巴士司机的蜜月-第8部分

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“我确信——”特威特敦小姐低声说。

“没有必要谴责在场的人。”帕菲特先生说，“我为特威特敦小姐难过，为彼得老爷难过。烟灰太硬了，杆子捅不透。”

“太糟糕了，太糟糕了。”牧师突然说。他振作起精神来，摆出解决教区困难的牧师的样子，“我的一个朋友也遇到过类似的麻烦，但是我用老办法帮他解决了。我想——拉德尔夫人在吗？无比珍贵的拉德尔夫人？”

哈丽雅特在彼得礼貌的冷漠表情里没接收到任何指示，她还是按照牧师的说法把拉德尔夫人召唤来了。

“啊，早上好，玛莎。我想知道你能否把你儿子的短枪借给我们？他用来赶鸟的那只。”

“我可以去看一下，先生。”拉德尔夫人充满疑虑地说。

“让克拉奇利去拿吧。”彼得建议。他说话的时候突然转过身，装起烟袋来。哈丽雅特仔细看了看他，看到他的脸上充满了预想的欢乐。不管即将发生什么灾难，他都不会伸手阻拦的。他会让天塌下来，并践踏废墟上可笑的干草。

“好吧，”拉德尔夫人勉强地说，“弗兰克腿脚快，我也不差。”

“别忘了上子弹——”她消失在门边，牧师在她身后喊。他跟大家解释，“没有什么比打鸭子的枪更能清除锈蚀的烟灰了。我的那个朋友——”

“我不同意，先生。”帕特菲先生说。他身上的每个突起部分都在表达正义的憎恨和坚定的独立判断，“是杆子后面的力量在起作用。”

“我向你保证，汤姆。”古达克先生说，“短枪立刻把我朋友家的烟灰弄干净了——很顽固的那种。”

“也许吧，先生，”帕菲特先生回答道，“但这不是我想用的方法。”他走到堆放他脱掉的毛衣的地方，捡起最上面的那件，“如果杆子不管用，您应该用梯子，而不是烈性炸药。”

“但是，古达克先生，”特威特敦小姐忧心忡忡地说，“您确定这样安全吗？我很害怕房子里有枪。所有这些意外——”

牧师让她放心。哈丽雅特意识到房子的主人们无论如何逃脱不了责任，不过还是要安抚一下扫烟囱的人。

“别遗弃我们，帕菲特先生。”她恳求着，“我们不能伤害古达克先生的感情。但是如果发生了什么事情——”

“发发慈悲，帕菲特。”彼得说。

帕菲特先生闪闪发光的小眼睛看着彼得的眼睛，它们就像两汪澄澈见底却不知深浅的灰色湖水。

“好吧。”帕菲特先生缓慢地说，“我可以答应任何事情，不过丑话说在前头，老爷，我不赞成这么做。”

“不会把烟囱打下来吧？”哈丽雅特问道。

“哦，烟囱不会掉下来的。”帕菲特先生说，“如果您想逗这位老绅士一笑，它会掉到您脑袋上。就是这么说说罢了，夫人。”

彼得成功地把他的烟斗弄灭了。他双手插在兜里，用满足的疏离感观察着剧中的演员们。克拉奇利和拉德尔夫人拿着枪走进来时，他却悄无声息地向后退，像一只猫意外地踩入一摊打碎的香水中。

“我的上帝！”他吸了口气，“滑铁卢年！”

“太好了！”牧师喊道，“谢谢，谢谢，玛莎。现在我们装备好了。”

“你动作真快，弗兰克！”特威特敦小姐一边说一边瞄着武器，“你肯定它不会走火？”

“一个军队里的骡子能走火吗？”彼得轻声地质问着。

“我向来不喜欢枪炮。”特威特敦小姐说。

“不，不，”牧师说，“相信我，不会有副作用的。”他握着枪，研究着枪栓和扳机，一副对弹道学理论了如指掌的神情。

“子弹已经上膛了，先生。”拉德尔夫人为她家伯特的高效率感到骄傲。

特威特敦小姐发出一声微弱的尖叫，牧师关切地把枪口从她身上移开，却发现对准了正从走廊走进来的本特。

“对不起，老爷。”本特说，一副极其漠不关心的样子，而眼神却很小心提防，“门VI有一个人——”

“稍等一下，本特，”主人把他的话打断，“马上就开火了。烟囱要靠气体的自然膨胀清除干净。”

“很好，老爷。”本特好像在测量武器和牧师各自的力量，“对不起，先生。您是否允许我——”

“不，不，”古达克先生大叫着，“谢谢！我自己可以处理得很好。”他手里握着枪，把头和肩膀埋入壁炉帷帘下面。

“哼！”彼得说，“你比我更男人。”

他把烟斗从嘴里取出，用另一只手揽住妻子的腰。特威特敦小姐没有可以依靠的丈夫，只好投入克拉奇利的怀抱，寻求保护，并发出一声哭号：

“哦，弗兰克！我知道我应该对着噪声尖叫。”

“没必要这么惊慌。”牧师像一个演员从幕布后探出头来说，“现在——大家都准备好了吗？”

帕菲特先生戴上他的高礼帽。

“即使天塌下来也罢！”彼得说话的工夫，枪声响了。

爆炸声就像世界末日一样，仿佛干重活的马尥了一个蹶子（就像彼得预想的那样）。枪和开枪的人一起滚落在壁炉旁，和帷帘密不可分地纠缠在一处。本特跳过去援救时，烟囱里松动的几百年的烟灰像疯狂的瀑布一样倾泻下来，温柔而又致命般粗暴地与地面相遇，升腾起一片地狱般的蘑菇云，夹杂其间的是一阵石块、灰浆、砖头、猫头鹰和蝙蝠骨头、棍子、金属、瓦砾和陶片构成的暴雨。拉德尔夫人和特威特敦小姐的大声呼喊被淹没，喷发的隆隆声在四十英尺长的烟道两头回荡。

“哦，狂喜！”彼得大吼着，怀里抱着他的妻子，“哦，慷慨的耶和华！哦，一千倍地偿还所有之前困境的喜悦！”

“看吧！”帕菲特先生发出胜利的叫喊，“别说我没警告过你。”

彼得刚想张嘴回答，却看到本特打着喷嚏，两眼一抹黑，像个努比亚的维纳斯，这让他狂喜到无话可说。

“哦，天哪！”特威特敦小姐叫喊着，焦躁地转来转去，朝着仿佛被襁褓包起来的牧师的方向无助地急奔了几次，“哦，天哪！哦，弗兰克！哦，上帝！”

“彼得！”哈丽雅特喘着气说。

“我就知道会是这样。”彼得说，“哼！我就知道！你亵渎了烟囱里掉下来的蜘蛛抱蛋和其他可怕的东西。”

“彼得！是古达克先生在罩子里。”

“哦！”彼得打起精神和帕菲特先生一起解开牧师的茧。拉德尔夫人和克拉奇利带走不幸的本特。

古达克先生惊慌失措地冒出头来。

“没受伤吧，先生？”彼得非常担忧地询问着。

“没受伤，一点儿也没有。”牧师揉了揉肩膀。涂一点山菊油就可以了。他捋了一下自己稀少的头发，摸索着眼镜，“我相信女士们没有因为爆炸而过于惊慌。看起来很有效。”

“确实如此！”彼得说。他从排水管上拉出一丛蒲苇，轻轻地戳在废墟中间，这时哈丽雅特正在掸牧师身上的灰尘，让人想起爱丽丝帮白国王吹去身上的灰尘。“太惊人了。老烟囱里什么都能找到。”

“只有鸟类的标本，两个蝙蝠的骨架，还有大约八英尺长的链子。”≮更多好书请访问。。≯

“啊！”古达克先生充满考古热情地说，“老的顶管链，很有可能。”

“可能就是这个。”帕菲特先生表示同意，“挂在某个突出的部位上。看哪，这儿还有过去用的烤肉叉转动器。还有十字形的车轮，加上链条就可以滚来滚去了。我奶奶好像也有一个，这该死的烤肉叉。”

“那么，”彼得说，“看来，不管怎样，我们把烟灰弄松了些，现在你的杆子可以捅烟囱顶管了。”

“如果，”帕菲特先生说，“烟囱顶管还在那里的话。”他跳到壁炉腔下，彼得跟在他身后，。小心碰头，老爷——可能还有些松动的砖头。我敢说如果你寻找顶管，能看到比早晨更大的一片天。”

“对不起，老爷！”

“嗯？”彼得爬出来，伸直腰，跟好像刚做完一次粗略但有效的清洗的本特来了个鼻子碰鼻子。他上下打量着自己的男仆，“我的上帝，本特，我的本特。”

一股强烈的情感阴影闪过本特的脸庞，但是良好的训练让他控制住了。

“门口的那个人要见诺阿克斯先生。我告诉他，他不在这里。但是他不相信我说的话。”

“你问过他想不想见特威特敦小姐了吗？他有什么事？”

“他说，老爷，他事情紧急而且是私事。”

帕菲特先生感到自己的存在很碍事，于是一边吹着口哨，一边用绳子把杆子系起来。

“什么样的一个人，本特？”

本特微微耸了耸肩，摊开手掌。

“一个搞金融的人，老爷，从外表上判断。”

“哦！”帕菲特先生低声说。

“叫摩西？”

“叫麦克布赖德，老爷。”

“这区别就好像没区别一样。特威特敦小姐，您可以见见这个搞金融的苏格兰人吗？”

“哦，温西勋爵，我真的不知道该说什么。我对威廉舅舅的生意一无所知。不知道他是否在意我介入。除非舅舅——”

“我来对付那个家伙怎么样？”

“您太好了，温西勋爵。我本不应该打扰您。但是舅舅走了，一切都这么荒唐，况且绅士们更懂生意，不是吗，温西勋爵？我的天哪！”

“我丈夫会很高兴这么做的。”哈丽雅特说。她顽皮地想要补充，“他什么生意都懂。”但是不幸被先生本人阻止住了。

“没有什么，”温西宣称，“比管别人的闲事更让我开心的了。把他带进来。还有，本特！允许我授予你‘烟囱最高英雄勋章’，用以表彰你不顾一切的见义勇为。”

“谢谢您，老爷！”本特说，笨拙地朝链子俯下身去，手里接过烤肉叉转动器，“我很荣幸。还有什么进一步的指示吗？”

“有。你走之前——把那些死尸带走。但是我可以原谅士兵们的开枪行为。一个早上发生的事情够多了。”

本特先生弯下腰把那些骷髅捡起来，收进簸箕里，出去了。但是当他从高背椅后面经过时，哈丽雅特看见他把链子展开，随手扔进了排水管，并把烤肉叉转动器垂立在墙边。一个绅士可能开玩笑，但是一个绅士有他要坚持的立场。人们无法面对有着帕格海姆市长和获得烟囱最高英雄勋章身份的好奇的希伯来人。

第六章　再次回到军队

日子杀害了日子，季节流逝。转眼又是夏天；我躺在这片草地上，曾经也躺在这里，那时的我很高兴，干涉着对与错。

——威廉…莫里斯，《已逝的半生》

麦克布赖德先生原来是个活泼的年轻人，戴着一顶高礼帽，黑色的眼睛很敏锐，好像要清点它们遇到的一切事物，只是那条领带令人遗憾。他用眼角的余光迅速地扫了一下牧师和帕菲特先生，把他们忽略不计，然后从单片眼镜后面射出一条直线。

“早上好，”麦克布赖德先生说，“您一定是彼得·温西勋爵。抱歉打搅您。我知道您会在此逗留。事实上，我要见诺阿克斯先生，找他谈点小事。”

“是这样。”彼得轻松地说，“今天早晨城里有雾吗？”

“哦，没有。”麦克布赖德先生回答，“晴朗的一天。”

“我也这么认为。我是说，我想您一定是从城里来的。但是您可能，当然，去过其他地方，所以我问了这个问题。您没有递上名片吧。”

“哦，您知道，我是要和诺阿克斯先生谈一点机密的私事。”

他说到这里，帕菲特先生在地上找到一根长绳子，开始慢慢地、有条不紊地绕起来，目光不太友好地凝视着陌生人的脸。

“那么，”彼得重又接起话头，“恐怕您这次算是白来了。诺阿克斯先生不在这里。我也非常希望他在，但您很可能要去布若克斯福德找他了。”

“哦，不。”麦克布赖德先生又说，“那不行，那怎么行呢？”这时，克拉奇利提着水桶、扫帚和铁锹走进门来，他马上回过头去，然后大笑着说，“我去过布若克斯福德了，他们说我在这儿应该能找到他。”

“他们真是这么说的？”彼得说，“做得对，克拉奇利。把这些乱七八糟的东西扫干净，把那些纸也收起来。他们说他在这里？那么他们说错了。他不在，我们也不知道他在哪儿。”

“但是，”特威特敦小姐嚷道，“这不可能！不在布若克斯福德？那他会在哪儿呢？太让人担心了。哦，天哪，古达克先生，您有什么好建议吗？”

“对不起，我们这里乌烟瘴气的。”彼得说，“我们家里刚刚出了点儿小事故。这些烟灰对花坛有好处。据说花园里的害虫不喜欢它们。是的，呃，这是诺阿克斯先生的侄女，特威特敦小姐。也许您可以和她探讨一下。”

“对不起，”麦克布赖德先生说，“不行，我必须和诺阿克斯先生本人谈。拖延时间没什么好处，我了解所有逃避的技巧。”他轻巧地跳过克拉奇利扫到脚下的扫帚，然后毫不客气地坐在椅子上。

“年轻人！”古达克先生责备道，“你最好文明一些。彼得·温西勋爵已经告诉你我们不知道诺阿克斯先生在哪里了，你不要假设他在说谎。”

彼得走到远处的一个古董架旁，翻弄着本特放在那里的他的一堆私人用品，瞥了一眼妻子，挑起一边的眉毛。

“那么他不会说谎？”麦克布赖德先生说，“没有谁能像英国贵族那样撒谎的时候眼都不眨。这位阁下的脸是证人席上最好的财富。”

彼得从雪茄盒里抽出一只雪茄，自信地补充着。“这个大家都知道。”

“你们听到了吧。”麦克布赖德先生说，“别跟我来这一套。”

他随意地伸长腿，表明他不想离开。帕菲特先生在他的脚下摸索着，发现一个铅笔头，然后嘟囔着放人口袋里。

“麦克布赖德先生，”彼得端着雪茄盒走回来，“抽一根雪茄吧。那么您是代表谁来的？”

他用精明的眼神盯着这个来访者，嘴唇上浮着幽默。麦克布赖德先生接过雪茄，意识到质量不错，然后振作起来，用一个充满阴谋的眨眼应对这个和他有着同等智力的对手。

“麦克唐纳和亚伯拉罕斯，”麦克布赖德先生说，“贝德福德街。”

“哦，是啊，那个由家族管理的英国北部的老商行。法律顾问？我想是的。对诺阿克斯先生有利？毫无疑问。你们在找他，我们也一样。这位女士也是……”

“是的，确实如此。”特威特敦小姐说，“我很担心舅舅。从上个星期三开始我们就再也没见到他。我确信——”

“但是，”彼得接着说，“你在我的房子里找不到他。”

“你的房子？”

“我的房子。我已经从诺阿克斯先生手里买下了这所房子。”

“哦！”麦克布赖德先生吐出一口烟，激动地说，“这有什么不可告人的目的？买了这所房子，哈？付款了吗？”

“真的吗？真的吗？”牧师震惊地喊道。帕菲特先生正在穿毛衣的一只胳膊悬在半空。

“当然！”彼得说，“我已经付款了。”

“闪电般神速啊！”麦克布赖德先生说。他的手势让放在膝盖上的帽子飞了出去，旋转着停在帕菲特先生的脚边。克拉奇利放下手上收集的纸堆，站在那里看着他们。

“神速？”特威特敦小姐尖叫着，“您这是什么意思？他这是什么意思，温西勋爵？”

“哦，嘘！”哈丽雅特说，“他不知道事情是怎样的，至少不比我们知道得多。”

“走掉了！”麦克布赖德先生解释道，“他逃走了。拿着现金走了，现在明白了吗？我跟亚伯拉罕斯先生说过一次，我说过上千次。如果您不立刻过来找这个叫诺阿克斯的家伙，他会逃走的。我说，他走掉了，是不是？”

“走掉了？”克拉奇利义愤地说，“你说他走掉了，轻而易举。我的四十英镑怎么办？”

“哦，弗兰克。”特威特敦小姐喊道。

“你也是受害者，是吗？”麦克布赖德先生同情地说，“四十英镑？我们呢？我们客户的钱怎么办呢？”

“什么钱？”特威特教小姐忧虑痛苦、气喘吁吁地说，“谁的钱？我不明白。这都和威廉舅舅有什么关系？”

“彼得，”哈丽雅特说，“你不认为——”

“没用，”温西说，“早晚会弄清楚的。”

“看见这个了吗？”麦克布赖德先生说，“这是传票。事关九百英镑的小事。”

“九百？”克拉奇利抢过那张纸片，好像那是张可转让的债券。

“九百英镑！”特威特敦小姐是合唱团的最高音。彼得摇摇头。

“本金和利息。”麦克布赖德先生平静地说，“税款、税款和税款，累积了五年。不能总这么等着不是？”

“我舅舅的生意，”特威特敦小姐说，“肯定出了什么差错。”

“你舅舅的生意，小姐。”麦克布赖德先生粗鲁地说，并非毫无同情心，“根本就垮了。他抵押了店铺，连一百英镑的存货都没有——我不认为他为那些货物付了账。你的舅舅破产了，这就是事实。破产了！”

“破产了？”克拉奇利激动地喊道，“那我投在他生意里的四十英镑呢？”

“你再也见不到它们了，这位先生。”这个职员冷冰冰地说，“除非我们抓住这个老先生，让他把钱吐出来。即使到那时——老爷，我可以问一句吗，您花了多少钱买了这所房子？我无意冒犯，这也不会让事情有什么不同。”

“六百五十。”彼得说。

“便宜。”麦克布赖德先生简短地说。

“我们也这么认为。”彼得回答道，“这所房子的抵押价是八百英镑。但是他同意收现金。”

“他在寻求抵押？”

“我不知道。实际上是否有抵押需要花点时间才能弄清楚。况且，我没作调查。”

“哈！”麦克布赖德先生说，“这么说，你买了个便宜货。”

“这也是不小的一笔钱。”彼得说，“事实上，我们可以出他要的那个数，如果他坚持的话。我妻子很向往这个地方。但是他接受了我们最初的提议。我们也没追问为什么。公事公办。”

“嗯！”麦克布赖德先生尊敬地说，“有人说贵族都是温柔的家伙。我想，你也不是那么奇怪。”

“一点也不。”彼得说。

特威特敦小姐看起来很困惑。

“这对我们的客户来说太糟糕了。”麦克布赖德先生坦率地说，“即使我们得到六百五十英镑也不能完全解决问题。现在他携款潜逃了。”

“他骗了我，这个老魔鬼！”克拉奇利怒吼道。

“镇静！镇静！克拉奇利，”牧师恳求道，“别忘了你在什么地方。为特威特敦小姐想一想。”

“还有家具是他的。”哈丽雅特说。

“如果这些东西是付过钱的。”麦克布赖德先生用轻蔑的眼光环顾一下四周。

“太可怕了！”特威特敦小姐说，“我不敢相信！我们一直以为舅舅是很富有的。”

“他是的。”麦克布赖德先生说，“到千里之外的地方富有去了。从上星期三开始就没他的消息了？以现在这么便利的交通，负债人太容易逃跑了。”

“天哪！”克拉奇利完全失去了控制，“你的意思是，即使找到他，我也要不回那四十英镑了？真无耻！”

“等一等！”麦克布赖德先生说，。他没有拉你入伙什么的，是吗？没有？那确实太幸运了。我们不会因此追究你的责任。感谢上天吧。这都是教训，不是吗？”

“该死！不管从谁身上，我都得要回那四十英镑。你，艾吉…特威特敦——你知道他答应还我钱的。我要告你！——这个骗子！”

“嗨！”牧师说，“这不是特威特敦小姐的错。你不能这么不分青红皂白地大发雷霆。我们要尽量冷静地思考问题——”

“安静，”彼得说，“确实应该如此。我们喝点酒吧，也许这样可以缓和一下情绪。本特，房子里还有什么喝的吗？”

“当然，老爷。霍克酒、雪利酒、威士忌……”

帕菲特先生想打断一下。他不喜欢葡萄酒和烈酒。

“诺阿克斯先生，”他用一种疏离的态度说道，“总是在房子里藏一桶上好的啤酒。”

“太好了，我想，麦克布赖德先生，严格地说，那是您客户的啤酒。但是如果您不反对的话——”

“嗯，一口啤酒也没什么大关系。”麦克布赖德先生同意了。

“那么，本特，盛一壶啤酒，还有威士忌，哦，还有，给女士们拿点雪利酒。”

本特去忙活他的差事去了，气氛也缓和下来。古达克先生抓住最后的话引入一个不太有争议的话题。

“雪利酒，”他欢快地说，“一直都是一种让人惬意的酒。我很高兴在报纸上读到它终于又回复本来的味道了。马德拉酒也是。有人告诉我雪利酒和马德拉酒在伦敦又开始受欢迎了。在大学里也是。真是一个让人开心的好兆头。很难想象这些时髦的鸡尾酒到底是有益身体健康还是合！r…I味。当然不是。但我不会拒绝偶尔来一杯健康的葡萄酒——就像传教士说的那样，为了胃着想。在像现在这种焦虑的时刻毫无疑问是能起到滋补的作用的。恐怕，特威特敦小姐，这对于您来说是个打击。”

“我真没想到舅舅会这样，”特威特敦小姐伤心地说，“他一直都是被大家仰视的。我简直不敢相信。”

“我相信——很容易。”克拉奇利凑在扫烟囱的人耳边说。

“你想不到，”帕菲特先生费力地穿上他的外套，“我一直认为诺阿克斯先