大房之嫁-第4部分

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　　二十多艘轻舟上的姑娘家们，被这五艘搭载着七名自称是萧证，但性格、长相、举止大相径庭的男子戏弄得七荤八素、头晕脑胀。
　　毕竟这些姑娘里面，不是只有没见过世面的大小姐，还有见多识广的才女。
　　「你、你们怎么可能都是萧大少爷！」
　　其中一名被捧为豪放女诗人，小有名气的才女愤而起身，怒道：「耍这种猴戏，是何居心？这可是天下首富萧家的待客之道？」
　　其它名媛小姐立刻附和，纷纷鼓噪起来。
　　当邬冬生与司乔春所搭的最后离岸的那一艘轻舟靠近了湖心时，所见到的正是这一片混乱的场面。
　　坦白说，即使是习惯处理麻烦的冬生，见到一百多位姑娘家被惹毛了的场景，下意识间还真想脚底抹油，溜之大吉。
　　虽然这辈子他从没逃避过什么，可是想象湖水都快被这些姑娘们的抱怨煮沸的罕见场景，应该不难理解他怎会有这样的冲动。
　　──证少爷，你是想要我赔上一条小命吗？
　　冬生瞅着那五艘船里面，载有真正的「萧家大少爷」的那一艘。不幸中的大幸，至少他本人也在这团混乱里面，亲眼目睹自己犯下的恶作剧有多过火。
　　「荒唐！太荒唐了！」
　　很快地，暴跳如雷的人，又增加了一个。萧炎与三位夫人共搭的画舫，因体积庞大，划行缓慢，结果变成最晚加入闹剧的一员。
　　「混帐儿子，你在玩什么把戏？快把你这些狐朋狗党赶出去！」
　　谁知他们异口同声地说：「爹，你说把谁赶出去啊？」
　　「你、你是联合这些家伙，存心要气死我吗？」抖着指头，萧炎遥指着五艘船中的其中一艘怒骂。
　　偏偏五艘船靠得极近，纵使萧炎认为自己指着儿子，旁人眼中却看不出究竟他在骂哪一艘船的哪一个人。
　　「公道地说句话，『我』只是按照您希望萧证做的……去做而已。」离萧炎最近、容貌甜美的男子，替其它人回话。
　　「这是我希望你们做的？！堂堂工部大臣的朗祈家二公子，讲话这么随便，可以吗？」
　　身份曝光了，朗祈望无所谓地耸耸肩，道：「萧伯父不是希望萧证从这一百多位姑娘家中挑出媳妇儿吗？如果我们不帮萧证的忙，替他筛一筛人选，难道要他全部迎娶回家？」
　　「这……当然不可能全部。」语诘。
　　朗祈望两手一摊。「这不就得了。」接着转身朝着众家姑娘说：「觉得自己受辱，不想待的，可以立刻搭那艘空船离开──当然，离开的话，与萧证的婚事也没下文了。」
　　司乔春讶异地发现离开的姑娘还不少。想想也是，受邀来此赏花是大大出了锋头没错，可是寻常日子娇生惯养、自视甚高的大小姐，要她们吞下莫名被人戏耍的耻辱，恐怕比命令她们咬舌自尽还难。
　　「呵，真傻。」董小羽在一旁说道：「不过是被揶揄个两句便招架不住，怎能成为商贾的媳妇儿？根本打从一开始就来错了地方。」
　　冬生暗自同意她的说法。
　　「天下首富」固然好听，骨子里说穿了仍是营商之人，不比书香门第、达官贵爵家的女眷，可以过着养尊处优、足不出户的日子。应酬、宴客，必要时还得替夫君打点生意，都是商家媳妇儿的必备条件。
　　「我就是『萧证』。」双手盘胸，身材高大的男子紧接着站起身。「不想嫁给我的，也可以离开了。」
　　他当然不是萧证，冬生对少爷身边的这帮朋友太熟悉了。
　　不知是不是他的相貌太吓人，当场又有十数名的姑娘忙不迭地搭船离开。
　　「我敢说，他绝对不是。」董小羽没走，胸有成竹地说。
　　司乔春也没走。不管他是不是萧证，她打一开始就不想嫁，假使她离开了，不就好像她是为了要嫁给萧证而来的？
　　「他才不是萧证，别听他的。我才是。」邪气的男子也依样画葫芦地说了同样的话，又多吓走了几位姑娘。
　　冬生大概知道少爷的这些损友想做些什么了。
　　「哇，人变得好少！」董小羽道。
　　司乔春跟着左右张望，每艘轻舟上还留下的人都不多，最多是一、两个，也有全艘轻舟空荡荡，只剩船夫的。
　　不过掐指算算，约莫有二十来位姑娘，仍坚持在原位上。
　　「我是『萧证』。」
　　这次说话的男子，笑咪咪地从摇晃的船上伸个懒腰起身。如同曦阳般暖暖的微笑，立刻让姑娘们的心情从不悦转为欢喜，庆幸自己留下来的选择是正确的。
　　「糟糕，萧大少爷失败了。太早打出王牌，这下子敌人不会减少。」董小羽噘起了嘴说：「如果他就是萧证，谁会不想嫁他？」
　　司乔春在心中举手。
　　可是下一刻，男子所说的话，让众人如坠五里雾中。
　　「──想嫁萧家大房长子的，可以走了。」
　　姑娘们你看我、我看你。
　　「我预计在不久的将来，会被父亲逐出家门，可能还会断绝父子关系。想成为萧家大房媳妇儿，待我继承家业之后，顺理成章做萧家夫人的……现在就可打消这主意，打道回府了。」
　　冬生脸上没显露半点讶异，可是心中却喊了声「不妙」。
　　「臭小子！你、你胡说八道些什么！再怎么说为了筛选，你敢说出这种大逆不道的话，你对得起列祖列宗，不怕遭天打雷劈吗？」
　　萧证不为父亲的话所动，只是看着几名面有豫色，惶惶不安的姑娘，和颜悦色地说道：「终生大事，慎重点准没错。外头多得是比我可靠的对象，与其赌注在我这懒骨头、不学无术的蠢材身上，不如另谋出路。凭各位的条件，要找到比我好的夫婿，并不难吧？」
　　这一说，原本有意打退堂鼓的，不再坚持留下──可能是不想被误会为「找不到更好的对象」──于是湖上又减了四、五人。
　　「嗯，剩下的人比我想的要多呢！」下棋的其中一人说。
　　「我们帮到这儿，也算仁至义尽了。萧证，你就好好地陪这几位姑娘喝茶嗑瓜子，认识彼此，找出能当你伴侣的人吧！」下棋的另一人道。
　　「喂、喂、喂，这样就玩完了呀？格老子的，太无趣了！」
　　讲话最粗俗、有如山贼的叛逆青年，其实是自幼就和萧证混在一块儿长大，「天下第一镖局」的继承人华钿青。
　　不只他，在场的年轻男子们，每个都和萧证读同个私塾。每个人的出身不是显赫之家，就是名门之后。换句话说，什么人交什么样的朋友，他们都非等闲之辈，近似的家世背景，各自独特的古怪脾气，使他们这般臭味相投。
　　华钿青粗嗓子喊完之后，瞄到了冬生的身影，二话不说地蹬脚往船头上一踹，借力使力地纵身一跃再一跃，跳过了两艘空舟，降落在他们那艘船上。
　　船身猛地受到这波乱流影响，上下剧烈摇摆，吓得董小羽尖叫连连，司乔春更是直觉地扑到冬生怀中。
　　「你有没有什么好点子，冬生？帮主子们找消遣，是你的分内事吧？」不怀好意地睇笑。
　　冬生腹火升起，少爷的任性自己可以照单全收，但少爷的朋友的任性──另当别论。
　　「相信华钿少爷不乏『消遣』的点子，我岂敢踰矩代劳？」冷冷地说着。
　　「呵，这种小事都办不到，有脸自称是天下第一精明干练的总管吗？」
　　以前还是萧证的贴身随从时代，华钿青就爱调侃他，而冬生一概相应不理。
　　「你不帮我想消遣也行，但不能不帮萧证想吧？」
　　「华钿。」萧证眯着笑眼，温柔地插口说道：「你喜欢为难冬生的老毛病又犯了？」
　　华钿微微变了脸色。「知道了，我不说就是。」收拾起放肆的笑脸，缩着脖子一个翻身，回到自己的船上。
　　「证少爷……」虽然不想被华钿牵着鼻子走，但冬生的确已经有了收拾善后的腹案。「小的已经安排好几间的客宅，如果有必要，可以给贵客们使用。」
　　萧证「很好」地颔首，对剩下的姑娘们说：「一天用来认识各位，时间未免太短。能在寒舍留宿的话，大家可以更了解彼此。」
　　「不方便留下的人，就不必了解了吗？你好像把我们当成呼之即来、挥之即去的下女。」最早发难的盛气凌人才女，挑着眉反问。
　　萧证笑笑地，不否认也不承认地说：「选择在个人。」
　　「……咱要留下！」才女高傲地说：「我倒要认识看看，你有什么本事能这么傲！」
　　「我、我、我……」董小羽马上拉着司乔春的手，高喊道：「我们两个也要留下！」
　　司乔春「咦」了好大一声，瞪大了铜铃眼。
　　相对地，数名姑娘却是选择离去。这判断也是聪明的，毕竟未得婚约的允诺，便留宿陌生男子的家中──即使清清白白，外头的人会怎样看待此事，谁也不知道。
　　宁愿放弃萧家媳妇儿的位置，是爱惜羽毛的名门千金们精打细算之下的聪明抉择。
　　「幸好最后还有五位姑娘愿意留下来……」
　　萧炎头痛的按着额，闭着眼说道：「这次的赏花宴差一步就让他们给全毁了。我不是再三交代，要你特别注意的吗？结局没有演变成灾难，只是运气好罢了，你还是得负起监督不周的责任，减俸半年。」
　　「是，老爷。」
　　再睁开眼，已经重新振作的萧炎道：「宴会上闹得这么大，往后不可能再有媒婆上门了。所以这五位姑娘将是最后人选，也是我们的最后希望。一定要让证儿从中挑出一位最佳人选订下婚约，否则我对皇后娘娘无法交代。」
　　以萧家的财大势大，即使得罪了全部的名门千金，萧炎仍有自信能摆平她们家的长辈，让他们不至于采取与萧家敌对的态度。
　　可是，摆不平的是无形中失去的信赖。
　　没有哪个笨蛋，会再让掌上明珠与一个侮辱了百位姑娘的混帐相亲。
　　叹口气，现在萧炎不敢再妄想能缔结一桩门当户对、有助萧家拓展版图的好姻缘，退而求其次，只要萧证能娶到一房身家清白的好姑娘为妻就够了。
　　「好好地招待她们，别再给那些恶党们重演赏花宴上的戏码，知道吗？」
　　「是。」
　　聆听完了老爷一长篇的训斥，冬生一离开大屋，便看到双手盘在胸前，倚着门墙等在那儿的萧证。
　　他凝视着冬生，似乎在等着冬生开口抱怨「全是少爷的错，害小的被老爷骂惨了」之类的话。
　　不过他们俩都知道，冬生不可能会做这种事。
　　片刻的沉默后，萧证笑笑地说：「辛苦了。」
　　「哪里，一点儿也不。一切都是为了成就少爷的婚事，很值得。」皮笑肉不笑地回道。
　　「好酸。」萧证开心地眯起眼，他喜欢冬生发脾气的时候。
　　一叹。「少爷，五位姑娘里面可有你中意的？小的可以去查查那位姑娘喜欢些什么，替少爷作点安排。」
　　「没有。」
　　「少爷！」真的有些火了，萧证到底打算怎样？
　　「中意的人我有，不是她们。」瞅道。
　　接连推掉那么多上门媒婆提的亲，冬生便隐约猜到是怎么一回事了──少爷早已心有所属。
　　既然有了意中人，却没让老爷、夫人知道，未曾说出「提亲」二字，冬生猜测「她」很可能是有夫之妇或风月中人。
　　有阵子少爷与友人们夜夜笙歌不返，自己还不只一次奉老爷之命到花楼妓院中把人接回来。说不定，就是那时候认识的姑娘……
　　「你觉得我该从那些姑娘里面，挑一个成亲吗？」
　　这……冬生迟疑地说：「事关少爷的终生，岂有小的说话的分。」
　　「我问，你就答。」
　　怎么办呢？犹豫再三，试着从老爷、夫人及少爷的三方幸福去思考，冬生提出了个苦肉之策，说道：「是。少爷该与其中一位姑娘成亲，然后……再迎娶您的意中人为偏房。」
　　「你叫我纳侧室？」笑容短暂地自他的脸庞上消失。
　　「老爷也是这么做的，相信他没理由反对。」这恐怕是唯一能让身份卑贱的意中人与少爷长相厮守的唯一道路了。
　　萧证哈哈地笑了。
　　「你……是叫我学爹的做法？你希望我像爹一样吗？原来如此。」
　　萧证一个转身，背着冬生说：「真不愧是爹的好总管，忠心耿耿……爹真是幸福。」
　　冬生愣了愣，自己从头至尾，费尽思量着证少爷的幸福，何以从他口中说出羡慕老爷的话？但是萧证已经走远，冬生没机会再问个究竟。
　　自己本来抱着一丝希望，想从冬生口中听见「不该，既然少爷另有意中人，就不该另娶他人」的话，可是他万万没想到，冬生会提议要他纳侧室。
　　萧证感觉像是挨了一记重重伤及五脏六腑的拳头，也像是满腔热情地到花街去向妓女求爱，对方却说「我不要你的爱，只要你的金银珠宝」般，淋了一头一身的无情冷水回来。
　　躺在草地上，望着天空无数的星辰，萧证感叹自己能看穿天地的奥秘，却看不穿冬生的心思。
　　忽然，「咚！」地一声，萧证的脚踝感到一股刺痛。
　　「哎哟！」黑暗中，有姑娘发出惨叫。「对、对不住！我急着去找我的车夫，没发现有人躺在这儿……」
　　萧证撑起了上半身，坐看那位趴跪在自己腿间的姑娘。「谁？」
　　稀微的星光勉强勾勒出她小巧的轮廓。「我叫司乔春。您……还好吧？怎么会躺在这儿？是哪里不舒服吗？要不要我去叫人过来？」
　　喔，就是冬生提的那个牛车姑娘。
　　萧证摇了摇头，竖起一指，比着上方。「我在观星。」
　　她跟着仰头看了半天。「咦？上面有关着什么东西吗？我怎么都看不到？」
　　这误解很好笑，不过他懒得解释。萧证躺回原处，打算不理睬她。只要她自觉没趣，自然就会走开了。
　　「呃……萧公子，我可以坦白跟您说一件事吗？」
　　萧证索性闭目养神。
　　「您没说不行，就是可以喽？」她再等了等，仍是没回应，便道：「我不想嫁给您。」
　　萧证打开了一眼，微抬头，往脚尖方向窥看她。她该不会得了失心疯，没人家向她求婚，她便自己幻想？
　　「我会留下来，是因为董小姐举起了我的手。她很想很想嫁您，所以今日一定要留下来，但又要人陪，于是捉我凑数──这些都是她自己说的。我是想让您知道，我只是陪客，您根本完全不必把我算在内。」她连珠炮似的，一口气说完。
　　呵呵，什么跟什么？她以为反其道而行，特立独行，就可以得到他的注意力？几时流行起这种新花招？
　　「你不想嫁，又何必来参与赏花宴？」撑起身，吐槽。
　　「您不想娶，还不是参与了赏花宴？」歪着头，回敬。
　　萧证先是张大嘴，继而开玩笑地说：「我参加是因为我不参加的话，皇后娘娘会砍我全家的脑袋。」
　　她吓一跳地回道：「我没您那么伟大，我是因为不想被爹砍掉我的脑袋，所以来参加。」
　　噗哈哈地大笑。「你倒说看看，你不想嫁我的理由。」
　　「欸？」她狐疑地瞟着他。「那一百多位不想嫁您而走掉的姑娘，您都没有一一追问理由了，为什么要问我的呀？」
　　「因为我觉得你的答案会非常与众不同，很有意思。」
　　司乔春摇着头说：「哪有，我的理由很普通。因为我这辈子只想做阿财哥的妻子，所以我不想嫁给您。」
　　萧证一愕，失笑，自己与这小姑娘间竟有这样的偶然。同样被逼着不得不相亲，同样心中都另有真爱，他们俩还真是──
　　「咱们同病相怜。」
　　「……你也想嫁阿财哥？！」杏眼圆睁。
　　上天助他，不想笑爆肚皮的话，他得先掐死这小丫头才行！
　　隔日，萧府里里外外都沸沸扬扬着同一个话题──少爷终于沦陷了。
　　坚决不相亲、赶跑一百多位美女，对谁都不曾动心的萧家大少，第一次与姑娘家说说笑笑，让姑娘家靠近他的身边，还亲切地亲自带那位姑娘游园观光，在数座花园间饱览风景。
　　说不定，老爷与夫人的愿望就快实现了。
　　少爷终于找着了能让他愿意安定下来的姑娘家！
　　这也意味着，众人可以从坏脾气的大老爷手底下解脱，不再需要提心吊胆地过日子，担心犯个小错就被老爷迁怒责骂。全府顿时笼罩在欢乐的气氛之中，无人不予以这对「情侣」祝福。
　　「哈哈哈……」
　　「呵呵呵……」
　　但是远远观望着开心的萧家大少，与一夜之间被另眼相待的司乔春而深感不是滋味的人，约有四名。
　　「她凭哪一点吸引他？」恃才傲物的才女愤怒地问。
　　「他怎么会看上最不起眼的她？」自恃有几分姿色的美女不平地说。
　　「她有什么是我没有的？」狡猾多端的千金崩溃。
　　「他怎么可以选她不选我！」未曾失败过的大小姐气得翻桌。
　　被众人遗忘的她们，伤心的伤心、不甘心的不甘心，结果有人企图扳回一城，不惜犯下了无可挽回的大罪……
　　四
　　我盯……
　　她瞧着他，瞧到目不转睛。
　　冬生又不是木头人，自是早早就察觉到那缠绕自己不放的视线。
　　之所以放着不去理会，理由是假使她找他有事，那么她自会开口要求。即使羞于开口，起码会释放出「帮帮我」的暗示。既然两者都没有，作为一名贴心的奴才，只有随便主子高兴，任由她想怎么看就怎么看。
　　「总管，预计上贡的干货数量在这儿。」
　　「好。你们先搬入地下冰窖里，晚一点我会派人去清点。」
　　虽然今日的忙碌与平常别无两样，但是施加在背上的视线构成了无言的压力，让冬生有处处被监视的错觉，内心不时冒着冷汗。
　　──不知道我以前在暗中注意少爷的一举一动时，是不是也带给少爷这样不舒服的感受？如果有的话，我这贴身随从可真是太失职了。
　　过去冬生只知随时注意主子的需要，心细如发的入木观察力是一名好奴才绝不可少的能力。今日冬生稍微体验了下主子这种走到哪儿「被看」到哪儿的滋味后，不禁自我反省着。
　　「总管，大厨说……」
　　无论是自己移动到厨房。
　　「总管，二房夫人问您上回吩咐的布……」
　　或是在与其它账房讨论内务之际，冬生都备受司乔春的眼神干扰。最伤脑筋的是，冬生还得应付众人好奇的眼光。
　　毕竟现在司乔春是少爷的未婚妻候补之一，说不定会成为将来的萧家少奶奶，她这样子猛盯着一名奴才看，实在有欠妥当。
　　「司乔小姐。」经过了一早上的漠视与放纵，冬生不得不委婉地提问：「您有事要吩咐小的吗？」
　　「没有哇！」大眼眨巴眨巴。
　　「那，想必您一定能找到比监督我干活更有意思的事情做，像是到书斋与少爷说说话。」好心建议着。
　　「我们昨日已经说了一堆的话了，今天没什么话可说了。」
　　冬生相信他们昨天谈了很多。昨天好几度看见她与少爷两人在萧家花园中、凉亭里、字画厅等等地方相谈甚欢的模样。大家也都说，看样子少爷颇中意她──年纪而言，她虽是众家姑娘中最幼的，但是十六及瓜，是可嫁人的年纪了。
　　「才一天，就已经无话可说了吗？」冬生讶然。
　　「是呀，该知道的，我全都知道了。没想到萧家大房少爷，原来和我这穷苦人家的长女有着同病相怜之处，我能体会他有口难言的苦。」
　　叹口早熟的大气，司乔春又出神地觑着冬生的脸。
　　想叹气的是小的呀！冬生扯扯唇，既然暗示行不通，只好明讲了。
　　「司乔小姐，您这样一直瞧着我，会给小的带来麻烦的。」
　　「咦？」她吓一跳。
　　可见得她平常心中毫无身份之别的见地，完全不知道奴才与主子间该保持着什么样的距离。冬生只好解释给她听。
　　但是她听完之后，掩嘴笑了。
　　「万一你是介意我会变成你的主子，才要我别盯着你看，那你不用担心。证少爷是个大好人，我喜欢他，可是非你所想的那样。我们已经结为忘年之交的盟友了。」司乔春灿烂地笑说。
　　这可不会是老爷与夫人乐见的结果。
　　不过冬生并不感到意外，昨日看到他们相处的样子，就像是大老虎与小老鼠在一块儿──老虎只是把小老鼠当成宠物，连拿来塞牙缝的兴趣都没有。
　　「我会希望小姐别瞧我，也不全然只有这个原因。」腼腆地笑了下。「小的不习惯被人一直盯着……」
　　「喔！」如梦初醒地顿悟，她马上道歉。「真对不住，因为我越看总管越觉得您生得太好看了，不知不觉贪看了几眼。看来我无意间打扰到邬总管的工作，那我回房休息好了。」
　　头一次有人说他「生得太好看」，冬生苦笑。「多谢您的称赞。您若有何需要，随时可吩咐小的。请慢走。」
　　司乔春「嗯」地点着头，挥手与冬生道别。
　　她边踏着小碎步，走向她入住的「芦之屋」，边想着「帮人保守住秘密，还真是件辛苦的事」。自己一早上不知有多少次的冲动，想告诉冬生……关于萧大少爷心中难言的秘密。
　　不行、不行，我已经和萧大少约好了。我不说出