东方神话系统-第14部分

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芒。

　　　　伯爵大人左手的一位干练的中年男子，正拿着一份厚厚的文件，在做着汇报。

　　　　“……综合上面所说的，近半个月以来，我家族的绝大部分生意的利润下降了三成。造成这一结果的主要原因，是因为货物的进货价都大幅提升，部分货物甚至停止供货。而以往大批采购我家族货物的小商家，都拼命压价。

　　　　“根据我们私下里的调查，采购和供货两端的商家这次异常一致地对我们各种不同类型、不同货物调整供货和采购价格，背后有着多位大贵族插手的痕迹。其中，包括苏格拉底侯爵。”

　　　　听到苏格拉底侯爵的名字，在座所有人都是一震。有些人看向了坐在角落，最近家族会议都不发一言的安德雷斯长老。

　　　　苏格拉底侯爵跟希尔顿家族算是老对手了，从希尔顿崛起开始，两个家族之间就没少发生冲突。而当时的族长安德雷斯，更是跟他们的高手狠狠的拼了几场。

　　　　单以实力而论，希尔顿家族是比不上侯爵家族的。哪怕是现在的希尔顿，跟侯爵都还差了一个档次。

　　　　不过家大业大，牵扯的精力多，需要分心照顾的方方面面也更多。加上当时在安德雷斯这个敢打敢拼的愣头青带领下，希尔顿家族完全就是一副“光脚的不怕穿鞋的”架势，侯爵大人自持身份，不愿意跟他们硬碰。在几次交锋中，很是吃了点暗亏。

　　　　很显然，侯爵大人这次有备而来，联合了其他贵族，从明面上的商业运作中压迫希尔顿家族，以报过往的一箭之仇。

　　　　“咳！”西尔维奥伯爵一声轻咳，把众人的注意力都拉了回来。

　　　　“大家都商量一下，这次的事情该怎样处理吧。”

　　　　底下的人低声交换了下意见，一个负责布匹生意的管事站了起来：“族长，自从我希尔顿家族崛起，爱丁堡原来的老牌贵族就暗中对我们处处打压。如今他们联合起来，把事情都摆到了台面上来，恐怕接下来要有一系列的动作。稳妥起见，我建议尽快把挤压的货物大量清理，回笼足够的资金，以应付将要面对的危机。哪怕降低价格，牺牲一定的本金。”

　　　　又一位管事站起来说：“没错，对方的行动不可能短时间内结束，我们必须寻找新的货源和销路。或者私下里联系原来的供货和销售商家，分给他们多一些利润。毕竟都是做生意，没理由有利润都不赚。而且有那么多的商家，我就不信那些贵族能全部都管得住。”

　　　　众人都听得连连点头，纷纷议论了起来。

　　　　比起那些老牌家族，新兴的家族显得更加有朝气。希尔顿家族这些干将，都是跟随着家族走过了从寒微到兴盛的路程。他们能力强见识广，事情刚刚露出点端倪，就已经敏锐的嗅到了危险的气息，并着手调查幕后推手。待危机开始显现，两位管事立即就拿出极有针对性的对策，指出了解决问题的大致方向。

　　　　伯爵大人也微微点头，认可了两位得力手下的建议。

　　　　接下来，大家又开始按照这个敲定的方向，细化各个步骤的安排、配合和资源调配。各人配合默契，互相补充，不到一个小时，整个计划的详细流程就已经逐一列出。

　　　　计划列好，各人的任务分工也已明确到位，大家才都松了口气。希尔顿家族能走到现在这个高度，不知道经历过多少困难。大风大浪经历多了，心态也磨练得坚韧起来。所有人都坚信，只要大家齐心协力，这次的危机，希尔顿家族一定能安然度过。

　　　　突然，一位年轻的管事举起手，犹豫着说：“族长，这次对方气势汹汹，实力强大。虽然我们已经做了周详的准备，但也难保没个万一。所以，我想提议，是不是再考虑一下开通新商道的事情？”

　　　　话音一落，在座众人的视线齐刷刷的聚集过来。

　　　　不过，他们的目标不是那位年轻管事，而是一起看向了遵守承诺，只听不说的安德雷斯长老。

　　　　果然，安德雷斯脸上变色，眼中精光一闪，狠狠地瞪了年轻管事一眼。

　　　　他正要说话，一位下人急匆匆地走进会议室，俯在西尔维奥伯爵的耳边低声说着什么。

　　　　西尔维奥伯爵闻言大喜，说：“安东尼先生出关了，快请先生过来商议家族大事。”

　　　　安德雷斯也顾不得跟那年轻管事置气，一边站起来往外走，一边大声嚷道：“小家伙终于肯出来了吗？让我去带他过来。不知道他的魔法和斗气修炼成怎样了？要不要先跟他打一架再说其他……”

第40章　商道

　　　　很快，安东尼就在安德雷斯的带领下，首次踏入这个代表希尔顿家族权力中心的会议室。

　　　　早有口齿伶俐的管事给这位年轻供奉介绍说明了事情的来龙去脉。

　　　　听完管事的介绍，安东尼不禁感叹，希尔顿真是太幸运了，其崛起确实并非偶然。

　　　　就会议室里这一群人，要能力有能力，要经验有经验，个个都足以独当一面。更为难得的是，即使有大半已经是人到中年，但还保有敢冲敢拼的闯劲，不畏艰辛，不怕困难。

　　　　最重要的是，希尔顿家族在最恰当的时候，先后遇到了两位最合适的掌舵人。

　　　　在这条小船刚刚驶出港湾，扬帆出海时，强敌四面环伺，前有虎后有狼。这时候，如果是由现任族长担任船长，凭借圆滑的外交策略加出色的经营手段，要保住家族不被敌人分吃掉，应该不难。但想要杀出重围，在狼群中抢到一块地盘，却绝不可能。

　　　　事实证明，只有在前族长安德雷斯的带领下，凭着敢打敢拼的铁血作风，才能杀出一条血路。只有像老人家那样无视规则，粗暴蛮横地打破旧有规则，才能从早就被老牌贵族们规划瓜分完毕的大蛋糕上，硬生生地抢得属于自己的那一块。

　　　　待希尔顿家族成功崛起，渐渐站稳了脚跟后，家族的整体定位和发展方向就发生了根本性的改变。他们已经跻身老牌贵族之间，成为规则内的受益者之一。这时候，他们需要做的是巩固自己的根基，稳步发展。很明显，安德雷斯的那一套，已经完全不适用了。

　　　　这个时候，希尔顿家族迎来了西尔维奥这位新族长。他长袖善舞，圆滑世故，最大限度地消除了老牌贵族的敌意，改善了家族外部环境。为家族赢得足够的时间，以消化抢来的那块蛋糕，并化为丰富的养分，扎牢了自己的根系，夯实了自己的基础。

　　　　这一切，都是安德雷斯绝不可能做得到的。

　　　　可以说，如果希尔顿没有这两位族长，或者两位族长出现的时机对调了，都不可能有如今爱丁堡行省首屈一指的大商家——希尔顿家族。

　　　　对于家族的这次危机，在一干行家里手的群策群力之下，计划已经制定的十分完备了。至少以安东尼的商业见识，是完全找不到可以改正和完善的地方了。

　　　　不过……

　　　　“那个开拓新商道的提议，是不是有什么隐情？刚才提到的时候，我看到大家的表情都十分古怪。”

　　　　对于安东尼的疑问，众人你看看我，我看看你，谁都没有主动开口。最后，大家又有意无意的把视线飘到安德雷斯身上。

　　　　“哼！”安德雷斯重重地哼了一声，颇为坦荡地说：“哪里有什么隐情。几年前，我们就已经打算开拓那条新商道了。只不过那路上的山贼盗匪十分厉害，就连我老人家都吃了点小亏，最后这事也就不了了之，搁置不提了。”

　　　　“不是吧，老家伙。我记得你说过，10年前你就已经晋级白银初阶，这些个小毛贼居然能让你吃亏？他们难道也是白银斗士？”安东尼感到十分意外。

　　　　安德雷斯脸色立即涨红，胡子眉毛都翘了起来：“要是面对面的打，就算他们一起上我都不怕。但他们这般孙子像只老鼠似的东躲西藏，趁你不注意的时候就钻出来捣乱，我老人家一不留神才着了他们的道。再说，他们那班孙子也不好过，伤的比我还重，兴许抬回去以后就死掉几个都说不定。哈哈哈！”

　　　　从安德雷斯一番自吹自擂的述说，加上伯爵大人时不时的补充说明，安东尼大概知道了这段开拓商路的历史。

　　　　准确的说，这不是希尔顿家族一家的商路开拓史，而是爱丁堡城很多贵族的一段开拓史。

　　　　这条从爱丁堡城通向西边勃艮第行省克拉科夫郡的小路，在有眼光的商人看来，就是一条黄金大道。想要打通这条商道，从爱丁堡城和克拉科夫郡之间的贸易中赚取丰厚利润的人不知有多少。

　　　　勃艮第行省位于辉煌帝国的正中央，北面就是帝国的心脏——帝都。而帝国其余五个行省，除了最北端的汉诺威行省，剩下的爱丁堡、阿伯丁、塔兰托、布鲁萨尔四个行省，全部与它接壤。

　　　　单单从地图上看，勃艮第行省地处帝国中心，位置优越，是各个行省互相沟通的枢纽。应该是一个交通发达，商业兴盛的省份。但是，该行省大部分都属于丘陵山岭，道路崎岖难行。若是走路还好一点，如果是骑马赶路，除非是顶尖的骑手，否则在路上摔都要摔死一大半了。至于运货的马车，除了几条主要官道，其他地方几乎是毫无用武之地。

　　　　交通是商业的命脉。交通受阻，货物运输通道不畅，即使地理位置优越，也只能维持一个不衰不旺的局面。总体来说，比爱丁堡行省差了一个档次。

　　　　克拉科夫郡比邻爱丁堡行省，其郡城距离爱丁堡城直线距离大概300公里。最难得的是，两地之间有一条能勉强供马车通过的小路，穿行于高山峻岭之间。

　　　　爱丁堡城的商人们备好马车，装好货物，兴冲冲地就出发了。

　　　　然后，他们再也没有回来过。

　　　　商人们感到了不妥，派遣高手前往查探。在付出了一半伤亡的代价之后，狼狈逃回来的高手们带来了消息：这条不起眼的小路，有着不少人数众多，实力高强的盗匪团伙。

　　　　而且，他们中间居然有白银级斗士！

　　　　白银斗士居然去当盗匪？商人们感到理解不能。

　　　　白银境界的强者，已经有资格成为大贵族的座上宾。随便在哪个地方，都是让人仰望尊敬的对象。

　　　　这样的强人，为什么要去当盗匪？

　　　　商人们想不通，也没必要想通。他们关心的是，这条上天赐予的黄金商道，恐怕是只能看不能吃，白白浪费了。

　　　　别人都偃旗息鼓，忍痛割捨，但愣头青族长安德雷斯偏不信邪。他就是凭借敢打敢拼的精神，才能从老牌贵族的围堵中杀出重围，打下一片天地。此时正是士气正旺，热血沸腾之时。

　　　　别人不能做，不敢做的，不代表我也不行！

　　　　已经进入白银境界好几年，彻底稳固了白银初阶实力的安德雷斯豪气勃发，亲自率领族中好手，押运着十几车的货物，进入了那条让无数贵族又爱又恨的小路。

　　　　十天之后，安德雷斯带着一半的高手，回来了。其他人，包括所有的货物，全部留在了那可怕的山岭之中。

　　　　也是在那之后不久，安德雷斯主动退位，西尔维奥继任族长。

　　　　安德雷斯终于明白了，其他贵族家里并非没有白银境界的高手，如果联合起来，甚至能组成一直超豪华的队伍。为什么他们就眼睁睁地看着这条商道荒废掉。

　　　　他也想明白了，要带领一个家族真正地崛起，不能单单靠个人勇武。眼光、头脑、手段，有时候比武力更重要。

　　　　听完介绍，安东尼又就几个关键点仔细询问。沉吟片刻之后，抬起头，平静的看着西尔维奥伯爵，说：“这一次，让我来试试吧！”

第41章　欧文的转变

　　　　希尔顿家族一干管事办事极有效率，第三天的早上，一支由10辆马车组成的车队，就已经准备妥当，整装待发。

　　　　这次希尔顿面临的危机，是多方面的。商业这一块，安东尼帮不上什么忙。他能做的，也只有打通这条商道，为希尔顿家族开拓一条输送新鲜血液的大动脉。

　　　　回头看了一眼身后的车队，以及车旁铁桩般纹丝不动地站立着的家族好手，安东尼也不由感到一阵压力。

　　　　吸取了几年前那次出征克拉科夫郡郡城的经验教训，这一次，伯爵给安东尼配备的车队随员，最低都是黑铁斗士。

　　　　也就是说，这是一支全部由职业者组成的商队。

　　　　而马车上所装载的货物，多是希尔顿家族库房里积压数量较多的种类，也是按照计划，准备低价抛售以回笼资金的商品。

　　　　可以说，这并不是一次普通意义的商业行动。而是一次攻坚之战，破冰之旅。其目的，不在于贸易收益，而在于打通商道，清除障碍。

　　　　对于那一次失败，安德雷斯一直耿耿于怀。不单是因为行动的失败，更因为他们本来不需要付出那么惨痛的代价。一切，只源于准备不够充分，以致布置失误。如果不是顾忌马车上价值不菲的货物安全，如果不是要保护战斗力低下的家族成员和商业骨干，他所带领的一群强者其实是有机会全身而退的。

　　　　所以，这一次，他们绝对不会再犯同样的错误。

　　　　但对于安东尼来说，作为这次行动的负责人、指挥官，他一点都不轻松。

　　　　高阶青铜斗士一名，中阶青铜斗士两名，初阶青铜斗士六名。余下的都是黑铁斗士，共四十一人。不算安东尼这个指挥官，整个队伍加起来刚好半百。

　　　　这样一支队伍，光看职业等阶的构成就够吓人了。那气势，平时走在荒郊野岭上，一般的盗贼劫匪团伙远远看到了都要赶紧逃逸。但反过来看，如果安东尼把他们折在了手上，或者伤亡过重，对于希尔顿家族来说，都是一个沉重的打击。

　　　　安东尼对自己的实力有自信，如果是独自一人前往闯关，他是丝毫不会担心。但带着这样一班“好手”，他也心里没底。

　　　　更让他感到压力山大的，是身边这位。

　　　　“我说，这次的任务，你瞎参合什么？”安东尼无奈地问。

　　　　“族长都没有说什么，老弟你又何必操心。再说，当时在所有人面前我已经说清楚，只当自己是一个普通的队员，你也不用对我有任何区别对待。这是我主动请缨加入进来的，出了什么事大家都不会怪你，你就放心好了。”坐在安东尼身边的，正是西尔维奥伯爵的独子，欧文子爵。

　　　　安东尼猛然挥了下手，示意车队出发。这支并不庞大，但绝对精悍的商队，时隔多年，终于再次踏上了未完的征途。

　　　　安东尼乘坐的马车在车队的中间，同坐的只有欧文。其余九辆马车类似，一辆马车上除了车夫，只乘坐一两人。其余的好手，都骑着马护卫在车队两边。车队前后，还各有两名骑手巡视。

　　　　车队缓缓前行，安东尼坐了下来，看了欧文一眼，说：“车队这就出发了，要改变主意，现在还来得及。”

　　　　欧文挺起胸膛，做出斗志昂扬的姿势：“怎么说我也是希尔顿家族下任族长的第一人选，这么重要的任务，怎么能少得了我。”

　　　　安东尼笑了：“哟，我们欧文少爷什么时候开始关心起希尔顿家族的生意了？”

　　　　两人年纪都不大，安东尼没到十七岁，欧文也只有二十多。但两人站在一起时，人们总会不自觉地把他们的长幼次序搞混。年少的安东尼老成沉稳，年长的欧文性格跳脱。怎么看，都好像安东尼才是兄长。以至于这种就像长辈打趣年幼后辈的话语，安东尼说来也是无比自然。

　　　　欧文闻言，颇有些不忿：“看你说的，我什么时候不关心家族生意了。”

　　　　安东尼只是笑着看他，也不答话。

　　　　“好吧，你说的对，我还真的不大操心家族里的事情。”欧文跟他对望了一阵，最终像泄了气的气球一样，败下阵来。

　　　　他也坐了下来，身体后仰，背部靠在了马车车厢上，两眼斜斜的望着天空。

　　　　“你知道吗，从很小的时候开始，父亲就开始培养锻炼我经营生意的技能。而我也没有让他失望，早早就展现出了这方面的天赋。不谦虚的说，若单论经商能力，整个爱丁堡城里能数得上号的大家族，跟我同年龄段的年轻人，没有一个能比得上我。”

　　　　欧文年轻的脸上，露出了一丝骄傲，还有苦涩。

　　　　“那时候，我是家族的希望，也是下一任族长无可争议的必然人选。但是，我不喜欢经商，不喜欢做生意！我喜欢冒险，喜欢到处闯荡，喜欢结交在他们看来粗鄙不堪的草莽汉子。如果不是他们强烈反对，我甚至要注册佣兵，加入一支或有名或无名的佣兵队，过着热血、刺激而危险的生活。

　　　　“到最后，当佣兵的想法没有实现。但是，我也没有照家里的意思去管理家族的生意。整天就是游手好闲，跟一些武者或其他家族子弟到处玩乐。反正家里有钱，我也不算太败家，这点花费算不了什么。生意经营上面，现在我父亲就干的不错，上面又还有安德雷斯长老坐镇，少我一个不少，多我一个不多。

　　　　“这一次，在横岭里差点丢了性命。最后幸好遇到了老弟你，捡回了一条小命。但是，看着父亲着急地带着人赶来救我，看着他失望的目光，看着他为了招揽你这个少年天才，加强家族实力而奔波劳碌。我第一次觉得，自己以前真的太自私，太混账了。

　　　　“我喜欢冒险，喜欢当佣兵，就要按着自己喜欢的去做。父亲和家里长辈反对和阻止，我觉得他们是在干涉我的自由。但是，却从来没有意识到，我的名字里有着希尔顿的姓氏，是家族的一员，是族长、是父亲的儿子。我的肩膀上，有着一份属于我的，必须要承担的责任。”

　　　　说到这里，懒洋洋斜躺着的欧文突然坐直了身体，脸上神色变得坚毅起来。

　　　　“所以，从现在开始，我要跟以前的生活说再见了！”

　　　　“以前的那个商业天才，回来了！”

　　　　“你们将要看到的，是以希尔顿家族继承人身份出现的欧文？希尔顿！”

　　　　“……”

　　　　看着一脸严肃坚定的欧文，安东尼也为他感到高兴。

　　　　这个颇为吊儿郎当的家族少爷，虽然因为处理布鲁斯家族危机的表现而赢得了安东尼的好感，从而答应邀请加入希尔顿家族。但对于他的生活态度，一向严格自律，锐意进取的安东尼是很难认同的。在他看来，欧文这样庸庸碌碌的过日子，是在浪费时间，浪费生命。

　　　　现在他终于醒悟过来，发奋进取，安东尼自然乐见其成。

　　　　只不过，安东尼心底还有一点点的疑惑。

　　　　希尔顿家族的这次行动，虽说是一次商业任务，但情况实在有点特殊。若把它看成是一次“剿匪”的佣兵任务，似乎也并无不可。对于以前一直渴望当佣兵，加入佣兵队而不可得的欧文而言，这到底是一次商业行动，还是一次佣兵任务，还真的很难说清楚……

第42章　变速

　　　　比希尔顿家族会议厅宽敞得多的大厅，家俱摆设更加高贵典雅，布置风格也不经意间流露出老牌贵族特有的历史凝重感。

　　　　明亮宽敞的大厅的中央，却只摆放着一张小小的会议圆桌，圆桌的旁边，更是只放置了三张椅子。

　　　　这里，是苏格拉底侯爵的府邸，而侯爵家族里的核心成员，只有三人。有资格进入这个会议厅的其他家族高层，也只能站着。

　　　　整个爱丁堡城的贵族们都知道，苏格拉底侯爵三兄弟一母同胞，感情极其深厚。任何分化离间他们关系的计划和意图，最终都被证实了只是无用功。

　　　　在勾心斗角、尔汝我诈已经成为大贵族家庭生活中必不可少一部分的大环境中，这样的情况实属罕见。

　　　　但是，这并不说明侯爵大人家族关系和谐，人人相亲相爱。恰恰相反，侯爵家族是血腥味最浓郁的大家族之一。

　　　　苏格拉底侯爵的老父亲，生性风流好色，妻妾成群，留下的后裔子孙数量极其庞大。但在好几年前开始，侯爵家族就只剩下了三兄弟的一脉。而且，在贵族圈子里私下流传着一个未经证实的消息，三兄弟的父亲，老侯爵大人，也是被苏格拉底侯爵杀死的。

　　　　三兄弟的生母，他们各自的妻子、子女，都在那场黑暗而血腥的大变乱中，化作了一缕缕阴魂。

　　　　整个家族两百多口人，最终活下来的，只有他们三个！

　　　　同宗同源，是他们关系的。血腥斗争中的天然联盟，加深了这种关系。而经过时间的检验，彼此互补互助，彼此结合，才能在过去、现在和未来得以自保和发展。这个认识，为他们的血缘关系加上了一道更加牢固的保险。

　　　　老大的手腕，老二的头脑，老三的拳头！

　　　　这，就是苏格拉底侯爵三兄弟。

　　　　此时，苏格拉底侯爵静静地坐在高背扶手靠椅上，看着手上的纸条。那纸条是下面刚刚送上来的情报，内容只有简短的一句话：

　　　　“希尔顿意图重开克拉科夫郡商道，领队为安东尼？布鲁斯。”

　　　　侯爵扬了扬手中的纸条，说：“那个安东尼要带队重开克拉科夫郡商道，二弟三弟，你们怎么看？”

　　　　二弟朱斯特低头沉吟。

　　　　老