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深渊上的火-第27部分
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是维恩戴西欧斯的主意，他坚持要把试验过程遮起来，以免隐藏在远处山里的敌方间谍（不能排除这种可能）窥知秘密。即使这样，敌人仍然有可能瞧见什么。但只要能让铁先生越晚知道详细情况，对己方就越有利。
斯库鲁皮罗围着大炮忙忙碌碌，一边忙一边自言自语。两只组件拖来一桶黑火药，倒进炮口，再送进去一叠丝纸，夯实，最后填进圆炮弹。与此同时，其他成员把小车推来转去，瞄准帐篷外的靶子。
这是城堡大院靠近森林的一侧，位置在老城墙和新城墙之间。阴云低垂，细雨霏霏。约翰娜能望见山坡上的一角绿地。约一百米外便是老城墙，正好是写写画画遇害的地点。就算这门该死的大炮不当场炸裂，没人知道它能把炮弹射到多远的地方。约翰娜敢打赌，连那堵城墙都够不到。
现在，斯库鲁皮罗转到炮尾这边来了，正努力点燃一根长长的木制点火棒。约翰娜只觉得胃里一沉，她知道，不会成功的。大家全是蠢材加外行，包括她自己，都是一路货。这个可怜虫转眼就会送命，而且一无所获，死得毫无价值。
约翰娜站起身。我得阻止这一切。什么东西抓住她的腰带，将她拽得低下身子。是女王的一个成员，两个行走不大正常的胖子中的一个。“我们必须尝试。”共生体轻声说。
斯库鲁皮罗点燃点火棒。突然间，他不自言自语了，全体跑向护堤后找隐蔽，只留下那个白脑袋组件。一眼看去仿佛是贪生怕死，但约翰娜马上明白了：准备点燃爆炸物的人类成员也会这么做——极力把身体隐蔽起来，伸出的只有那只拿火柴的手。这么做，斯库鲁皮罗在冒被炸残的危险，却不会被炸死。
白脑袋的目光越过被踩得东倒西歪的草丛，瞧瞧斯库鲁皮罗其余的成员。它好像并不怎么担心，只在凝神倾听。相隔这么远距离，它已经不是斯库鲁皮罗意识的一部分了，但这东西说不定比狗聪明得多。约翰娜看得很清楚，它正等着其余组件发出某种信号。
白脑袋转过身，朝大炮走去，最后几米肚皮贴地匍匐前进，尽量隐蔽在小车后的土堆里。它伸出点火棒，慢慢转动，让火苗缓缓向下飘向点火孔。约翰娜在护堤后趴得更低了……
爆炸声尖利刺耳，身边的木女王猛地一抖。大篷里到处传来痛苦的思想声。可怜的斯库鲁皮罗！约翰娜感到泪水涌进眼眶。我一定要看看，我有责任。她慢慢站起来，强迫自己将目光投向远处，投向刚才大炮所在的位置——大炮仍在那里。周围一片浓烟，炮管却安然无恙。还有，白脑袋在大炮旁摇摇晃晃，显然被震了个晕头转向，白皮毛上覆了厚厚一层烟灰。
剩下的斯库鲁皮罗飞也似奔向白脑袋。五只组件围绕着大炮雀跃不已，不时撞在一起。好长一段时间，其他观众只是怔怔地望着。大炮还在，岿然不动。炮手还活着。接着，仿佛想起一件小事，约翰娜的视线越过大炮，遥望山坡。那儿，老城墙顶部，一个一米宽的大洞，刚才还没有那个洞呢。把那么老大一个洞遮起来不让敌人间谍发现，维恩戴西欧斯这下可得费老鼻子劲了！
鸦雀无声化为约翰娜从来没听过的最吵嚷的一片混乱。平常那种咕噜咕噜声，还有再稍稍高一点便超出人类听觉范围的嘶嘶声。帐篷对面，她不认识的两个共生体竟然撞在一起，混成一个由九个或十个组件组成的超大型组合。
我们一定能把飞船夺回来！约翰娜转身拥抱女王。女王没和其他共生体一块儿大喊大叫，她蜷成一团，几个脑袋抵一起，颤抖不已。‘’木女王？”她拍拍一个大胖子组件的脖子，它却猛地躲开，它的身体抽搐着。
中风？心脏病发作？古时候那些致命疾病的名字一下涌进她的脑海。一整个组合患上这种病会有什么后果？出事了，出大事了。却没有一个人发现。约翰娜跳了起来，尖声大叫：“行脚！”
五分钟后，他们把木女王送出了帐篷。这地方仍旧像个疯人院，但约翰娜耳朵里什么都听不到，一片死寂。她帮忙将女王抬上大车，但那之后，他们再也没让她接近她。连热心替她翻译每句话的行脚都让她走开。“没事的。”就这么一句，然后便奔向大车，抓起说不出叫什么的毛茸茸驮兽的缓绳。大车启动了，四周警卫簇拥。一时间，约翰娜眼里看到的只有爪族世界的古怪，觉得这里的一切是那么不可思议。显然是不得了的紧急情况，一个生命也许危在旦夕，人们奔来跑去。可是……共生体们已经镇定下来，没有谁再挤成一团，更不触碰其他组合。
这种感觉转瞬即逝，约翰娜也跑了起来，跟着大车跑出帐篷。泥地上湿漉漉、黏乎乎的，她想在草丛上跑，却差点陷进泥坑。一切都又冷又湿，天空也是阴沉沉的钢灰色。方才大家的心思全都放在试验上——会不会是铁先生的内奸干的？约翰娜绊了一跤，双膝磕在烂泥里。大车拐过一个弯，上了卵石路面，不久便消失在视线外。她站起来，在雨中泥泞里高一脚低一脚继续向前走，速度却放慢了，她帮不上什么忙，什么忙都帮不上。和写写画画交朋友，于是写写画画被杀害了；和木女王交朋友，现在女王又……
她独自一人走在两边都是城堡仓库的卵石夹道上。已经看不到大车了，只能听到前面车轮发出的哐当哐当声，维恩戴西欧斯手下的警卫来来回回，在她身边跑个不停，不时停下来，缩在墙壁的凹处，避开对面跑来的人。这些人对约翰娜的问题充耳不闻，说不定他们连萨姆诺什克语都不会说。
约翰娜有点迷路了。大车声音仍然能听到，但好像在什么地方拐了一个弯，声音这时已经转到她身后了。他们正把木女王送到约翰娜住的地方！她掉头向回走，几分钟后便爬上那条通向自己那幢两层小楼的山路。最近几周里，她一直和木女王一块儿住在这儿。约翰娜已经筋疲力尽，再也跑不动了，只能慢慢走上山坡，模模糊糊觉得自己浑身上下湿漉漉的，沾满泥浆。那辆大车就停在离门五米的地方。山坡上到处是负责警戒的共生体，爪子端着十字弩，却没有搭上箭。
西边浓黑的乌云分开一道缝，透出一缕午后的阳光，潮湿的灌木丛和大树在阳光下闪闪发亮，与群山之上阴沉沉的天空形成鲜明对比。黑暗和光明交织在一起，约翰娜一直觉得这种景象特别美丽。千万千万，让她平平安安吧。
警卫们分开一条路，让她进去。行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在门门，三个组件望着她，第四个，疤瘌，把它的长脖子伸进门，注视着屋里。“她要我们把她送到这儿来。”他说。
“出、出什么事了？”约翰娜问。
行脚作了个相当于人类耸肩的动作。“大炮开火时震的，但本来也快了，随时随地都有可能。”他的几个脑袋上上下下动个不停，那种动弹的方式有点古怪。约翰娜突然间明白了，不由得大吃一惊：这个共生体在笑！乐开了花。
“我要见她！”她冲了进去，疤瘌忙不迭缩进屋，躲开她。
屋里黑乎乎的，只有从门口和高高的窄窗射进来的一点光线。约翰娜的眼睛过了一会儿才适应。有什么东西……闻上去湿漉漉的。木女王躺在她每天晚上躺的厚垫子上，蜷成一个圈子。约翰娜走了过去，跪在女王身边，刚伸手一碰，共生体便不安地躲开了。有血！垫子中间好像还有一堆东西，像内脏。约翰娜只觉得一阵想吐。“木、木女王？”她轻声唤道。
女王的一只组件凑了过来，鼻子拱到姑娘手里。“你好，约翰娜。这种时候……有个人紧挨在身边，这种感觉——真是奇特呀。”
“你在流血。出什么事了？”
轻轻的，人类的笑声。“我很疼，但很好……瞧。”瞎眼组件嘴里叼着个湿淋淋的小东西，另一只成员体正舔着它。不知是什么，但那东西显然是活的，还在不住挣扎扭动。约翰娜想起来了，这段时间，女王胖了不少，动作也比原来笨拙得多。
“是、是个婴儿？ 〃
“对。一两天内我还会再生一只。”
约翰娜跌坐在地板上，双手捂住脸，快哭出来了。“你为什么不告诉我？”
有一会儿工夫，木女王什么都没说，只舔着新生的小东西的全身，然后把它放到一只成员身边，让它偎着它的肚子。那只组件准是它妈妈。新生幼崽拱近些，鼻子埋进妈妈肚子上的软毛。它没有发出任何声音，至少没发出约翰娜听得到的声音。女王这才说，“我……我不知道能不能向你说明白。这……太困难了。”
“什么困难？生宝宝吗？”约翰娜的双手沾满从垫褥染上的血，黏乎乎的。生孩子当然难，在这种落后星球，生孩子肯定更难，这是免不了的，一切生命都有这一关。正是因为这种痛苦，你才需要朋友的帮助。这是一种欢乐之前的痛苦。
“不，我说的难不是生孩子。在我能记得的时间内，我生了一百多个孩子。可这两个……我这个组合就到此为止了。我怎么才能让你明自呢？你们人类不能永生永存，你们的后代永远不能成为你们自己。我已经决定了，生了这两个以后，我就会终止木女王这个存在了六百年的自我。你瞧，我准备把这两个收作自己的组件，成为我的一部分……这么多个世纪以来，这还是头一次：我不是父亲，只是母亲，同时又是一个幼崽。”
约翰娜望望那个瞎眼组件，又望望那个淌口水的组件。六百年的血亲通婚！这就是保持自我意识的代价。不是父亲，只是母亲。“它的父亲是谁？”她莽莽撞撞地问。
“你猜是谁？”声音来自门外。行脚·威克乌阿拉克疤瘌的头从门角朝里窥探着，只露出一只眼睛。“木女王只要做出决定，就会毫不扰豫，坚决完成这个决定。她是有史以来保持自我意识时间最长的共生体。她的血脉——或者按数据机的叫法，她的基因——已经遍及全世界。而现在，又加入了来自一个最疯疯癫癫的浪游者的基因。”
“也是最聪明的浪游者。”木女王道。她的语气既忧伤，又像开玩笑。“这个新的我聪明程度绝不会在从前的我之下，很可能更加灵活，适应性更强。”（小说下载网｜。。）
“我自己也怀上了。”行脚说，“我简直高兴死了。我当四位一体的时间太长了。想想看，不久以后，我就会增加幼崽——来自木女王本人的幼崽！也许今后的我会沉稳些，定下心来安安分分过日子。”
“哈！就算加上两个跟我生的幼崽，也安定不了你那颗浪游者的心。”
约翰娜听着两人互开玩笑。这些话里的意思大异于人类，观念的差距不可以道里计。但话里的感情却非常熟悉，非常亲切。还有那些玩笑，好像从前在什么地方听到过……她想起来了，是她五岁那年，爸爸妈妈把刚出生的杰弗里带回家。当时他们也是这么说话的。她记不起父母当时的话，连他们说的大致意思都忘了——但语气是一样的，跟现在的木女王和行脚一模一样。
约翰娜坐在地板上，这一天的紧张突然间烟消云散了。斯库鲁皮罗的大炮成功了，大有机会重新夺回飞船。就算夺不回来……她隐约觉得，自己已经回家了。
“我、我能不能摸摸你的小宝宝？”
第二十五章
纵横二号的旅程始于大灾难：几个小时、几分钟之内，便是生死立判，阴阳殊途。头几个星期是孤独之中连续不断的辗转逃亡，伴随着范的恢复。纵横二号飞速向下，直插银河的下界层面，远远逃离中转系统。一天又一天，旋转倾斜的群星扑面而来，又一掠而过，变成身后的一缕微光。到现在，眼前的银河已经同在尼乔拉和古老地球所见到的银河相差不大了，他们已经远离银河中大多数智慧生命所居住的行星。
三个星期，两万光年。但这只是穿行在飞跃中界的速度。在目前所处的位置，他们离自己远在飞跃界底层的目的地还有数千光年。宇宙各界区的平均密度各不相同，上下界区交界处的密度大致是两个界区的平均值。站在银河的角度来看，飞跃底层有点凹陷，像凹镜的表面，四周的一圈一圈就是上面的各界。可以视为一个巨大的碟状物。纵横二号就在这个碟状物中飞行，大致保持向碟心前进的方向。每过一周，他们都更加接近爬行界。最糟糕的是，他们的路径正好通过一个界区分界线不断偏移的区域。文明网称为“界区大风暴”。当然，这种风暴不会当真把东西摇得晃晃荡荡，但有一天，他们前进的距离还不到预定距离的百分之八十。
迫使他们放慢速度的不止是风暴，这一点他们早就知道。蓝荚到外面去过，检查飞船逃离中转系统时受到的损伤。
“这么说，是因为飞船受损？”拉芙娜从舰桥上认真观察过外面，近处星星的移动速度慢得肉眼几乎无法分辨。肉眼观察当然不可能带来什么新发现新启示，但她还能做什么？
蓝荚在天花板上来回滚动，每次滚到房间前头，他都要发出查询命令，了解飞船船首气密门的压力。拉芙娜怒视着他，“喂，过去三分钟里，你这已经是第九次查询了。要真觉得哪儿出了问题，修啊！”
车行树的小车一下子停住了，枝条没把握地摇晃着：“我刚才出去过，舱门应该闭锁，我得把这一点弄确实才行……哦，你是说，我检查已经了？”
拉芙娜瞪着他，尽量别让话里带上刺儿。虽然自己情绪不好，但蓝荚实在不是个理想的出气筒。“没错。至少检查了五次。”
“我抱歉。”他停了下来，一动不动，全神贯注，“存入记忆体。”这种事儿有时候挺逗，但有时简直能把人活活气死。只要车手们同一时间一考虑一件以上的事情，他们的小车便常常会无法存储短期记忆。尤其是蓝荚，时常翻来覆去重做同一件事，刚刚做完，马上就忘，又得再做一遍。
范咧嘴笑了，看样子比拉芙娜沉着得多：“我有点弄不明自，你们车手干吗死抓住老设计不改变？”
“什么？”
“我看过船上的资料库，还没形成寰宇文明网时你们就有了这种小车。为什么到现在还不改进改进，扔掉那种落后的车轮，升级记忆跟踪系统？我敢打赌，哪怕是我这么一个爬行界里的火控程序员，都能设计出点什么，比你们现在那玩意儿强得多。”
“这是我们的老传统。”蓝荚拘拘束束地说，“要对那位给了我们轮子和记忆的人表示我们的感激，不管他是谁。”
“唔。”
拉芙娜差点笑起来。现在她已经很了解范这个人了，完全猜得出他脑子里在想什么：不知有多少车手早已玩上了超限界的高级货，剩下的却还自我束缚，死抱着老传统不放。
“是啊。传统。很多过去是车手的人已经变了，甚至实现飞升，进入超限界。但我们还是坚持我们的传统。”绿茎顿了顿，重新开口时，声音比平时更羞涩了，“你们听说过车手神话吗？”
“没有。”拉芙娜回答。虽然还是忧心忡忡，但照样产生了兴趣。再过一段时间，她便会彻底了解这两位车手，熟悉他们，就像熟悉过去任何一位人类朋友一样。但现在，这两位车行树还是有许多她从没听说过的新鲜事。
“听过我们神话的人不多。不是个秘密，只是我们不怎么提起。这个神话有点相当于我们的宗教，不过不是那种让人顶礼膜拜的宗教。四五十亿年前，有人造了第一辆小车，让第一个车手有了自我意识。这些是有据可查的历史。神话说的是，有什么东西摧毁了我们的造物主，也摧毁了他创造的一切……真是一场巨大的灾难，直到今天都无法看成一个有理智的行为。”
在如此遥远的过去，在有记载的宇宙区划之前，银河是什么样子？有关这个问题存在无数理论。可以肯定的是，寰宇文明网不可能始终存在，一定有个开始阶段。不过，拉芙娜向来不太相信古代大战、宇宙大难之类传说。
“所以，从某种程度上说，”绿茎道，“我们车手是信仰坚定的一族，始终等待着我们的造物主重临世间。传统的小车和传统的界面是一个标准，守着它们，我们就能耐住性子，静静等待。”
“是这样。”蓝荚也说，“而且，我们的小车虽说功能简单，女士，但它实在大有奥妙。”他滚到天花板正中，“传统小车是一种非常好的约束，使我们的注意力始终集中在真正重大的问题上。比如说现在，它使我不至于考虑太多问题，弄得焦头烂额……”话锋一转，非常突兀地转到当前的问题，“离开中转系统时动力脊中两根受损，无法修复。还有三根功率下降逐步。我们原来以为速度放慢完全是风暴引起的，但我现在仔细研究过动力脊。我认为，飞船的诊断程序是对的，不是假警报。”
“……而且还会越来越糟？”
“很不幸，是这样。”
“会糟到什么程度？”
蓝荚的须蔓全部收缩起来，“拉芙娜女士，目前我们得出无法明确结论。也许不会进一步恶化到非常糟糕的地步，也许——你也知道，纵横二号本来就没有全面完成出发准备，没有做最后检查。总而言之，这个问题让我非常不安。我们不知道飞船存在什么缺陷，特别是到达底层后，自动化系统停止工作，那时出了问题可就糟糕大大。目前我们必须密切注意驱动器的运行情况……寄希望于一切尽如人意。”
这是旅行者的噩梦，尤其是远赴飞跃下界的旅行者。如果丧失了超能驱动器，转眼之间，一光年必须艰苦跋涉许多年，再也不是几分钟就能飞越的距离。就算他们可以启动冲压推进器，把自己冷冻起来，转人冬眠状态，等赶到杰弗里·奥尔森多身边时，他早已死去一千年了，他父母那艘飞船所携带的秘密也早就不知埋葬在中世纪的哪个垃圾堆里。
范·纽文指指外面群星缓缓移动的星空，“可我们眼下还在飞跃界，一个小时飞越的距离青河舰队十年都赶不上。”他耸耸肩，“这儿肯定有什么地方，可以替咱们修好飞船。”
“有几个地方。”
看来，“不为人知、迅速飞行”到此为止了。拉芙娜叹了口气。中转系统本来打算在最后阶段装载飞船备件，进行最后的测试，还要加装与飞跃下界兼容的软件。现在，这一切都成了不复存在的“本来”，远在天外。，她看着绿茎，“你们有什么建议？”
“建议什么？”绿茎问。
拉芙娜恨恨地咬了咬嘴唇。有人说过，车手们简直是喜剧明星一族。这话真的说中了，只不过这些喜剧明星自己都不知道自己多么幽默，多么气人。
蓝荚朝自己的伴侣一阵哗啦哗啦。
“哦！你是说我们可以在哪儿修理飞船。是啊，有几个可能的地点。斯坚德拉凯在外圈，离这里三千九百光年，不过要穿过风暴区，我们——”
“太远了。”蓝荚和拉芙娜几乎同时说道。
“是的，是的。但是别忘了，斯坚德拉凯星系的所有世界主要居民都是人类，是你的老家，拉芙娜女士。蓝荚和我跟那里的人很熟，我们送到中转系统的加密货物还是从那里来的呢。我们在那儿有朋友，你的家也在那儿。只要到了斯坚德拉凯，我们就能神不知鬼不觉地修好飞船，这个连蓝荚都同意。”
“这一点我同意，但前提条件是我们到得了那儿。”蓝荚的语音合成器发出的声音极不耐烦。
“好吧，在其他地方选。哪儿？”
“其他地方大家可能不太熟悉，我来列个单子。”她的枝条掠过一个操作面板，“有个地方，和我们的既定航线相隔不远。是个单星文明系统。文明网上的名字是……翻译出来，应该是‘安眠’。”
“一枕安眠？真不错。”范说。
但大家还是决定先继续航程，保持目前的隐蔽状态，密切注意损坏的动力脊。先看几天，再决定需不需要停船修理。
天变成了星期，星期变成了几个月。四位旅人向底层不断前进。驱动器的情况越来越糟，但还没有急剧恶化，与飞船诊断程序的预测一样。
瘟疫仍然在飞跃上界不断蔓延，直接袭击之外，它还开始攻击文明网上的资料库。
与杰弗里的通讯情况持续好转。每天都会收到一两条信息。遇上飞船集束天线阵列的角度合适时，拉芙娜几乎可以与杰弗里实时对话。纵横二号向尖爪族世界的前进速度比她预想的快，说不定来得及救出这个孩子。
日子本来应当很艰难。封在孤零零一艘船里，只有三个同伴，和外界的通话寥寥可数，通话对象还是一个失陷在荒蛮世界的小孩子。
不过拉芙娜极少觉得厌倦无聊。大家手头的事多得做不完。她的任务是搜索飞船的资料库，从中提取可以帮助杰弗里和铁先生的计划方案。纵横二号的资料库跟中转系统的当然无法相提并论，甚至赶不上斯坚德拉凯星系各个大学的图书馆。但就算它的规模再小，没有适当的自动化搜索工具，从中提取信息仍然十分困难。随着他们一步步接近目的地，自动化工具越来越需要人工介入了。
再说……有了范，怎么也不可能厌倦。他总是有无数计划，对任何事都极为好奇。“旅途上花这么多时间其实是好事。”只要问他，他就会这么说，“我们可以抓紧时间补上自己�
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