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天定良缘(凤亦)-第10部分
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小乔笑着拿起筷子夹了一块肉送进郑大婶嘴里，郑大婶笑咪了眼，天啊，这样的美味，竟是连舌头都想吞下去，她开了几年的饭馆，怎么就做不出来？
外边客人大概是闻到了香味，一迭连催着：“老板娘，还让不让人吃饭了？饿得肠子都要断啦！”
“来了来了！”
郑大婶赶紧放下摔打好的肉馅，洗手端了菜出去，不一会儿，那客人又喊叫起来：“老板娘！你这、这个菜叫什么名？，以前怎不煮这样的给我吃？我的娘啊，太好吃了！再给我做一个来，我要带了家去给我老娘尝尝！”
郑大婶笑吟吟道：“他卢九叔，你不用赶车送人出去啦？这菜要趁热才好吃呢！”
“我早上送得一趟回来了，这不吃过午饭再出去一趟，你赶紧给我做，我顺道儿打家门过拿给我娘，前几日她身上不好，说什么也不好吃，这个她肯定喜欢！”
“好好好，马上做来，真没白养你，吃着一口好的就想起娘，是个有良心的！”
“呵呵，瞧你说，自然是要想，没我娘哪有我这口吃的？”
郑大婶回到厨房，端了另一碟，找出一个竹筒，准备拿出去当着客人的面打包让他带回，却又转过身来问小乔：“孩子，这叫什么菜名？”
小乔正忙着团肉团，笑着说：“这个叫东坡肉，做得很仓促了，要是再费些时，更好味道！对了大婶，这个肉菜用料比较多，您可以适当多收点钱……要不这样，今天就算了，因为没事先说清楚，明天您先说价钱，再做菜，人家吃得舒服，钱也给得爽快。”
“对对，就这么办，你这孩子，是个有算计的！”
小乔看着郑大婶的背影吐了下舌头：心里确实有个小九九，就想借郑大婶的地盘做几个家常菜试试，看有什么反应，效果好的话可以找大人商量，先从饮食业谋划生计，种田能得温饱，但是找点银钱实在太难了。
当郑大婶看到小乔用抹布包手，揭开热气蒸腾的小砂锅盖时，她的眼睛再一次瞪圆了，八颗炸得焦嫩、色彩鲜艳、香味扑鼻的大肉丸子静卧在浓香醇厚的红亮汤汁里，还没尝到，光看着就引人食指大动，香味很快传至外间，有客人敲着桌子喊：“老板娘，你做了什么好菜？快拿出来啊！”
小乔笑着说道：“大婶，这个就叫红烧狮子头，是一道名菜，六福楼那样的酒楼也不一定能做得出来，您把这砂锅端出去，告诉他们：一颗肉丸子一斤猪肉的价钱，看他们舍不舍得吃！”
郑大婶吓了一跳：“一斤猪肉要20文钱呢，一个肉丸子卖这么贵，太不厚道了！也没人会吃的！”
“您试试嘛！”
“不成不成，他们可不是有钱人，都是做力气活挣几个钱，不容易！”
小乔想了想：“是我不懂事了，那大婶您自个儿定价钱吧，您也是靠这店过日子，不吃亏就行！”
“我知道！”郑大婶笑着往外走，“大婶吃了三十几年的油盐，还用你教？”
已到晌午十分，店里吃饭的人有七八个，郑大婶端个一砂锅红烧狮子头出去，小乔听到一阵颇为激烈的吵闹声，她走到厨房小门边侧耳倾听，原来是在讨价还价，只一小会功夫，郑大婶眉开眼笑地进来了，手里的砂锅空空如也，连一滴汤汁都不剩。
“十文钱一个，有的买一个，有的买两个，抢光了！有一个没吃着，不高兴呢！”
小乔一喜，十文钱就是半斤猪肉的价钱，也算不错了。
“大婶，他们没说贵吗？”
“唉，说了，可今儿来了个布店掌柜的，他肯吃，买了两个，另外几个吵吵两下，看着实在太馋人，也买了！孩子，过一会还有人来吃午饭，我是不是去买点肉回来，咱们再做几锅留着？”
小乔笑了：“好，您去买肉，新鲜的肉做起来更加美味，买回来我教您做，最好能现做现卖——再多买些配料回来！”
直忙到下晌，小乔和郑大婶才有空闲吃午饭，突然增加的食客几乎把饭店挤满，小乔在厨房忙碌炒菜，郑大婶来往于厨房和外间，脚步不停地端菜送汤，舀饭这样的事儿都得客人自己去干，好不容易过了午饭时间，客人走完了，一老一少才得已坐下来，郑大婶舀了饭，拿出一个小碟子，里边是两只红烧狮子头，她笑着说道：“来孩子，咱们一人一个……”
小乔忽想起大牛来，赶紧跑了出去，四下里一望，就见大牛把牛车停在街角，人则呆呆地坐在车上，目不转睛看着郑记饭店门口，看见小乔出来，他才动了一下。
在郑记吃饱了饭，大牛便要拉小乔回家，郑大婶留不住，只好叮嘱小乔明日再来：“大婶年纪大，你今日教的一时记不下那么多，明天我家大小子就回来了，他年轻，叫他在一边儿跟着学，应是很快就会的！”
小乔便点了点头：“好，我明天再来！”
郑大婶欢喜地回厨房用荷叶包了一块新鲜猪肉出来交给大牛：“这是一斤猪肉，拿回去今晚煮了家里吃！”
大牛推辞不要，郑大婶直追出门来把肉放在牛车上，挥手把他们送走。
小乔将头上的蓝布巾扯开挡住头脸，笑对大牛说：“拿就拿了，今晚也让四蛟、三妞、妞妞他们开开荤！”
大牛十分不解：“小乔，你到底跟那郑大婶什么关系啊？为什么与她如此亲近？一跑进去就不出来，害我等半天。郑大婶对你却也好得很呢，吃饭不要钱，尽给好肉菜，回家还送生猪肉……”
小乔说：“大牛哥，我和你有什么关系吗？你却肯将我们兄弟带回家，给我们一个遮风避雨的地方，你们吃什么，我们也能吃什么，完全把我们当亲戚看待。郑大婶，她和你一样，都是在我们兄弟落难时肯伸手帮助我的好心人！”
她讨好地对大牛笑笑：“不过我觉得你更加好些，还有你爹娘，你全家人，待我们兄弟那么亲切，感觉像是真正的亲戚，我心里好温暖，哪天要离开了，我会舍不得你们！”
大牛挠了挠头：“我那天带你们回家，是因为你们真的没地方去了啊，阿浩伤成那样，你这样小，比四蛟还瘦弱，怎么照顾得阿浩？我们全家都喜欢你和阿浩，已经是真正的亲戚了，爹娘说你们要愿意就住下来，等时日久些，当你们是亲戚家孤儿收养，我大伯的长媳是保长家姑娘，到时爹请大伯落个面子，求保长帮忙为你们作证落户在我们村，长大成家后再自立门户，你看怎样？”
小乔楞楞地看着大牛：“这样可以吗？你们家，不嫌弃我们兄弟？”
大牛憨厚地笑：“嫌弃什么啊？我娘说兄弟越多越好，你和阿浩这么大了又不用背不用抱，白捡两个儿子谁不眼红？爹说以后只要我们兄弟齐心合力，再勤快些，辛苦几年，挣一份家业，会过上好日子的！”
第二十八章 见面
牛车走过德仁药堂，大牛说：“既然来了，要不就进去给大夫看看吧？”
小乔摸摸脸上，隐约还有点痛感，想到事关容貌大事，便让大牛在车上等着，自己跑进店去找曾大夫给看看。
王掌柜不在，曾大夫细细替小乔检查了一番，说没事，涂着那些紫菜叶子，几天就能好，不必另捡什么内外用药了，小乔彻底放心，问需要付多少诊金，曾大夫含笑摇头：“你也算德仁药堂的老顾客了，王掌柜照应你，我又岂会要你的诊金？有事尽管来问便是！”
小乔忙道了谢，告辞跑出门来，却见路边牛车上，大牛身边坐了个七八岁男孩，穿件厚实的青布夹衣，晃荡着两只脚在跟大牛说话，小乔走到近前，大牛问：“怎样？要银子买药吗？”
小乔摇头：“大夫说的话跟你一样，只让擦紫叶子就行了。”
“没事就好，上来吧。”
大牛指着车上男孩说：“这是我表弟，大名叫张玉顺，你跟他同岁，叫他小顺子就行！”
小顺子盯着小乔看，脸带笑容：“你是小乔吧？二虎哥和二姨夫上次来卖鱼说起你！”
小乔点头：“是我！”
小顺子又转脸去和大牛说话：“大牛哥我没骗你，我姐和邻居小芳姐就在前面那条街布店里转悠，我刚从她身边过来，想去我娘那里，你要与我姐说话，就赶紧地！”
大牛显得很紧张，脸上又泛起暗红色：“我怕三姨骂……”
小顺子说：“怕什么？谁也不说，娘怎会懂？”
大牛看向爬上牛车来的小乔，小乔笑笑：“那就见一面吧，难得来一次县城。”
其实小乔也想看看张玉莲，大牛一根筋认准了表妹，表妹未必跟他一样心情，亲眼看他们是如何会面的，或许能窥探到两人感情发展到什么程度，到时也好帮助大牛认清形势。
在一家名叫祥瑞布庄的店门口，大牛教小乔把好牛车，他自己则跟着小顺子下车往店里面走，未及进去，就见店内相携走出两名十四五岁的少女，衣着朴素，很平常的良家女子装束，其中那位穿着淡红色碎花小棉袄的女子，身材修长，肤色白晰，五官长得极像张三娘，小乔猜着，她就是张玉莲无疑了。
果然，小顺子冲那女子喊了声姐，一旁的大牛则变成了大红脸，只看了张玉莲一眼便低下头，相比之下张玉莲比他镇定多了，脸上滑过一丝错愕，手上牢牢牵住身边的女伴不让她离开，笑容亲切，声音温柔，没有半点难堪：“呀，是表哥！表哥一个人来，还是和姨夫一起来的？怎不家去？娘在店里呢，小顺子该带表哥去店里喝碗热茶！”
大牛低声道：“小顺子说，莲妹……”
张玉莲忙看向女伴：“这是我邻居姐妹小芳，听说布庄新来了许多好看的花布，我们一同来瞧瞧，这就要回去了呢，小芳家里还有事！”
那叫小芳的姑娘本想躲开去，让他们表兄妹叙话，见挣不脱张玉莲的手，索性大方笑道：“原来是你家表哥啊……我无妨，你们有话慢慢说，我倒是扯到了一块喜欢的布，玉莲也有中意的，不过没买，不如，你们再进去看看？”
“不了！忘了你娘刚才怎么嘱咐的？咱们还是快些回去吧！”
张玉莲不顾大牛满脸失望，拉了小芳就走，一边冲小顺子说：“带表哥到店里找娘去！”
两个姑娘手牵着手，很快消失在街角，张玉莲再不望大牛一眼。
小乔有点同情地看着垂头丧气的大牛，心里戏谑地叹了声：完了，表兄妹婚约看来真的没得救啦！
小顺子却拉住大牛，仰头不知道跟他说些什么，大牛显然被他说动了，飞快地看小乔一眼，就跟着小顺子走进布店里去，不一会儿两人走出来，大牛脸上带着笑意，把一个纸包郑重交给小顺子，顺带两个铜板也放他手上，小乔猜到了，大牛这傻蛋采用了小顺子的建议，刚才进店是帮张玉莲买下她看上的布料了，想利用糖衣炮弹打动张玉莲？呵呵，不知这招有没有用。
小顺子笑嘻嘻地朝大牛挥挥手，蹦跳着跑远，到街角处他停了一下，钻进一家小店，再出来时手上多了样东西，也不知道是什么好吃的，一路跑一路忙着往嘴里塞，大牛在后头抻着脖子张望，直到不见了人影才走来爬上牛车，有些不好意思地和小乔商量：“你帮我个忙好不？”
“什么忙？”
“我刚才花五钱银子扯了块上好的花布，小顺子说莲妹老早就喜欢那块布了，我从来没送过她什么好东西，这回……我知道乱花银子不对，可我想让莲妹高兴高兴。等回到家我就跟娘说你用这银子付了诊金，过年我不做新衣裳了，省下我那份银子给你，成吧？”
小乔看了他一眼：“你刚才买的是细纺花布吧？用去五钱银子，你穿的可是粗布，那种布料我买过，你一身衣裳值不了五钱银子！”
大牛红着脸：“我以后慢慢攒下给你……莲表妹喜欢那块花布，就非得买，三姨不能说话不算数，我要娶莲表妹！”
小乔翻眼望天，腹诽着：那也得莲表妹愿意嫁你啊，傻大哥！
现在可以得出结论，大牛是一厢情愿，从小到大心里装着表妹，可人家玉莲表妹没那么单纯。将己及人，小乔倒不觉得张玉莲有什么不对的，她是个弱女子，没有惊天动地的爱情作前提，嫁汉仅仅是为了穿衣吃饭过好日子，人家有权追求安逸舒适的生活，在县城里长大，却要她嫁到农村住茅草屋，那个真的有点残酷了，说实话放小乔身上可能也会选择逃避。
可叹潘大牛和他父母不知是没意识到这点，还是食古不化，认为既然定下了就应该守信，非得要娶人家娇养的姑娘不可。
大牛等到小乔答应回去不说花银子给表妹买布料了，这才要赶牛车走，却见一匹马越过牛车，拉着辆油光铮亮的黄梨木车厢，堪堪停在牛头前面挡住去路，想要离开，得下车牵牛引路，大牛让小乔坐车上别动，自己跳下去，牛车拉到路中央，小乔下意识地扭头望了一眼那辆马车，才知道为什么感觉熟悉，原来这是红袖姑娘的车子，昨天小乔还在那有着兰香味的温暖车厢里坐过。
第二十九章 对手
从马车上下来的还是俊俏的小丫头梅香，看了小乔两眼，不确定是他，打算不作理睬，自顾绕过马头往布店里去，小乔终亏觉得失礼，便跟大牛说一声，滑下牛车走到店门口等着，梅香很快出来，手上捧了个包袱，看见小乔微怔一下：“小乔，果真是你吗？”
小乔把头上蓝布巾拉了拉，低着头道：“是我。对不起梅香姐姐，我在灶前给烟火燎烧了脸，涂上药很难看，不好意思见你！”
梅香掩嘴笑：“你这人，什么事都让你赶上，连脸都能让火烧着！来别遮遮掩掩的，让我瞧瞧变什么样啦？”
小乔只好抬起头来，梅香先是惊呼，接着又咯咯地笑开了：“可惜姑娘没来，不然看了你这丑样不知会怎样……嗯，姑娘对你挺好，肯定会带你去看大夫，你痛不痛？”
“谢谢红袖姑娘，谢谢梅香姐姐，我去看过大夫，大夫说没事，擦些药草汁就好，现在已经不痛了！”
梅香上下打量着小乔：“还穿这么少，姑娘昨日给你那些银子，是见你太单薄，冻得脸色青白，想教你买件棉衣穿，只少叮嘱了一句，你自己不知冷暖的么？”
小乔心存感激，老实答道：“姑娘昨日给的银子解了我家燃眉之急，我表哥受重伤，需要银子医治。”
“唉，真是的！”梅香叹气，“你吃过饭了吗？我这儿还有几个铜角……”
“不用了，谢谢梅香姐姐，我吃过了！”
小乔赧然，自己在梅香和红袖面前跟小要饭的没什么区别吧？
“红袖姑娘，她好些了吗？”
梅香点头：“好了，德仁药堂给姑娘开的药都很准，每次身子不适，一剂药就能好，姑娘今日已经可以教导女孩们习舞唱歌了，前几日新买进两个女孩，为她们在布店订制两件棉衣，我出街办事，顺便过来拿回去……是了，你不是想看天香楼歌舞吗？今日她们可是穿了彩衣在大暖阁里演练，想看就随我来吧！”
小乔对梅香说去得先去问一下表哥，心里却打了个转：东湖天香楼，是传说中的青楼吗？妓院？可是昨天见着红袖姑娘，衣裳华丽，容颜娇美，身上却看不出半点风尘女子的轻浮妖冶，小乔穿到这个世界，没见过真正的闺阁小姐，但是她有前生二十二年的经历认识，红袖，虽然年轻，却绝不像浅薄女子。而眼前的小梅香，玉雪纯净，正儿八经，没有一个沉稳自重的主子，能调教出这样的婢女吗？
某种好奇心促使她和大牛商量：“大牛哥，那是梅香姐姐，她邀我去天香楼看歌舞，我们去看一下好不？”
大牛瞪大眼睛看着她像看怪物：“天香楼？那地方你也敢去！”
“为什么不敢？大牛哥这么说，是因为天香楼很脏吗？”
“不是……”
大牛讷讷道：“我在三姨茶馆里听人论说天香楼像天堂，里面尽是天仙一样的美人，穿绫罗绸缎，吃山珍海味，每天不用干活，只是唱歌跳舞，不懂人间烦恼……那里是官家和有钱人家的公子少爷才能去的地方，听曲子看美人跳舞，要付很多很多银子，咱们没银子，衣裳破烂，谁让你进去？”
这样啊，难道说天香楼只是个娱乐场所，姑娘们卖艺不卖身的？
“大牛哥，天香楼不是妓院么？”
“听说不是，妓院在深巷，湖边楼院的姑娘都读过书，又能歌舞，又会吟诗作对，陪公子们喝花酒，论文章，去的多是读书人——有钱的读书人，不是陈应景那样的，姑娘们个个才貌双全……快上车，回家了！”
小乔后退一步：“大牛哥，我要去天香楼看看！有人邀请我们去，不看白不看！”
大牛吃惊地看着她：“小乔你、你要听话！回去晚了阿浩会着急，爹娘知道我们去了那地方会生气的！快过来！”
“大牛哥，你要不怕我弄丢了，就自己回去，如果不放心，就跟我来！”
小乔说完，转身跑得飞快，爬上那辆黄梨木马车的时候朝发呆的大牛望了一眼，有的人天性善良，忠厚老实，可以无条件无限度容忍身边亲近的人蛮不讲理的挑衅和欺压，当然不要触及他那深不见底的底线就行。大牛，正是这样的人，带着他出门当保镖，永远不用担心会被他扔下不管。
钻进车厢，梅香正坐在车板的绒毯上数铜角，抬头见她进来，便朝外边的车夫喊了声：“老黄叔，快些儿回去，姑娘等我呢！”
车夫老黄答应着，马鞭一甩，马车跑得比牛车快，大牛只有在后边使劲追赶的份。
小乔自来熟地缠着梅香问七问八，梅香捱不过，交待她等会到了地儿不许随便乱问话，之后说起了天香楼的来历：东湖天香楼与湖对面的雅趣馆十几年前就已经扬名江南，原是两位色艺双绝的乐籍女子所创，这两位女子来自金陵，自幼师承同一人，情谊深重，亲如姐妹，却因同时爱上一位赶考的才子，相互忌恨排斥，最终因妒成仇，那位才子是花桥人氏，惹了风流债回归故土，两名女子相随而来，谁知才子乡试过关，回家没多久其父便命他直接上京师读书以迎接会试，金榜题名后入仕做官，再也不回故乡，两名女子在花桥县城住了一阵子，喜爱上花桥美丽的湖光山色，便各自倾尽资财，在东湖边建起了这两所楼院，收留失去父母亲人、孤苦无依的幼女，抚养其长大，并加以教导栽培，有些也是人牙子处买来的姿色不俗的女童，这些女子出师之后，个个才艺双绝，精通音律，博学多才，有聪颖过人的姑娘学识甚至可与举子秀才们有得一拼，她们多情而柔媚，以才艺取悦慕名而来的文人墨客，不论是最美的头牌还是姿色平平的姑娘，若非有情，绝不卖身——这是第一任楼主定下的规矩，卖艺不卖身，至少不能在天香楼内，被恩客邀请外出游玩的，则不加管束。
梅香说，东湖畔的天香楼和雅趣馆，传至今日，各自换了好几个楼主、馆主，仍然是互不往来，隔着一片湖，各行其事，分庭抗礼，甚至两边的画舫每每到了湖心，都不会继续往对岸靠拢，而是自行返回自己这边。
红袖掌管天香楼是近两年的事，梅香虽然从六岁起就跟在红袖身边，但毕竟年纪比她小，并不知晓红袖的身世，只偶尔从教习词曲的嬷嬷们那里听到只言片语，知道她不是街上捡来，而是人牙子送进来的，进天香楼时红袖已经十岁了，因为通晓音律，熟读史书，会作画吟诗，且五官精致秀美，得楼主高看，亲自教养，至她十三岁时便出师，以容貌艳丽，学识渊博，写一手好字，擅画兰草的优势，很快成为天香楼头牌，深得恩客喜爱，满十六岁上一代楼主隐退，她正式接下了天香楼，能够独挡一面，打理得很顺手，但是自从湖对面雅趣馆新馆主上任之后，红袖感觉遇到了对手，前两天心情烦躁上火，就是因为这个。
第三十章 新曲
小乔明知故问：“是遇到什么难事了吧？”
梅香叹气：“姑娘是天香楼最聪明的人儿，连她都烦恼，可见确实是很大的难事！”
“梅香姐姐不知道是什么事么？”
梅香睃她一眼：“说与你听也无妨，我是看着姑娘与你投缘，她连日闷闷不乐，昨儿见着你后觉着她心情顺了不少，晚上临睡还说你亲戚家虽好，却是太穷，让你受苦了……我这会带你回去见她，她或会高兴，但不一定想让你知道太多，你一会只不要乱说话就行！”
小乔连连点头，心里暗笑梅香是个守不住口的，红袖有这么个贴身小丫头，想来偶尔也会感觉头疼吧？
天香楼对面的雅趣馆，新上任的馆主是位与红袖年纪相仿的女子，容貌艳丽，身段婀娜多姿，见人未语先笑，温婉讨巧，端的是万种风情，柔媚入骨，入主雅趣馆之前，从没有人在花桥县城见过她，她就像一株忽然从东湖水底冒出来的艳美睡莲，新鲜娇嫩，阳光下带着闪闪发亮的水珠，刺激着流连欢场的文人雅士和公子哥儿们，在极大的好奇心推动下纷纷涌向雅趣馆，挥斥千金，只为一睹芳容，若能有机会与新月般绮丽隽雅的新馆主谈诗论画，把盏共欢，那便是喜出望外了。
几乎在一夜之间，花桥�
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