堇之骑士-第2部分

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　　但丁握着缰绳，就这样带着蔑视的神色转向阿尔文。
　　「抱歉，我不记得了。」
　　「你拉着我的袖子，很高兴地说：『阿尔哥哥，有小小的人在轻飘飘地飞翔。』那时候的你，真的是率真又可爱的孩子，说起唯一令人困扰的习惯，就是半夜……」
　　「别再提多余的往事了。」
　　被他毫不客气地一说，阿尔文闭上嘴巴。
　　只要观察但丁的反应，就能很明显地看出他已经完全遗忘幼年时光。由于离开这片土地而且又经过太过漫长的岁月，这或许也是无可奈何的。
　　「……若不记得还真可惜。总之，在贝涅波廉特里无须为食物担心。你也能够安心停留——」
　　话说至半途，便传来一群马蹄声。转眼望向山丘脚下的原野，马匹自林间接连不断地出现。乘载着年轻男子们的骏马有十匹以上，驮马也有五匹左右。
　　「但丁大人！」
　　领头的男子朝着这边大动作地挥手，爬上山丘。
　　「哎呀呀，您在这种地方啊。我们找得好苦啊。」
　　跨坐在栗色马上的男子以戏剧化的动作耸耸肩膀。他一头茶褐色的华丽卷发，戴着以羽毛饰物点缀的绒布帽子。
　　「太慢了，我都等累了睡完一场午觉啰。」
　　「请您见谅。我们也是赶来的啊，能够奔驰得比但丁大人还迅速的家伙，能有几个人吶。」
　　「话说回来——」男子端详着阿尔文。
　　「我现在，看见天使了，这难道是幻觉吗？有一位金发碧眼还披着蓝色斗篷的天使。」
　　阿尔文用指尖捏住斗篷。看来所谓的天使，似乎是指自己。
　　「你依旧这么油腔滑调呢，修。你称呼为天使的男人，正是贝涅波廉特伯爵，阿尔文？欧基弗阁下。」
　　「咦，这位美少年吗？」
　　不知是认真抑或是在开玩笑，被称为修的男子瞪大双眼。受不了，不管哪个家伙都一样——即使是阿尔文，也还是将不满写在脸上主张道：「我已经不是被叫做少年的年纪了。」
　　「我好歹也是比但丁年长。另外，请你不要随便弄乱花田。难得的紫罗兰不是很可怜吗？你看，还有人正企图要爬上来。快去阻止。」
　　修并没有立即遵从阿尔文的命令，先看了但丁一眼。确认但丁沉默地点了个头之后，朝跟在后头的马背上的人们命令道：「停！去山脚下待命！」一行人便立刻一个接一个地往回走。
　　尽管如此还真是为数众多。
　　光是约略计算，也不下二十人。看见锁子甲与胸铠后，尽管是轻便装备，也能明白他们是士兵。
　　总觉得很奇怪——阿尔文暗暗心想。
　　士兵的人数太多。这会是一个要探视母亲坟冢者的随从吗？
　　「那么，宛如天使的伯爵陛下。能请您欢喜地迎接我们吗？」
　　被但丁用掺杂揶揄的声音问道，「当然。」阿尔文回答。
　　没有确切的理由就别疑神疑鬼了吧。但丁不是才说过这一阵子连旅行都很危险吗？士兵一定是为此以防万一的。
　　「今晚就马上替你们举办宴会吧。」
　　「那真是感激不尽。」
　　对于口头答礼，「这是理所当然的。」他也以笑容答道。
　　「衷心欢迎你，因为你是我最重要的表弟啊。」
　　面对阿尔文的微笑，但丁以仅仅稍微扬起嘴角的笑容回应他。之后便不再多发一语，利落地骑上马背。
　　「喝！」
　　他以高明的缰绳技巧令马匹回转半圈，奔下山丘。
　　「噢，那么天使大人……不对，是伯爵大人，稍后再见。」
　　修也连忙追上但丁。被两匹骏马所践踏，花儿散落。
　　在紫色的花瓣随风飘舞之中，阿尔文一边凝视着远去的表弟背影，一边感到一股难以言喻的落差感。
　　那个人是但丁。应该毫无疑问地是但丁——然而，却与往昔的他天差地远。
　　当然人类随着成长会有所改变，七岁时原本率真的孩子也不一定会一直丝毫未改才是。尽管明白，遗憾的心情却挥之不去。明明是一个与阿尔文同样能够看见精灵的罕见孩童吶。
　　将手掌翻上，右手「咻」地抬起至胸前。
　　光的粒子散落，同时，有一双蓝色羽翼的精灵轻轻地在那儿坐下。
　　「……为什么，会有看得见与看不见的人呢？」
　　不相信的人，就看不见。
　　精灵的声音，近似于微弱的铃声。
　　「对于你们的存在吗？」
　　是啊。如果认为不存在，便看不见。如果认为存在便能看见，或是感觉到。
　　既单纯又困难的事。即使是阿尔文自己，过去也有看不见精灵的时期。人的内心很脆弱，大意不得。马上就会遭遇挫折而朝轻松的方向随波逐流。认为与其去相信却被背叛，还不如一开始便怀疑来得好。
　　想要有勇气。
　　去相信的勇气。持续相信着人、精灵、自己的勇气。
　　教导自己那件事有多么重要的人，已经不在这个世界上了。
　　阿尔文将精灵移到肩膀上，一个人静静地步下紫罗兰之丘。
　　「喂——啤酒不够喔！」
　　「这边是葡萄酒！整桶搬过来吧，从来没喝过这么好喝的酒！」
　　「给我肉，肉！胡椒可别舍不得给喔！」
　　宴会方开始不久，大厅内就被男人们粗野的声音所淹没。
　　一次可以容纳十人一同用餐的长方形餐桌两张合并在一起，但丁带领过来的士兵们正在大快朵颐。
　　多么旺盛的食欲。
　　唏哩呼噜喝着汤，以手抓肉，偷摸前来帮忙的村里姑娘的臀部，还朝着不知是谁唱起的蹩脚歌声大笑并喷出啤酒——一片吵杂。
　　在稍微隔了些距离的主人与主宾客用桌旁，阿尔文索性抱持钦佩的心情看着他们。
　　往墙边瞄了一眼，总管威廉正以一副绝望的表情望着以惊人的速度变脏的桌巾。察觉阿尔文正在注视，便投以一道几乎快要喊出「为什么要邀请客人来」的恐怖视线。事後會被他狠狠抱怨一頓吧。祭司等人，則趁宴會開始不到一刻鐘便回去了。
　　但是，若就无须聆听冗长的布道便能了事这点来看倒也满幸运。
　　「嘿嘿。请你海涵了，伯爵大人。那些家伙，并不是在贵族手下接受训练的士兵。腕力虽然很强，却不知道什么叫做礼仪啊……话说回来，这面包还真美味。」
　　用两手抓着餐包的修说道。阿尔文微笑，回答：「您能中意真是太好了。」据说修是长久以来伴随着但丁的亲信。召集这群粗野却技术高超的护卫兵的人好像就是这名男子。是个爱开玩笑又多话的男人，但脑筋似乎很灵活。
　　「中意得不得了喔。我还是第一次吃到这么柔软，又蓬松，散发甘甜香气的面包。这其中到底有什么秘密？」
　　「是小麦的精灵让它变好吃的吧。」
　　伴随着冷笑，坐在修身旁的但丁说道。会感觉到他话中带刺，似乎不是阿尔文多心的缘故。
　　「对呀，正是这样。」
　　然而艾娃却露出无忧无虑的笑容回答。
　　「为了要烤出好面包，在磨粉和酵母上都有诀窍。而那个秘诀小麦的精灵会告诉我们哟。因此以面包为业的师傅，得小心不能让小麦精灵讨厌才行。」
　　十六岁的妹妹拥有与阿尔文同样明亮的金发，以及碧蓝的眼瞳。
　　修最初看见艾娃时低语道：「这次真的是天使本尊。」的确就外貌而言诚然就像个天使。但是，却是个有点儿调皮的天使。爽朗活泼又不怕生的艾娃一见到但丁便做出「好英俊的人呀。尤其是那道伤痕特别棒。」这一类的发言，差点儿被威廉警告。
　　「精灵？那是啥玩意儿？」
　　修一面在面包上涂抹一层厚厚的奶油一面问道。
　　「精灵就是精灵呀。您没有守护精灵吗？」
　　面对艾娃的询问，修感到不知所措，而但丁开口了。
　　「看来我们好像闯进童话王国啰，修。在这里有精灵飞来飞去，野兽会说人话，奇迹每天都在发生，面包和葡萄酒都很美味。」
　　听见嘲讽着这番特殊礼遇的言论，就连艾娃也不禁嘟起嘴唇。
　　打断企图说些什么的妹妹，「的确如此。」阿尔文打圆场。
　　「这里是童话领地，虽然小但和平又丰饶的贝涅波廉特。请您与令堂的回忆一同，在此悠闲地度过。我身为领主，自当尽己所能款待你们……」
　　突然，「呀」地迸出一声尖叫。
　　原来是喝醉的士兵搂住了村里的姑娘。怒不可遏的威廉斥喝道：「快点放开那个女孩！」年轻的士兵一边哈哈哈大笑着立刻放开她，但泫然欲泣的姑娘却逃出了大厅。
　　「……虽然，我想款待你们，但是那种状况可令人伤脑筋啊，但丁。」
　　对于阿尔文的苦水，尽管但丁回答「我会叫他们注意」，但却不见他起身的迹象。像是要替代他似地，修附和道：「我待会儿也会好好教训他。」而方才的士兵，最后烂醉如泥地趴在地面上。
　　「——那个，兄长大人，但丁以前曾经住在这座城里吧？那是什么时候的事呢？」
　　企图转移话题，穿着亮蓝色礼服的艾娃询问道。阿尔文一面在碗中清洗指尖，一面回溯既往：「这个嘛……」
　　「但丁的父亲大人去世后……我们父亲的妹妹——姑母大人，就住在贝涅波廉特了。那时但丁三岁。之后直到七岁为止，我们都像兄弟一般地在这座城里生活喔。但丁常常会帮忙推一推，那时候还是小婴儿的妳所睡的摇篮。」
　　「哎呀，真的吗？那时真谢谢你，但丁。」
　　「……不客气。也许我曾经想打翻摇篮，让小姐跌下来也不一定喔。」
　　艾娃巧妙地回避这个坏心眼的笑话，答道：「哎呀，那我可能是因此才变得这么调皮吧。」尽管是自己的妹妹，但应对进退得令人敬佩。
　　「但是，为什么要去凡戴克家呢？一直住在贝涅波廉特不就好了。」
　　对于艾娃的疑问，但丁在续盘的面包上切着肉同时回答：「被赶出去了啊。」
　　「但丁，你这样艾娃会当真吶。」
　　朝向眨巴眨巴地眨着眼的妹妹，阿尔文重新陈述实情：「非常遗憾地但丁的母亲大人因病亡故……那之后不久，听说身为远亲的凡戴克家正在找寻养子。因此父亲大人几经考虑后，才将但丁托付给拥有比欧基弗家更为广大庄园的大贵族——凡戴克家。」
　　当时，阿尔文也还不满十岁。记忆各处都朦朦胧胧的，但是却记得父亲再三说道：「这是为但丁好。」
　　「——那个时候还很年幼的我，听说一直当成弟弟般看待的但丁即将不在了，便相当无理取闹。结果被父亲大人训斥，关进地下的储藏室。一片漆黑的还真是可怕。」
　　「嗯，毕竟父亲大人是很严厉的人呀。」
　　对于母亲在她两岁、父亲在她五岁时就过世的艾娃而言几乎没有关于双亲的记忆。
　　「……也就是说，认为这是对但丁大人好，才将他送去凡戴克家的？」问题由修那方传来。
　　「当然。」阿尔文回答。
　　「当然这儿也是一片优良的土地，但是只要有我在，但丁就不可能继承爵位。然而凡戴克侯爵本身则没有子嗣。就父亲大人所言，由于邻近王都，因此一定能受到良好的教育才对。」
　　「哼。」依稀听见但丁小声嗤笑。阿尔文将饱含质问的视线望过去后，「没事。」他带着冷笑答道。
　　「不是没事吧，我说的话有哪里不对吗？」
　　「没有啊。我很感谢前任领主大人的用心……只是，所谓的现实是很严苛的。」
　　说完语意深长的话后，但丁大口咬上肉块。姣好且看似强健的牙齿撕裂肉块的样子，彷佛大型的肉食野兽。一面凝视着他舔舐沾附在手上的肉汁的模样，阿尔文一面嘟囔：「莫名其妙。」
　　「换句话说，就是这么一回事啊，伯爵大人。」
　　修将手指浸在鲜红的葡萄酒中，在桌巾上开始画起些什么。艾娃带着兴味盎然的目光探出身子注视着那些图案。
　　「这个是凡戴克侯爵大人，和，他的夫人。情妇甲、乙。然后，是夫人的外甥马克大人，和我们的但丁大人。」
　　完成一幅葡萄酒色的系谱后，修接着在几个地方，放上杏仁。那些颗粒似乎代表着男孩子。
　　「但丁大人加上马克大人，和情妇的儿子二人。问题在于这四个人之中，该由谁继承凡戴克侯爵家。」
　　「由谁？这……但丁原本就是为了成为继承人才过去当养子的吧？」
　　这与从父亲那儿听来的情况有所出入，阿尔文很诧异。
　　修舔着染上葡萄酒色的指尖，一面回答：「那只是一开始。」
　　「由于情妇的儿子出生，是在但丁大人前去当养子之后。虽说，光论血统的纯正度是那些家伙占上风……但是十四岁的孩子资质驽钝又多欲，还是个会让马匹发出悲鸣的胖子。十三岁的则身体孱弱，只不过举起盾牌就好像快要衰弱而死。」
　　修在途中模仿马的惨叫声，艾娃因此呵呵地笑了。
　　「另一方面，夫人则是推举自己溺爱的外甥。这一位嘛，是个无可无不可的少爷，但仍无法与头脑聪明而且技术高超的但丁大人相提并论。」
　　「这还真……像是大混战啊……」
　　「在社交圈，还颇蔚为话题的吶。」
　　「我不常出席社交圈，所以不知道。这样啊……」
　　阿尔文抬起原本凝视着桌巾的脸庞，注视着表弟。
　　「但丁，看来你好像置身于麻烦的漩涡中，请原谅一直毫不知情的我。希望你能在这馆中和森林里，好好治愈你的心灵。」
　　「是呀，但丁。住在这里的期间，请你安稳地度过吧。」
　　兄妹俩异口同声，再度表示款待之意。
　　但丁将落在肉块上的视线往上一瞥，不带什么感情地回了一句：「那真是感激不尽。」
　　随即将视线挪回肉块的但丁，抓着骨头「啪叽」一声折成两半。
　　虽说已经烤得熟透，但力气还真大。将里头的骨髓吸出吃完后，随手把成了空壳的骨头扔在地上。捡拾宴会上残羹剩饭的小狗喜孜孜地跑来，但是发现没有骨髓而失望不已。牠像是催促着其他骨头般地黏住但丁的脚，却被他念道：「吵死了。」一脚踢开。呜咽地吠着，可怜的小狗往逃＇逃往＇其他餐桌避难。
　　尽管是个完全褪去可爱的气息和亲切感的表弟，然而一想到在当养子那边的辛劳也就觉得无可奈何。贝涅波廉特的森林啊，请赐予但丁的心灵宁静安稳，阿尔文打心底祈求。
　　「那么，肚子也差不多吃撑了吧。对了，就当成余兴节目来玩个游戏吧。掷飞刀如何？」
　　比获得许可早先一步，修离开座位。真是个闲不得的男子。
　　拿起放在桌上的苹果之后，「喂，朱诺。」他叫唤一名士兵。肤色黝黑的年轻男人回过头，单手接住修扔过去的苹果。士兵们一副随即明白修将要开始做什么事的样子，举起酒杯发出欢呼。
　　朱诺站了起来，用两手宛如搓揉似地玩弄苹果。
　　「拜托你啰，修，可别刺到我啊。回到村里还有老婆在等着我。」
　　「你那位太太若是美人的话倒是可以害她变成寡妇，不过凭那副尊容就算了吧。」
　　听见修的话士兵们放声大笑。
　　朱诺虽然恶言相向道：「你这个浑蛋。」但脸上却很愉快地笑着。原来是知心的好伙伴啊，这一点连阿尔文也感受到了。
　　「好，要丢啰！」
　　朱诺的吆喝声，令在阿尔文身边的艾娃屏住呼吸。
　　苹果被以惊人的气势朝上方投掷出去。大厅的天花板采跃层式，所以十分高。在上升到相当位置的苹果停止的一瞬间，修所投出的小刀，神准地命中苹果。
　　在空中挡下小刀的果实，一圈一圈地回转着同时再度落入朱诺的手中。小刀牢牢地嵌在果肉里，当朱诺展示那颗苹果后，从士兵们的餐桌那扬起了如雷喝采＇喝彩＇。
　　「好厉害呀，兄长大人！」
　　艾娃的眼睛也熠熠生辉。顽皮的妹妹一定会从明天起便开始练习投掷小刀，又要让威廉伤透脑筋了吧。
　　「感谢各位的掌声！但是你们应该知道还有比我更高明的人才对。来吧，请我们的老大，但丁？凡戴克大人登场！」
　　士兵们的欢呼更为激昂，面包屑在空中翻腾。
　　尽管但丁露出几许困扰的神情，却被修强拉着从椅子上站起，离开高脚桌。
　　修长的身影慢慢踱步着来到大厅中央后，自腰问的皮带抽出刻着凡戴克家家徽的银制小刀。虽然是把短小的刀子，但经过悉心保养的锐利刀刃闪耀着光芒。
　　在稍微有些距离下观察，不难发现但丁全身确实维持着良好的比例。完全没有赘肉，肌肉结实的身体……头形小巧，手脚修长。他就是用那双大手，灵巧地操纵着剑或弓箭吧。
　　忽然间，回想起被压倒在花田中的触感。
　　充满力量的手，以及压倒性的力气。
　　还有那一股不可思议的香气——彷佛獠牙锐利的野猷，正在紫罗兰中稍事休息一般……虽然那可能是但丁的体味，但大概是还带着某种特殊的香料吧。
　　骑士之中，听说有些人会将据传能够提升武运的香味沾附在身上。无论何者，都是令人难忘的味道。
　　修再度将苹果拿在手上，模样滑稽地站在墙边。
　　「这回的苹果比刚才还要小喔！但对象若是但丁大人，只是丢苹果也实在平淡。怎么办呢，要顶在我的头上吗？」
　　「说的也是，那就顶在头上吧……不过，由你来的话有点无聊。」
　　一边用指尖确认着小刀的尖端，但丁一边说道。
　　「既然难得回到贝涅波廉特……就拜托我的表哥阁下吧。」
　　面对出乎意料的要求阿尔文吃了一惊，艾娃也诧异地眨着眼睛。虽然士兵们也呆愣了一下，但旋即便开始欢声鼓噪。
　　「好耶！」、「有意思！」、「伯爵大人出马了！」他们吶喊着这一类不负责任的话。
　　「请您开玩笑也该有个限度！」
　　发出严厉噪音的人是威廉。以怒意表露无遗的总管声音为信号，城堡的卫兵一举出现，本来嘈杂的士兵们也因此闭上嘴巴。当中亦有表情严峻握着剑柄的人，宴席在眨眼间就被紧张的气氛所包围。这下子真不妙，阿尔文在内心皱起眉头。
　　「真是恐怖的总管吶。」
　　但丁的声音听起来好像觉得很有趣。
　　「只不过是余兴节目罢了吧？还是说你信不过我的技术？」
　　「不是那个问题。阁下他若有个万一，但丁大人您打算如何负起责任呢？」
　　「责任？这个嘛。」
　　玩弄着小刀并目露出一抹冷笑，但丁答道：「我也可以替你担任贝涅波廉特的领主喔。」
　　士兵们哄堂大笑，威廉的太阳穴则浮现出青筋。欧基弗家的总管最痛恶这方面的玩笑话。再这样下去，说不准会命令卫兵将但丁逮捕。
　　为了要收拾事态，阿尔文起身离席，装出一脸若无其事的表情介入两人之间。
　　「威尔＇威廉？＇，你不必为我担心。」
　　「您说不必担心？阁下，您教我如何不担心啊。都要变成飞刀的靶子了，我怎么可能不担心。」
　　「靶子是苹果喔，不是我。」
　　「当然是这样啊！」
　　「威廉，你听我说。」
　　将手轻轻放在总管的背后，安抚他。他太阳穴上的血管简直就像在说「我可没那么简单就冷静下来」一般，不停阵阵抽搐着。
　　「不要紧，但丁是我的表弟啊。丝毫没有问题……不如说，我认为现在回绝这场余兴节目才真的是个大问题。」
　　阿尔文压低句子后半部的声音对威廉悄声说道。聪颖的总管随即领会阿尔文的意思而换了一副表情。长桌那头，但丁的士兵们正紧盯着事情的发展。他们正打算确认贝涅波廉特的领主，是否信赖凡戴克的骑士。
　　「——我明白了。」
　　低声回答后，总管心不甘情不愿地退下。
　　阿尔文「咻」地抢过修所拿的苹果，移动至墙边。
　　「来吧，但丁，让我瞧瞧你的本事。」
　　他故意开朗地说着，站在墙壁前。
　　「你别逞强喔，阿尔文。如果害怕也可以拒绝。」
　　「害怕？怎么会。你若是对本领没有自信，也不可能提议这场余兴表演。」
　　「也是。不过……或许我会故意射偏，说不定我并非是你认为的那种好人。」
　　嘴角浮现笑意，但丁弹了弹小刀的尖端。听着湾叮叮叮作响的坚硬声音，阿尔文毫不胆怯地回答：「不会那样的。」
　　「你绝对，不会伤害我。」
　　「为何说得这么笃定？」
　　「过去那位可爱的但丁少爷，根本不可能伤害我，不是吗？」
　　在但丁少爷这个部分，修「噗」地爆笑出来，于是被主子狠狠瞪上一眼。
　　「——既然你都说到这个份上了，好吧。」
　　不知有何含意，但丁说道。在手掌上旋转摆弄着小刀。
　　接下来他瞄了一眼阿尔文后改变身体的方向，缓缓踏出步伐。来到比方才修投掷小刀的位置还要后退五步的地方，将身体转向这边挑起嘴角笑道：「这样子比较刺激吧？」
　　一说完，威廉便喊道：「太远了！」
　　「威尔＇一时威尔一时威廉的，我也不清楚是那个了，还是说威尔是昵称。＇，没事的。」
　　单手制止想要靠近的总管，阿尔文