逗冤家-第2部分

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　　乔霙撇了撇嘴。“我哪有偷听，是刚好经过听到了……不如我陪你去找那个袁老怪好了，我想看看他有多古怪。”
　　“不用了。”
　　“我保证会表现得很诚恳，不会坏你的事。”她捧着碗跟在后头。
　　“我很难相信你的保证。”严介谦当头泼了她一盆冷水。
　　“什么意思嘛！”乔霙停下脚步，望着他渐行渐远的背影。“我只是不想看见你烦恼的样子，才想帮你……”
　　可是这些话也只能说给自己听，不能当着他的面，这滋味真是又苦又涩，再美味的菜也让她失去好胃口。
　　心下决定，如果那个叫袁老怪的不肯帮忙，她就是求也要帮他求到。
　　“这儿就是葫芦巷？”
　　两天后，严介谦跃下马车，观察着附近的地形，之所以取名为葫芦巷，是巷口不大，但是往里头走之后，就发现别有洞天，这里住了很多人，不过大多是中下阶层的百姓、干粗活的工人，想到堂堂“天下第一厨”会隐居在这种地方，倒是满令人玩味的。
　　“严砮，你在这儿等，我自个儿进去就好了。”他跟随从交代一声，想要表现出诚意，可不是撒大把的金钱，或是用声势来威吓。
　　才走进巷内没几步，便瞅见走在前头的纤瘦身影，那模样眼熟得很，就见她不断到处张望，或是询问住在附近的人，像在找什么人似的。
　　“你在这儿做什么？”严介谦语气不善地问。
　　乔霙惊跳一下，回过头来，冲着他笑，想要蒙混过去。“真是太巧了，居然在这儿遇见，该说是我们有缘呢，还是冤家路窄？”
　　“我倒是觉得一点都不巧。”他眯起好看的俊眸，然后打量她几眼。“你不会是来找袁老怪的吧？”
　　“有这么好猜吗？”她抓了抓头，干笑两声。
　　“你在想什么我还会不知道？”认识这么多年可不是假的。“给我回去！”
　　“为什么？”乔霙不满地问道。
　　严介谦横她一眼。“我的事我自己解决，你不要来碍手碍脚的。”意思就是在说她成事不足、败事有余。
　　“我才不会碍手碍脚的，何况我也想见见他，能被皇上御封为‘天下第一厨’可不简单。”她说什么都不走。“反正我人都来了，你不让我跟，我自己一家一家的找，总会让我找到的。”
　　“你……你待会儿最好不要随便开口，话说得太直反而容易伤人，到时别坏了我的好事了。”他可先警告她了。
　　“我保证不会乱说话。”她连忙跟上。
　　严介谦又睐了她一眼。“待会儿没让你开口，就不准张嘴。”
　　“是、是、是。”她打躬作揖地回答。
　　循着让随从去打听来的方向，慢慢地找去，来到尾端，靠近水井的几户人家，就见个满头灰发的矮小老人蹲在门外，和几个孩子玩丢沙包的游戏，七、八个沙包在他手上弹飞着，怎么就不会掉在地上。
　　“好厉害！”
　　“袁爷爷教我——”
　　“我也要学……”
　　孩子们围在他身边，不断地鼓掌叫好。
　　“嘿嘿，这可要学很久。”袁老怪笑皱了老脸，捻了捻胡子，一副神气的模样。“不过还是有几个诀窍……”
　　说到这儿，眼角觑见站在不远处的严介谦和乔霙，看也知道是来找他的。“你们迷路了吗？只要往回走就可以出去了。”
　　严介谦走上前，拱起双手。“见过袁老爷子。”
　　“什么袁老爷子？哼！礼多必诈。”他最听不惯这些表面上恭敬礼遇，心里却是瞧不起的好听话。
　　噗哧一声，乔霙忍不住偷笑。
　　严介谦警告地瞪她一眼。“是，那晚辈就直接称呼您为袁老怪，希望这个称呼让您听得顺耳。”
　　“你这小子的脑袋还满能变通的嘛。”袁老怪多施舍他一眼。“那个丫头也是跟你一起来的？”
　　乔霙“哇”的一声。“想不到您老的眼睛满利的，马上就看出我是女的。”
　　“活了这么大把岁数，连男女都分不出来的话，不就白活了。”说完，又哼了一声。“不过少灌迷汤了，找我这老头子有什么事？”
　　“是，晚辈姓严，今天是代表吉祥酒楼，想请您掌管厨房。”他说出来意，脑子依旧不断思索着随时有可能面对的难题。
　　袁老怪长长的嗯了一声。“姓严？瞧你的年纪，应该就是刚接下吉祥酒楼的小老板，不是已经有人掌厨了吗？”
　　“因为赵师傅有事必须离开一年，所以晚辈想请您——”
　　“不要！”袁老怪把灰白的头颅一撇。“原来是因为大厨要走了才想找我这个老头子，听了就不爽，回去、回去，没什么好谈的！”
　　严介谦浓眉一蹙。“要晚辈怎么做，您才会答应？”
　　“老头子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！”猛挥了几下手便进屋去，大门砰地关上。
　　“袁老怪！袁老怪！”乔霙冲上去敲门。
　　“不要敲了。”严介谦低声制止。“看来是我的诚意不够，明天再过来，他一天不答应，我就来一天，直到他点头为止。”
　　她点头如捣蒜。“我明天会再陪你来，你千万不要灰心，他最后一定会被你的诚意感动，这小小的失败不要放在心上，要继续努力。”
　　“不用你说我也知道，明天你就不用来了。”
　　“真的不用我帮忙？”乔霙不死心地问。
　　“不用。”严介谦加重拒绝的语气。
　　“我可以帮你摇旗呐喊……”
　　“不需要！”
　　“加油打气呢？”
　　“我一点都不觉得被鼓舞。”他没好气地轻嗤。
　　“我只是想帮你……”她好不沮丧。
　　闻言，严介谦停下脚步，用疑惑的目光看她。
　　“你、你在看什么？”乔霙被他瞅得脸都发烫了。
　　“我只是觉得……你这个人很怪。”即便认识这么多年，他还是不太了解她的脑袋瓜子里在想什么。
　　“哪里怪了？”乔霙惊愕地瞠眸，原来在他眼里自己很怪，这真是个沉重的打击。
　　“我明明对你这么凶，也没给你好脸色看，为什么你还这么关心我的事？”严介谦就是想不通。
　　她面如火烧，害怕被他看穿了。“那是因为……因为我们是朋友，当然要互相关心了，好了，回去吧。”
　　严介谦觑着她的背影，总觉得答案就在心中，却始终找不到。
　　第二章
　　翌日一早——
　　严介谦和乔霙再度来到葫芦巷，个头矮小的袁老怪居然用黑布蒙着双眼，和几个孩子在玩捉迷藏，看来真像个老顽童。
　　“袁爷爷，我在这里！”
　　“我在这里……”
　　“快来抓我们——”
　　当鬼的袁老怪努力倾听声音的来处，两手往前一抓，很快就抓到一个来不及闪躲的孩子。“抓到了！抓到了！”
　　“袁爷爷好厉害。”
　　袁老怪捻着胡须，好不得意。“那是当然了，这个游戏老头子我可是玩了好几十年了，你们哪比得上……”话才说完，看到严介谦和乔霙，他老脸一沉。“玩得正愉快的时候，跑出两个杀风景的，不玩了！不玩了！”
　　孩子们惋惜地叹气。
　　“晚辈——”严介谦上前拱手，还没说完就被打断。
　　“你们就是天天来也没用，老头子我不想为别人做事，听别人的使唤。”他仰高鼻，哼了哼。“来几次都是一样。”
　　严介谦眸底闪过一道精光。“晚辈既然要请您出马掌厨，当然是由您全权处理，绝不会干涉，也不会使唤。”
　　“话说的比较快，回去！回去！”袁老怪看也不看一眼地进门了。
　　伫立在屋外的严介谦毫不气馁地往屋内低嚷，直到对方能听见。“没关系，晚辈有绝对的耐心，总有一天会等到的。”
　　看着他又锻羽而归，虽然不因此而灰心，乔霙还是有点心疼，想帮他，又怕弄巧成拙。“好了，我们回去吧，明天再来。”
　　他沉吟了半晌，说：“听说你们前阵子已经开始在酿制新酒了？”
　　“嗯。”乔霙虽然不清楚他为什么转移话题，不过还是据实回答。“这可是我和大哥他们往返彨日国多次才学回来的酿制技术，还取了个很威风的名字，叫做‘英雄胆’，是不是很有大漠的味道？”
　　“这名字倒是不错。”严介谦难得赞扬。
　　乔霙被他夸得眼光发亮，整个人飘飘然的，突然想到什么。“对了，你还没跟我道谢呢！”
　　“道什么谢？”
　　“我救了你最疼爱的外甥女傅潋滟，难道不应该说声谢谢吗？”
　　“我没说吗？”他挑了挑眉。
　　“没有。”
　　严介谦眼角一瞟，瞧她说得脸不红气不喘，完全看不出有半点心虚。“我记得有说过，是你自个儿忘了，古人不是有句话说施恩不望报，有道过谢就够了，哪有人一直挂在嘴边的。”
　　“是吗？你真的道过谢啦？”乔霙被他唬得一愣一愣的。“奇怪了，我明明就记得没有……”
　　“算了，早该知道你记性不好。”他眸底跃动着一抹狡色。“然后呢？酒酿得怎么样了？”
　　她还是不记得有听到，不过现在没空想这些。“其实我们已经酿出一坛，因为味道还不是很完整，所以没送去给你爹试喝，我和三个哥哥喝过之后是觉得香味很突出，酒体醇厚粗犷，略带焦香但不过头，而且可以久置杯中却香气不散……”
　　“是吗？是吗？”原以为进屋不想理人的袁老怪突然又冲出来，猛咽着口水。“有这么好喝的东西，快送一壶来给我这老头子尝尝。”
　　她一怔。“你怎么又跑出来了？。”
　　严介谦唇畔透着一抹狡笑。“是啊，前辈不想看到我们，还是先回去，等明儿个再过来好了。”他让人调查的果然没错，袁老怪除了对食物极度挑剔，还十分嗜酒，可以善加利用。
　　“等明天就太晚了……快！去弄一壶过来，先让我这老头子喝几口，顺便帮你评鉴一下。”袁老怪肚子里的酒虫开始蠢蠢欲动了。
　　乔霙似乎明白严介谦的用意了，顺着他的话说完。“这可不行，我们乔家酒坊所酿的酒只提供给吉祥酒楼的客人享用，而且在贩卖之前，除了自己人，可不能让外人先尝过。”
　　“不用这么强硬规定吧……”先勾起肚子里的酒虫，却又不给喝，这分明是故意的。“好、好、好，先把酒送来，老头子我会慎重考虑的。”
　　她两手叉在腰上。“这可是你自个儿说的，君子一言——”
　　“死马难追。”袁老怪口水快流满地了。
　　严介谦知道自己暂时占了上风。“既然前辈这么说，待会儿就把酒送来。”
　　“不要说这么多废话了，快把酒送来！”袁老怪哇啦哇啦的大叫。
　　一个时辰后，乔霙单独来了，还送了一壶酒。
　　袁老怪先闻香，然后浅尝一口，脸上的表情满是回味无穷。“嗯，这味道……真是与众不同。”
　　“那是当然，为了酿出这个味道，我们可花了两、三年的工夫研究。”乔霙可是对自家的手艺相当的骄傲。“你算是第一个喝到的外人。”
　　袁老怪又喝了一杯，敏锐的舌头尝到还不够完美的味道。“乔家酒坊虽然名气还不够大，酿出来的酒却是创意中又继承了历代传承下来的风格，不过要是能再放一段时间会更好。”
　　“多谢夸奖，算你有眼光。”乔霙一脸骄傲。
　　袁老怪喝了半壶，满足地叹口气。“要是有心请我出马，就得多点耐心。”
　　“总之你现在酒也喝了，至少要给他一个机会，让他证明自己的诚意，不要这么快就拒绝。”她忍不住为严介谦说几句好话。
　　“你很在意他？”袁老怪贼恁兮兮地笑着。
　　闻言，乔霙脸红得快烧起来了。“你最好说话算话，我要回去了。”
　　“总之就看那个小子有多大的诚意，能不能打动我了。”反正他这几年也懒散够了，是该找点事儿来故了。
　　晌午时分——
　　严介谦坐在书房里，专注地盯着手边的名单，上头全是一些赫赫有名的厨子，今儿个一大早又到葫芦巷找袁老怪，想不到却扑了个空，等了两个时辰都不见人影，看来得先有最坏的打算，如果袁老怪还是不肯屈就，只好另觅人选。
　　身边的小厮和随从都静静地待着，不敢发出半点声音打断他的思绪。
　　“严砮——”他唤着身边年约三十出头的高壮男子。
　　“是。”
　　严介谦话还没出口，就听到外头传来对话声，两人的声音都很大，似乎也不在乎会不会让人听到。
　　“……说不定那小子不在府里，非趁这机会嘲笑他一顿不可。”说话的是二房的长子严介临。
　　另一个开口的是二房次子严介康，和兄长一个狼一个狈，配得刚刚好。“大哥，我已经问过门房，他今儿个没出门，八成在书房里。”
　　严介谦眉梢一扬，自然认出声音的主人是谁，旋即换上一张平和没有杀伤力的笑脸，等着他们到来。
　　待兄弟俩进门，只见他们身材略微矮胖，脸型较圆，长相普通，遗传自母亲那边居多，和异母弟弟严介谦相比之下，可就逊色许多。
　　“我说介谦，都已经什么时辰了，你怎么还待在府里，听说赵叔不干了，得赶紧另外找人顶替位置，不然酒楼的生意可是会受到影响。”严介康落坐之后便幸灾乐祸地说。
　　他和兄长都很想有番作为，偏偏都是侧室所出，又有这臭小子挡在前头，将来家产轮不到他们继承，只能在心里恨得牙痒痒的。
　　严介谦微微一哂。“谢谢介康哥的关心，我正在为这事儿烦恼呢。”
　　瞅着严介谦闲逸自得的态度，严介临也同样暗恨在心，想他都快四十了，还被个小自己这么多岁的异母弟弟踩在脚底下，真是没面子，管他什么兄弟不兄弟，人不为己、天诛地灭，要是有机会，非除掉严介谦不可。
　　“我看是赵叔不想被你这臭小子使唤来使唤去的，所以才找借口不干，你要是真的撑不下去，好歹还有我们这两个兄长在，随时可以助你一臂之力。”
　　面对两兄弟的施压，严介谦仍是一派随和。“多谢介临哥，如果有需要的话，一定会跟两位兄长求助的。”
　　严介临和坐在身边的弟弟互觎一眼，懊恼着不管给严介谦多大的压力，他就是一副无动于衷的样子。
　　“对了，介临哥、介康哥，爹要你们和几位盐商谈生意，希望买进最好的货色，不知道谈得怎么样了？”严介谦一面收拾桌上的东西，一面状似无心地问。“我可是很期待看到两位兄长的表现。”
　　闻言，严介康用力一哼。“爹就会指派这种小差事给我们，买盐有什么困难，随便都买得到。”
　　严介谦唇角轻扬，只有自己知道那抹笑意带着几分讥嘲。
　　“介康哥这句话就说错了，要知道盐乃百味之祖，再好的厨子做出来的菜，要是少了这一味，就什么都不是，而把最好的东西给客人一向是严家做生意的态度，即便是小小的盐也是同样的道理，爹把这个任务交给你们，可是委以重任。”
　　“呃……”严介康登时语塞。
　　“那又怎样？我们已经在跟他们谈了，相信很快就有结果。”严介临阴狠地笑说。“你就等着看吧。”
　　凝视片刻，严介谦轻颔了下头。“希望如此，不过谈生意非要到妓院谈不可的话，这点只怕爹不会认同。”
　　“你怎么会知道？”
　　兄弟俩从座椅上跳起来，异口同声地大叫，等于亲口承认了。
　　“是啊，我怎么会知道呢？”严介谦讽笑的轻叹，从抽屉里拿出几张纸，一一再看过。“这些是你们在‘百花楼’签下的条子，还亲口允诺老鸨会在三天内把帐结清，结果却是说话不算话，早上她让人送来，幸好让我拦下了，不然这些东西给爹看到了，他心里会怎么想呢？”
　　“你……”两人瞪着他看，以为可以抓住他的把柄，想不到这会儿反倒是自己了。“你想怎么样？”
　　他唇畔的笑意加深，却没有到达眼底。“不想怎么样，银子我会派人送去，只希望下次两位兄长可别再充阔气，跑去那种风月场合，留下这些证物，对两位嫂嫂可是不好交代。”
　　严介临很大男人地哼了哼。“女人家可不能干涉男人在外头的事。”
　　“没错，我们也是为了谈生意才去的。”严介康也说得理直气壮。“何况男人去妓院就代表有能力，那些妓女不就是让男人玩的。”
　　“这话可别让嫂嫂听到，她的醋劲可是很大，我很担心介康哥晚上得跪算盘，那可就丢脸了。”他意有所指地说。
　　严介康气呼呼地扑上前。“你敢告诉她的话……”说到这里，马上有人挡在前面，不让他接近严介谦。“滚开！”
　　“……”严砮文风不动地看着他。
　　“你这狗奴才，要不是我爹把你捡回家，你会有今天吗？居然还让你姓严，真是天大的笑话。”他不甘心地怒咆。“再怎么说，我也是你的主子，你敢不把我放在眼里？”
　　话少的严砮终于开口了。“老爷说过我的主子只有介谦少爷。”
　　“你这个混蛋……”严介康气得直磨牙。
　　严介谦一手支着下颚，瞅着他疯狗乱叫了半天，才说：“介康哥放心，我不会跟两位嫂嫂说的，一定会顾全你们的面子，倒是二娘那儿就瞒不了了，因为百花楼的人把条子送来的时候，我们正在闲话家常。”说是闲话家常，不就是来讨好他，希望他能替她的两个儿子在爹面前说几句好话。
　　“你说我娘……都知道了？”
　　兄弟俩脸色大变，他们可受不了亲娘的叨念和数落，耳根子只怕有好几天都不得清静了。
　　他唇角又上扬几度。“是啊，二娘还拜托我千万别让爹知道，免得他以为你们只有玩女人的本事，正事却一件也办不好。”
　　“大哥……”严介康最怕的就是生他们的娘了。
　　“我们走！”严介临哼了一声，拂袖而去。
　　“给我记住！”
　　严介谦笑睇着两人跑得比飞还快，忍不住好笑，年幼时还会惧怕他们，不过随着年纪增长，便一下子就看出他们说起话来是很凶狠，不过头脑简单，只喜欢那种被人奉承的虚荣感，这样的人不需要费太大的力气就可以打发了。
　　“严砮，他们刚刚说的话，你别放在心上。”严介谦觑着自小陪他长大、保护他的高壮男子，名义上虽是主仆，不过感觉可比跟两位异母兄长亲近些。
　　严砮简单地颔首，表示听到了。
　　严介谦正想起身，就见府里的管事走进书房，将手中的东西呈给他。“这些帖子是要给少爷的。”
　　接过烫着金字的红色帖子，严介谦一一打开，全都是用各种名义想邀请他到府里做客的。
　　“萧府？章府？魏府？”这三户人家可算得上是富商巨贾，不只家大业大，和朝中大臣多少都有关系，不能失礼，更不能回绝。
　　严府的酒楼和饭馆的生意越做越好，这样的帖子就越多，管事似乎也对这种情形习以为常了。
　　“小的没记错的话，这三户人家都有待字闺中的闺女，所以才送帖子来，希望她们其中一个将来能成为严府的少夫人，如今放眼京城，尚未娶妻的年轻一辈当中，无人比得上少爷，可是有不少姑娘巴望着能嫁给少爷为妻。”
　　“是吗？”严介谦笑问。
　　管事点头如捣蒜。“那是当然了，男大当婚，少爷也该娶妻子。”
　　“该不会又是我娘叫你来游说？”
　　管事没想到这么快就被他识破了，就知道骗不过少爷。“呃、嗯，夫人如今最大的心愿就是少爷能尽快成亲了。”
　　“这事儿我会斟酌。”看来他一天不成亲，娘是不会放弃的。
　　“是，那小的先下去了。”
　　将帖子放在桌案上头，严介谦不禁叹了口气。“要是娶妻这么简单就好了，或许是我自个儿要求太高，所以才会犹豫不决。”
　　“以少爷的眼光，当然要娶个身分家世都配得上的姑娘才行。”小厮可是相当以问候主子为荣。
　　“喔？”闻言，严介谦为之失笑。
　　小厮可是把主子当偶像崇拜。“最好这位未来的少夫人有旺夫命，能对少爷的事业有帮助，可以更上一层楼，那就太好了。”
　　“嗯，原来如此。”他支着下颚笑睨。“严砮，那你呢？你觉得我该娶什么样的姑娘？”
　　“少爷喜欢谁就娶谁。”严署难得打破沉默，发表意见。
　　“可惜到目前为止还没有喜欢的姑娘……”说着，脑海中浮起乔霙表情生动的小脸，唇角一撇。“惹我生气的倒有一个。”
　　“少爷是说乔姑娘吗？”小厮不用猜也知道是谁。“要不是乔姑娘跟少爷从小就认识，两家走得很近，她也不像其他姑娘家，见了少爷就脸红，只敢远远的偷看，小的还真会怀疑她喜欢少爷。”
　　他心头陡地打了个突。“你在胡说什么？”
　　“小的只是觉得乔姑娘好像是故意惹少爷生气，每回只要少爷生气，她就很开心，少爷凶她，她也不怕，还是一直来找骂挨，长这么大，还真是没见过这样厚脸皮的姑娘。”小厮想不透地说。
　　乔霙喜欢他？怎么可能？
　　一定是阿昌搞错了。
　　严介谦登时失笑，本能地驳斥这个论点。
　　“乔霙不可能喜欢我。”话虽说得笃定，但心里却又不是很确定，他不喜欢