财郎虎抱-第8部分

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　　“你可也留点好的形象，别把衣袖当巾子又当抹布，拿来抹汗又抹水壶。”看得煌辰星连连摇头。“要让其它人瞧见了，你想你还进得了煌府吗？”
　　“你不爱瞧就把眼蒙了，少拿这话威胁我。”
　　“我哪威胁你，我只是提醒你，你千求万求贿赂我帮你，自己要把事情搞砸了，到时怪谁去？”
　　以胡姬儿的一言一行、一举一动，实在不是辰月的终身良伴。煌辰星非常清楚这一点。他奇怪自己居然有这么大的耐心与她磨蹭，而且不觉厌倦！就是她当着他的面，那般不文不雅以袖抹汗，他都不觉得刺眼。就连他一路跟着她上“大慈寺”来，而放着府里许多事不管，他自己亦不明白为什么。
　　但难保辰月与胡姬儿相处后，不会喜欢上胡姬儿。他明白煌辰月不是迷信门当户对、看重门庭家世的人；以辰月恬淡雅静的性格，胡姬儿何尝不会正入他的眼，投得他的心——
　　想及此，他无来由的涌起一阵烦躁。
　　“呸呸！什么贿赂，说得那么难听！”胡姬儿像听了什么不入耳，连呸两声，瞪他三眼。
　　她是许了他好处，他也收了她好处，这叫……嗯，各取所需。
　　那动作粗俗，那模样儿却俏媚，煌辰星看得一呆！他连忙甩头，收紧心神，指指水壶说：
　　“你喝是不喝？我渴得很。”
　　把话题兜开，注意力拉离胡姬儿娇艳的脸庞。
　　胡姬儿犹豫一下，视死如归，离着壶口寸许连喝两口水。
　　“不许再就着壶口喝水，听到没？”她揩掉水渍，将水壶递给煌辰星，瞪大眼警告他。
　　那蛮横神态，又让煌辰星不提防的心神一荡。
　　他粗鲁的接过水壶，学她那般离壶口寸许的也连喝两口水，举起手背揩拭嘴边的水渍。
　　“我说煌管事、煌公子、煌少爷……”被“跟随”“监视”了大半天，胡姬儿悻悻然说：“你都没其它事好办吗？能不能别再跟着我了？”
　　一大早睁开眼洗净脸方用完早餐，煌辰星便出现了。大剌剌命令四仔回煌府不说，更得寸进尺的跟了她一早上。
　　他跟着她做什么？
　　她纳闷半天，老觉得像似被下了“小人咒”。
　　“我上寺进香，怎么能说是跟着你。”
　　“那好！你进你的香，我拜我的菩萨，可别再跟着我。”他以为他伶牙俐齿，她就没法子？
　　但是，通往寺前的路只有一条，他人高步伐大，抢在她前头，反倒变成她跟着他。
　　“你不是不许我跟着你，怎么反倒一直跟着我了？”煌辰星回头，笑得几分狡侩。
　　这只狡诈的臭狐狸！
　　胡姬儿没好气的回他一个白眼，闷哼一声。
　　沿途香客络绎不绝。到了寺前，只觉一股热哄嘈杂的气氛，好不热闹。
　　“怎么回事？寺里怎么那么热闹？”胡姬儿大奇。方才还在半路上，她就觉得气氛大异于平常，这时到了寺门前，感觉更热闹。
　　“你不知道啊？”一名香客回道：“华侍郎大人及城北首富崔府崔夫人小姐刚巧都到寺里上香。华侍郎来了，那么华府那个俏婢秋香姑娘自然也跟着来了；加上才色双全的崔千金，可热闹了。大家都争睹秋香姑娘与崔千金一面，就怕错失了机会。”
　　“秋香姑娘早被华侍郎收为义女，现在是侍郎府的小姐，不是婢女，身分大不同了。”另一名香客补充说明。
　　“说的也是。就不知两位佳人谁能拔得煌府头彩，煌公子会选中谁！两家与煌府都门当户对，都是上上之选。”
　　“是呀！鱼与熊掌，不可兼得。我看煌公子这回可伤神了。”
　　“嗳，怎不可兼得？将两位佳人全迎娶回府不就成了？”
　　“总要有个正庶。选了崔千金，你们想华侍郎会答应让自己的义女为小吗？选了秋香姑娘嘛，崔府又怎肯让自己的掌上明珠委屈做小？我看是难喽！”一名香客如亲眼预见，分析得有条有理。
　　“不是有五位姑娘入了决选吗？我瞧煌公子何不全将她们迎娶进府，『一后四妃』，不正好？”
　　一帮人哄笑起来，边说笑着边走进寺里。
　　看来一般市井小民对煌府选亲皆津津乐道，而且焦点全落在崔府千金及侍郎府义女身上。这也是无可厚非，婚姻大事，原便讲求“门当户对”。除去崔华两府，还找得出谁与煌府公子匹配？
　　“哼！”胡姬儿满腔酸溜溜。“一群无知无见的蠢蛋，什么门当户对！”
　　“那些人说的也没错。”煌辰星偏与她作对。
　　“哪里没错？”胡姬儿眉眼一扬，大大不以为然。“煌家发达也不是一天两天的事，要找个门当户对的对象还不容易，何必等到今日？煌府既然会公开选亲，必是不拘泥于门户之见。亏你是煌府管事，居然不懂这个道理！”
　　“恐怕这只是你一厢情愿之辞罢了。”
　　“我说的再合理不过！不然，你以为我是怎么脱颖而出入榜的？”
　　“是因为你欺诈作假。”煌辰星语带嘲讽，却一本正经。
　　“你！”惹胡姬儿又瞪白眼。
　　她扭过头，望着寺院大门。人声依然鼎沸，议论纷纷，全有关华崔两府。思及身分地位的差别，胡姬儿忽然生出一股感叹，怅然若失。
　　“怎么了？”见她忽然不言不语，煌辰星觉得奇怪。
　　胡姬儿摇头。眉梢几许落寞。
　　“喂！”煌辰星忽然凑近过去，也不顾男女之防，在她耳畔大叫一声。
　　“干什么……”那么大声！胡姬儿连忙捂住耳朵跳开，还不忘白他两眼。
　　黑白分明的眸子又凶悍得晶亮有神。
　　“没事。”煌辰星若无其事，负手往前走去。
　　留下胡姬儿一头雾水，一腔莫名其妙。
　　“你还不快过来！”煌辰星回头，催了她一声。
　　“你叫我过去我就过去？”胡姬儿嘀嘀咕咕的。
　　但嘀咕归嘀咕，她还是乖乖的走过去，跟着煌辰星——他不耐的扯一把，两人并肩走进大慈寺。
　　第八章
　　一顶又一顶的轿子，各到上京城东、城北，城西南及城郊等各处，将崔翡翠、华秋香及胡姬儿等通过初复试、上了上京城百姓戏称“花魁榜”的五名才色技艺并兼的姑娘接进了煌府。
　　最后一关，五个人必须住进煌府里，以三个月为期。同样定三试，一试考“三从”，第二试考“四德”，最终则由煌府公子亲自面会钦定最后人选。
　　不过，所谓考“三从”“四德”，并不是像复试般有实在的考题。入住煌府里，大抵像作客，以三个月为期，主要用意在观察考验各人的修养品德，是否遵守“三从四德”的规范、具备合宜的谈吐举止且守礼不逾矩。
　　不消说，这是季伯出约主意。
　　煌辰月希望娶亲完婚前，能与娶亲的对象相处了解，这原有悖常理，所以季伯想出了“公开选亲”的法子。不过，摒除了“门当户对”的条件，其它的就要紧了，无论如何，马虎不得。季伯目的不仅在为煌辰月选亲，更算上煌辰星的一份，所以知书达礼、端庄贤淑并且遵守妇德规范的闺女才是首要之选。
　　“三从四德？”岂料，胡姬儿听了竟蹙眉咋舌。
　　“是的。胡姑娘是否有任何疑问？”季伯板着脸，面无表情。
　　在场除了“五美”及其侍婢，只有季伯、煌辰星以及秦世玉。
　　季伯是煌府总管，煌辰星身为管事，算是“主考”；秦世玉则以客卿身分搅混，或谓凑热闹。煌辰月讳于礼仪，而暂且回避。
　　“没……没有。”胡姬儿忙不迭摇头，却一张愁眉苦脸。
　　秦世玉噗哧笑一声。煌辰星一个瞪眼，他识趣的收住笑，咳一声，一本正经问：
　　“请问崔姑娘，何谓三从？”
　　崔翡翠敛眉垂眸，眼观鼻、鼻观心，嗓声合宜，答说：“女子之诫，在家应从父，出嫁从夫，夫死从于，此为三从。”
　　“好！说得好。”季伯颔首微笑，极其满意。
　　“那么，四德呢？杜姑娘？”
　　与崔翡翠一样，杜青荷亦是垂眉敛容，低着头，目光未敢稍抬。
　　“四德乃指妇德、妇言、妇容、妇功，为妇女应有的品德。”女子读书识字，最先被告诫的便是这“三从”“四德”，从官宦世家至平民百姓，恐怕无一例外。
　　胡姬儿张飞似的眉睫却愈发垂结成团，看起来，竟也是一副垂眉敛容、雅静端庄。
　　煌辰星朝她瞅了几眼，倒没忽略她往两旁下垮的唇角。心中暗笑，脸上平淡无甚表情。
　　五人被安置在大园子里，各据一角，与“晓图”为邻，由东而西，分布参差。季伯在安置时，多少有失公允，将崔翡翠及华秋香安置在环境最清雅的“兰”“梅”两院；接着杜青荷居“槐院”，花惜语在“菊”院，胡姬儿则被“贬谪”到最偏避简陋的“榕院”。
　　各院除了两名负责打理清扫活儿的丫鬟，崔翡翠与华秋香各自带了一名贴身丫鬟伺候生活起居，连花惜语也带了一名小丫头。
　　杜青荷与胡姬儿没有贴身丫鬟，便由煌府指派另一名丫鬟伺候生活起居琐事。
　　“若有任何问题或需要，尽管提出来。”煌辰星特别对着胡姬儿说道。对于季伯的安排，他不甚满意，但如把胡姬儿移出园子，安排到别的地方，“于礼不合”——季伯如此反对，他只好作罢。
　　胡姬儿的心眼并没多到这上头。“榕院”再简陋，也比杂院屋子舒适不知有多少。
　　“我可不可以要四仔过来？”她只关心这个。
　　“不成。”煌辰星沉下脸，立即回绝。
　　“四仔？”季伯茫茫转向煌辰星。“府里有叫『四仔』的丫鬟吗？”
　　“不是有什么需要都可以尽管提出来吗？”胡姬儿不死心。“四仔手脚伶俐，办事也很勤快……”
　　“我说不行就是不行！他可以伺候你穿衣梳洗吗？”
　　“这种事我可以自己来。”
　　“不行，我会派另一名丫鬟过来。四仔还是干他的杂活。”说到底，煌辰星就是不允许。
　　四仔年纪虽小，到底还是名男子，孤男寡女同睡一个屋子——想到此，他脸色便青紫得难看。
　　季伯这时总算才清楚四仔是干杂活的小厮，不禁摇头说：
　　“胡姑娘，断无让小厮到姑娘房里伺候之理，这与礼制不合，绝对不可！”连连摇头又摇头。对胡姬儿的印象，加折一成。不忌男女之防这等胡风野俗，实在不可长，更不可取。
　　“可是……”
　　“时候不早了，请姑娘早点休息吧。”煌辰星挥个手，吩咐丫鬟：“梨儿，帮胡姑娘梳洗。”
　　转身出去，不让胡姬儿有再开口的机会。
　　季伯摇头又叹息，跟着煌辰星离开。
　　“姑娘，我替你宽衣吧。”
　　丫头梨儿早端盆热水进屋，架好屏风，近身帮胡姬儿解下了披肩的薄纱。
　　“这纱衣这么旧了，我看丢了吧。”梨儿说道。
　　“不行！丢了我穿什么？”胡姬儿猛摇头。
　　梨儿抿嘴一笑。走过去，拉开一个红木柜。
　　“喏！”指指一件件颜色淡雅柔净的衣饰。“我们煌管事都料想到了，特定命人裁制这些衣裳，都为姑娘准备妥当了。”
　　胡姬儿半信半疑，倒似在作梦一样。
　　“贵府煌管事连这个都管？”她拈起了一支金簪子。
　　梨儿接过，帮她插在发髻上。簪子系着珠片，摇来晃去，映着烛光，煞是好看。
　　“当然哪！”梨儿笑说：“我们公子选亲，可是一等一的大事，光靠季总管怎么忙得过来。”她顿一下，把铜镜推到胡姬儿面前。“瞧！姑娘，你戴上这簪子真好看，我们煌管事真有眼光。”称赞的不知是金簪子还是人。
　　胡姬儿对着镜子左盼右顾。只不过多支簪子，镜中人光采好似多三分。
　　“每位姑娘戴上这簪子都会好看三分。”果然人要衣装宝饰，姿色平添三分。
　　“那也得有这簪子呀。就不知，其它院里是否也准备了这些。”
　　“你是说，只有我有吗？”
　　梨儿摇头。“我也不清楚。煌管事交代的事，没人敢多问。”
　　该不会是嫌她穷酸，所以才在柜子里备上这些吧？胡姬儿狐疑着。
　　可看梨儿的态度又不像。说是煌辰星特地吩咐人裁制的……她摸摸那软柔的衣裳，丰盈的唇抿了抿，不禁朝上弯。
　　幸好她聪明，早早“打点”好煌辰星这个管事！
　　看来他办事挺俐落的，给了他那玉坠子也没有白费了。她记得他也给了她一块玉佩……她把玉佩放到哪里了？
　　嗯……明儿再找好了。
　　她望着铜镜，脸庞一侧，头上的金步摇跟着漾起来，荡起闪闪光采。
　　前一夜兴奋太过吧，隔日，胡姬儿至日上三竿了才醒来。半寤半醒之际，仍不甚清醒，听见四仔的声音嚷着说要见她，丫鬟不给见。
　　“四仔！”她跳下床便往外走去。
　　“姑娘！”梨儿急忙拉住她。“你还未梳洗更衣呢！”这样跑出去哪得了！
　　胡姬儿低头一瞧，衣衫不整不说，且披头散发兼一脸未醒的睡态。
　　她脸庞一臊，耐着性子让梨儿帮她更衣梳洗，在梨儿千万叮咛下细步从容的出去。
　　“老虎儿！”四仔一见她就跳起来，甩下丫鬟。“你怎么打扮成这怪模样？”伸手去摸她的发饰，拉扯金钗。
　　啧！胡姬儿拍开他的手。“你懂什么？啧！没眼光。”
　　“哎呀！你打轻点！”四仔叫痛。丫鬟噗哧笑一声。
　　“你不用叫！我不过用两成力。”胡姬儿笑骂，又甩他脑袋瓜一下。
　　四仔跳开，叉着腰斜眼打量她。“你怎么还是这么粗手粗脚的！不过，老虎儿，你好象变得有些不一样。”
　　“是不是变漂亮了？”
　　“是好看了几分。我看是那些金钗、簪子珠片的功劳。你哪来那些东西？”
　　“好看吧？煌府给的。”想想不对。“不，是煌府『借』的。你看其它姑娘头上都插些摇摇晃晃的钗子，所以他们也借我几支。这叫『一视同仁』，免得我太突出了。”
　　一番瞎话，听来却合情合理。胡姬儿自以为该是如此，四仔也不疑有它。
　　“姑娘，”梨儿走过去。“你要用早点了吗？”
　　提醒胡姬儿，肚子呱呱在叫。
　　“好。”她点头，转向四仔。“你吃过了吗？四仔，跟我一块吃早点吧。”
　　小米粥、清蛤蒸蛋、银荷冻豆腐、花卷、干丝红袖土豆、八宝酱，再加一道菊香蒸茄。
　　四仔咽口口水。“我没时间慢慢吃，还得赶去干活，刘大叔等着柴火用哪。改天吧！今儿个我是特地溜过来看你的，被抓到就惨了！喏……”用手抓了个花卷咬一口，边嚼边含糊不清说：“我先走了！你自己要当心，老虎儿。”一溜烟便转溜出去。
　　“四仔！”冒冒失失的。胡姬儿连碗筷都尚未摆妥。
　　一位丫鬟问：“姑娘，你好象跟那人挺熟？我瞧他的打扮，似是府里的人。”
　　“没你们的事少多话。”梨儿斥她们一声。
　　丫头噤声，低头不敢再多话。
　　胡姬儿正待开口，梨儿抢先说：“姑娘，快点用餐吧，再不，粥都要凉了。”
　　“你们也一起吃吧，我一个人吃多没意思。”
　　“那怎么行！不合规矩……”
　　“梨儿，你真啰嗦！”胡姬儿摇头。
　　但梨儿坚持不肯，其它两名丫鬟也不敢造次。胡姬儿只好草草扒了一碗粥了事。
　　由于她起床过迟，用完早点，未多久，已是午膳的时候。丫鬟要到膳房端取午膳时，她兴致勃勃说：“我也去！”
　　梨儿摇头摆手。“万万不可，姑娘，别忘了你的身分。这种事我们下人来做就可以。”
　　虽说是“作客”，难保三个月后不成为他们的夫人。
　　那多没意思！“反正我闲着也是闲着……”
　　“绝对不行。”梨儿“固执”得很，说：“小萼，你陪着姑娘，我去领午膳。”
　　不愧是煌辰星挑派的人。梨儿板起脸孔的时候，跟煌辰星一样，没得商量就是没得商量。
　　刚填饱肚子没多久，胡姬儿根本不饿，自然没胃口，对梨儿端回来的午膳兴趣缺缺。她勉强喝了半碗汤，便按捺不住了，频频往院外张望。
　　“天气真好！我们出去走一走，梨儿。”
　　“日头正烈呢，姑娘，还是待在屋子里较凉爽。”梨儿不感兴趣的瞄外头一眼。
　　忍耐着“休息”一刻钟，胡姬儿坐不定，又重提：“我瞧日头有点偏了，现在可以出去了吧？”
　　“姑娘，你还是待在屋子里的好，外头就是那些花草，有什么好看的？”梨儿耐性规劝。
　　“待在屋子里实在无聊。”
　　“怎么会？姑娘可以写字画画，或者抚琴刺绣，看姑娘喜欢做什么，我马上准备。”梨儿殷勤体贴外加苦口婆心。
　　“梨儿，”胡姬儿摇头苦笑。“我又不是煌府的小姐，怎么你说来说去倒像个忧心小姐变野的奶娘？”
　　“我是为你好，姑娘。待在屋子里有什么不好的？”
　　“我就是待不住嘛。”胡姬儿挥挥手，不知是扇风还是嫌闷。“如果你不想出去，我自己出去好了。放心，我就在园子里逛一逛，不会走远的。”
　　担心梨儿阻拦，说话时边往外走，话才说完，一脚已跨出房外。
　　“姑娘！”梨儿追一声，想阻止已经来不及。
　　出到院子，胡姬儿伸伸懒腰吐口大气。
　　就像梨儿说的，也只是一些花花草草。她没有文人才子吟诗诵词的雅兴，花草入了眼，仍只是一堆花草。
　　走出“榕院”，园子里最多的，仍是那些花花草草。她走上拱桥，绕过假山，又经过一堆花花草草。干活的小厮丫头各自忙着，有瞟见她经过的，也没人理她。
　　穿来边去，逛了约莫一个多时辰，园子的角角落落应该都“到此一游”了，她开始觉得脚酸。抬头一看，刚好在崔翡翠待的“兰院”外头。
　　“何不趁这个机会，到各院探探虚实！”她灵机一闪，眼珠子不安分的溜转起来。
　　她走上前叩门，一边提袖子擦拭额汗。
　　等了半天，有个丫鬟出来应门。她微笑着，记得笑不露齿，说：“我是胡姬儿，住在『榕院』，特地来拜访崔小姐。”
　　“胡姑娘，请进。”丫鬟请她入厅，奉上茶。“您请在这儿稍等，我去通报。”
　　不一会，出来另一名丫鬟。胡姬儿看着眼熟，认出是崔翡翠的贴身丫鬟。
　　“胡姑娘，”那丫鬟欠身行个礼。“多谢您上门探视小姐。不好意思，小姐身子有些不适，才躺下休息，无法招待姑娘，真是十二万分的抱歉。”
　　“这样啊。”真是不巧。“请崔小姐多休息，我就不多打扰。”不过第一天，身子就不适，未免太娇弱了。
　　“请姑娘见谅。”丫鬟又欠欠身。
　　胡姬儿失望的离开。虽不致于吃了个闭门羹，也算是碰个软钉子。
　　她耸耸肩。身后忽地一声“噗哧”的笑。她转身，几步开外，那个华秋香站在爬满了蔷薇藤的拱门下，嘴角噙着笑，一双秋波却似笑非笑的瞅着她。
　　华秋香住的是“梅院”。“梅院”与“兰院”原来只是一围树篱及花墙之隔，胡姬儿可恼自己居然没发现。
　　“吃了闭门羹？”华秋香嘴角笑意浓了些。
　　胡姬儿闷哼一声。
　　“要进来吗？”华秋香竟开口邀请。
　　“多谢。不敢打扰了。”
　　“这么客气？你不是想探探各人虚实吗？”
　　她怎么看得出来？胡姬儿又闷哼一声。
　　“你又晓得了！”此地无银三百两的，倒也不否认。
　　“要不，谁会那么勤快，专程上门拜访？”
　　“这叫『敦邻互睦』，你不懂吗？”
　　华秋香噗哧又一笑，掩掩口说：“你忒多礼了吧。礼多人怪，太过麻烦了。”
　　哼哼哼，胡姬儿连闷哼三声。她讨厌她那个笑法，听得怪不舒眼。
　　“胡姑娘，我们几次巧遇，也算有缘，是不是？”除了那似笑非笑的表情，华秋香似无恶意。
　　“我天天跟市集卖豆花、吆喝青菜萝卜的大叔大婶打照面，岂不更有缘！”
　　“那倒也是。”华秋香又抿嘴笑。
　　她搞不懂胡姬儿看了她为何火气那么大，但约莫也知道自己大概“笑坏了事”。她只是觉得好笑，并没有取笑她的意思。便敛住笑，正色说：
　　“我并无取笑你的意思。其实我若处在你的立场，我也会这么做。”
　　“处在我的立场？你是说你有十足把握了？”身分不同，想当然尔立场便不同吧。
　　华秋香摇摇头。“那倒不是。我只是无意于这桩亲事罢了。”
　　“既然无意，你干嘛还参与候选？”胡姬儿自然不相信。
　　“这是我义父的意思。我只是遵照义父的意思。”华秋香说：“中不中选，于我都无所谓。所以，你放心，我不会跟你争夺的。”
　　“你不争，但如果煌公子选中你呢？难道你也不嫁？”
　　“呃……”华秋香想了想。“那好象非嫁不可了。”叹了一口气。
　　“所以喽！”胡姬儿摊摊袖子。
　　但忽然地，她不再那么讨厌华秋香，连她眼里老流露出的似笑非笑表情，也不再那么可厌。
　　“我尽量不表现得太令人称赞便是。”华秋香煞有其事的保证。
　　胡姬儿一翻白眼。华秋香又笑，笑得胡姬儿也懒得再多废话。
　　“槐院