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木炭-第6部分
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祁三继续道：“老五一问，那人转过身来，他一转过身来，我们三个人全怔了一怔。那个人，样子十分斯文，穿著一件白纺长衫，几上放著一顶铜盆帽，当然也是他的，他甚至还穿著一双白皮鞋，不过乡下地方，没有好路，他的白皮鞋已经变成泥黄色了。看他的情形，分明不是帮会中的人！”
我插言道：“那么，他一定听不懂边先生的切口了！”
边五道：“是的，他完全听不懂，他转过身来，一脸疑惑的神色，问道：‘甚么？’我当时笑了起来，向三哥和老七道：‘原来是空子！’就是不属于任何帮会组织的人！那人又道：‘哪一位是炭帮的……四叔？’他一面说，一面搓著手，神情像是很焦切。”
祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想见客，你有甚么事，对我说吧！我叫祁三。’卫先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，两淮南北，一说出来，谁不知道！但是那人像根本未曾听过我的名字一样，只是‘哦哦’两声：‘我想见四叔，他能拿主意，不然要迟了！只怕已经迟了！’我十分生气，大声道：‘你有甚么事，只管说，我就能拿主意！’”
边五道：“不错，帮中之事，三哥是可以拿主意的。可是再也想不到，那人听得三哥这样说，向三哥走了过来：‘祁先生，那么，求求你，秋字号窑，还没有生火，能不能开一开？’”边五说到这里，低下了头，他的一只手，紧紧握著拳，手指节骨之间，发出格格的声响，显然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激动。
祁三的神情，也相当奇特，这使我有点不明白。那陌生人的要求，虽然奇特一点，可是也没有甚么大不了。祁三望了我一下，道：“卫先生，你不明白，那天，四叔开了七座窑，我也没有闲著，我是负责堆窑的，那天我堆了四座窑，是秋、收、冬、藏，我们的窑，是依据千字文来编号的。”
炭窑居然根据千字文来编号，这倒颇出人意表之外，或许因为千字文全是四个字一句，合了“四叔”的胃口之故。
我点了点头：“那人的要求是特别一点，可是－－”
祁三不等我讲完，就激动地叫了起来：“堆好了木材，窑就封起来了，只等吉时，就开始生火。那天，吉时已经选好，是在卯时，在这样的情形下，已经封好了的窑，万万不能打开！”
我和白素齐声问道：“为甚么？”
祁三道：“那是规矩！”他的脸也胀红了，重复道：“那是规矩。封了窑之后，不等到可以出炭，绝不能再打开窑来，那是规矩！”
我吸了一口气：“如果封了窑之后，没有生火，又打开窑来，那会怎样？”
我这样一问，边五睁大他的单眼望定了我，祁三无意义地挥著手：“绝不能这样做，也……从来没有人这样做过！”
白素碰了我一下，示意我别再问下去。我也不想再问下去了，因为任何事，一涉及“规矩”，几乎就是没有甚么道理可讲的。
【第五章】
我没有再说甚么，边五和祁三，显然在等激动的情绪平静下来。
过了好一会，祁三才道：“那人提出了这样的一个要求，我们三个人，当时就怔住了！这是炭帮最大的禁讳，这人竟然毫不避忌地提了出来，这不是分明要我们炭帮好看？老七年轻，沉不住气，一伸手，就抓住了那人的手臂，喝道：‘你来找岔子，得拿真本事出来！’老七是擒拿手的名家，他一抓住了那人的手臂，只当那人一定会反抗，所以先下手为强，立时出手，手腕一翻－－”
祁三讲到这里，我就“啊”地一声：“这下子，那陌生人的手臂，非脱骱不可！”
祁三和边五一齐吃了一惊：“卫先生，你认识这个人？”
我道：“当然不认识！不过从你们形容之中，我想这个人一定不懂武术，他不会武术，老七使的这一招是虎爪擒拿中的杀著，那人还不糟糕？”
边五叹了一声：“是！谁知道那人竟然一点不懂武功，老七一出手，‘拍’地一声响，那人的手臂便脱了骱，连老七也一呆，那人痛得脸色煞白。三哥在一旁看出不对，忙道：‘老七，快替他接上，来者是客，怎么可以这样鲁莽！’三哥是在替老七的突然出手找场子，老七呆了一呆，伸手一托，将那人的臂骨托上了节，那人痛得坐了下来，好一会出不了声。三哥心细，走过去，拍著那人的肩：‘朋友，你刚才的话，再也别提，这是我们帮里的大忌！虽然你是空子，可是叫帮里的兄弟听到了，我们也难保你的安全！’那人听了三哥的话，哭丧著脸，好一会不说话。”
祁三接上去道：“我们还以为那人就此不提了，这时，我认为他多半是受了甚么人的撺掇，来找麻烦的，想好言好语在他口中套出究竟是谁指使他来的。可是，那人缓过气来之后，竟然又道：‘求求你们，开秋字号窑，我有十分要紧的事！’”
祁三说到这里，略顿了一顿：“到这时候，老五也沉不住气了，喝道：‘滚你妈的蛋，你再说一句，将你脑袋揪下来！’别看那人文弱，倒还挺倔强的，他道：‘就算将我脑袋揪下来也不要紧，可是我的要求，希望你们答应！’”
我听到这里，忍不住问道：“那陌生人要开窑，究竟是想干甚么啊？”
祁三道：“是啊，那人这样坚决，我们倒也不便一味呼喝他。一个人拚著掉脑袋，也要干一件事，总有他一定的道理！”
白素道：“或许，他以为你只是恫吓他！”
祁三一听，立时向边五望了一眼，边五一言不发，一伸手，就拿起了几上的一罐香烟来，伸手一捏，香烟罐被捏得成了一束，铁皮像是纸头一样！
边五虽然没开口，可是他的意思，再明白也没有。他在当时，用“把你恼装揪下来”的话去吓那个陌生人之际，一定有著同样的动作，表现了他超特的手力。那时他当然双手俱全，这样的动作，叫人深信他可以毫不费力地将一个人的脑袋揪下来。而那陌生人居然不怕，自然使边五他们，对这个陌生人另眼相看。
祁三又道：“我就问他：‘你要开窑，究竟是想干甚么？’那人立即回答：‘我要在窑中，取一样十分重要的东西出来！’老七吐了一口口水，道：‘呸！窑里面有甚么重要的东西，除了木头，还是木头！’那人道：‘就是一段木头！’”
祁三说到这里，长长地叹了一口气。
我和白素互望了一下，心中也莫名其妙，心想这个陌生人实在太古怪，木头，在当地满山遍野都是，何必硬要去犯人家的忌讳，将封好的窑打开来，在窑中取一块木头！
边五道：“当时，我们三个人都忍不住了，大声喝骂著，也许是由于我们的声音，惊动了四叔，四叔走了进来，问：‘甚么事？这位是－－’老七一见四叔，就将那人的要求，转述给四叔听，四叔的脸色十分难看，厉声道：‘朋友，你和我们有甚么过不去？’那人道：‘你别误会，我只是想取回一段木头！’四叔厉声道：‘甚么木头，你说清楚点！’”
祁三接上丁口：“真怪，那人的行动，我到现在，还如同在眼前一样！”
他一面说，一面站了起来，来到一张几旁，指著几：“那人一听得四叔这样问，就来到了这张几旁，在几上，放著一只黑色的小皮箱，他打开－－当他打开皮箱的时候，我们真的还很紧张，怕他从中抽出甚么家伙来。可是，他只取出一只纸袋，又从纸袋中，取出一垒折好了的纸。”
边五也道：“是的，真是怪到了极点，我们都不知道他要干甚么。他取出了那张纸之后，摊了开来：‘几位请过来看！’我们一起走过去，那张纸上，画著许多圆圈，也写著很多字，看来像一张地图！”
祁三道：“就是一张地图，那人指著纸上，一面指一面说著，他对北山的地形，听起来比我还熟，指著一处圆圈：‘这里是猫爪坳。’我一听就愣了一愣，猫爪坳是一个小山坳，除了土生土长的人，外地人根本不可能知道有这样的一个地名的，可是那人居然说了出来。他又道：‘这里北边的一片林子，全叫采伐了。’老七大声道：‘是的，那是上个月的事情。’”
祁三又叹了一声：“当时，那人又叹了一声：‘真是造化弄人，我要是早一个月来，甚至于早一天到，就甚么事也没有了！’”
祁三道：“四叔很不耐烦：‘你究竟想要甚么？’那人道：‘在这片林子中，有一株树，叫伐了下来，我就是要找这株树，我已经查明白了，这一片林子伐下来之后，堆在东边场上，就在今天上午，木料被装进了秋字号的窑中。’那人说到这里，四叔向我望了过来，我摊著手道：‘木料全是一样的，你怎么知道你要找的木料，进了秋字号窑？’那人的回答，古怪到了极点。”
边五道：“是啊，他只是说：‘我知道，我知道一定是在秋字号窑中，求求你们，开了窑，我只要一将它取出来，立刻就走！’唉，白大小姐，你想想，那人这样子，我们该怎么样？”
白素说道：“当然应该问他，那段木料，那株树，有甚么特别！”
祁三道：“四叔问过了，他却不回答，样子又古怪。四叔实在忍不住了：‘老七，这人是神经病，将他撵出去！’老七早就在等这个命令，一伸手，抓住了那人的手，再一扯，抓住了他的衣领，提著他，连推带拖，将那人直撵了出去。等到赶走了那人之后，才发现那人的皮箱留了下来，未曾带走。当时，谁也不介意，以为他一定会回来取的。”
祁三和边五轮流叙述著，他们讲得十分详细，到此为止，我还是未曾听出一个头绪来。虽然觉得事情怪异，但是以后会如何发展，根本无从料起。所以，我只是问了一句：“那陌生人后来没有回来？”
祁三和边五沉默了好一会，祁三才答非所问：“帮里事忙，我们都不再提这个人，晚饭过后，我、老五、四叔又去巡窑，火工已经堆好了柴火，有十四口窑，要在卯时一起生火，生火的吉时愈近，就愈是紧张，一切全要准备妥当，一点也马虎不得。眼看卯时渐近了，四叔大声发著号令，突然……突然……”
祁三讲到这里，声音有点发颤，竟然讲不下去，用手推了推边五。
边五道：“突然，秋字号窑那里，有人叫了起来，我们奔过去一看，看到了那个疯子，在拚命向窑顶上爬著，已经爬了有一半以上。生火的吉时快到了，这疯子－－就是要我们开窑，好让他自窑中取出一段木料来的那个人，竟然要爬上窑顶去。他的背上，还系著一柄斧，显然他是要不顾一切将封好的窑劈开来。这种事，在炭帮里，从来也没有发生过。当时，不知道有多少人在一起叫著：‘下来！下来！’可是那疯子却一个劲儿向上爬！”祁三缓过了气，才又道：“四叔也急了，叫道：‘老五，抓他下来！’老五一听，连忙向上爬去。就在这时，那人已到了窑顶，窑顶有一个洞，他一看到那个洞，就涌身跳了下去，也就在这时，锣声响起，吉时已到了！”
我听到这里，忙道：“等一等！”
我也有缓不过气来的感觉，在叫了一下之后，隔了一会，才道：“吉时到了，是甚么意思？”
白素的声音很低：“吉时一到，就要生火！”
祁三道：“是的，吉时一到就要生火，火口旁的火工，早已抓定了火把在等著－－”
我听得有点不寒而栗：“可是，可是有人跳进了窑去！”
祁三吞了一口口水：“是的，所以锣声响了之后，秋字号的火工头，一时之间决定不下，望著四叔，四叔也呆住了，这是从来也没有发生过的事，锣声在响著，一下，两下，三下，锣声只响四下，吉时就要过去，四叔下令：‘投火！’”
我霍地站了起来。
我不但是震惊，而且是愤怒。有一个人进了窑里，四叔居然还下令投火？要将这个人活活烧死？我用极其严厉的眼光，望定了祁三和边五。
我想，他们两人，多少也应该有一点惭愧才是。可是出乎我意料之外，他们也望著我，竟然毫无内咎之色。ｗωｗ奇Qìsuu書còm网
我大声说道：“你们……你们想将一个人活活烧死在炭窑里面！”
祁三立即道：“四叔是看到老五已经爬到了窑顶，才下令投火的！”
我道：“那又怎么样？”
白素紧握著我的手，显然是她的心中，也感到了极度的震骇。
祁三道：“以老五的身手而论，他可以将那人拖出来，而不延误吉时。”
我咕哝了一声，想骂一句“见鬼的吉时”，但是没有骂出来。
祁三停了片刻，望著边五，好一会才道：“火工立时将火把投进火口，老五也从窑顶的洞中，跳了进去。老五一跳进去，所有人全静了下来。我不知道过了多久，老五，你可知道自己在窑里多久？”
边五道：“我不知道，我一跳进去，火已经从四面八方，轰撞了过来。四个火口，一著了火，只有窑顶上有一个洞，人就先集中在窑的中间，然后向上窜，烟和火薰得我甚么也看不见，我不知道自己在窑中耽了多久，甚至连自己是怎样爬出窑来的也不知道！”
祁三的神情极激动，说道：“老五一跳进去，四叔、我、老七，还有好多人，就一起向窑上爬，去接应他，一直到我们上了窑顶，才看到一只手，自窑顶的洞口伸出来，我伸手一抓一拉－－”
祁三说到这里，面肉抽搐，神情惊怖之极，转过脸去，走向屋角。
他在走向屋角之后，背对著我们，肩头还在抖动，甚至发出了一阵类如抽噎似的声音来。
这真使我愕然，如果不是当年发生的事，真是可怕之极，他决不会在隔了那么多年之后讲起来，还如此之激动！
边五看来，神色惨白，但是他反倒比祁三镇定一点：“三哥，事情已经发生，不必难过！”
我听到祁三深深的吸气声，接著看到他转过身来，伸手指著边五的空衣袖，面肉抽搐著，过了好一会，才道：“我一看到/奇/有一只手自窑顶/书/的洞中伸出来，立时伸手去抓，我一握住了那只手，想用力将他拉出窑来。可是，可是……我用力一拉，我整个人向后一仰，一个站不隐，自窑上，直滚下来－－”
祁三讲到这里，声音发颤，他一定要极大的勇气，才能继续叙述下去。他喘了几口气，续道：“我不知道发生了甚么事，我明明抓住了老五的手，为甚么我会摔下来呢！一直到我著了地，我才看清楚，不错，我仍然找住了老五的手。我那一拉的力道太大了，将老五的一条手臂，硬生生地拉了下来！当我一看清这一点，我叫了起来－－”
祁三讲到这里，又不由自主，叫了一下。
我当然知道，他如今的这一下叫声，绝不能和当年，他以为抓到了一个人，但结果发现只是抓下了一条手臂时发出的那下叫声相比，但听来，仍是令人不寒而栗。
祁老三在叫了一下后，双手掩住了脸，身子剧烈地发著抖。
我和白素，也听得呆了。虽然我未曾亲身经历，祁三的叙述也不见得如何生动，但是我仍然可以想像得到，当时在这座秋字号炭窑附近惊心动魄的那种情形。
祁三在讲到他滚跌到了地上，发现他手中抓著的，只是边五的一条手臂之际，他心中一定以为是自己将边五的手臂，硬生生扯下来的了！
白素忙说道：“三叔，五叔一定先受了伤，不然，你一拉之下，不可能将他的手臂拉下来的！”
边五道：“是这样，那么多年来，我一直告诉他，是我在窑里受了伤。我一进窑，火势猛烈，我想我的手臂，根本已经烧焦了一截，因为我急著逃命，所以也不觉得痛，三哥这一拉，就将本来已烧焦的手臂拉断了！”
我不能不佩服边五，他在说这件事的时候，像完全和他无关！
祁三放下双手来：“老五，是我害了你！”
边五道：“你救了我！你那一拉，虽然我失去了一条手臂，可是身子也向上耸了一耸，老七一伸手，抓住了我的头发，使我的身子不致再向下落去，接著，四叔就捞住了我的肩头，将我拖了出来。”
祁三吞了一口口水：“我一看到自己手中抓到的只是一条手臂，抬头向窑顶看去，看到老七和四叔，已经七手八脚，将你抱了出来，我还听得你尖叫了一声！”
边五道：“是的，我才从窑洞中出来时，还有知觉，外面的风一吹，我才感到痛，就叫了一声，在叫了一声之后，我就昏了过去。”
祁三道：“我跳了起来，四叔他们，已经将老五搬了下来，老五断了一条膀子，肩头上一片焦糊，还有一截白骨，也被烧焦了，没有血，他的半边脸－－”
边五进入了著火的炭窑之中，时间虽然短，但是猛烈的火焰，已将他的肩头和手臂连接之处烧断，他半边被烧伤的脸，伤势如何可怖，可想而知！
边五道：“据四叔说，我昏迷了半个来月，才醒过来，这条命，居然能拣回来，真是天老爷没眼，嘿嘿！”
边五这样说，当然是死里逃生之后的一种气话，我们都不出声，我又向边五露在外面的半边脸望了一眼：“还好，只是一边受了灼伤！”
边五道：“伤是全伤了的，不过炭帮，对于各种灼伤的治疗，一向十分有经验，而且，也有不少独步单方，只要烧得不是太凶，可以痊愈。”
我点了点头，炭帮和火，有著密切关系，受火灼的机会自然也特别多，经年累月下来，当然有治烧伤的好药。
祁三渐渐镇定下来。由于他刚才讲述那些事，实在太令人惊心，是以一时之间，没有人再开口。我正在想像著当时的情形，陡地想起了一件事来，失声道：“那个陌生人，边先生跳进窑去，是准备去拉他出来的，结果边先生出了事，那个陌生人－－”
其实，我在想到这个问题之际，也立即想到了答案。因为那陌生人先边五跳进窑中，以边五的身手而论，尚且一跳进炭窑之中，就被烈火烧掉了一条膀子，何况那个在祁三的口中形容起来，是“文质彬彬”的陌生人！他简直不是凶多吉少，而是肯定有死无生！
祁三和边五两人，都好一会不出声，过了好一会，祁三才竭力以平淡的声音道：“那陌生人，当然死在炭窑里了！”
这是我早已知道了的答案，我实在忍不住想责备他们几句，可是我一看到了边五这种样子，他已经付出了极大的代价，又不忍心开口。虽然整件事，看来有点阴错阳差，但是归根结蒂，还是由于炭帮几百年来积下来的愚昧迷信所造成，似乎不应该责备任何人！
我叹了一声，有点无可奈何地道：“以后呢？事情又有点甚么新发展？”
祁三又呆了片刻：“我跳起来，他们已经将老五抬下来，我像是疯子一样，想将老五的断臂，向他的肩头上凑去，像是那样就可以使他的膀子，重新再长在他身上。几个兄弟硬将我拉了开来，几个人七手八脚，抬走了老五，这时，有人叫道：‘窑顶！窑顶！’我在慌乱之中，抬头看去，看到有一股火柱，直从窑顶的破洞中，冲了上来！”
边五道：“炭窑的顶上，在封窑之后，只有四寸径的一个小洞，那人在爬上去的时候，也不知道他哪里来的蛮力，在跳下去之前，用双足踹穿了将近半尺厚的封泥，踹出了一个一尺见方大小洞，他从那个洞中跳下去，我也是从这个洞中跳下去的。”
祁三又道：“由于窑顶的洞大了，而火口又一直有火在送进去，所以火从窑顶冒了出来，像是一条火龙。当时，立时又有人爬了上去，用湿泥将封口封了起来，仍旧只留下四寸的一个小洞！”
我欠了欠身子，想说话，可是我还没有开口，白素已经揣知了我的心意：“如果当时你在场，而又有著最好的避火设备，你有甚么法子？”
本来，我是想说一句：“你们难道连救那陌生人的念头都没有”。但是经白素这样一问，我也不禁苦笑了起来。的确，当时，在这样的情形之下，就算我在场，又有著极其精良的石棉衣，可以使我跳进炭窑一个短时间，我又有甚么办法呢？
我一样没有办法，因为那陌生人一定早已死了，就算我跳进去，也没有意义！
我忍住了没有再出声，祁三望了我一下，继续道：“四叔忙著救人，替老五治伤，老五一直昏迷不醒，我和四叔一起，回到了他的住所，天已差不多快亮了。我、四叔，还有几个弟兄，一起坐在这里－－坐在小客厅中。四婶也知道出了事，可是她一向不怎么理会窑上的事，陪了我们一会就离开了。四叔紧皱著眉，我们大家心里，也很不快乐。”
祁三说著，又静了片刻，才道：“好一会，老七才骂了一声，道：‘那浑蛋究竟是甚么来路？他真的想到炭窑里去取一段木头出来？世上哪有为了一段木头，而陪了性命的人？’对于老七的问题，我们全答不上来。就在这时，我一眼看到了那人带来的那只小皮箱。我一伸手，将小皮箱提了过来，道：‘四叔，这人叫甚么名字，从哪里来的，我们�
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