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巫托邦-第65部分
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这种局势很不友好，通常都会由包围势力发出一封信件，以示这只是一桩巧合，自己并无恶意，即便真实的意图未必如此，但这是一种礼节，领主之间很看重礼节。
鹿角湾没有这么做，很无礼，同样危险之极。
虽然明面上鹿角湾的城主是来自西境公爵阁下的三子邓巴担任，但据领主们的了解，这座海滨之城真正的主人，却是一个查不到来历的，叫做霍奇的男人。
想到这个名字，希波尔子爵的眼神眯得更紧了，世界在他眼中成为了一条细缝，那是被刀刃或是剑锋划开的，鲜血淋漓地威胁着自己。
他的手指攒紧毛皮，上等的皮料在他用力搓揉下，许多绒毛被抓扯分离。
“都说说吧。”
沉重的气氛由希波尔子爵自己亲自打破，几乎所有城市的要员都集中在了这里，自己不开口，其他人更不敢擅自说话。
“我们该怎么应对眼下的情况。”
说话时，希波尔下意识地捏了捏靠近眼睛处的鼻梁，这几天虽然他反复地暗示自己，辛拉城这座他苦心经营数十年的城市已经拥有了实力雄厚的军队与城墙以及天险屏障，鹿角湾的人即便把乌和以及梵比亚的士兵都整合进来，也不够看。
但即便如此，他还是失眠了好些天。
明明实力对比一目了然。
可他就是不能彻底地放下心。
“鹿角湾对我们绝对没有善意，否则不会一声不吭地把我们包围起来。”财政大臣索尔兰年近七旬，站起来时甚至需要仆从的搀扶，声音也是带着明显的颤抖，以及力不从心。
“索尔兰阁下说得不错，现在是乌和、梵比亚，但下一个目标，很可能就是我们辛拉了。”市政厅的要员蒲士尔抱着同样担忧。
“这是一场无礼的可耻行径，那个叫做霍奇的土包子根本不懂得什么叫做尊重！我们应该好好教训他什么叫做礼节！”最有活力的永远是年轻人，比如正拍打着桌子的兰德尔，他才刚满二十三岁。
“别傻了，现在我们根本不知道鹿角湾的主力在哪，而在他们眼中，我们却只是一个目标，如果我们派出军队导致城防力量的空虚，立刻就会被趁虚而入，以这次的战报结果来看，这个刚被授爵的年轻人拥有狡黠的品性和孤注一掷的赌性！”
“我们应该联系奥尔丹伯爵，卢德战死，他原本就只有三处领地，现在只有两处了，而且丢失的是最值钱的乌和，我不相信他能忍住这口气，或许能借他的军队打乱鹿角湾的布置，再由我们出面收尾。”
“奥尔丹就是个老乌龟！一周过去了，你见到他做出反应了吗？没有！我们在等他，他同样在等我们！他看出来了，鹿角湾的下一个目标对准我们的可能性更大，现在他才是那个想当收尾者的人。”
“戈登伯爵呢，梵比亚可是他的领地。”
“更没戏！梵比亚对于戈登而言是孤立的，他的势力范围集中在东南，就算想出力，派兵过来也是下一个寒冬了！”
议会所的大厅乱糟糟的，混杂的声音连成一片，官员们争执着自己的看法与意见，好半天都没有任何结果。
“阁下，我能向您保证，他们绝不可能攻上辛拉的城墙！”
站起来接近两米高的巨汉捶打着自己的胸脯，如同敲鼓般沉闷的重击声加上他自带扩音效果的大嗓门，很好地镇住了场面，他的身上穿着特质的盔甲，比常规的甲胄要大上整整两周，在他的腰腹侧悬挂着一把两个手掌宽的阔刃厚剑，由于实在是太重的缘故，只能以精钢铁链拴在特质的腰带上，否则仅凭剑的重量足够让任何裤衩脱落到脚踝，甚至地下！
这个宛如巨熊般的男人叫做熊彼得，是希波尔子爵忠实的追随者，也是辛拉城防军的统领，战争时期曾为子爵阁下取得了不少关键战役的胜利，因此对于他的忠诚，希波尔从未有过怀疑，而对他的能力，亦是如此。
“我只需要五百人！”
熊彼得的声音铿锵有力，像是一把凿子直接把声音凿在耳膜上，轰轰作响。
“五百人！足够！不是我骄纵自大，做了这么多年的邻居，对乌和、梵比亚的二流军队还能不够了解吗？那就是一群老爷兵，瞧瞧这次可笑的战报，千人的部队，被鹿角湾百人甚至几十人轻松攻破，从这点就能看出他们的军队素质，即便被收编，短时间内也不可能提升多少实力。”
“至于鹿角湾。”
熊彼得哼了一声，“的确出乎了太多人的意料，连我也不例外，所有人都小看了这座几乎算是被放弃的城市真正的实力，不过那又怎样？鹿角湾的军队基数摆在那里，即便个个都是精兵，但在真正的战场上，只有数字才是决定胜负的关键。五百人，加上城墙，他们想攻几次，我就让他们失败几次！”
听到熊彼得的话，希波尔子爵的眼皮稍微翻眨了几下。
“如果他们围城呢？”军务大臣凯斯特直接泼下一盆冷水，“不需要攻城，只需要在山下断掉我们的补给，封住山道的出口，我们能撑多久？最多半年的时间，辛拉就会被攻破。”
熊彼得瞪了他一眼，他始终觉得这位中年的军务大臣全他妈在扯淡，一个只会纸上谈兵的混蛋，却数次掣肘了自己的计划，他简直恨不得抽出阔剑拍在他的脑瓜子上，吧唧！就像拍碎南瓜一样简单！
“那我们就在山道的入口设防！”熊彼得沉厚的声音说道。
凯斯特摇摇头：“有辛拉的城墙和地势，要守很容易，但在山道入口那种平坦的地方，反而对我们极为不利。”
“他妈的！”熊彼得恼了，把阔剑抽出，直接压在长桌上，阔剑的重量把长桌压出了一条折断的线。
“那你说，我们怎么办！”
其他人多少都有点被熊彼得吓到了，那种真正的杀意是做不了假的，此刻这位巨熊统领出奇的愤怒。
凯斯特没有被吓住，反而相当淡定地拿出玻璃镜片，这种东西能够在一定程度上缓解他离远了就看不清物体的毛病。
“有一种更简单的方法。”
他看向高座上的希波尔，“霍奇此次进攻两城的行为，显然已经违背了现阶段领主间默契的协约，而他属于雷蒙德侯爵的势力，我不认为这两次攻城的行动能得到侯爵阁下的允许，那么我们只需通报雷蒙德侯爵，由他来进行施压约束，霍奇便不再成为我们的问题。”
静。
一片安静。
即便是熊彼得也只是哼了一声便不再说话。
所有人都在思考着凯斯特提议的可行性。
而他们的结果出奇的一致。
很不错。
“很好。”希波尔扶着椅子，站起来。
“非常好。”他又说道。
凯斯特谦虚地躬身行礼。
在他头还没有抬起来时，又听到希波尔子爵开口。
“但是不行。”
希波尔居高临下，望着台阶下的众人。
“霍奇算什么，只能算是雷蒙德养的一条疯狗，对付疯狗还得让主人来牵绳，那我们算什么，无能之人吗？现在我还能和雷蒙德普通地来往信件，以后他会怎么看我，整个北境，又会怎么看我希波尔？丹斯？！”
“不，对付疯狗，我们不需要固守，也不需要找来他的主人牵绳。”
“我们直接拿棍子，打碎他的狗头！”
“好！”熊彼得兴奋地拿起阔剑又砸下，这下子长桌彻底被压成两节。
凯斯特错愕了片刻，问：“那辛拉城……”
主动出击的话，正如之前喧闹中某人说的那样，他们要寻找的目标太大，而鹿角湾的目标却只有辛拉一座城。
“要打一条难缠的恶狗，不依靠工具是愚蠢的。”
希波尔眼睛缓缓睁开，缩成细缝的世界再度明亮起来。
“罗德不是想和我们联姻吗？那就让他从瓦兹调兵，在下一个月开始前，到辛拉聚合！”
………………………………
140 瓦兹
瓦兹城。
寒冬的冻雪刚刚消融，信鸦穿过风带，将远方的来信送到了瓦兹城最高的那座塔楼中。
仆人秉乘着烛灯，昏黄的光线照射下，西索罗德子爵把辛拉的来信阅读一遍，捏着信件的拇指与食指不自觉地紧了些，将信件的边角捏出褶皱。
“父亲？希波尔子爵的回复是什么？”
站在他身后的是长子伯鲁罗德。
除了长子外，西索还有两个儿子和一个女儿，只不过二子义无反顾地前往了魔法协会寻求神秘之道，而小儿子与女儿……毕竟都是私生子，虽然给予了他们正式的姓氏，但在西索心中，真正能继承家族的还是只有长子伯鲁。
“希波尔这是在逼我们表态。”
西索把信纸揉成团，捏在手心，“他想看看，我们对于这场联姻究竟有多大的诚意。”
“他到底要求我们做什么？”伯鲁还是一头雾水，“实在太过分，我们也不必搭理他不是吗？反正就在瓦兹附近也不是找不到联姻的对象。”
西索侧过身看着伯鲁，眼中藏满了失望的情绪，在心底不停地摇着脑袋。
他亲自教了伯鲁这么多年，却一点没让长子拥有聪慧的脑袋和敏锐的视野，他居然到现在都看不清北境的局势，如果只是一桩普通的联姻，以瓦兹城的位置很容易找到比辛拉更合适的对象。
然而这桩联姻还牵扯着背后的势力，在如今战乱纷飞的局势中，独立领主想要在大势力的围剿中生存，唯有的选择就是结盟，太弱牵连自身，太强则容易被其吞噬，别说瓦兹周围，即便将范围扩大到整个北境，也找不到出几个比辛拉城的希波尔子爵更合适的联姻对象。
自己的长子怎么就想不明白这一点呢？
瓦兹根本没有选择的余地，错过了辛拉，等待他们罗德家的结局就只剩下成为大势力博弈的牺牲品，绝无第二条路可走。
希波尔想让他表态，虽然有些无可奈何，但这是必须得做。
想到这，西索子爵的脑海中浮现出自己的女儿，卡洛尔的身影。
相比于伯鲁，自己的女儿才是更合适的继承人选，她继承了她的母亲，那个虽然没能成为西索的妻子，却让他再不能忘掉，狡黠得像是狐狸，却又拥有着如兔子般可爱的女人的智慧。
他是爱着那个女人的，否则也不可能将自己与她的私生子女赐予正式的姓氏，列入罗德家族的族谱中。
他的女儿从未让他失望过，甚至连他都疑惑的问题，卡洛尔都能够为其解惑分忧。
她是优秀得过分的继承人，西索从不怀疑，由她来继承瓦兹城绝对是最佳的选择。
北境并不缺少女性领主，比如桂锡的卡兰杜尔夫人、东舵的图灵伯爵等等。
但她是私生女。
即便继承了罗德的姓氏，在其他人眼中，卡洛尔仍旧是私生女。
而私生血脉，不能算作纯正的贵族……更无法继承高贵的爵位。
西索叹了口气，将心中那个诱惑无比，却又不可能实现的想法抛诸脑后。
“让纳西尔将军到议事厅来，你也一起，还有……”
西索想了想，说：“把卡洛尔也叫来吧。”
“毕竟这次的联姻，她也是主角之一。”
……
……
“在保有足够的兵力驻守瓦兹的前提下，我们能够抽调出的是九百名骑兵，城中的战马总共也就只有一千的数量，这是我们能够拿出的极限，如果加上步兵，我们的行程是绝对没办法在下个月开始时抵达辛拉。”
纳西尔将军对瓦兹的兵力部署情况最为了解，此刻在地图上搁置两个标记，用手划出了一条道路，清清楚楚地告诉西索，即便是全骑兵队伍，沿着这条最近的路赶往辛拉也很勉强，更不可能派出步兵拖累行程。
“九百名骑兵，够了，即便是希波尔子爵也不能因此质疑我们的诚意。”西索点点头。
九百兵力在这个时代已经是相当有分量的数字，要知道普通的城市战争中，投入的总兵力通常不会超过三千，而且大多由普通步兵和民兵队构成，何况是整整九百骑兵，这在任何战场上都是足以左右胜局的人数，瓦兹的驻防军总共也才两千余人。
卡洛尔认真地察看着北境的地图，尤其是辛拉附近的几座城市，皱着眉头若有所思。
西索注意到了女儿的表情，询问道：“我的女儿，你发现了什么？”
纳西尔和伯鲁的视线都跟随着西索放在了卡洛尔身上。
“父亲，我这位未来的丈夫除了告知您需要派兵增援外，有提到过更加具体的局势吗？”
卡洛尔裙角映出的影子随着墙壁上悬挂的火把光芒晃动而摇曳，即便议事厅的光线有些熏黄得过分，但这丝毫没有损伤到她的美丽，比美丽更让人心动的，是她此刻脸上的冷静。
这种神情是伪装不出来的，它太过自然，毫无伪装的刻意。
西索的眼神闪烁了片刻，隐约有些不安的内心，也在看到卡洛尔表情的同时平静下来。
卡洛尔是优秀的，她仿佛永远不会慌乱，在其他人失去方向时，她的目标从未动摇，在其他陷入恐惧时，只有她能站在所有人面前，她是罗德家的珍宝，是瓦兹城最受民众爱戴的女性，是自己最欣赏的女儿，也是遗憾的私生血脉。
就像现在这样，其他人都只是跟随着希波尔的思路走时，她却能看到更底层的东西，这是优秀的领主必不可少的特性，即便是西索自己也不能保证时时做到这点。
真是可靠啊。
西索心中再度生起了那个想法。
如果……
摇着脑袋，将不现实的想法丢开，他深吸一口气，问道：“希波尔只在信中写到了需要我们出兵协助他平稳局势，清剿部分敌对的势力，怎么？你想说什么？”
“我只是疑惑，父亲。”
卡洛尔伸出纤细的手指，在地图上指出了辛拉的位置，并且将围绕在它身边的几座城市也勾选出来。
“辛拉城拥有天然的地理优势，拥有接近两千名城防驻军，并且以军员素质而言在这片范围内是处于领先地位的，因此才会出现这样的局面，明明城市处于了若干势力的包围圈中，辛拉却依然能够保持自身的独立。”
“可他现在却想让我们瓦兹出兵协助，父亲，我不认为这个行为仅仅是展露诚意，而是他的确需要这样一支增援军队，但是关键的一点，他为什么需要？”
卡洛尔指着辛拉的周围：“能够对辛拉构成威胁的城市只有这么几座，鹿角湾驻军四百人左右，梵比亚驻军一千二百人，乌和驻军人数和梵比亚相差仿佛，再远一些的皂角城和十字城总驻军还没有超过一千，而且这五座城市中，除了皂角城与乌和同属于奥尔丹伯爵的辖属，其余三座城各自分属于不同的势力。”
“以这几座城市的势力分布，很难想象他们之间会进行合作，而单独一座城，是绝无可能对辛拉形成威胁的，然而现在希波尔寻求增援，只可能是在清剿敌人时，他没有把握守住自己的辛拉城。”
“如果仅仅是两座城互相发生争斗，那根本没有理由担心这个问题，唯一的解释——”
卡洛尔顿了顿，拿来炭笔，将辛拉附近的五座城市一并勾选，连城一个对辛拉的包围圈。
“就是他面对的敌人，不是单个城市，很有可能在这段时间中，辛拉附近的局势发生了改变，五座城市中的某几座或许易主到同一个人的手中，对辛拉形成包围，才会让我那位未来的丈夫变得着急起来。”
西索眉头皱起：“你的意思是……”
“增援依旧，但在进入这片区域范围时，我们的应该绕过这几座城市，否则很可能在还没进入辛拉时，就与当地军队交战。”
卡洛尔抬头看着西索，漂亮的瞳孔中流淌着水一样的波纹：“父亲，这次增援您是要亲自前往吗？”
西索低沉着声音回答：“是。”
“那请带上我吧。”
卡洛尔拎起裙角，行了一礼：“对于联姻而言，九百骑兵是一份诚意，我这个妻子的角色也会成为一份诚意。”
“何况我也想亲自见见我那位素未谋面的丈夫。”
“以及……能给他造成麻烦的人。”
……
……
“那个婊子！”
伯鲁把房间中的杯子直接扫落在地上，乒铃乓啷地响个不停。
“她就会在父亲面前表现自己，以为我没看出父亲看她时和我看时的区别吗？要不是她是私生女，恐怕巴不得把瓦兹城子爵让她来继承！”
“你到底在生什么气。”伯鲁的妻子薇妮抱怨了一声，将地上的杯子逐个捡起，“她不都要嫁出去了吗，何况私生女的身份注定了，能成为瓦兹城子爵的人只有你。”
“你懂什么，等她真的成为了希波尔的妻子，恐怕在父亲走后，我根本控制不住她！”伯鲁阴沉着一张脸，“何况，我总觉得以她的性格，不会这么乖乖地接受联姻。”
“怎么会！”薇妮捂着嘴，“她毕竟是你的妹妹，是罗德家族的儿女。”
“你不明白，现在她还算听话，是因为威廉还留在家里，她对这个家唯一看重的，就是她的弟弟，如果我们失去了对威廉的控制，即便是直接毁掉这个家族，那个女人也不会掉下一滴眼泪！”
伯鲁捶了下桌子：“去年她消失的那段时间究竟去了哪里做了什么，到现在还没有查出来吗？”
薇妮摇了摇头：“还是只能查到那个牧师身上，可他现在在牧师城，就连魔法协会也不能让牧师城站队，何况只是我们一个家族。”
“叫人把她盯紧。”伯鲁吩咐道，“对她，我不放心。”，你寂寞，小姐姐用电影温暖你
………………………………
141 仪式
“红桂粉。”
霍奇手中捏着一把赤红色的粉末，细小的颗粒顺着他手指间的缝隙流到桌面上，渐渐堆积成小山一样的形状，就和沙漏中的沙尘差不多。
“百里香……”
陆续几种材料或是碾磨或是切断，搁置在桌面的中央，最终被霍奇扫进一个木制大盆中，没有加热也没有熬煮，只是搅拌到均匀的程度。
这些东西最后成为了木盆中一团像是面粉或是泥团的东西，大小差不多等于成年人的三个拳头。
看着自己制作的成果，霍奇扭头询问：“就只是这样？我记得去年你使用的差不多就这些，一年的时间过去怎么还是同样的剂量？按照你所说的正比关系，你自身的力量和压力应该协同增长，难道整整一年都没有半点长进？”
“我的天，你真好意思对我说这话，为了给你研究青铜龙弩箭，我可整整两个月没合过眼，每天大部分的时间都投入了阶段计划中，你给我造一个分身来精进实力吗？”
博尔奇站在挂帽子的木架上，语气不屑：“何况也有我刻意压制的原因，保持现在的压力积攒力量而不进阶，是我认为最合理的办法。”
“好吧。”霍奇取出一整套解剖用具，包括常用的几种剖刀，固定用的木板，同样用作固定的钉扣以及皮带等等，还有粗壮的锁链，即便是骑士想要将它砍断也得耗费不少功夫。
“你准备好了吗？”
“你让我再考虑会儿，每次回想起那种体验，我都得哆嗦半天。”博尔奇打了个寒战。
“那你慢慢考虑吧，想好了告诉我一声。”霍奇打着哈欠，靠在躺椅上小憩，这几天需要他操心的事儿太多，可算是把他给累坏了。
“呼。”
博尔奇的眼瞳变得像是烧熔的金块，以和岩浆类似的形式持续流淌，扯着嗓子叫唤：“我我我我准备好了！来来来来吧！”
霍奇：“你害怕得声音都在发颤呢，还结巴了，确定要继续下去？”
“可笑！高贵的龙族从来不不结巴！”
小金龙又吸了口气，满脸的视死如归：“我们快些开始吧，否则我好不容积攒起来的勇气都快被消磨没了！”
“既然你都这么说了……”
霍奇点点头，开始手头的工作，首先就把那块固定木板扔掉，以龙类的肌肉力量即便这种实木硬板和纸也没有什么太大的区别。
他把博尔奇握在手上，让它腹部向下趴在铁板上，用粗壮的锁链将它的四爪和腰部紧紧地锢在铁板的环扣中，然后将它的一双翅膀捏在一起，向上提拉，露出未被鳞片覆着的根部的嫩肉。
拿出锋利的小刀，在火红色的焰苗上漂红了刀刃，随着霍奇的表情越发严肃，他手部的动作也变得凌厉而精准。
手起！
刀落！
一对金鳞翅翼自根部与博尔奇的身体彻底分离。
“啊啊啊！”
锁链叮当作响，被束缚住地小金龙因为痛苦而疯狂动弹，双目布满血丝，獠牙的缝隙中流淌着唾液，口腔深处孕育出火焰的光辉，又迅速被自己的唾液浇灭。
霍奇站在一旁冷静地看着它的一举一动，在金龙的挣脱�
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