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新刀剑神域-第5部分
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因此？？就算是三只第三十五层最强等级的醉狂猿人，应该也不是龙使西莉卡的对手。
鞭策疲劳的精神，西莉卡握紧了短剑。而毕娜也轻飘飘地从肩头上飞起，进入备战状态。
从树林后方出现的，是全身裹着暗红色毛皮的巨大猿人。右手握着粗糙的棍棒，左手则提着像在葫芦上绑了绳子的壶。
当猿人举起棍棒、露出犬齿高声吼叫的时候，想抢得先机的西莉卡已经往最前方的敌人飞奔而去。先以短剑技能的中级突进技「急咬」命中，大幅削减对方生命值，接着顺势用短剑特有的高速连续技进一步攻击。
醉狂猿人使用的是低等级的锤矛技能，虽然单击的威力颇大，但攻击速度跟连续技的段数都不怎么样。西莉卡采取反复在连续攻击确实命中后，就迅速后退躲开敌人反击，接着再度抢攻的打带跑战法，立刻削减了第一只的HP条。毕娜有时也会吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。
在第四次攻击放出连续技「短刃」，企图给最前方的猿人致命一击的前一刻。
一瞬间的空档，新的敌人从目标的右后方切换到前面。西莉卡只好跟着改变目标，开始削减第二只的生命值。第一只猿人退到后方之后，举起左手上的壶大口喝着？？
接着，西莉卡用眼角确认第一只醉狂猿人的HP条，发现了一个让她吓了一跳的现象。HP条正以相当的速度回复。看来那个壶里似乎放了回复剂之类的东西。
西莉卡过去也曾在第三十五层与醉狂猿人战斗过，那时轻轻松松就打败了两只。因为没让对方有切换的余地，所以没注意到？们有这种特殊能力。西莉卡咬紧牙关，为了确实打败第二只怪物而倾尽全力。
然而，在一轮猛攻，将第二只的HP条减少到红色领域之后，为了发出最后重攻击而拉开距离的瞬间，又遭到第三只醉狂猿人从旁硬生生地插了进来。定睛一看，第一只猿人的生命值已经几乎完全回复了。
这样下去会没完没了。焦急的滋味逐渐在西莉卡的嘴里扩散开来。
西莉卡原本就没有什么独自与怪物作战的经验。等级上的安全保障终究只是数值，与玩家本身的技能是两回事。这预想之外的状况，令西莉卡内心的焦急开始逐渐染上恐慌的色彩。她的攻击失误越来越多，同时也给了敌人反击的机会。
就在她总算把第三只醉狂猿人的HP条削减到一半左右时，猿人没有放过想不断发出连续技，而太过穷追不舍的西莉卡产生的硬直时间，最后发出会心一击直接命中。
虽然棍棒只是用木头削成的粗制品，但重量产生的基本伤害，加上醉狂猿人的筋力值补正，没想到瞬间就将西莉卡的生命值消减了大约三成的量。一股寒意窜过西莉卡的背脊。
手边已经没有回复药水这件事，也让西莉卡大大地动摇。毕娜的治愈吐息只能回复一成左右的HP，而且不能频繁使用。这样算起来，只要再受到三次同样的伤害？？就会死。
死亡。当这个可能性窜入脑中的瞬间，西莉卡不禁全身僵硬。不但举不起手臂，脚也动弹不得。
到目前为止，战斗对她而言，虽然紧张，但跟现实的危险相距甚远。她从来不曾想过，真正的「死亡」会在战斗的延长线前方等待着？？
在发出吼叫并再次高举棍棒的醉狂猿人面前张大眼睛、全身僵硬，西莉卡这才理解，在SAO中与怪物的战斗究竟是怎么回事。理解这虽然是游戏，但可不是闹着玩的？？这充满矛盾的事实。
随着低沉吼声一起落下的棍棒，击中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了强烈的冲击而倒地，HP条更猛然减少，进入到黄色警戒区。
已经完全无法思考了。明明还有转头逃跑或使用转移水晶这些选择，西莉卡却只能呆望着第三次举起的棍棒。
粗糙的武器发出红色的光芒，就在西莉卡反射性想要闭上眼睛的前一刻。
有个小小的身影从空中飞到棍棒前面。接着是厚重的冲击音。水蓝色的羽毛伴随着效果光飞散开来，短小的HP条也同时减少到左端。
被打落到地上的毕娜抬起头来，用？那圆圆的蓝色眼睛看着西莉卡。在发出轻微的一声「啾呜……」鸣叫声之后？？便化为闪亮的多边形碎片散开来。只有一根长长的尾羽轻飘飘地从空中飘落，最后落在地面上。
西莉卡内心突然响起某种东西断裂的声音。束缚住她身体看不见的线也全都消失了。在难过之前，先感受到的是愤怒。是对自己只受到一次攻击，就恐慌得无法动弹感到愤怒。还有对之前为了一点小事就争吵、闹别扭，愚蠢到自以为可以单独突破森林的自己的愤怒。
西莉卡以敏捷的动作退后，与怪物的追击交错而过，并发出怒吼，对敌人进行猛烈的袭击。右手上的短剑闪着光芒，不断往猿人身上砍去。
眼见同伴的体力减少，第一只醉狂猿人挥着棍棒想再次做出切换动作，西莉卡没有闪躲，而是用左手挡下攻击。虽然不算是受到直接攻击，但HP条仍然减少了。然而西莉卡完全无视这点，一心追着杀害毕娜的第三只猿人。
活用自己娇小的身体冲入对方的怀中，用尽全身力量将短剑刺进猿人的胸口。在会心一击那华丽的效果出现的同时，敌人的生命值也跟着消灭。先是悲鸣，接着是破碎音效。
在爆散开来的物体碎片当中，西莉卡转过身去，不发一语地对新的目标展开突击。虽然生命值已经来到红色警戒区，但她已经不去在意这些事了。狭窄的视野中，只有非杀不可的敌人身影不断扩大。
就在她忘了死亡的恐惧，打算从挥落的棍棒下方强行突击时。
一道来自猿人背后的纯白光线横向一砍，将并排的两只醉狂猿人切开。
一瞬间，猿人的身体上下断成两半，接连发出惨叫声与破坏音碎裂四散。
当场呆住的西莉卡直到物体碎片蒸发后，才看到一名男性玩家站在那里。黑发加上黑色大衣，身高并不算高，但感觉男子全身散发出强烈的威严。本能感到恐惧的西莉卡微微往后退了一步。两人的视线跟着对上。
对方的眼神非常沉稳，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「锵」的一声将握在右手上的单手剑收进背后的剑鞘中，接着开口说道：
「……抱歉。没能救？朋友……」
听到这句话的瞬间，西莉卡全身无力，再也无法忍住的眼泪不断流了下来。没注意到短剑从手中滑落，掉在地面上，西莉卡的视线移到地上的水蓝色羽毛，在羽毛前面跪了下来。
化为滚烫漩涡的愤怒消失的同时，深不见底的悲伤与失落感从内心涌上来。这股情感化为眼泪，不断自脸颊滑落。
使魔的AI中，应该不存在主动袭击怪物的行动模式。所以在那一瞬间，毕娜是以自己的意志选择冲到挥落的棍棒前面。那可说是对这一年来朝夕相处的西莉卡友情的证明。
双手撑着地面，不断呜咽的西莉卡好不容易挤出话来。
「求求你……毕娜……不要丢下我一个人……」
然而，水蓝色的羽毛没有做出任何回应。
第七章 蓝色的羽毛
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「……对不起。」
黑衣男子再次开口。西莉卡努力止住泪水，摇了摇头。
「……不……是我自己……太笨了……谢谢你……救了我……」
强忍住呜咽，西莉卡总算把话说了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然后再次谨慎地发出声音：
「……关于那根羽毛，有没有设定道具名称？」
男子这番意料之外的话，让西莉卡感到困惑地拾起头来。她擦去泪水，重新凝视那根水蓝色的羽毛。
这么说来，这样单单留下一根羽毛，实在是不可思议。不论玩家或怪物，在死亡四散时，通常装备等所有东西都会消失。西莉卡战战兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上轻轻一点。在浮现出来的半透明窗口上，悄悄地显示了重量与道具名称。
「毕哪的心。」
就在西莉卡看了之后，再次快要哭出来时，男子的声音慌慌张张地传了过来：
「等、等一下等一下！如果有留下心道具，那？还有复活的可能性。」
「咦？」
西莉卡连忙抬起头来。嘴半开着呆望男子的脸。
「这是最近才知道的情报，所以还没有传开来。在第四十七层的南边，有个名为『回忆之丘』的圈外迷宫。虽然名称如此，难易度却高多了……在那个丘顶所开的花，似乎是给使魔用的复活道？？」
「真、真的吗？」
男子的话还没说完，西莉卡就大喊着并准备起身。一道希望的光瞬间射进充满悲伤的胸口。但是？？
「……第四十七层……」
西莉卡嘀咕着，肩膀再度垂了下去。那是离现在所在的第三十五层远远高出十二层的楼层，实在不能算是安全范围。
就在她的视线悄然落到地面上时。
「嗯？？」
眼前的男子发出烦恼的声音，抓了抓头。
「只要？支付必要的支出跟一些报酬，那由我跑这一趟也是无妨。但失去使魔的驯兽师本人没去的话，那朵重要的花似乎就不会开……」
面对这名意外善良的剑士所说的话，西莉卡稍稍露出了微笑说道：
「不……光是告诉我这项情报，就很感激了。只要我努力提升等级，总有一天……」
「这也没办法。使魔似乎只有在死亡后三天内才能复活。期限一过，道具名称的『心』就会变成『遗物』……」
「怎么这样……！」
西莉卡不禁叫了出来。
自己现在的等级是业。假设SAO是一般的角色扮演游戏，那就是适合在该层活动的等级，跟楼层的数字相同这种浅显易懂的设定。但是如今变成异常的死亡游戏，考虑到安全保障就必须高个十级左右。
换言之，若想前往第四十七层，等级最低也要55才行。然而只有三天，不，考虑到实际攻略所需的时间，就要在两天之内提升10级以上，这不管怎么想都是不可能的事。即使是勤于不停冒险的西莉卡，在一年内也只能达到现在的数字而已。
再度被绝望给束缚住的西莉卡垂头丧气。她从地上捡起毕娜的羽毛，用双手抱在胸前。对自己的愚蠢、无力感到悔恨，眼泪自然而然地流了下来。
西莉卡感觉到男子站起身来，心想他大概要离开了，应该再跟他道一次谢，但却连开口的气力都没有了？？
突然，眼前出现带着亮光的半透明系统窗口。是交易窗口。拾起头来，看到男子正在操作手边那个相同的窗口。交易栏的道具名称一个接一个出现。「银线甲」、「漆黑短剑」……每个都是没看过的东西。
「那个……」
就在西莉卡因困惑而开口时，男子用平板的语调说道：
「这些装备足以抵个五、六级左右。我也一起去的话，应该就没问题了。」
「咦…………」
嘴巴微张的西莉卡跟着站起身来。为了看出男子真正的想法，她仔细盯着对方的脸。系统会自动检测视线集中的事物，男子脸的右上方浮现出绿色箭头，但依照SAO的设计，那里很无情地显示着HP条，所以看不出名字跟等级。
这是一名很难看出年龄的男子。一身黑色装扮散发出的压力，以及相当冷静的态度都让人觉得应该比自己年长许多，但隐藏在偏长的浏海后的眼神却相当纯真，有点女性化、线条柔和的长相，也给人少年的印象。西莉卡提心吊胆地说道：
「为什么……要帮我帮到这种地步呢……？」
老实说，她先是起了警戒心。
到目前为止，西莉卡有几次被比自己大很多岁的男性玩家搭讪的经验，还曾被求过一次婚。对十三岁的西莉卡而言，这些体验只令她感到恐惧而已。在现实世界中，她可是连被同学告白的经验都没有。
因此，西莉卡现在会事先避开别有居心接近她的男性玩家。何况在艾恩葛朗特，「口蜜腹剑」可是基本常识。
男子像是不知该怎么回答般抓了抓头。原本开口打算说些什么，却又立刻闭上。最后他移开视线，轻声嘀咕：
「……又不是漫画剧情……？答应我不笑的话，我就跟？说。」
「我答应你。」
「因为……？跟我妹妹很像。」
实在是过于难为情的答案，这令西莉卡忍不住笑了出来。虽然急忙用手捂住嘴巴，但还是无法忍着涌上来的笑意。
「？明明答应我不笑的……」
男子一副受伤的表情，垂下肩膀并失望地低下头。但这个模样更令人发笑。
他不是坏人嘛……
插图016
西莉卡一边拚命忍住笑意，一边想着就相信他的善意吧。何况曾经已对死有所觉悟，只要能让毕娜复活，没有什么东西好觉得可惜的。
西莉卡用力地低下头说：
「麻烦你了。我明明已经受到你的帮助，却连这种事情都……」
她看向交易窗口，在自己的交易栏上填入拥有的珂尔全额。男子所提出的装备道具多达十种以上，而且似乎全都是非卖品的稀有道具。
「那个……虽然我想这个金额应该完全不够……」
「不，不用给我钱。反正都是些用不到的东西，而且这样应该也算是多少达到了我来这里的目的……」
男子说着满是迷团的话，同时不收分文地按下OK按钮。
「真的很抱歉，让你帮了那么多忙……那个，我叫做西莉卡。」
报出名字的同时，西莉卡期待男子会有「？就是那位……？」的惊讶反应，但看来他似乎对这个名字没有印象。虽然一瞬间感到遗憾，但立刻又反省，就是因为自己的自以为是才招致这次的事态。
男子轻轻点了点头，并伸出右手。
「我是桐人，这段时间就请多指教啦。」
两人用力地握手。
这位名为桐人的玩家从挂在腰带上的袋子中，拿出迷路森林的地图道具，一边确认与出口连接的区域，一边慢慢地走了起来。西莉卡跟在后面，同时将握在右手的毕娜羽毛拿到嘴边，在内心低语。
等我喔，毕娜。我一定会让你复活的？？
第三十五层的主要街道区并排着白墙壁红屋顶的房子，充满了牧歌风情、农村的气氛。虽然并不算是大的城街，但现在这里是中级玩家们的主要战场，所以来往的人数相当多。
西莉卡的据点虽然在第八层的斐立潘街，但她当然没有买下自己的房子，所以基本上住在哪个城镇的旅馆都没有太大差别。最大的重点在于旅馆所供应的晚餐味道如何。关于这一点，因为西莉卡十分中意这间旅馆的NPC厨师所做的吉士蛋糕，所以她从攻略迷路森林的两周前开始，就一直住在这里。
西莉卡拉着感到新奇而四处张望的桐人通过大街，来到转移门广场后，立刻就有认识的玩家来跟她搭话。他们早就听说西莉卡恢复自由之身，所以来找她加入队伍。
「那、那个……很感谢你们愿意找我，但是……」
努力让自己的应对不要让人感到不高兴，西莉卡拚命地低着头拒绝他们。她往站在一旁的桐人看去，并继续说着：
「……我要暂时跟这个人组队，所以……」
几个围着西莉卡的玩家分别发出「咦咦？？」、「哪有这样的！」之类的抱怨，并对桐人投以怀疑的眼光。
虽然西莉卡已经见识过桐人一部分的实力，但单看站在那里无事可做的黑衣剑士的外表，怎么样都不觉得他很强。
尤其是没有装备任何看起来很高级的防具？？完全没有配戴铠甲，短衫上只披着有点旧的黑皮革长大衣？？背上只背着一把简单的单手剑，而且也没拿盾。
「喂！你啊？？」
最热衷邀请的高大双手剑使走到桐人面前，用向下俯视的模样开口说道：
「虽然没见过你，但是可不可以请你不要插队。我们可都是从很久以前就开始邀请那孩子了耶！」
「就算你这么说……我已经跟她约好了……」
桐人露出困扰的表情，抓了抓头。
西莉卡想着，「再多反击个几句也无妨啊。」并为此感到有些不满的同时，开口对双手剑使说：
「那个，是我拜托他跟我组队的，对不起。」
最后深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子离开。为了早一刻远离那群仍不肯放弃，一边挥手一边喊着「下次再传讯息给？！」的男性玩家们，西莉卡用非常快的步伐走着。横越过转移门广场，接着踏入往北延伸的主要街道区。
终于看不到那群玩家的身影后，西莉卡松了口气，抬头看着桐人的脸说：
「……对、对不起，造成你的困扰。」
「不会啦。」
桐人一副完全不在意的态度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相当受欢迎耶，真是厉害。」
「直接叫我西莉卡吧？？没这回事。一定只是想把我当成吉祥物才邀请我罢了。明明只是这样……我却因此感到自傲……以为自己可以突破森林……才会发生那种事……」
一想到毕娜的事，眼里自然而然又泛着泪水。
「没问题。」
桐人以始终相当沉稳的声音如此说了：
「不用担心，我们绝对会让？复活。」
西莉卡擦去眼泪，对桐人露出微笑。同时觉得不可思议，如果是这个人说的话，总觉得能够相信。
不久，在道路的右侧看到一栋比其它建物大的两层楼建筑。那就是西莉卡住的旅馆「风向鸡亭」。这时，西莉卡才发现自己什么都没问，就把桐人带来这里了。
「那个、桐人哥的据点是在……」
「啊啊，平常是在第五十层啦……不过太麻烦了，我也住这里吧。」
「是这样吗！」
西莉卡高兴地拍了一下手。
「这里的吉士蛋糕很好吃喔！」
就在她边说边拉着桐人的大衣袖子，准备走进旅馆时，一个四、五人的集团从旁边的道具店走了出来。他们是西莉卡这两周来参加的队伍成员。走在前面的男子们没有注意到西莉卡，便往广场的方向走去，但走在最后面的一名女性玩家则回头瞥了一眼，让西莉卡反射性与对方的视线直接对上。
「……！」
她是现在最不想见到的人。在迷路森林造成自己与队伍吵架并离队的长枪使。原本西莉卡想低着头，不发一语地走进旅馆。
「哎呀，这不是西莉卡吗？」
但对方先打了招呼，她只好停下脚步。
「……？好。」
「喔喔？？？成功离开森林啦，那真是太好了。」
这名留着一头大红色波浪卷发，名为罗莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑着说道。
「不过现在才回来已经太迟？。道具已经在刚刚分配完毕了呢。」
「我说过我不需要了啊！我另外有事？？」
虽然西莉卡想中断对话，但对方却没打算就这样放过她。当她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空无一物时，脸上浮现出令人讨厌的笑容。
「哎呀？那只蜥蜴怎么了吗？」
西莉卡紧咬嘴唇。使魔无法收进道具栏，也不能寄放在别处。换言之，无法在驯兽师身边看见使魔的理由只有一个。这件事罗莎莉雅当然也知道，但她却露出浅笑，故意接着说：
「哎呀，该不会是……？」
「？死了……但是！」
西莉卡用力瞪着长枪使。
「毕娜绝对会复活的！」
原本一直露出痛快笑容的罗莎莉雅微微睁大了双眼。她吹了声口哨说道：
「哦，这么说，？是打算去『回忆之丘』？。不过，？这种等级攻略得了吗？」
「没问题的。」
在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保护西莉卡似的，将她藏进了大衣阴影中。
罗莎莉雅露骨地用品头论足的眼神扫视桐人，红艳的嘴唇再度浮现嘲讽的笑容。
「你也被那孩子骗了吗？她可没有看起来那么强喔。」
强烈的悔恨，让西莉卡的身体发起抖来。她低着头，拚命忍住眼泪。
「走吧。」
桐人将手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅馆迈开脚步。
「反正，你们就加油？。」
罗莎莉雅那带着笑意的声音从背后传来，但他们没有再回头。
「风向鸡亭」的一楼是宽广的餐厅。让西莉卡坐到后方的座位上，桐人便往站着NPC的柜台走去。先完成住宿登记，接着将柜台上的菜单迅速点过之后就回到座位。
西莉卡原本要向坐在对面的桐人，为了因为自己的关系而让他感到不愉快的事道歉。但才刚开口，桐人就举起手制止，并轻笑着说：
「还是先吃饭吧。」
就在这时，服务生端了两个冒着热气的马克杯上来。放在面前的杯子里，装满了传出不可思议香气的红色液体。
桐人说了声「庆祝组成队伍！」并互相敲杯，西莉卡啜了一口温热的液体。
「……好好喝喔……」
香料的香气以及酸甜的味道，跟在很久以前，父亲让她稍微试喝过的热红酒有些类似。但住在这里的两个星期内，把这间餐厅菜单上的饮料全部试过一次的西莉卡，却对这个味道没有印象。
「请问，这个是……？」
桐人笑了一下，回答：
「NPC餐厅也接受客人自己带饮料来喔。这是我拥有的，名为『等价…红宝石』的道具。只要喝一杯就能让敏捷力的最大值上升1喔。」
「这、这么贵重的东西……」
「就算让酒放在道具栏里面，味道也不会变好啊。而且我的朋友很少，实在没什么机会打开它……」
桐人开玩笑地缩着肩膀。西莉卡则笑着又喝了一口饮料。那令人感到怀念的味道，似乎让�
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