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美人独步-第3部分
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白氏等她一如既往地坐上了床，才拉着她的手问：“今天的绣品卖出去了么？”
还以为母亲记着时辰来问罪……不好，今日张大婶的鸭子赶回了府，却还没有结算工钱！
白氏没得到回音，愣了愣，霍蘩祁忙给白氏身后垫了一个枕头，“娘，我忘了……”
女儿愧疚的声音让白氏心疼不已，忙搭住霍蘩祁的腕子，“没事、没事，娘只是随便问问，那几个铜板也换不得什么，娘就是怕你饿着，大早上娘没法给你做早膳，你同阿茵她们出去采茶，娘也没法去给你送午膳……”
说罢，白氏又咳嗽了几声，霍蘩祁心疼她肺病又重了，她照顾母亲都来不及，岂敢劳烦她动手操劳？
母亲是她在世上最后一个亲人了，霍蘩祁抱住白氏，微微笑着，抚她的背轻声道：“没事儿的。娘知道阿茵她们不喜欢我罢，不喜欢便不喜欢，我以后带您出去住，给您建一座很气派很气派的宅院给您养病。您就只等跟着我享清福，以后我找一堆丫头婆子伺候您。”
白氏慈爱地抚她的柔发，“傻，娘只盼着你找个真心实意待你的如意郎君——对了，你伯父总同我说，这些时日镇上有个青年才俊要向你求亲，你这孩子，怎么不告诉娘？”
近来想求娶霍蘩祁的只有刘屠户家中的铁匠儿子，他满脸肥油其貌不扬不说，还四处沾花惹草，坊间名声极其难堪。
霍蘩祁咬唇道：“大伯父真是这么同您说的？有个‘青年才俊’想娶我？”
白氏困惑，“怎么了？”
霍蘩祁笑着摇摇头。
翌日，芙蓉镇又下了细雨，绵绵密密，淅淅沥沥。
霍蘩祁跟着霍茵穿过落英如雨的花苑，霍茵俏丽的脸蛋写着得意二字，霍蘩祁心中惴惴不安，怕大伯父找她正是为了刘阿满的事。
她的担忧是对的。
霍杨氏和霍茵都在场，唯独她正经长辈不在，霍老大开门见山对她提起这桩婚事，“刘阿满虽说人长得丑，性子也野，但对你倒是诚心诚意，来找我下聘好几回了，伯父要回回将他逐之门外也不通人情……”
听霍老大有心维护刘阿满，霍蘩祁不等听完便急了，“伯父不愿出面，阿祁愿意自己去同刘阿满说，让他断了这个心思！”
霍杨氏做出一副关切状，“你是小姑，这事哪儿轮得到你去说，成什么样子？你素日里不听我的话，我没有什么怨言，但你伯父真心实意为你好，你也不听了？”
“伯父恐怕早被你的枕头风吹软了骨头。”霍蘩祁不满地嘟囔。
这声儿只有霍茵一人听入了耳中，立时扯着嗓子尖锐地骂：“霍蘩祁，我家收容你养你是给足了亲戚面子，刘阿满想娶你，愿意拿五头猪下聘来换你，凭你这狐狸命，你还想怎样，蹬鼻子就上脸？”
霍蘩祁不屑，哂然地挑起了嘴角。
她告诉自己百回千回，寄人篱下，要看人脸色行事，要忍。可是她忍到今日，他们只是更作威作福得寸进尺罢了！
霍蘩祁“扑通”一声跪了下来，一股清泪从眼眶之中冲出，“大伯父，阿祁自幼长在霍家，心思秉性如何，难道伯父不清楚？阿祁自幼孤弱，没有父兄依仗，这么多年大小事宜全由大伯父做主，您应该知道，阿祁求的不多，只想好好地找个老实人过一辈子，刘屠户家纵然有钱，可是刘阿满花心滥情不说，还、还粗俗不堪，他上个月打女人的事儿您是知道的！大伯父是要将阿祁往绝路上逼啊……”
此时霍蘩祁早就知道，她大伯父觊觎她娘亲白氏的美貌，若非如此恐怕早将她们娘儿俩扫地出门了，她已过及笄年华，霍老大只管着赶紧将她嫁出门，还可骗得她母亲的感激，方便日后动手。
这霍杨氏才真是五迷三道被灌了迷糊汤了，她真要嫁出门了对她又能有什么好处？
霍蘩祁自知势单力孤，不敢直接反对，但也盼着动之以情，盼着霍老大吃软不吃硬。
“郎主……”杨氏温柔地提醒，眼眸飞瞟，什么意图不言而喻。
霍老大回神，怅然负手，长叹道：“阿祁，你起身罢。”
霍蘩祁不肯动，摇了摇头，又滚落一连串晶莹的泪花。她懂了，杨氏想趁机将她嫁出去，暗中谋害她的母亲。杨氏善妒狠毒，这么多年能容得下她们，多半是为了名声，以及霍老大暂且并未做出出格儿的事儿，一旦霍老大有了纳妾的心思，杨氏焉能让她母亲好过？霍蘩祁擦了擦汹涌的泪水，头一次感到腹背受敌，她不能忍了。
霍茵看着连连冷笑。
霍老大皱眉道：“你这又是何苦？”想了想，他来回踱了几步，道，“阿祁长在霍家，算是我霍老大半个掌上明珠，如今刘阿满要娶你，那得有诚心才行，阿祁嫌他不够诚心？那这样，大伯父与刘屠户商量商量，让他拿十头猪下聘，你看如何？”
霍蘩祁原本跪直的身躯，恍然坍塌。
她不可置信地仰起目光，泪水模糊里，只见霍老大伪善的那副嘴脸，还有杨氏、霍茵得逞的狡猾微笑和嘲弄，她缓缓地用薄袖拭干眼角，笑靥如花地道：“大伯父，要不这样，我这就同母亲搬出霍家，等我以后挣了钱，用二十头猪还您这些年照拂的恩情？”
“你这是……”霍老大一怔，当然他不可能同意，“不行，你和你母亲身体单薄，你教伯父如何忍心？”
那便是没得谈了。
霍蘩祁脑热地爬起来，“我姓霍不假，但我的婚事，自有我和我娘做主，欠了你们霍家的恩和情，我来日可以做牛做马去还，但我绝不嫁给刘阿满！伯母，你好糊涂！”
霍蘩祁没把这事捅穿，但她一句话也明白昭示了，她什么都知道！
杨氏瞬间脸色微变。
霍老大也是怔然变色，大堂之上，霍家一家三口各怀心思，唯独霍蘩祁看得真切。她慢慢地，冷笑了一下。
第6章 打听
杨氏惦记着刘屠户家的猪，暂且不愿与霍蘩祁谈崩，霍茵本来想出口恶气，杨氏也拽住了她的衣袖，和蔼地上前一步，抚了抚霍蘩祁的手腕，“你大伯父替你操持这么多年了，阿祁，你是知道的，咱们没有害你的心思，要有早有了。刘屠户的儿子虽然不争气，但你嫁过去，你未来公公必不会让你受了委屈。你大伯父早打听好了，刘屠户这么多年没续弦，可见是个专情真心的好人。”
霍蘩祁冷冷地微笑，甩开杨氏的手，“刘屠户好着，哪里轮得到阿祁，伯母没想着将阿茵嫁过去？”
“你——”
杨氏一向自私，对白氏母女不友善，这点左邻右舍都心如明镜。
要是真碰上合心意的女婿，那说什么也不会让霍蘩祁排在前头，这大伙儿也都是知晓的。
霍蘩祁环视了一圈，霍老大一脸冷凝，沉思不语，霍茵堵着一口气忍而不发，唯独杨氏一改往日嘴脸同自己唱｜红脸，看来是真戳中痛脚了。
霍蘩祁哂然地低下头，少顷，她轻轻笑了一下，“阿祁先告退了，大伯父还是商议阿茵的婚事罢。”
说罢，霍蘩祁就冷下脸孔转身便奔出了前堂。
霍茵一听，便又气又恨地趴在杨氏肩膀上哭，“阿娘，霍蘩祁欺负我！她就仗着桑二哥心里头的人是她！阿娘……”
这事儿杨氏略有耳闻，便啐了一口道，“姓桑的不识货，错拿鱼目作珍珠！”
杨氏白了霍老大一眼，这一眼直看得霍老大心里发毛。
霍蘩祁走得轻松，但回白氏屋里，泪水便下来了，白氏见女儿受了委屈，又是心疼又是惊奇，“圆圆，怎么了，谁欺负了你，是阿茵么？”
霍蘩祁摇了摇头，泪水被无声地甩落。
白氏抚着女儿颤抖的背，温柔地安慰她，“没事儿的，你同你大伯父告一状，他为人公正，不会偏帮着阿茵，不顾我们圆圆委屈的。”
一提到伪善的霍老大，霍蘩祁便心里一咯噔，尤其白氏嘴里的霍老大还“谦虚守礼”、“公道公正”什么，更是心里头直颤，“娘，你对大伯父，是什么——想法？”
这话问得白氏微微一怔，“圆圆，你问这是什么意思？”
白氏温柔敏感，霍蘩祁便自知戳中了娘的痛处，咬了咬嘴唇。
白氏放开了霍蘩祁，清妩的眸里清泪点点，霍蘩祁愧疚难安之下，只听白氏质问：“圆圆，你疑心娘同你大伯父……圆圆心里这么看待娘的？”
“我，没有……我不是……”霍蘩祁也急得要哭。
她怕母亲误会，只得将前因后果同白氏一道说了。
白氏虽然身子不好深居简出，但刘屠户家的儿子名声在外她也不是不晓得，一听女儿受了这等委屈，气得连连咳嗽，霍蘩祁就怕她承受不得，拍着白氏的背安抚她，白氏气儿顺了，才拉住霍蘩祁的手，“圆圆，你做得对，这事绝对不能答应。”
霍蘩祁苦着脸道：“可是咱们现在——娘，咱们身不由己。”
白氏用帕子隔着重重地咳嗽了一声，道：“不行，娘就算是死在外头，也不能让我女儿的终身大事毁在姓刘的手里，阿祁，娘这就同你大伯父说去，要是他真答应了，咱们娘儿俩就搬出霍家！”
白氏现在身子骨不大好，平日里用的药材虽不珍贵，但到底是一笔开销。
要现在真搬出去，霍蘩祁一要想着落脚的地儿，二要想着买药材，这两样比混饱肚子还重要。先前陛下赏赐的金子在外祖母下葬时便耗尽了，现在霍蘩祁和白氏二人可谓一贫如洗，这也是霍蘩祁顾虑着迟迟没有搬出霍家的缘故。
“娘，我这就去跟大伯父说，让他同您商量。”
……
疏影淡淡，一地浮碧的光在湖面粼粼潋滟。
修竹的翠光被揉碎了簪入连绵的微雨里。
步微行放下竹简，此时阿二阿三已经回来了，他看了眼，阿二手中握着一块令牌，火红的印鉴烫金，赤焰的图腾栩栩如生。
阿二沉声道：“公子爷，咱们就差亮明身份了，但仵作死都不肯验尸，属下等人问县官下落，他们却说那县令老爷回家省亲了，回来得有一二日脚程，我们没有公子指令不敢造次，才没打进府衙。”
阿三气不过，“这帮狗眼不识泰山的，竟还问公子爷是那条道上的，敢管县衙的事，属下当时气得恨不得打掉了他的牙！”
步微行薄唇微翕，竹简“啪”一声砸在了休憩红香木案头，“一旦毁约，你们就趁早回银陵。”
“……是。”
言诤从后头跟过来，一脸神秘小心地进了几步，嬉笑道：“我打听清楚了，隔壁那姓霍的女郎闺名叫霍蘩祁，她是从不走大门的，一直在后门出出进进。”
步微行蹙眉，“为什么。”
他声音太低太冷，口吻甚至让人察觉不出这是问句。
言诤眼珠子转了转，他们公子除了对于审讯刑法有兴致，旁的可一概不会多问。
现在看起来，太子殿下对这位来历不明的女郎还真是在意得出了常态。
言诤不敢耽搁，忙不迭回道：“这位女郎是先前死于去往宪地途中的白央大人之外孙女，自幼丧父，孤儿寡母的，住在她伯父家中，可惜那一家子几口不待见她们，姓霍的小姑只得自己出去做点体力活儿挣些铜板——”说到这儿，言诤是一点儿不觉得霍蘩祁势利了，一个小姑当街拉粪车，若不是生活所迫，谁愿意这么不体面。
步微行的眉拧得紧了几分。
言诤看碟下菜道：“这位小姑身世颇有几分可怜呢，属下还打听清楚了，这霍老大惦记弟妹已久，当年还向这位霍白氏登门求过亲事。”
言诤最终还是忍不住啧啧道：“这家事，比殿下家里还乱哩。”
步微行抬起眼，言诤犹如鱼刺哽在了喉咙里，立马打住不说了。
步微行淡淡一哂，“既然仵作不愿出手，将尸体晾在府衙门口，任是谁来围着不许搬走，孤倒有兴致看看，姓侯的县官会否回来亲自开堂。”
“这个……”言诤不大好答应，“尸体都……臭了，放在大街上不大好……诺。”
言诤实在不敢看步微行的脸色。
抗命者向来没有什么好下场。
在银陵城敢违抗太子殿下命令的真找不出几个，政见上殿下与陛下不合，即便是陛下在回绝殿下建议前也需要再三斟酌，他性子又冷，寡情得很，位高权重，一般人看着这张没什么人色的尊贵冷漠的脸，气势上便矮了一截，万不敢再有忤逆之举。
步微行拾起了竹简，但没有打开，又放了回去。
言诤见他没有心思理会那些典籍了，便好事儿地舔了舔嘴唇，道：“公子，属下还打听到，近来有个屠夫的儿子正追求霍女郎，聘礼是五头老母猪啊！”
步微行嗤了一声，不屑一顾，不置一词。
言诤疑惑，殿下竟不怒也不喜，这么一副姿态？
步微行哂然道：“算命的神棍不是告诉她，她是孤的太子妃么，她信了，岂会答应五头猪的许亲。”
言诤皱眉，提醒他们太子殿下，“那个，那个霍女郎上回一听便吓跑了，看来是不信的。公子您说，她这么个身世，想必自小受尽欺负，问天借的胆儿也不敢肖想您哪。”
再说，您在外头什么名声，您自己心里还没点儿什么……数么。
步微行不屑与言诤耍嘴皮，“现在便应了亲？”
总算像是句问话了，哪知言诤又转了转眼珠子，“殿下，您关心霍女郎的婚事作甚么？”
步微行焉能不知言诤三番五次的试探是什么心思，哼了一声，“县官回来之前，她若嫁了人，公堂陈词会有不便。”
言诤心道：我信您，真的。
他将眼角都笑开了两朵花，“没有没有，那个纠缠的刘阿满是个貌丑还下流的窝囊货，不说他了，听说这镇上最有钱的桑家，那老二跟她走得也近，看着像兄妹之情，但这年头，男女之间……公子您懂的。”
“啪”一声，竹简被扔到了言诤脚下。
唬得言诤跳了两跳，又忘了伴君如伴虎了，他们殿下喜怒无常阴晴不定，不是一般人伺候得来的啊。
步微行道：“她与什么人成婚，与孤有什么相干？”
“是是是，属下多嘴了。”
步微行缓缓起身，言诤吓得缩了脖颈，悄然后退两步等着，正等着阿二阿三说话求情，这哥儿俩却一个赛一个地默契，纷纷后退了两步。
步微行弯腰，拾起地上的竹简，清脆的竹简阖上的声音缓慢地响起。
言诤梗着脖子等着，只等来一句，“明日，请她来府上做客，请她母亲一道来。”
言诤瞪了瞪眼。
什么？
殿下，说好的与你无关呢？
为什么要见人家就不说了，居然还要见人家娘？
这事态的发展，出乎寻常地快啊……
步微行拾起了竹简便走入了阳光下，金灿灿的艳阳。
春日融融，晴暖的一片天下，金线万重，丝光浮动之间斑斓的幽竹，宛如雕在清幽篱笆院墙里棱角分明的画。
步微行隐隐约约有些印象——十多年前调任宪地的白大人，莫名耳熟。
第7章 约见
白氏这么多年在霍家逆来顺受，但并非没有底线一味包容，她的底线就是霍蘩祁。
霍老大若当初不愿收容她们母女大可以直言，如今有了恩情，却要挟恩安排女儿的婚事，白氏忍不了，当日同霍老大在小院里把话说死了，“只要我在一日，阿祁就不会在婚事上被胁迫。”
“大哥，你知道女人的婚事对她来意味着什么，大哥要是真觉得刘阿满好，不妨便让阿茵嫁过去，我们阿祁人微言轻，更不值那五头猪。”
霍老大被她一番话堵得脸色激红，正要说话，白氏已折回身阖上了门。
铿一声，门落了闩，霍老大还傻傻站着，动不是，不动也不是。
白氏是他心里的一个梦，窗边的一道月光，这么多年，月光始终没有眷顾过他，霍老大自认不是君子，也不想来虚的，就想着打发了霍蘩祁好对白氏下手，但白氏对他有距离感，一直刻意疏远，霍老大心里头难免不快。
如今在霍蘩祁婚事上彻底惹恼了白氏，日后再想哄好她也是难了。
还是杨氏说得对，一不做二不休，事已至此，要不将霍蘩祁打发走了，她有了警惕心，自己将来更麻烦。
小院里的晚荼蘼如烟如霞，小径上，含嫣藏粉的，隐隐转出霍蘩祁碧绿的衣角。
母亲和霍老大说话，她就在边上听着，听母亲这意思，她绝没有对大伯父有一丝一毫的歪念头，虽然霍蘩祁也知晓自己的亲爹未必有什么出息，但毕竟他才是白氏正牌夫君，纵然是死了，那也是正儿八经的她的亲爹。
白氏阖上门后，却一宿难眠。
霍老大已经知道自己的心思了，在霍蘩祁这事上她是绝不会妥协的，她现在就是要等，要是霍老大执意如此，她就只得带着霍蘩祁出门去，再不回来。
无论如何，姓刘的休想染指她的亲闺女。
隔日白氏同霍蘩祁就收到了一封请柬。
这封请柬是大喇喇穿过霍家正堂送来的，送信人是言诤。
言诤衣着光鲜，单是佩剑上的蓝绿翡翠都非同一般，杨氏有点眼力，知道这不是小人物，但也没想到，没寒暄两句，对方直问白氏和霍小姑在何处，杨氏还想着顺杆儿爬说自家阿茵在家中阁楼里绣花，言诤却一句话说开，“是霍家阿祁。”
于是杨氏抿了抿嘴，到底放了言诤入小院去了。
侍女莺儿道：“夫人，隔壁吴婶子一家走了之后，没隔几日便搬来一户人家，但看样子倒不像是人家，奴婢可是听府外的家丁说了，这家守夜的人到了夜半三更都不休的，而且个个佩着剑，一身武夫装束，夫人，您说这奇怪不奇怪？”
杨氏见多识广，年轻时跟着经商的父亲去过一次银陵，那大齐皇城，天子脚下，冠盖如云，任哪条街过个马车，车中人都非富即贵。而且车外必配着数名随扈，若是官大的，甚至可能带上一二十人。
杨氏身边就雁儿和莺儿两人，雁儿被她发落去照料白氏了，身边说话的得力的，也就只得莺儿一个，听她如此说，便道：“说不准是银陵来的大人物，咱们等着看看。”
说到这杨氏便愁，若真是皇城来的人，来寻白氏，难道是为着白氏她爹？
她都快忘了，白氏原来也是官家的女眷。
白氏和霍蘩祁正在小院煮梅子，霍蘩祁揭了砂陶罐盖儿，嗅到一股清幽的梅子芬芳，沁得前来送信的言诤也是浑身舒泰，嘴馋不已。
霍蘩祁扭头，只见言诤对着她笑，她吓得险些碰掉了汤匙。
白氏纳罕，“这是谁？”
“夫人有礼。”言诤折了折腰，将一封赭红书信递过来，“在下奉公子命，前来送信。”
霍蘩祁愣了下，听到是那个男人要送的，便有些恼火，他果然是不准备把自己摘出去了，这倒不说，竟然送到她母亲眼皮底下来了，母亲知晓了又要担心。
她迟迟不接，也不还礼，白氏便轻轻叱道：“阿祁，怎的没规矩了？”
霍蘩祁蔫头蔫脑地将请柬接过来。
她认不得几个字，言诤见她装模作样地对着请柬晃脑袋，便觉得憨态可掬，笑了笑道，“公子请夫人和霍女郎一同过府一叙。”
“这……”白氏有些犯难。
她是孀居之身，带着女儿去别家做客，难免引人猜忌，这芙蓉镇将她传成什么了，再不检点着点儿做人，只怕……
“夫人，”言诤看出她心有顾虑，不疾不徐道，“夫人，虽说人言可畏，但人心要是恶的，便都会以最坏的恶意来揣度人，我们公子请二位过府吃茶，是有事请霍小姑帮忙。但因为男女有防，所以请夫人做个见证。”
“这样……”白氏看了眼一旁气得鼓脸颊的女儿，轻轻拽住她的胳膊，“阿祁，咱们便去吃一盏罢，也不碍事，别人找你帮忙，咱们不好不应，阿祁从小到大就好与人方便，这不是正好么。”
霍蘩祁不想答应，但母亲如此说，她便应承了。
顺便，霍蘩祁冲言诤拼命使眼色，让他别将命案的事儿说出来。
言诤自然是不说的，但步微行说还是不说，这便不是他能左右的了。
晌午，天光破云。
一缕一缕的云翳拂过，虽一墙之隔，但白氏和霍蘩祁还是感觉知道了天壤之别，这间院子收拾得朴素简约，修竹浮光，参差连绵，细细的风声从林叶间漏出来，宛如梵音般柔和。
步微行向来不习惯等人，而且他等的人竟然让他感觉有一些焦灼。
从出银陵到芙蓉镇，步微行中间只办过一桩案，罚过五个人，到了芙蓉镇才是第二桩，而且是命案，照理说他骨骼血液之中那沸腾叫嚣的东西，他可以理解，只是好像又与之前有一点不同。
霍蘩祁和白氏如约而至，步微行蹙了蹙眉，多等了两刻，他的目光在白氏身上过了一眼，便起身走出了前堂，“过来。”
霍蘩祁松了一口气，正怕他在白氏面前说出来，忙掸了掸衣袖跟上去。
白氏纳闷儿地瞅着，步微行走到一株苦楝树下，墨绿的树，纷纷冉冉的花朵擎在花萼间，他负着手等着，霍蘩祁正小心翼翼地靠近。
苦楝树淡紫的花，蓊蓊郁郁的，香气在小墙内氤氲缠绵。
步微行道：“你迟了两刻。”
霍蘩祁抬�
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