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堇之骑士-第12部分
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在但丁卷翘的头发里头，那只精灵探出半边脸蛋。只有那一带朦胧地散发着紫罗兰色的光芒这件事，为何但丁没有发现呢？
「收到邻国的联络了吗？」
「……还没有。」
「既然如此，就更应该出动我的士兵。」
「那是不可能的。我个人姑且不论……其他的人不会接受。」
「我不希望让你去送死。」
手突然间被越过栏杆的手握住，阿尔文不知所措。但丁的手掌炽热，阿尔文察觉到，自己一直渴望着那份温暖，内心于是动摇。
「我不想——失去你啊。」
尽管只有一丝丝……可但丁的语尾颤抖着。
从栏杆伸出的手臂，将阿尔文搂了过去，他被包围在紫罗兰的香气中。
不行，对于这股香气阿尔文的理智相当脆弱。明明还不知道敌人何时会袭击过来，关节却失去了力量，身体深处热了起来。就连至今无论面对任何女性时，也都不曾出现过这种感觉——
「阁下！您在吗！」
听见脚步声与叫声，阿尔文立即抽回身体。
带着一脸严峻的神情快步走过来的人是威廉。
「森林的瞭望台捎来联络了。说是发现疑似麦卡兰的军队。」
「……来了吗？」
下定决心的时刻终于来临。
阿尔文最后再一次，回头看向但丁之后便离开了那个地方。但丁一言不发地，从栏杆那一头注视着阿尔文。
在童仆和威廉的帮助之下，迅速穿上银白色的甲胄。
窗户外头，风势逐渐增强。
如果在黎明来临之前化为大雨，森林就会变得不够明亮，土地也会湿滑泥泞，马匹便无法随心所欲地奔驰。对熟知地形的阿尔文一行比较有利。
「天空与森林，愿意成为我们的同伴呢。」
「是啊，阁下。一定是精灵的功劳……请，配剑。」
「士兵们呢？」
「请他们在中庭里等待了。」
「那么出发吧——威尔，城堡就拜托你啰。」
「是。」威尔听令地行了一个礼。
他身为总管，将守护阿尔文离去之后的城堡。再次把头抬起来的时候，他的双眼红通通地充血。「请您千万要活着回来。」传过来的声音颤抖不已。这是一场胜算不大的战役，威廉也很清楚。
阿尔文和士兵们进入了漆黑的森林中。
亲自登上瞭望台后，在距离不远的地区中看得见营火。由火光的数量推测，兵力是阿尔文他们的五倍以上。大概是企图等到破晓时分一口气攻打进来吧。
下雨吧——仰望着不见星光的天空，阿尔文强烈地祈求。
而祈祷似乎传入了精灵，抑或是上天的耳中。还不待黎明到来，便开始降下豪雨。甚至还传来了雷声。
是暴风雨。
钻入金发里头的精灵低声细语。
阿尔，把甲胄脱掉。天龙会把金属当作目标。
精灵所说的天龙，换＇原文为“话”，疑为错别字＇句话说就是指闪电。阿尔文向士兵们下达指示，要他们尽可能脱去盔甲。一旦＇原文为“但”，疑为错别字＇落雷开始，马匹终究会因为害怕而派不上用场，而成为肉搏战。既然如此事先换上轻装比较妥当。
在暴风雨中，黎明来临。
突击的信号震天价响，绣着麦卡兰徽章的旗帜挥舞着。骑兵与步兵宛如怒涛般攻击过来。阿尔文固守防卫线，布下了不让对方接近城池的阵形。
狂风暴雨下，战斗演变为一场鏖战。
因为遭受落雷直接击中，敌兵倒下了好几名。人体从盔甲之下冒出阵阵黑烟。大惊失色的麦卡兰的士兵们，几乎全部都将甲胄脱下扔在一旁。豪雨导致视野恶劣，所以弓箭无法发挥太大的作用。这是一场剑与剑的肉搏战。担当指挥的阿尔文在较为后头的地方准备，然而依照这个状况，或许毋须多久自己也将要拔剑出鞘了。
「阁下，一部分的防卫战线被突破了！虽然只有一小部分，但是敌兵好像往城堡前进了！」
「你说什么！」
尽管吊桥已经悬吊起来，但是入侵也只是时间早晚的问题了。仅凭着留在城堡中的卫兵，究竟能够支撑到什么时候呢——至此阿尔文猛然察觉。
被关在监狱中的但丁和士兵们会落到何种下场？
麦卡兰可是险些就被但丁杀死了。根本不可能饶过他和士兵们。要杀害手无寸铁地待在牢中的他们简直易如反掌不是吗？
「火速，派联络兵去城里！转告威廉释放但丁和士兵们！」
「但是，不能那样做——但丁他们说不定会为了向麦卡兰请求饶恕，而投靠我们的敌人！」
这并非不可能的事。事实上，只要不献出阿尔文的首级，麦卡兰或许就不会饶恕但丁。他是个一旦被激怒便很棘手的对象。
「释放他们。」
用强硬而坚定的声音，阿尔文重复命令道。
「但丁不会成为我们的敌人。速速释放！」
「是！」
传令兵跳上马背，以最快的速度疾驰而去。
希望还来得及。
阿尔文相信但丁。那并非是一种「想要相信」的愿望，而是确实的信赖。我不想失去你——但丁这么说道时，阿尔文看见了。看见躲藏在他髪中的精灵，也轻轻地点了一个头。既然如此，那就不是谎言。
阿尔文的士兵们，利用天候骁勇作战。
即使这样数量还是太过悬殊。敌人将大本营设置在森林之外，接二连三地派兵攻来。他大概是识破了这边的兵力稀少，打算确实地逐一打倒。
邻国的援军尚未前来。
暴风雨更趋强劲。
在一阵格外强大的落雷之后，紧接着响起了劈里啪啦的轰然巨响。焦臭味飘散，火焰映入眼帘。原来是闪电劈中了大树。
那应该是一株古木。和雨势不分轩轾地，熊熊燃烧起来。
在火舌所产生的明亮之中，阿尔文看见了。
血流如注，倒卧在地的自己的士兵。哀嚎呻吟的人……死去的人。
其中也有急就章地训练起来的村中年轻人。肩膀负伤，正在竭力逃跑的不正是风车小屋的强纳森吗？那位用满脸雀斑的面孔，露出腼腆般笑容的磨粉师见习生。他紧咬住嘴唇心想：竟然连年仅十六岁的他都被送上了战场。阿尔文为了帮助强纳森于是奔跑着。
「呃啊啊！」
向没有注意到背后的敌兵猛力刺出一剑。
强纳森瘫坐下去，直打哆嗦。望向仰躺地倒下的敌兵脸孔，他的年轻令阿尔文的胸口再度感到痛楚。对他而言，一定也有人正在故乡等待着他。
「——可恶！已经够了！」
阿尔文甩乱一头金发，跨上爱驹。
完全不听亲信士兵的劝阻，便投身于战况最为激烈，而且正逐渐扩展开来的地点。他拔出剑直指天际，奋力呐喊出声。
「听好！我是阿尔文？欧基弗！」
低哑的声音不是从喉咙，而是从身体深处高喊出来后，周围的士兵们一时之间停下动作。
「麦卡兰！你听见了吗！继续出现牺牲者对双方而言只是有害无益。你想要的是我的首级吧！既然身为骑士，就应该堂堂正正决胜负不是吗！」
「哎呀呀，真是好胆识。」
麦卡兰的马匹，从林木之间现身。他身穿最新款式的锁子甲，上半身罩着甲胄。雷电似乎正慢慢地远离。
「你说要和本人我用一对一的方式做出了断吗？」
「没错。」
「也罢，反正我也不愿意在这场暴风雨中持续漫长的战斗。那么你下马吧。」
「你先请。」
麦卡兰露出一个狞笑，从马上爬下。
「诸位，暂时不要出手……亚蓝。」
麦卡兰叫来一名士兵，将沉重的头盔递过去。那个时候，他看起来似乎说了些什么，然而雨声却将声音抹灭了。
「那么，放马过来吧伯爵。」
阿尔文将迷惘和踌躇全都舍弃，挥起剑刃。
这是经过吉尔伯特叔父严格训练的剑术。是以动作及速度，来弥补腕力劣势部分的战法。面对做出超乎想象的动作的阿尔文，麦卡兰似乎很惊讶。光是挡下剑击就快要用尽全力，更何况精灵还将刺眼的小光球投掷过来。或许是看不清楚周遭，麦卡兰一面频频眨眼一面退后，到了最后的最后，竟然转身开始奔跑。
「还想逃！」
紧追着麦卡兰，阿尔文也跑了起来。
虽然差一点就被烂糊的泥土绊住脚而往前扑倒，但还是好不容易支撑住了。他希望能够手刃麦卡兰，早一刻让这场战争结束。
而那份焦急，将沉着冷静从阿尔文身上夺走。
等他察觉到这是一道陷阱，已经是穿越树林，跑出至辽阔的草地上的时候。出其不意开放的空间中，根本没有能够藏身的地方。于是——手持弓箭的麦卡兰的士兵们，一字排开地描绘成一道圆弧，对准阿尔文。
连骂对方卑鄙小人的声音都发不出来。
他应该早就明白这个男人是一个卑劣的谋略家。打算像骑士一般和那种对手作战是阿尔文的失策。想要保护阿尔文而追赶过来的士兵们，在后方一个接一个地被打倒。
穷途末路。
士兵的数量太过稀少——即使召唤留在城内的人过来，大概也已经太迟了。
阿尔文对孤立无援的状况有所自觉，于是全身虚脱。
金发完全湿透散乱，黏贴在脸颊以及额头上。衣料吸水后变得沉甸甸的。手臂沉重，悲叹着它已经不想再举起剑刃。
「真遗憾吶，贝涅波廉特的天使。」
由于胜利而得意洋洋的声音拨开雨水，敲击着阿尔文的耳朵。
「就一个乡下领主而言，你做的很好。没料到我的兵力竟然会削减至这个地步。然而到此为止了。虽然要让你那美丽的脖子和身体分家很可惜，但是也没有办法。这是国王的期望。」
麦卡兰举起作为信号的手后，士兵们一齐拉开手肘，架好弓箭。
阿尔文的脑海中浮现出艾娃的面孔。妳要设法逃跑啊，他殷切地祈求着。守护精灵惶恐不安，在阿尔文的胸口拍动着翅膀。
「……你走吧。」
阿尔文以细微的声音说道。
不知是恐惧太过庞大，抑或是某种达观的境界——他抱持着分外沉着的心情，温柔地告诉精灵。「万一箭射中了，即使是你也不会毫发无伤吧？请赶紧脱逃……接下来会有数量庞大的箭飞过来。」
尽管如此，精灵还是紧紧抓住阿尔文的胸口不肯离开。
「好了，觉悟吧！」
即使听见麦卡兰的声音，恐慌感依旧没有涌现。
已经结束了。
即将前往双亲与叔父身边，前往心爱人们的身边。
阿尔文说不定会被责骂。或许会让他们感叹道，身为领主，这是多么严重的失误——
说时迟那时快，传来了一阵彷佛发狂似地奔驰着的马蹄声。
「等一下！」从腹腔呐喊出的声音，令阿尔文以为这或许是幻听。不可能，但丁不可能赶过来。一旦来到这里，就等同于对麦卡兰说「杀了我吧」。
然而，宛如疾风一般现身的骑士却绝非幻影。
「阿尔！」
有如劲弩所射出的箭，黑褐色的马匹疾驰着。
阿尔文一把抓住他朝自己伸出的手，藉由他的脚背，蹬上马背。他无法相信覆盖着宽阔背部的斗篷就出现在眼前。
「为何……但丁，你为什么要过来！」
「我应当说过了，说我不想失去你！」
声音强而有力，坚定不移。简直令人高兴得胸口阵阵颤抖，但同时也觉得这是一个要不得的行为。竟然现身在这种险境中，对但丁来说太过危险了。
「这样正好，」麦卡兰笑道。「这不是但丁吗？你之前到底躲在那里？省得我费工夫去杀你。来吧士兵们啊，你们还在做什么！拉紧弓弦瞄准目标吧！」
「阿尔！你要抓牢了！」
黑褐色的马匹嘶鸣。
四处奔跑的骏马虽然闪避过几枝箭，但是当一根箭射中侧腹之后牠便抬高前脚失控了起来。但丁和阿尔文被甩下，摔落在草地上。但丁立刻爬了起来，叉开双腿阻挡在阿尔文面前，旋即将两把剑举起来交叉为十字状。
再度瞄准他们的士兵实在是太多了，并非是能够用剑横扫的数量。
「辛苦你了啊，但丁。」
麦卡兰高声大笑，站立在张开弓箭的士兵们的前头。
在无论怎么想都是一面倒的状况之下，阿尔文听见但丁低声的呢喃。
顷刻之间他不敢相信，怀疑起自己的耳朵。
「森林啊……神圣的森林与精灵啊……！」
但丁正在祈祷着。
呼唤着——精灵。
另一方面，麦卡兰正游刃有余地进行演说。
「令尊相必也会相当失望吧。明明只要比国王早一步得到贝涅波廉特，就是皆大欢喜的事了。真令人同情，竟然遭到身为养子的儿子此番背叛。」
但丁虽然瞪着麦卡兰，但对那段言论却根本充耳不闻。他依旧高举着剑，呐喊道：「精灵们啊，听好了！」
麦卡兰见但丁那副模样于是嘲笑道：「终于疯了吗？」
然而但丁却不理不睬地继续。
「听我说，栖息在神圣的贝涅波廉特的居民啊！阿尔死了也无妨吗！唯一能够守护这片森林的人类若消失了你们也无妨吗！」
骑士的背影阵阵发颤。
「拜托，求求你们。如果你们真的……真的存在。」
「啰唆的家伙，好了，放箭！」
麦卡兰怒喝。
「精灵啊，请助我一臂之力！」
与但丁低沉浑厚的声音同时间，数不尽的箭矢被射了出来。
阿尔文忍不住，闭上双眼。
眼睑上感受到一阵强烈的光芒。
那是一道在阴霾的天空之下，几乎令人难以置信的强光。
穿透人类的肌肉，直达骨骼，让人失血致死的箭头——然而，那箭头却没有刺上阿尔文的身体。
一枝，也没有。
他就这么紧抓着但丁并睁开双眼一看，麦卡兰的士兵个个茫然若失。
麦卡兰本身也用抽搐的脸孔凝视着这边，以嘶哑的嗓音下令：「你、你们在做什么，继续放箭啊！」
士兵们再次绷紧弓弦。
阿尔文已经不再闭上眼。清清楚楚地看见将近三十枝的箭雨，宛如划破天空似地袭卷而来。而那些箭，飞至但丁高举成十字形的刀剑前面时，便随即碎裂——在光芒之中，化为紫色的花瓣。
曾几何时，雨停了。
狂风也不再呼啸。
在彷佛连时间也为之制止的寂静之中，阿尔文与但丁被浅紫色的光辉所包围。虽然耀眼得看不清楚，但仍能够感受到几乎多不胜数的精灵聚集起来，在两人的周围盘旋着。
精灵逐渐增加。
花精灵、树木精灵、光精灵、水精灵——初次看见的精灵也不在少数。
包围两人的光芒不停地膨胀，甚至朝麦卡兰的士兵们逼近。这是奇迹、是神的愤怒、射箭的话会遭到天谴……慌张骚乱的叫声此起彼落地传来。
此外，还有多数的马蹄声以及修喊叫着「但丁大人！」的声音。
「真是的，您跑得太快了！简直就像是我们太慢！上吧大伙儿们，要开始啰！宰掉麦卡兰那个王八蛋的人，赏金十枚金币！」
「喔喔喔！」鼓噪声扬起。
敌兵们完全吓得魂不附体，震惊地乱成一团。紧接着传令兵上气不接下气地跑近阿尔文，在摔跤的前一刻撑开双腿停了下来，兴奋地呼喊着：「来了！」
「托里尼堤亚的军队已经来到这一带了！军势浩大！甭提麦卡兰，那是就连托波罗伊王也会吓到直不起腰杆的人数！」
他向阿尔文如此报告。
由于安心和喜悦，身体频频发抖。
天空中灰黑色的云层裂开，只有裂缝处是一道鲜艳的靛蓝。
太阳的光线庄严地洒落，照耀出四处逃窜的敌兵们。
抬起头来朝但丁一看，他正带着吃惊的表情双眼圆睁。并非诧异于传令的内容，而是正在注视着其他事物。他尚紧握着刀剑，那道视线正凝视着位在两人双眼高度，闪闪发亮的、娇小的存在。
在那里，光之精灵与紫罗兰精灵，彼此一面露出害羞的模样一面相互打招呼。
「兄长大人，你看这个，看这一块漂亮的宝石！」
有些亢奋的艾娃来到大厅。
为美丽的首饰而感动的这个部分尽管很像花样年华的少女，但是从她在那儿奔跑起来的这一点看来还是稚气。阿尔文面带微笑地眺望着，原本应当是要替她撩起洋装下襬的童仆，以一脸伤脑筋的表情追赶过来的模样。
「好绚丽的红宝石吶。巨大到这种程度的宝石很少见喔，看起来妳好像十分得托里尼堤亚王的喜爱呢。」
「他是一位很风趣的人士哟。还称呼我为，捣蛋鬼公主呢。」
「说不定，他打算将妳当作王子的妻子呢。」
虽然他是半开玩笑地如此说道，但艾娃却立刻沉下脸色说：「咦，不行啦。」
「既然如此，必须要把这颗宝石奉还才可以……」
「为什么？托里尼堤亚的王子似乎很英俊喔。」
「因为比起英俊，我比较喜欢有趣的人。不行啦……」
声音逐渐转趋微弱，她望着在大厅一角静不下心，动来动去地玩耍着的幼兔。为她找到这只在森林中迷路的小兔子的人是修。看来这两个人似乎情投意合。
「但是，万一……考虑到贝涅波廉特的将来，我嫁往托里尼堤亚或许会较为妥当……」
他连忙对开始陷入烦恼的妹妹说：「我是开玩笑的啦。」
「不要紧。王子本身的确已经有未婚妻了。」
「什么嘛，」艾娃噘起嘴盯着阿尔文。「好过分吶，兄长大人。害我……认真地考虑了起来——那么今晚的宴会，就能够毫无顾忌地佩带这条项链吧？」
「是啊，妳就那么做吧。」
「兄长大人那边，也送来了豪华的胸针哟。」
「我稍后再看啰。」
带着笑容点过头之后，这回她说着：「必须要找一件适合项链的洋装！」然后又跑走了。童仆从后头发出凄惨的声音叫道：「大小姐！」紧追在后。取而代之现身的威廉叹出一口有如想开了般的气息，那画面也十分引人发笑。
「阁下，您在笑什么呢？快一点，差不多该更衣了。」
「说的也是。但丁在做什么？」
「我想他应该正在房间中做准备。他从今天一大早开始就一直心神不宁喔。」
想象了一下正坐立不安的但丁，阿尔文不禁一笑。
在今天这个黄道吉日中，阿尔文与但丁之间即将缔结「人臣誓约」。依据这个誓约，但丁将正式成为侍从阿尔文的骑士。
距离讨伐麦卡兰的那一天，已经经过了一个星期。
阿尔文没有将那些举白旗投降的敌兵抓为俘虏便凯旋而归。他们会向国王报告自己亲眼所见的事吧。报告贝涅波廉特为精灵所守护。此外，只要陷入紧要关头，邻国的托里尼堤亚便会派遣大军前来。无论怎么推敲都不该与其为敌。
贝涅波廉特固然胜利，但死伤者也不在少数。
阿尔文在这七日之间，几乎都在礼拜堂内足不出户，饮食也控制在最低范围内，为陨落的生命献上祝祷。直到今早总算才沐浴结束，用餐也恢复平常。
移动至寝室，打理装扮。
他将金发梳拢，带上装饰着细致的刺绣与羽毛饰物的帽子。
在纯白的短祭袍之外，再罩上长袖的长袍。将用金丝银线制成的腰带缠起，挂上嵌着宝石的仪式用刀剑。把内里缝上毛皮的斗篷披在肩膀上，用受赠于邻国的蓝宝石胸针固定住。它闪耀着与阿尔文的双眼相同颜色的光芒。
「——您真是太英挺了。」
威廉扣上固定靴子的鞋扣，单膝跪地赞叹道。
礼拜堂的钟声，提醒着仪式的时间。
城堡的中庭里头，聚集着与某一天的马上枪术竞赛时同样大批的人潮。和当时所不同的是，身穿代表服丧之意的黑色礼服的村中妇人，以及仍然缠着绷带的士兵们偶尔会映入眼帘。
他们一看见阿尔文的身影，脸上便浮现微笑。他们克服悲伤，为自己欢庆今天这样一个日子的心意，阿尔文对此深深感谢。
当然但丁的士兵们也在场。他们之中有半数留在贝涅波廉特。也有人必须要返回家人的身边，阿尔文则爽快地目送他们。期盼着希望他们有朝一日能携家带眷地来访。
群众的欢呼声包围着阿尔文。
他轻轻举手，响应着他们。在中庭的中央，为了举行仪式而地毯铺了开来，撒上花朵。在那里站着身上穿着他唯一一件好衣服的祭司，和在锁子甲之外套上军服的但丁。军服上头绣着代表贝涅波廉特的徽章——展翅飞鹰。他没有装备头盔，看见阿尔文后，彷佛感到有些耀眼似地玻鹚邸０抟泊髯藕毂κ资危芨咝怂频刎⒆拧＠穹蚴怯胨钗ヅ涞那巨鄙�
阿尔文缓缓地，步至但丁面前。
但丁跪下单膝，仰望即将成为主君的阿尔文。
表情真诚，紫罗兰色的瞳孔闪耀着沉静的兴奋。而自己碧蓝的双眼必定也同样地闪闪发光吧。
但丁为了阿尔文，舍弃凡戴克。
背叛国王，将被逮捕的麦卡兰斩首，失去了归宿。被这样的他请求订下「人臣誓�
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