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广州教父-第30部分
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心中便骂了一句：“酸臭文人，什么鬼话！”满不耐烦地把“状纸”往桌上一拍，眼睛一扫庄妙辞等人：“你们自己说吧，发生了什么事，要告什么？”
庄妙辞见自己的妙文被如此“虐待”，大感沮丧，怔了一怔；其他人可没他的这种感受，立即就七嘴八舌地向易合顺诉起苦来，把乞丐们如何如何可恶的事细说了一番，最后齐齐恳求：“请科长大人派警察保护，赶走那些乞儿。年关将近，如果做不成生意，明年个人等就要喝西北风了！小人等一定铭记科长大人的大恩大德！”一边说，一边又是打躬作揖。
易合顺似笑非笑，脸上的横肉抖了两抖，喝了口茶，才好像是十分勉强地道：“好吧，看在老简的面子上，我就叫科里的兄弟帮你们赶走那班乞儿！一户派两个去，那班乞儿不敢再来捣乱的了……”“多谢科长！多谢科长！”众老板一个个喜形于色，不断地作揖。
“不必客气！不必客气！”易合顺摆摆手，“兄弟们总要吃饭的嘛！这样吧，每户就交十个大洋，意思意思。”说得好像漫不经心。
“啊？”众老板们几乎同时惊叫一声，“要十个大洋？”
“怎么样？”易合顺满不在乎，“嫌多。也罢，那你们就自己去跟乞儿们打交道吧！挨年近晚，生意最旺的时候，赚的又哪止十个大洋？你们自己想好了。”
老板们面面相觑。简森把庄妙辞轻轻拉出门外，低声道：“庄老板，你要他门别肉痛十个大洋了，否则你们以后有什么事要求易科长，他就不会再理了！”
“能不能跟易科长商量，要少点？”庄妙辞低声问。
“不能说，说也没用。易科长最憎人跟他讨价还价。”
庄妙辞想想，十个大洋是叫人肉痛，不过挨年近晚，自己的凤祥茶楼确实远不止赚十个大洋；苦着脸，走回老板群叫，把简森的话低声跟他们说了一遍。大家又低声商量了一会，决定还是交吧。有些人身上没带够十个大洋，也有多带的，便大家凑到一起，凑足一百六十个大洋，庄妙辞双手捧着，躬身放在易合顺的大办公桌上：“多谢易科长开恩，那就请科长尽快派人去帮我们赶走那些乞儿吧！”
易合顺把银元仔细数了一遍，哈哈笑道：“好说，好说！”转头对芦永道：“老芦，吩咐三十二名兄弟，跟老板们去赶乞儿！”
第二十五章 投靠广龙堂
各店铺老板本来以为花了十个大洋，请来两名警察，自然就可以吓走那些乞儿，使生意好起来。哪知乞丐们见到门前坐着两名端枪的警察，果然是不敢来滋扰了，而顾客同样也不愿进店来。正如有个典故所说的，店家的酒虽香，却无人买，只因他豢养的一只大狼狗守在门口。生意一落千丈足已叫老板们心痛，而令他们加倍气闷心伤的是，这些负保护之责的警察在来之前就受了自己的上司芦永的唆摆，一个个显得凶神恶煞，尽耍威风，吃了店家的不算，而且还公然勒索，要这要那。对乞儿，老板们可以高声怒喝；对这些披着“马溜衣”的警察，自己白亏了还要赔笑脸。如此过了三四天，这些老板们实在忍无可忍，这天晚上打烊后，大家相约聚在凤祥茶楼庄妙辞的会客室，商讨对策。
见了面彼些寒喧几句，陆羽茶庄的老板陆甘灿就忍不住了，哭丧着脸道：“那些警察简直比乞儿还可恶！他们坐在门口吓得客人都不敢进门，这几天我连半斤茶叶的生意都没有做成，他两人却一人要了我一斤茶叶！……”“唉！”陆甘灿的话还未说完，杨展就长叹一声，“他一人要你陆老板一斤茶叶，小店的那两个，一人要了我三斤蛋糕、两斤合桃苏！而且还嫌每天的饭菜不合口味，要另外加料！”
“我比你们还倒霉！”如归旅舍老板卓研一拍那张酸枝茶几，“他们守在门口已经吓得很多人客不敢进门了，对进来投宿的人客他们还要另外加收保护费，搞到很多人客掉头就走。现在旅舍几十个床位，就只有五个有人客住！”
“大可恶了！大可恶了！”庄妙辞又搓手又拍台，半秃的光头在电灯的映照下似乎被气得有点亮丽起来，“真是赶走了豺狼却迎进了虎豹！在弊茶楼的那两个，不贵的不吃，吃了还要拿！这样下去，我们都要关门了！”
“在我店里的那两个更可恶！”妙姿服装店女老板慕娱叫起来，“他们涎着脸想跟进店来的女人打情骂俏，吓得人客……”“唉！说这些来还有什么用？”文理文具店老板臧大可先叹了一口气，打断慕娱的话，“我们还是想想怎样对付的办法吧！”
众人你一言我一语商量了足足一个时辰，最后决定第二天一起去公安局找易合顺——既然我们已付了保护费，易合顺就应该管束自己的手下，不能让他们这样损害被保护人的利益。
第二天天气奇寒，上午八点半，这些老板们就已聚在省城公安局保安科办公室的门前，搓手跺脚，恭候易合顺。一直等到十点多，易合顺和芦永才在惠如楼饮完茶，嘴里叼着牙签，慢慢踱着方步回来。
易合顺悠悠闲闲地坐在大转椅上，边喝茶边抽烟，漫不经心地听着这群老板们七嘴八舌的痛苦申诉。最后庄妙辞对着他深深一揖：“请科长大人无论如何训斥一下手下，否则我们真要比乞儿来滋扰时还要惨。”
“好吧，好吧。”易合顺把手摆了摆，“你们回去吧，我自会跟他们说。”
“多谢科长！多谢科长！”众人见再诉苦下去也没有多大作用，便一边打躬作揖，一边战战兢兢地退了出去。
老板们出了公安局，各自回到自己的店铺时，芦永正奉易合顺之命，对那三十二个警察训话：“各位兄弟，今天上午你们负责保护的老板结队来找易科长告你们的状！说你们吓走人客，又吃又拿，比乞儿还要乞儿！易科长叫你们好自为之！去吧！”
警察们听了，个个怒火中烧，去到自己负责的店铺，各自对着老板便破口大骂：“刁那妈！你竟敢告状告到易科长那儿？说我们比乞儿还要乞儿？我们不在，你这间烂铺开得了吗！你没生意，关我们什么事！我们不坐在门口，能够吓得走那些乞儿吗！一天才吃你一顿饭，你就这样吝啬！难怪那些乞儿要向你掷大粪！……”老板们被骂了个狗血淋头，只得唯唯喏喏，小心赔着不是。
这样又过了三天，老板们看看已是农历十二月十四，这些警察不但毫不收敛，而且还变本加厉，再这样下去，自己的店铺真要完了，于是又相约在一起商量对策。
彼此间又大大地诉了一阵苦，尽情诉说委屈，庄妙辞最后道：“这些警察害我们简直是害到鸡毛鸭血！比乞儿害我们还要害得惨！我们又奈何不了这些人。与其这样，我宁愿跟那些乞儿讲数，也不要他们来保护了！不知各位意下如何？”
众人听了，面面相觑。沉默了一会，杨展道：“明摆着的了，那些警察不会变得有良心，只会越到年尾越要多榨些。我同意庄老板的意见，不要他们来保护了！就当那十个大洋喂了狗吧！”说完，狠狠地哼了几声。
众人又议论了一会，一致决定明天去跟易合顺说，请他“收队”，以后乞儿若来捣乱，再作打算。
第二天又在公安局等了近两个钟头，才“恭候”到易合顺回来。庄妙辞躬着身，对易合顺道：“多得易科长手下的神勇，这些天来乞儿果然不敢来捣乱了，现在已平安无事，无需再劳烦各位警察大佬，多谢易科长了！多谢！多谢！”
其他老板也齐齐打躬作揖：“多谢！多谢！”
易合顺哈哈大笑：“如此乞儿鼠辈，何足挂齿！不过，”易合顺用手拍拍办公桌，目视众人，“用口讲客气话是没有用的。各位事头，过年赚了钱，可不要忘了我易某人就得了！”
“一定，一定！”庄妙辞带头，一边作揖一边退了出去。
众人边走边低声咀咒：“搞到我们鸡毛鸭血，还想榨钱！简直土匪不如！”一路上骂声不绝，不觉已走到公安局门口，突然听得后面有人低叫一声：“各位事头，请留步！”
大家回头一看，竟是芦永！
庄妙辞急忙拱手，谦恭地道：“芦科长不知有何见教？”
芦永上前两步，低声对众人道：“现在省城动荡，谁都想多榨些钱，你们找警察来赶乞儿，未免太有欠考虑了。”
“唉呀！芦科长你真是好人，对我们这些小商人这样体贴。”陆甘灿连忙拱手，“但我们没有办法呀！那些乞儿这样捣乱，我们都做不成生意了，不找警察大佬，我们还能找谁？”
大家也七嘴八舌地道：“是呀，我们不找警察大佬，还能找谁呀？”
芦永让他们低声叫了一会，才道：“我认识一个人，乐意为人排忧解难，见义勇为，足智多谋，你们若找他，他一定能够叫你们平安无事，那些乞儿肯定不敢再来滋扰。”
“谁？谁这么有本事？”老板们一听，一个个瞪大眼睛，异口同声。
“省城中有名的广龙堂堂主，金城。”
“那不是要我们向堂口交保护费？”
“那有什么了不得的？金城这人很大方，他不会多收你们的，小的店铺一个月的保护费才三五个大洋，大的也不过是十个八个大洋；而且金城这人很讲义气，如果他收了你们的钱，就一定能让你们平安无事。不信你们去了解一下，属广龙堂保护的店铺，有谁敢去捣乱的？”
“但是，但是……”这些老板们既不愿付钱，又不想跟什么堂口扯上关系，但又怕乞儿们继续来捣乱，嗫嗫嚅嚅的，不知该怎样说。
芦永见他们犹犹豫豫，便道：“几个大洋就能买个平安，这比你们任由乞儿捣乱可合算多了！我是见你们被乞儿搞到走投无路，才好心给你们出个主意。你们自己去权衡利弊吧！”说完，也不管庄妙辞连说“这个，这个……”转头便走——他已从金城那儿得了五十个大洋作为做“内应”的“费用”，易合顺也从老板们的“意思意思”里分了五十个大洋给他，他对此是很心满意足的。
芦永“气冲冲”地走后，老板们你看我我看你，不知怎么办好，最后杨展说了一句：“那些乞儿这些天都没来，可能真的被警察吓走了。他们要是真的再来捣乱，我们再作打算吧。”
“对，对！”其他人齐表赞同，“到时再算，到时再算。”
说完，紧了紧身上的衣服，冒着刺骨的寒风，朝手上吹口气，彼此道声“再见”，各自散去。
杨展回到瑞元饼店，才刚坐定，喝了口热茶，一抬头，猛然看到四名乞丐又是左手拿打狗棍，右手举着钵，肩挂其肮无比的黑布袋，正走出对面巷口，朝自己的店走来，不觉吓得“氨的一声，顿时感到手脚发冷。
当晚杨展才知道，不但是自己的店铺立即有成群结队的乞丐“卷土重来”，其他的店铺也是随后遭殃，好像乞儿们早已打探清楚警察不会再来了一样，又好像警察与乞儿是一路货，彼此早就互通了情报！
纠缠乞讨，故意闹事，出其不意掷大粪，乞丐们的故技重演，这十来间店铺又被搞到无时安宁，没客光顾。老板们防不胜防，叫苦连天，最后陆羽茶庄、和记山货店、文理文具店等好几间店铺只好关门，“以避锋芒”。
这佯当然不是长久之计，到第三天晚上，这些老板们第三次聚在瑞元饼店，一个个苦口苦脸，真像是世界末日就要来临。
“可谓山穷水尽了！”杨展这一声低叫使正在商量来议论去的老板们终于静了下来，“今天已经是十二月十八，到过年前如果还没有生意做，这，这怎么是好？”五十多岁的男人说到这里也差点没有哭出来，“小弟不知各位如何打算，我是决定明天就到广龙堂交保护费，请求保护，五六个大洋也罢，十个八个大洋也罢，总之是不能再被乞儿们这样玩下去了！”
庄妙辞双手抱着自己半秃的光头，喃喃地道：“小弟明天也去交。没有办法，小弟明天也去交。希望这个金堂主真能够言出必行，帮我们渡过这个难关。”
其他老板本来没有谁愿意向堂口交纳保护费的，但现在见杨、庄二人已带了头，思来想去自已也别无他法能够令这些乞儿不再来捣乱，便一个个也只好“明天我也去交”了。
最后各人定下自己愿意交的保护费的数目，约好明天一早大家一同去求金堂主。
金城在广龙堂已经等了他们三天。陈应每天都来向他汇报情况，他断定这些老板已是走投无路。当何曙带着他们走进广龙堂，介绍道：“这位便是本堂金堂主。”时，金城哈哈一笑，离座拱手为礼：“早晨，早晨！这位不是凤祥茶楼的庄老板吗？这位是陆羽茶庄的陆老板吧？各位事头，请坐，请坐！”
老板们见金城如此热情，不觉都有点喜出望外，立即拱手还礼：“金堂主早晨！在下一早过来打扰，请金堂主恕罪，恕罪！”
“哪里，哪里！各位老板客气，各位老板客气！请坐！”
对何曙、古小五吩咐一声，“斟茶！”
各人就座，古小五、何曙斟上茶，老板们一个个躬身双手接过，口中连称“多谢”，才再落座。金城举举杯：“各位饮茶。”老板也立即举杯：“金堂主饮茶。”轻尝一口，把杯放回几上。
金城明白这些老板心中的尴尬，便先一拱手，开口道：“不知各位事头一早光临弊堂，有何见教？”
老板们第一次走进帮会堂口时，本来还有点心惊胆颤，现在见金城如此热情有礼，总算心中安定了许多，一听金城询问，立即就七嘴八舌诉起苦来，说乞儿们如何如何的可恶，警察局的人又如何如何敲榨勒索，跟土匪一般——他们认为帮会堂口跟警察局是死对头，说警察局的坏话金城不会不高兴。金城边听边表示同情，不时还插上两句以表示自己的“义愤”。
最后，庄妙辞代表大家道：“我们一早来打扰金堂主，便是想请求金堂主保护我们的店铺，希望以后能够平安无事，不受滋扰。我们甘愿向贵堂缴纳保费。”边说边走上前，双手呈上一张清单，“这是各店甘愿向贵堂缴纳的保费数目。”又双手奉上一袋银元，“这是我们本月的保费，请金堂主笑纳。”
金城拱拱手：“好说，好说。”先拿起清单看了一遍。
金城事前就已对这十六间店铺的大小进行了调查，对他们的营业情况心中有数，并已拟定了他们该交的保护费数目。现在看这张清单，跟自己拟定的数目相差不大，有的多些，有的少些，心想也不必太过计较了，便把清单往桌上一放，也不清点那袋银元，拱拱手，道：“各位老板既然这样看得起我金某人，那我就当仁不让吧！各家店铺以后就属于本堂保护，每月月头，自有人来向各位收保护费。各位以后有什么事，来找我金某人便是！”
“那些乞儿……”几个老板同时嗫嚅道。
“各位放心，我金某人既受人钱财，就定必替人消灾。
两三天后，我保证各位的店铺不会再有乞儿来滋扰。现在大家放心回去做生意吧！“
“金，金堂主，今天已经是十二月十九了，我们就靠年尾做生意，我们都是小本生意啊，恳请金堂主能不能够早点……”陆甘灿边说边站起身，边站起身边打躬作揖。
“好吧！”金城拍了拍八仙桌，“那就从明天开始，我金某人保证不会再有乞儿来滋扰了！各位事头放心好了！”
老板们见金城答得如此爽快，各各连忙离座拱手：“多谢金堂主！多谢金堂主！”——尽管他们都不敢十分相信金城真有这样大的本事，但现在既已交了保护费，也只能这样期望了。
等老板们一走，金城立即命令周韦青带上何曙、方中阁、古小五去把陈应、安狗仔、谷丰年和危五叫来。
大约一个钟头后，四个乞儿小头目跟着周韦青来到广龙堂。金城让他们坐下，然后道：“今天上午，十六间店铺已向本堂缴纳了保护费，以后他们就归属本堂保护，你们就不得再去捣乱了。不过，午饭后你们还得再去捣乱一次。”说着，把刚拟好的时间表放在桌上，“这是你们要去捣乱的时间，哪间店哪个时间去，这里都写得清清楚楚，到时不得稍有差池，见我来后就要退走……”仔细地向各人交代了一遍。四个乞儿小头目连连称“是”。
午饭后，金城穿上长衫，戴上毡帽，后面跟着姜雄、莫七、陈旺、何曙、史同杰、方中阁、高飞鸿、阎现秋、周韦青、古小五等十人，个个穿着堂口打手的服装，出了长仁里，过了惠爱路，走没多远，就看到凤祥茶楼门前围了一大堆人，同时传来陈应的怪叫：“庄老板你就可怜可怜我们这些残废乞儿啦！临近新年，你就积些阴德啦！”其他几个乞儿也齐齐在叫：“老板你就可怜可怜啦！”
“走！走！你们天天来捣乱，一来就是五六个，一个就要一两个铜钱，我哪有这么多钱给你们！走！走！”是庄妙辞的声音。
路人有的说：“唉！乞儿也够可怜的，就给他几个仙啦！”有的道：“这些乞儿天天来这样乞，不给又赖着不走，也难怪老板不给的。”
路人各议论纷纷，金城带着众人走上前去，叫一声：“让开！”嗓声沉雄，吓得围观的人别头一看，见来了这一大帮人，一个个杀气腾腾，知道不是好惹的，急忙让出一条路来。
庄妙辞一看是金城来了，高兴得大叫：“唉呀！金堂主，你来得正好！你来得正好！”用手一指正站在茶楼门前吵吵嚷嚷的六名乞儿，“就是这些乞儿天天来捣乱！”
金城一步跨上茶楼门前的台阶，双眼冷冷地看着台阶下的六名乞儿，神情不怒自威：“庄老板是我广龙堂的朋友，你们来捣乱，是想找死吗！”嗓门不高，但闻者心颤，六名乞儿已“吓”得不住地点头哈腰：“堂主饶命！堂主饶命！
我们不知庄老板是贵堂的朋友。不知不罪！不知不罪！堂主饶命！堂主饶命！“差点就要跪下来。
“好，就饶你们一次！不得再有下次，否则就打断你们的腿！”金城一声沉喝，然后转头对站在旁边的莫七道：“一人给他们一个铜钱，要他们立即滚！”
乞儿们连忙说：“以后不敢了！以后不敢了！”点头哈腰地接了钱，千恩万谢，躬身逃去。金城对庄妙辞一拱手，道：“以后不会再有乞儿敢来捣乱了！如果他们再敢来，你就说自己是广龙堂的朋友。如果他们还不走，我就立即叫人打破他们的脚！”说完一拂长袖，带了众人而去，也不管庄妙辞在打躬作揖，一迭连声的叫“多谢”。
金城带着这班气势汹汹的手下，沿着自己早已拟好了的路线走下去。每到一间他要“拯救”的店铺，那儿就刚好有一帮乞儿在捣乱，于是金城就走上前去，沉喝一声，围观者即时让路；金城然后往高处一站，对着那些乞儿一顿训斥，说这店铺老板是广龙堂的朋友，谁敢来捣乱就打跛谁的脚！
其怒喝声“吓”得那些乞儿一个个点头哈腰地求饶，保证以后不敢再来捣乱，然后又各领了一个铜钱，“惊惶”逃去。
到当天晚饭时分，金城就刚好把在这十六间店铺捣乱的乞儿们全部“喝”走了。老板们对他真个是佩服得五体投地，而且直到过完年，也没有乞儿来捣乱，广龙堂的声望就通过这些老板的嘴，在很多店铺行家之间传开了，以至在以后的半年中，竟又有近三十家店铺主动来广龙堂交保护费，买个“定心符”。仅是这项收入，金城每月就有一千几百个大洋。而当时在围观的路人更是对金城的威势敬畏异常，在亲友的闲谈中不免添油加醋地大加渲染，以至在以后的一头半个月里，广龙堂在省城中真是声威大振。
当晚八点半，金城换回工装，与姜雄、莫七、周韦青二访城北关帝庙，去兑现自己许下的诺言。
前两日已是天气回南。广州的冬天，寒潮来时会令人感到刺骨的冷，但天气转暖后，又会暖如仲春，甚至可以只穿件单衣。这一晚，没有风，气温高达二十度。四五十个乞丐聚在关帝庙，庙门也没有关，正在低声议论：事情做完了，金堂主不知会不会兑现诺言，真的每人给一个大洋。有的说，看金堂主做事这样大方，应该是不会赖帐的；有的说，这真是难讲得很，这些堂口的堂主，要人做事时什么都应承，到真要他出钱时，很多就赖了。他就算真的赖了，我们也不敢去向他要。说完，便叹口气。也有的说，他要赖就赖吧，幸好这些天向这十多间店铺也乞了不少钱，全是依仗有他做靠山，否则哪敢这样死皮赖面地乞。众人正在你一言我一语地低声议论，突然听得安狗仔高声说道：“我看金堂主肯定不会给钱了！今天早上在广龙堂，他下令不准我们以后再这样向店铺行乞，讲话时的那种神情，简直就是过桥抽板！”
“狗仔，你这样说就有点不对了。”陈应站起身，“金堂主是要我们以后不得再这样向属于广龙堂保护的店铺行乞，不是不准向所有的店铺这样行乞。各位想想，广龙堂既然收了人家的保护费，当然就要尽保护的责任了。谁都应该这样做的。�
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