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胡雪岩 (共五部)-第159部分

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『喔!』胡雪岩看一看瑞香,想要说话,却又住口,仿佛有难言之隐似的。

七姑奶奶虽在病中,仍旧神智清明,察言辨色的本事一点也不差;殷殷地从胡老太太起,将胡雪岩全家大小都问到了。

直到瑞香离去,她才问道∶『小爷叔,刚才提到瑞香,你好象有话没有说出来。』

『是的。我有句话,实在不想说,不过又非说不可。』『那么,小爷叔我们两家是一家,你说嘛!』『话句话是罗四姐要我带来的。』胡雪岩说∶『瑞香是好人家出身,他哥哥现在生意做得还不错,想把他妹子赎回去。』『赎回去?』七姑奶奶脸色都变了,『当初不是一百两银子卖到胡家的?』

『不是。罗四姐弄不清楚,我也记不起来,捡出老契来一看,才知道当初是典的一百两银子,规定八年回赎;今年正好是第八年。』『那,四姐的意思呢?』

『四姐当然不肯,尤其听说在你这里还不错,更加不肯了。』

『四姐待我好。』七姑奶奶用殷切盼望的眼色看着胡雪岩说∶『她晓得我离不开瑞香,应该替我想想办法。』『办法何尝不想。不过,她哥哥说出一句话来,四姐就说不下去了。』『喔,一句什么话。』

『她哥哥说,要为她妹子的终身着想。意思是把瑞香赎回去,要替她好好寻个婆家。』

『真的?』

看七姑奶奶是不信的语气,胡雪岩也就正好说活终话,『哪晓得他是真是假?不过,』

他又把话说回来∶『男大当婚,女大当嫁,就算他是假话,也驳不倒他。三个人抬不过去一个理字。七姐,你说呢?』

『依我说,』七姑奶奶微微冷笑,『小爷叔,你手下那么多人,莫非就不能派一个能干的去打听打听他哥哥的情形,是真的为瑞香着想呢,还是说好听话,拿他妹子赎回去,另打主意?』

『打啥主意?』

『知人知面不知心。照瑞香这份人材,在她身上好打的主意多得很。』

胡雪岩不作声,这是故意作出盘马弯弓的姿态,好逼七姑奶奶往深处去谈。

七姑奶奶此时心事如麻,是为瑞香在着急;盘算了好一会,方又开口说道∶『小爷叔,你同四姐决不可以让瑞香的哥哥把她赎回去。不然会造孽。』『造孽?』胡雪岩故意装出吃惊的神气,『怎么会造孽?』『如果瑞香落了火坑,不就是造孽?』

『七姐,』胡雪岩急急问说∶『你是说,她哥哥会把她卖到堂子里?』

『说不定。』

胡雪岩想了一下说∶『不会的。第一,瑞香不肯;第二,她哥哥也不敢。如说我胡某某家的丫头,会落到堂子里;他不怕我办他一个「逼良为娼」的罪?』

『到那时候就来不及了。小爷叔,你既然想到你的面子,何不早点想办法?』

『对!』胡雪岩很快地接口,『七姐,你倒替我想个法子看。』『法子多得很。第一,同他哥哥去商量,再补他多少银子,重新立个卖断的契。』『不,不!这点没有用。』胡雪岩说∶『如果有用,罗四姐早就办了。我不说过,人家生意做得蛮好,赎瑞香不是打钱的主意。』『好!就算他不是打钱的主意,诚心诚意是为瑞香的终身;不过,他替他妹子到底挑的是什么人家?男家好不好要看一看;瑞香愿不愿意也要问一问。如果是低三下四的人家,瑞香又不愿意,小爷叔,那就尽有理由不让他赎回去了。』『这话——』胡雪岩不便驳她太武断,急转直下地说∶『我看,只有一个办法,他为瑞香好,我们也是为瑞香好,替瑞香好好找份人家,只要瑞香自己愿意,他哥哥也就没话说了。』七姑奶奶想了一下说∶『小爷叔,我想请四姐来一趟,请她来劝一劝瑞香。』

『劝啥?』胡雪岩答说∶『莫非我就不能劝她?』『我怕小爷叔说话欠婉转;瑞香是怕你,就肯答应,也是很勉强的。这种事,一勉强就没有意思了。』『什么事要瑞香答应?而且要心里情愿?七姐,你何妨同我实说;你晓得的,我们家的丫头都不怕我的,倒是对四姐,她们还有忌惮。』『即然如此,我就实说吧!小爷叔,我在瑞香来的第二天,心里就在转念头了,我一直想替应春弄个人,要他看得上眼,要我也投缘,象瑞香这样一个拿灯笼都寻不着的人,四姐替我送了来,我心里好高兴;本想等小爷叔你,或者四姐来了,当面求你们,哪知道其中还有这么一层曲折,真教好事多磨了。』『七姐,你说实话,我也说实话。』胡雪岩很恳切地答道∶『我们也想到,你要有个好帮手,凡事能够放心不管,病才好得起来。不过你们夫妻的感情,大家都晓得的,这件事只有你自己来发动,我们决不好多说。如今七姐你既然这样说了,我同四姐没有不赞成的。不过,这件事要三方面都愿意。』『哪三方面?』七姑奶奶抢着问说。

『你,应春,还有瑞香。』胡雪岩紧接着说∶『瑞香我来劝她;我想,她一定也肯的?』小爷叔,你怎么晓得她一定肯?『

『我们家常常来往的女太太,不管是亲戚,还是朋友,少说也有二、三十位,一谈起人缘,瑞香总说∶』要算七姑奶奶「,从这句话上,就可以晓得了?『

胡雪岩编出来这套话,使得七姑奶奶面露微笑,双眼发亮,显然大为高兴。

『七姐,』胡雪岩问说∶『现在我要提醒你了,你应该问一问应春愿意不愿意。』

『他不愿也要愿。』七姑奶奶极有把握地,『小爷叔你不必操心。』

『不见得。』胡雪岩摇摇头∶『去年他去拜生日,老太太问过他,他说他决不想,好好一个家,何苦生出许是非?看来他作兴不肯讨小。』七姑奶奶『哈』一声笑了出来,『世界上哪个男人不喜欢讨小?』她说∶『小爷叔,你真当我阿木林?』『阿木林』是洋场上新兴起来的一句俗语,傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲,只好报以窘笑。

『倒是瑞香家里,小爷叔怎么把它摆平来?』

『我想——』胡雪岩边想边说∶『只有叫瑞香咬定了,不肯回去。她哥哥也就没法子了。』『一点不错。小爷叔,请你去探探瑞香的口气,只要她肯了,我会教她一套话,去应付她哥哥。』于是,胡雪岩正好找个僻静的地方,先去交代瑞香;原是一套无中生有的假话,只要瑞香承认有这么一个哥哥,谎就圆起来了。

至于为古应春作妾,是罗四姐早就跟她说通了的,就不必费辞了。

等吃完了饭,胡雪岩与古应春一起出门,七姑奶奶便将瑞香找了来,握着她的手悄悄问说∶『你们老爷跟你说过了?』

瑞香想了一下才明白,顿时脸红了,将头扭了过去说∶『说过了。』

『那末,你的意思怎么样呢?』

瑞香很为难,一则是害羞,再则是为自己留点身分,『愿意』二字怎么样也说不出口;迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话∶『就怕我哥哥作梗。』

『七姑奶奶大喜∶』这么说,你是肯了。『她说∶』瑞香,我老早就当你妹子一样了,将来决不会薄待你。『』我晓得。『瑞香的声音低得几乎听不见。

七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈,在胡雪岩跟她谈过此事以后,便叫小大姐把她的首饰箱取了来,拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕下,此时便将头一侧说道∶『我枕头下面有个纸包,你把它拿出来。』枕下果然有个棉纸包,一打开来,宝光耀眼,瑞香自然知道是怎么回事了。当然,她要将首饰交到七姑奶奶手里。『来!』七姑奶奶说∶『你把手伸过来。』瑞香不肯,七姑奶奶便用另一只不甚方便的手,挣扎着要来拉她的手;看那力不从心的模样,瑞香于心不忍,终于将手伸过去了。帮七姑奶奶的忙。翠镯套上左腕;钻戒套入右手无名指,瑞香忍不住端详了一下,心头泛起一阵无可形容的兴奋。『妹妹!现在真是一家人了。』

『七姑奶奶,这个称呼不敢当。』『有啥不敢当,我本来就一直拿你当妹子看待。』七姑奶奶又说∶『你对我的称呼也要改一改了。』

『我,』瑞香窘笑道∶『我还不知道怎么改呢?』『一时不改也不要紧。』七姑奶奶接下来说∶『我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来,我们当然也拿他们夫妇当亲戚看待。眼前,你有没有想一想,怎么样应付他?』

『我还没有想过。』瑞香迟疑地说∶『我想只有好好跟他商量。』

『商量不通呢?』

『那,我就不晓得怎么说了。』

『我教你。』七姑奶奶问道∶『《红楼梦》你看过没有?』瑞香脸一红∶『我也不认识多少字。』她说∶『哪里能够看书?』

『听总听人说过?』

『是的。』瑞香答说∶『有一回听人说我们胡家的老太太,好比贾太君;我问我们大小姐贾太君是什么人,才知道出在《红楼梦》上。』『那末贾宝玉你总也知道?』

『贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。』『袭人呢?』

『不是怡红院里的丫头?』

『不错。袭人姓花,她的哥哥叫花自芳,也是要来赎他妹妹,袭人就说,当初是家里穷,把我卖到贾家,即然如此,何苦现在又要把我赎回去?我想,你也可以这样跟你哥哥说。如果他说,现在把你弄回去,是为你着想;你就问他当初又何以不为你着想!看他有什么话说?』

『嗯,嗯!』瑞香答应着,『我就这样子同他说。』『当然。我们还要送聘金。』

『这一层,』瑞香抢着说∶『奶奶同我们老爷谈好了。』无意中改了口,名分就算从此而定了。

胡雪岩去看邵友濂扑了个空,原来这天李鸿章从合肥到了上海,以天后宫为行馆,邵友濂必须终日陪待在侧,听候驱遣。

非常意外的,胡雪岩并未打算去看李鸿章;而李鸿章却派人送了一封信到转运局去邀胡雪岩,请他第二天上午相晤;信中并且说明,是为了『洋药』进口加税一事(奇*书*网…整*理*提*供),有些意见想请他转达左宗棠。

『洋药进口加税,左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉,李合肥明天跟我谈起来,一问三不知,似乎不大好。』胡雪岩问古应春∶『我记得你有个亲戚是土行大老板,他总清楚吧?』

他所说的是古应春的远房表叔,广东潮州人,姓曾,开一家烟土行,牌号就叫『曾记』,规模极大,曾老板是名副其实的『土财主』。古应春跟他不大有来往,但为了胡雪岩,特地到南市九亩地去向他请教。

『实不相瞒,你问我,我还要问人。我们帐房吴先生最清楚。』曾老板说∶『胡大先生,我久已仰慕了,不过高攀不上;应春,你晓得的,我一个月吃三回鱼翅,今天碰得巧,能不能请胡大先生来吃饭,由吴先生当面讲给他听,岂不省事?』『不晓得他今天晚上有没有应酬?』古应春因为胡雪岩不大愿意跟这些人来往,不敢代为答应,只说∶『我去试试看。』于是曾老板备了个『全贴』交古应春带回。胡雪岩有求于人,加以古应春的交情,自无拒绝这理,欣然许诺,而且带了一份相当重的礼去,是一支极大的吉林老山人参。

曾老板自是奉如上宾,寒暄恭维了好一阵,将帐房吴先生请了来相见,是个文质彬彬的中年人;谈起来才知道是秀才,在这烟土行当帐房,似乎太委屈了。

『鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟,中国从古就有的,出在四川,苏东坡四川人,他做的诗∶』道人劝饮鸡苏水,童子能煎罂粟汤「,汤里加蜜,是当调肺养胃的补药服的。『

『到底是秀才。』胡雪岩说道∶『一开口就是诗。』『吴先生,』古应春说,『我们不必谈得这样远,光说进口的鸦片好了。』鸦片进口,最早在明朝成化年间;到万历年间,规定要收税,是当药材用的,鸦片治痢疾,万试万灵。

不过明末清初,吸食鸦片是犯禁的,而且当时海禁甚严鸦片亦很少进口,到了康熙二十三年,放宽海禁,鸦片仍准当作药材进口,收税不多,每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了,雍正年间,曾下禁令。有句俗语∶『私盐愈禁愈好卖』,鸦片亦是如此,愈禁得严,走私的愈多;从乾隆三十八年起,英国设立东印度公司,将鸦片出口贸易当作国家的收入,走私的情形就更严重了。

走私的结果是『白的换黑的』,鸦片进口,白银出口。

乾隆三十年前,进口的鸦片不过两三百箱,末年加到一千箱;道光初年是四千箱,十年工夫加到两万三千多箱,至于私运白银出口,道光三年以前,不过数百万两,到道光十八年增加到三千万两,这还是就广东而言,此外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两,国家命脉所关,终于引起了鸦片战争。

『至于正式开禁抽税,则在咸丰七年。』吴秀才说,『当时是闽浙总督王懿德,说军需紧要,暂时从权,朝迁为了洪杨造反,只好允许。第二年跟法国定约。每百斤收进口税三十两,鸦片既然当作药材进口,所以称做「洋药」;在云南、四川出产的,就叫「土药」,不论洋药、土药在内地运销,都要收厘捐,那跟进口税无关。』但左宗棠却认『税』跟『厘』实际上是一回事,主张寓禁于征,每百斤共收一百五十两。胡雪岩拿这一点向吴秀才请教,是分开征收的好,还是合并为宜。

以合并为宜。『吴秀才说∶』厘捐是从价征税,土药便宜洋药贵,如果拿洋药冒充土药,税收就减少了。『』不错、不错。这个道理很浅,也很透彻;不过不懂的人就想不到。『胡雪岩很高兴地说∶』多谢、多谢,今天掉句文真叫「获益良多」。『胡雪岩有个习惯,每到上海,一定要到宝善街一家叫渭园的茶馆去吃一次茶;而且一定带足了十两二十两的银票一这是他本性仁厚、不忘老朋友的一点心意。他有许多朋友,境况好的在长三堂子吃花酒见面;在谓园见到的,大臻境况并不太好,问问的近况,量人所需,捍两张银票在手里,悄悄塞了过去;见不到的他会问,一样也托人带钱去接济,所以他有好几个老朋友,经常会到阜康或者转运局去打听∶』胡大先生来了没有?『

这天到渭园来的老朋友很多,大多是已经打听好了来的一一周旋,不知不觉到了十点钟;古应春提醒他说∶『小爷叔,你的辰光快到了,这个约会不能耽误。』

李鸿章的约会怎好误时?胡雪岩算好了的,约会是十一点钟,从渭园到天后宫,不过一刻钟的工夫,尽来得及。『还早,还早!』

『不,小爷叔,我们先到转运局坐一坐,』古应春说∶『刚才我在这里遇见一个朋友,打听到一个蛮要紧的消息,要先跟你谈一谈。』『好!我本来要到转运局去换衣服。』胡雪岩不再逗留,相偕先到转运局,在他的『签押房』中密谈。

『我在谓园遇见海关上的一个朋友,据他告诉我,各省的款子大致都到了,就少也极有限。不过,听说邵小村打算把这笔现银压一压,因这一阵「银拆」大涨,他想套点利息。』胡雪岩点点头,沉吟了一会说∶『套利息也有限,邵小村还不致于贪这点小利;说不一定另外有花样在内。』不管他什么花样,这件事要早点跟他去接头。『』不!『胡雪岩说∶』他如果要耍花样,迟早都一样,我就索性不跟他谈了。『』那!『古应春诧异∶』小爷叔你预备怎么办呢?『』我主意还没有定。『胡雪岩说∶』到天后宫回来再商量。『

换了公服,到天后宫递上手本。李鸿章关照先换便衣相见;他本人服丧,穿一件淡蓝竹布长衫,上套黑布马褂,形容颇为憔悴。

胡雪岩自然有一番慰问∶李鸿章还记得他送了一千两银子的奠议,特地道谢,又说礼太重,但又不便退回,只好捐了给善堂。寒暄了好一阵,方始谈入正题。

『鸦片害人,由来已久。不过洋药进口税是部库收入的大宗,要说寓禁于征,不如说老实话,还是着眼在增加税收上面,来得实惠。』一开口便与左宗棠的宗旨相悖,胡雪岩无话可说,只能答应一声∶『是。』

『增加税收,加税不是好办法;要拿偷漏的地方塞住,才是正本清源之计。』李鸿章又说∶『同治十一年上海新行洋药税章程,普鲁士的领事反对,说加厘有碍在华洋商贸易。这话是说不通,加厘是我们自己的事,与缴纳进口税的洋商何干?当时总署驳了他;不过赫德说过,厘捐愈重,走漏愈甚,私货的来路不明,正当的洋商生意也少了。所谓加厘有碍在华洋商贸易,倒也是实话。』『是。』胡雪岩答说∶『听说私货都是香港来的。』『一点不错。』李鸿章说∶『我这里有张单子,你可以看看。』说着,从炕桌上随手拿起一张纸,递了过来。胡雪岩急忙站起,双手将单子接了过来,回到座位上去看。

单子上写明∶从同治十三年至光绪四年,到香港的洋药,每年自八万四千箱至九万六千箱不等,但运销各口,有税的只有六万五千箱到七万一千箱。光绪五年到港十万七千箱,有税的只有八万六千箱,每年走私进口的,总在两万箱以上。『洋药进口税每箱收税三十两,厘捐额定二十两,地方私收的不算,合起来大概每箱八十两。私货有两万箱,税收就减少一百六十万。』李鸿章急转直下地说∶『赫德现在答应税厘一起加,正税三十两以外,另加八十两;而且帮中国防止走私,这个交涉也算办得很圆满了。』『大人办洋务,当今中国第一。』胡雪岩恭维着说∶『赫德一向是服大人的。』

『洋人总还好办,他们很厉害,不过讲道理,最怕自己人闹意气,我今天请你来就是为此。』显然的这所谓自己人闹意气,是指左宗棠而言;胡雪岩只好含含糊糊地答应一声,不表示任何意见。

『我想请你转达左爵帅,他主张税厘合征,每箱一百五十两。赫德答复我说∶如果中国一定要照这个数目征,他也可以承认,不过他不能担保不走私。雪岩,就算每年十万箱,其中私货两万五千箱,你倒算算这笔帐看。』胡雪岩心算极快。十万箱乘一百十两,应征一千一百万两银子;照一百五十两征税,七万五千箱应征一千一百二十五万两,仍旧多出二十五万两银子。

『二十五万两银子是小事,防止走私,关系甚大;有赫德保证,我们的主权才算完整。

不然以后走私愈来愈多,你跟他交涉,他说早已言明在先,歉难照办。你又其奈他何。所以请你劝劝左爵帅,不必再争。『李鸿章又说∶』目前局势不好,强敌压境,我们但求交涉办得顺利,好把精力工夫,用到该用的地方。雪岩,你觉得我的话怎么样?『』大人为国家打算,真是至矣尽矣,左大人那里我一定切切实实去劝,他也一定体谅大人的苦心的。『』这就仰仗大力了。『

『言重、言重!』胡雪岩掌握机会,转到自己身上的事∶『不过,说到对外交涉上头,尤其是现在我们要拉拢英国对付法国,有件事要请大人作主。』『喔!』李鸿章问∶『什么事?』

『汇丰的借款,转眼就到期,听说各省应解的协饷,差不多都汇到了,即使相差也有限。我想求大人交付小村,把这笔款子早点拨出来,如果稍为差一点,亦请小村那里补足。

现在上海市面上现银短缺,只有请海关拿库存现银放出来调剂调剂。小村能帮这个忙,左大人一定也领情的。『』我来问问小村。『李鸿章的话说得很漂亮,』都是公事,都是为国家,理当无分彼此。『话漂亮,而且言行相符;当天下午,胡雪岩就接到邵友濂的信,说各省应解款项只收到四十七万,不送之数奉谕暂垫,请他派人去办理提款手续。

『还款是在月底。』宓本常很高兴地说,『这笔头寸有几天可以用,这几天的「银拆」很高,小小赚一笔。』『不必贪小。』胡雪岩另有打算,『你明天去办个转帐的手续,请他们打汇丰的票子,原票转帐,掉回印票,做得漂亮点。』宓本常是俗语说的『铜钱眼里翻跟斗』的人物,觉得胡雪岩白白牺牲了利息,未免太傻。不过东家交代,惟有遵命。第二天一早就把转收的手续办妥当,领回了盖有陕甘总督衙门关防的印票。胡雪岩便将印票注销,交代转运局的文案朱师爷,写信给左宗棠,报告还款经过以外,将李鸿章所托之事,切切实实叙明;最后特别提到,李鸿章很够意思,请左宗棠务必也买他一个面子。

这封信很要紧,胡雪岩亲自看着,到下午四点多钟写完,正要到古家去看七姑奶奶,哪知古应春却先来了。『小爷叔,』他手里持着一份请柬,『汇丰的「康白度」曾友生,亲自送帖子来,托我转交,今天晚上请小爷叔吃饭,特别关照,请小爷叔务必赏光。』『喔!』胡雪岩智珠在握,首先问说∶『他还请了哪个?』『除了邀我作陪,没有别人。』『地方呢?』

『在虹口泰利。』

『那不是只有外国人去的馆子?』

『不错。』古应春说∶『我想他为的是说话方便,特为挑这家中国人不去的法国菜馆。』『喔!』胡雪岩沉吟了一会,捻一捻八字胡子微笑道∶『看样子不必我开口了。』

『小爷叔,』古应春说,『你本来想跟他开口谈啥?』『你想呢?』

古应春仔细想了想说∶『
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