巫托邦-第7部分

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　　　　“你可以选择与我们一同去往繁华的城市，拥有了足够的金币你也不必再待在这风雪小屋里。”

　　　　“城市？”霍奇不客气地一挥手，“我去那找罪受？在这种村庄里我能忽视你们的贵族身份，甚至威胁你们不必担心后果，但到了城市里，我这样的平民还不是你们贵族手里的一条狗，除非我疯了才会去城市里受罪。”

　　　　卡洛尔蹙眉：“并不是所有的贵族都那么不堪，请相信我，城市中绝大部分的贵族都富有涵养，不会因为你平民的身份而为难你。”

　　　　“绝大部分，意思是还有一小部分是会为难的，不要玩文字游戏了，真的很没意思。”

　　　　“……我可以个人答应你，罗德家族将会接纳你作为家臣，那样其他的贵族便无法对你动手。”

　　　　“从一群人的狗，变成一个人的狗？归根结底还是狗，只不过套上了狗链，不再是人见人踢的野狗崽子而已。”

　　　　“你到底想要什么？”即便是卡洛尔的性格，也被霍奇顶得有些心烦。

　　　　“我想要身份，既不失去自由，也拥有足够的地位不受制于人。卡洛尔小姐，这样的聘金，你出的起吗？”

　　　　“罗德家不是领主，并不具备封爵的权力，但或许我可以——”

　　　　卡洛尔的话还未说完，就被霍奇直接打断：“这就是出不起了，那就请不要再来打扰我了，屋外的风雪很大，开着门很冷，再见。”

　　　　他说着便握住门把手向内关合，芬克忽然大声说道：“等等！”

　　　　霍奇看向他，用目光询问着。

　　　　“你的要求我答应了。”芬克平静地说道，“这次探索完成后，我会向牧师城举荐，你将会到牧师城进修学习，直到成为合格的牧师，我想这样的身份应该符合你的要求。”
………………………………

0020。第一个夜晚

　　　　“真不知道该怎么感谢你，芬克大师。”

　　　　行驶的马车中，卡洛尔满脸歉意地望着芬克：“由于我做下的决定，竟然让你付出如此大的代价。”

　　　　牧师的地位超然，与之相对的则是想要成为牧师甚至比成为魔法师还要困难，魔法师只需要两样东西——「脑子」和「钱」，而牧师则不仅仅得有聪明的大脑，更需要一个契机。

　　　　牧师城采用的是举荐制，想要到牧师城进修学习成为牧师，那就得有正式牧师的举荐信，然而每名牧师终其一生，即便是成为牧师城的主管者，也只拥有一个举荐资格，这意味着通常而言牧师们会将举荐的资格保留下来，直到年龄的增长，在游历中寻到自己的接班人，才会交付举荐信。

　　　　当然也有不少贵族和富商试图用金钱或是地位来换得这样一封举荐信，可少有成功的例子，牧师在学习中增长的可不只是知识，更学得了心性和虔诚，金钱与权力的诱惑对于他们而言少有起作用的时候。

　　　　芬克还很年轻，他本可以将举荐的资格留到三四十年甚至更久以后，但现在他答应了举荐霍奇成为牧师，而牧师——从不失信。

　　　　芬克微微笑着：“不必自责，这不是你一个人做下的决定，我们所有人都同意了，不是么？无论在城市中还是村庄里。”

　　　　“何况，我也不仅仅是为了完成这次探索。”他停顿片刻，“卡洛尔小姐，你知道为什么牧师们总是在年迈的时候才使用举荐资格吗？因为年轻的牧师比任何同龄人都要心高气傲，牧师城的学习让我们有了这样的底气，因此遇到其他人，哪怕是贵族中出类拔萃的人物，在我们眼中也仅仅是个备选。我们习惯性地站在高处眺望，轻视着所有遇见过的人，直到年迈得老眼昏花，才会放低标准将这份资格使用出去。”

　　　　“但霍奇——我不想瞒你，他在算学与解剖学上的造诣远远超出我的预想，即便在牧师城里，也很难遭遇对手，而他甚至没翻阅过任何一本牧师城的藏书，这样的人，要是被风雪困在这小村庄里默默无闻，神明可是会降下对我的惩罚的。”

　　　　“霍奇真的值得你如此高的赞誉吗？”

　　　　“值得。”芬克点头，望向车窗外，窗布飘动着，依稀能够看见背着小木箱，跨坐在马后背上的那个身影，“并且我相信，当他进入牧师城学习后，很快便会出现一个新的传奇，甚至坐上牧师城那至高的三方铁椅，也不算稀奇。”

　　　　卡洛尔望着车窗外，微微失神。

　　　　……

　　　　“真不敢相信一名「骑士」的骑术能糟糕到这样的地步，就是一头母猪握着缰绳也比你稳当得多。”

　　　　霍奇说这话的时候将骑士两个字咬得极重，好让对方明白无误地听清自己的嘲讽，他与休斯同乘一匹马，休斯掌缰绳，他则坐在后背上，本以为这没什么，但事实上这一路走来他坐的这匹马极不安分，时不时甩甩尾巴蹬踏后踢，本来停平坦的雪路都快把他颠得快吐了。

　　　　“闭嘴！”休斯恼羞成怒，“还不是你坐在了马背才让我不好掌控，你真该把你背上的木箱子扔了，那不知道得有多沉！”

　　　　“扔了药箱我还来干嘛？卖萌当吉祥物？”霍奇冷笑一声，“何况你可是骑士，不是什么骑马的士兵，就算再载一个人也不应该让马颠成这样子。”

　　　　“我就不该让你乘我的马。”休斯简直想扭头啐他一口唾沫，可惜自己的坐骑确实颠得厉害，要是扭头指不定连自己也得摔下去。

　　　　“是我想坐你的马？我怎么记得本来卡洛尔小姐是邀请我坐进马车中，结果你强行把我拉出来说你载我就行了？”

　　　　“你休想坐进卡洛尔小姐的马车里，不要脸的平民。”

　　　　休斯狠狠地一甩马缰，胯下坐骑的速度立马加快起来，他用余光瞥了眼马车，心想现在那里面已经有一个牧师小白脸了，可不能再多一个平民小白脸，并且单论长相，明显这个平民小白脸的威胁显然要大得多，当我休斯少爷是傻子不成。

　　　　“停。”

　　　　霍奇让整队人都停下来，在太阳落下后，他一直仰头观察着夜色，虽然极少跟着村里人出来狩猎，但耳濡目染之下他也学会了不少猎人的习惯，当北方的天空里，弗兰克四星中的第三颗最明亮时，便不再适合行进了，很快更寒冷的雪将会落下，而低寒的温度与微弱的光线将会把雪林深处的凶兽吸引出来，这时候安营扎寨，点燃篝火，取暖的同时也可以驱离野兽。

　　　　芬克扶着卡洛尔走下马车，休斯的眉毛很明显地跳了一下。

　　　　“我们还有不少肉脯，融些雪补充饮水就行了。”卡洛尔转向霍奇，“霍奇医生，能麻烦你和我一起去找些柴吗？其他的人留下来尽快把营帐搭好。”

　　　　“卡洛尔小姐，拾柴这样的粗活怎么能让尊贵的女士动手。”休斯赶忙说道：“让他和我去拾柴吧，我的守卫们足够搭建出营帐了，你只需要在这里静候便是。”

　　　　卡洛尔没有拒绝：“麻烦你了，休斯。”

　　　　“这是我的荣幸。”休斯听到卡洛尔的话，简直眉飞色舞起来。

　　　　注意着他表情的霍奇低笑着摇头，难道贵族家都是这样没谈过恋爱的熊孩子？这个世界的贵族未免也太自律了些。

　　　　他们吃的是雪鹿肉，村庄附近的雪林中雪鹿是最常见的猎物，也成为了村庄的主食，雪鹿皮厚肉硬，煮熟的雪鹿肉极难咀嚼，风干成肉脯后也没多大的改善，属于可以填饱肚子，但绝对满足不了食欲的东西。

　　　　霍奇居住在这里多年，早已习惯了雪鹿肉的味道，不过其他人就不同了，休斯看样子差点便要破口大骂，卡洛尔和芬克倒是没太大反应，不过脸上的表情明显也不太吃得惯这样有嚼劲的肉脯。

　　　　吃完后，开始分配营帐，卡洛尔自然是单独住一顶，四名守卫挤在马车的木板上凑合睡，另一顶稍大的营帐则是芬克、休斯、霍奇同住。

　　　　不过在入睡之前，霍奇特意提到了安排轮流守夜的人，注意着周围林子里的动向，同时不要让火熄灭。

　　　　“在雪林的夜里，篝火熄灭和死亡无异。”这是巴赫的口头禅，被霍奇原封不动地转告给众人。
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0021。消失的守卫

　　　　“啊！”

　　　　一声刺耳的尖叫响彻雪林，霍奇猛地惊醒，从营帐中坐起。

　　　　他左右顾望，芬克与休斯也从睡梦中惊醒，相互交换着眼神，明白这刺耳的尖叫并不是睡梦中的幻境，而是真正发生的事情。

　　　　出事了！

　　　　三人匆匆忙忙地穿戴好衣服，正准备向声音的源头寻去，霍奇忽然停下了动作，拉住了芬克：“我们不要一起去找，别忘了这里还有除我们外的其他人，芬克牧师，你去把马车上轮换的守卫叫醒，然后去卡洛尔小姐那里。”

　　　　芬克点点头，立马向马车的方向小跑而去。

　　　　休斯一脸不忿地冲他嚷嚷：“怎么能让他去，要是卡洛尔小姐出了意外怎么办，这种时候很明显应该让我这样的骑士前去守护。”

　　　　“你得留下来保护我。”霍奇冲他翻了个白眼，“难道你想牧师和医生加在一起能击退野兽？”

　　　　“你的死活和我有什么关系？要是野兽把你吃掉说不定我还会为此办个庆典。”

　　　　“噢？我药箱里还有不少腐蚀药剂，对付成群的野兽也许不够，不过用在一名人类骑士的身上，倒还绰绰有余。”

　　　　“大胆的平民，你竟然敢再次威胁……*！你在做什么！”

　　　　休斯还没来得及把话说完就惊叫一声闪开，在他原本的位置落下一瓶药剂，紫黑色的溶液从破碎的玻璃里流淌出来，与它接触的雪地迅速融化升腾起白眼，直到露出灰褐色的土壤，这还未结束，就连土壤也被溶液侵蚀，开始呈现暗紫的颜色。

　　　　休斯出了一身冷汗，他的盔甲或许能帮他抵御一会儿药液，但他的靴子可是皮制的，要是这瓶溶液泼实了，他保准变成个跛子或瘸子。

　　　　他愤怒地瞪着霍奇，而后者满脸的平静。

　　　　“言语可没有任何威胁，这种付之行动才叫做威胁，懂了吗，贵族家的骑士少爷？“霍奇不想再耽误下去，迈开步伐，“别磨蹭了，快跟我走，越早找到怪物，也就越早能够离开这地方。”

　　　　休斯狠狠地一跺脚，咬牙切齿地跟了上去。

　　　　两人在雪林中穿梭，雪厚厚地堆积在地上，让行走也变得困难起来，霍奇张望着四周，那些不知在这里生长了多少年的松足有四五十米的高度，树木的密集处甚至能将冬日的暖阳遮蔽，他注意到了松的枝叶上散布着密密麻麻的白色颗粒，那不是积雪，而是叫做霰的东西，由冷水直接凝成。

　　　　他们终于来到了声音源头的地方，休斯的一名守卫正站在那里，听到身后传来脚步声回头，看见休斯的瞬间便微微弯腰想要行礼。

　　　　“行了，现在不是行礼致敬的时候，告诉我发生了什么。”

　　　　守卫喉部微动，吞咽了一口口水，侧过半个身子让出足够的视野，好让休斯与霍奇看清。

　　　　那是一棵足足需要三人环抱的大树，若是整棵砍下甚至能搭建好几间结实又宽敞的木屋，但这棵树并不是重点，真正的关键是树下。

　　　　树下是两个小雪堆，也不知道堆积了多久，比周围的积雪都要高出不少，显然是因为那里有什么东西的缘故才会被覆盖成雪堆，至于到底是什么不用猜，早已有人将雪堆拍散了顶部，露出本来的面目。

　　　　那是两个人，从稍稍从雪中露出的绒毛领口来看，应该是两名猎人，双眼浑浊像蛋白那样，脸部的皮肤冻得僵硬，皮肤下的血管清晰可见，呈深青色，显然这两人早已死去多时。

　　　　“是高岸和博纳尔。”霍奇认出了两人的身份。

　　　　“那是谁？”休斯一头雾水。

　　　　“他们是胡德的同伴，这片雪林在村中附近的林子里算是狩猎最难，危险最大的一块，即便是经验丰富的老猎人也很少踏足这里，不过胡德的箭术超群，高岸的劈刀玩得不错，而博纳尔极其擅长隐匿，这三人都是村庄猎人的精英，所以他们三人经常结伴来这片雪林里狩猎雪原狼，每一次都安然无恙地回来……“

　　　　霍奇看着两人的尸体，叹了口气，低温让他呼出的气体清晰可见：“不过看来这一次他们失手了，胡德重伤回村，而他们则是直接死在了这里。”

　　　　他蹲下去，将两人身上的其他厚雪拍走，这些雪已经堆积了很久，除了新落下的部分外，已经由雪化成了霜，凭他难以清除。

　　　　“来帮我把他们两人身上的霜雪拍散。”

　　　　“我凭什么要帮你？”

　　　　“除非你不想知道真相，想必那样卡洛尔小姐会挺失望吧。”

　　　　好吧，休斯瞬间屈服，乖乖地叫上守卫一同清除尸体身上的霜雪，这让清除的效率大大提升，过不一会儿两人的尸体全貌已经出现。

　　　　休斯脸色难看，立马转身想要呕吐，却无论如何也吐不出来，只有寒风飘雪灌进嗓子里，更加难受。

　　　　他看清了两人的尸体，单论恶心程度，更甚于胡德。

　　　　高岸的胸膛各有一个大洞，直接贯穿了所有脏器，**的腐肉里除了积雪外，还寄生了不少灰白色的雪虫，正蠕动着肥厚的身体。

　　　　而博纳尔更惨，他的身体直接断裂成三截，小腹以下是一截，小腹至胸膛是一节，最后双手和头架在肩膀上，是最后一截。

　　　　霍奇仔细地观察了博纳尔的身体剖口，发现导致他身体分离的原因不是铁器的切割，而更像是被巨大的力量给勒断的。

　　　　到底什么怪物才能生生将一名强壮的人类勒断身躯？

　　　　“刚才我们听到的尖叫声是你发出的吗？”霍奇问那名守卫。

　　　　他摇了摇头：“事实上我也是听到尖叫声才寻来的。”

　　　　“不是你？”霍奇错愕，“那拍散这两具尸体顶部积雪的人也不是你？”

　　　　“不是，我来的时候就已经是你们看到的样子。”

　　　　如此说来，发出尖叫声的另有其人，当然不可能是死去数月的高岸与博纳尔，肯定还有人在这里出现过。

　　　　可是那个人现在去了哪里？

　　　　“那个……“守卫有些底气不足地说道“我大概能猜到是谁发出的尖叫。”

　　　　“那你还不快说，别磨磨蹭蹭的。”休斯是个急性子，直接就上手揪住了他的绒领。

　　　　“我也是刚刚才想起来！”守卫慌忙辩解。

　　　　“行了，放他下来。”霍奇走到他身前，“你知道些什么？”

　　　　“咳……”守卫被揪得有些缺氧，干咳几声才说道：“那声尖叫我本来就觉得耳熟，现在想起来应该是海登的声音。”

　　　　“海登？”

　　　　“也是守卫，今早轮班的时候我接替的便是他，他没有立刻回马车里，而是跑到旁边的树丛里解手，当时我没太在意，以为他解完就回去了，现在回想起来才觉得不对劲。”

　　　　“旁边的树丛……”霍奇思索着，“离篝火堆有多远？“

　　　　“还是有些距离，大约快百米左右吧。”

　　　　“你是说他走出了篝火的范围？”

　　　　“是的……”

　　　　霍奇心底一沉，萌生了不好的预感。
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0022。雪地寻踪

　　　　“我不是告诉过你们不要让篝火熄灭，以及不要远离篝火吗？”

　　　　守卫有些底气不足，声音低得跟蚊子似的：“就——就只是稍微远了一丁点，谁也没想到真会出事。”

　　　　现在说这些也没用了，人总是习惯性地抱着侥幸心理，大多数时候不会发生意外，但当意外真正出现的时候，说什么都已经太迟。

　　　　“发生了什么？”

　　　　又是一阵脚步声传来，两名守卫护送着芬克与卡洛尔赶了过来。

　　　　四人还没来得及站稳，霍奇就开口问两名守卫：“除了你们外还有一个人呢，那个叫海登的，他没有回马车里？“

　　　　两名守卫对视了一眼：“好像没有吧——我们睡着了没注意到有什么动静。”

　　　　“海登？是出了什么事情吗。”卡洛尔问道。

　　　　霍奇点点头：“他失踪了。”

　　　　“失踪？到底——”卡洛尔正说着话，目光随意地晃荡着，忽然看见了树下的两具死相惨烈的男尸，瞳孔微微缩紧，话语顿停了刹那：“这又是怎么回事？”

　　　　“高岸，以及博纳尔。”霍奇瞥了眼，“他们是胡德的同伴，几个月前胡德和他们一同来这片林子里狩猎，只有胡德重伤回来，而他们则不见踪影，看这样子他们当时应该遭遇了那个怪物，只有胡德侥幸逃脱，而他们俩则是当即死去，尸体就这么在这里被埋了数月，直到海登发现了他们，发出了尖叫声，等我们赶来的时候海登就已经失踪了。”

　　　　“发现了尸体，海登失踪。”卡洛尔端着下巴静静地思索一会儿，忽然浑身僵硬，语气变得沉重起来：“如果这两件事情有联系的话，那么——会不会那个怪物一直潜伏在这片地方，直到海登踏入了他的狩猎范围，然后……”

　　　　霍奇略显无奈地点点头，显然他也考虑到了这种情况，并且就目前看来，这种假设的可能性相当之大。

　　　　“总之，对于海登是否还活着这件事，不要抱太大的希望。”

　　　　“那我们现在怎么办？“休斯插了句话，“我可以带着剩下的人分散开去搜索这附近的雪林，或许能找到他的下落。”

　　　　霍奇摇了摇头：“我们都不是猎魔人那样善于追踪的好手，且不说以仅有的人力是否能够应对周围区域的搜索，但现在分散出去寻找绝不理智，既然知道怪物很可能躲藏在这片区域，我们更应该抱成一团，单人面对那头怪物——我想高岸和博纳尔的尸体是个很好的答案。”

　　　　休斯不解：“你不是说在雪林中只有夜里才有危险？”

　　　　“那说的是林中的野兽，至多也就是有魔化倾向的凶兽，但这些兽类都是有相关记载的，我了解它们的习性和弱点，所以才能够断定它们在白天不会轻易出现。”霍奇看着休斯，“可这次我们面对的怪物却是未知的，我们不了解它是什么东西，不了解它的生活习性和攻击方式，只知道它具有强大的攻击性以及能造成幻痛的能力，因此我们只能把它定性为随时可能出现在眼前，面对这样可怕的怪物，再多的谨慎都显得不够。”

　　　　“好吧，那我们现在要干嘛，就这么回营帐里烤点肉脯干坐着？”

　　　　“当然不，事实上我们必须寻找的海登，哪怕他已经成为了一具尸体，也有利于我们对怪物的了解更深一层。不过——”

　　　　霍奇望着众人：“我得先把药箱拿过来。”

　　　　回营帐拿药箱的任务最后分摊到了休斯身上，作为训练有素的骑士，他的体能与耐久都要远远超出普通人，这样的体力活对他而言简直再合适不过。

　　　　不过高傲的贵族骑士怎么可能答应做这种本应该随从做的事情，本打算立刻拒绝，但在面对卡洛尔诚恳的请求与那真挚而美丽的双眼时，骑士的心立刻便融化了，看上去爱情为他发了不少电，来回所用的时间极短，要不是手里拎着药箱，霍奇都怀疑他只是去逛了个圈。

　　　　霍奇打开药箱，在里面翻找一番，玻璃器皿轻微碰撞出叮叮当当的脆响，最终他取出一瓶锥状容器，里面盛放着流动而粘稠的金色的液体，不过这金色并不纯粹，似乎有些偏向于棕。

　　　　“咦？”芬克看着这瓶溶剂有些吃惊，“这是燃血试剂？”

　　　　燃血试剂是一种极为古老的配方，据说诞生之初是当时的邪恶炼金术师用其来制造以人体血液为基础的爆炸物，属于禁方之一，不过后来随着炼金术发展，人们对于禁忌配方有了更深层次的理解，发现这种试剂并不只能用来制造邪恶的爆炸品，因为它遇雪即燃的特性，可以用在凶杀案来追查血液的痕迹，从而寻找到袭击者。

　　　　配方本身并不具备邪恶或是正义，它能带来的结果是好是坏，取决于用来做什么事情。

　　　　霍奇点了点头，接着又马上摇头：“确实是燃血试剂，不过是弱化版，原来的配方需要的草药学过高，以我现在的水平来调制失败的几率极大，所以我换了其中的几样主材以及最终的混合比例，调制出这个版本，降低了调配的难度，不过这样燃血试剂并不能让血液燃烧，而是换了一种方式——它能让血液发出蓝色淡光。”

　　　　“不可思议。”芬克赞叹道，“这是你自己想到的？”

　　　　听霍奇的形容，这种弱化版的燃血试剂显然更符合它的需求，降低了调配难度，保留了追踪血迹的功能，却同时不再具备危险的燃烧能力。

　　　　不，这甚至不能叫弱化版，应该说这样的燃血试剂才是当下最需要的。

　　　　这个雪地村庄的草药医生再次给芬克以惊喜。

　　　　“准确来讲，是算出来的。”

　　　　霍奇没有继续解释下去，那是一段很长很冗杂的理论，而他现在又更重要的事情要做。

　　　　将燃血试剂滴落在雪地上，粘稠的溶液一经离开玻璃锥瓶便马上活跃起来，在雪地上窜动着，搜寻着最近处的血液。

　　　　蓝色微光亮起，迅速在雪地上汇成一条曲折的蓝线，最终这条蓝线汇聚到了大树底下博纳尔的尸体上