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大庄园[封推]-第26部分
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打发走了兴高采烈的赫蒂，特纳子爵轻咳两声，抚在嘴前的手帕松开之时，可以看见白色的手帕上有丝丝血迹——弗兰克也看到了同样的现象，为此，他趟前一步，低身问道：“大人，需要一份药物吗？”
“不，不需要，”特纳子爵摆摆手，“只是一点排异反应而已，等熬过了这阵子就好。”
说着，他向身一靠，将自己埋进柔｜软的靠枕里，闭目养神了一会儿——苍白的脸上一点血色也没有，眼底一派乌青，看样子便知道她的睡眠质量十分不佳。
不过只是一闭眼，特纳子爵便陷入沉眠，但是，也不过只是三五分钟，他便陡然清醒，睁开眼，望着低垂的床帷，出声道：“波拿多是只老狐狸，他这次的反应实在是太快了——就算有克鲁尼居中搓和，这样的进展也未免太顺利。”
弗兰克的思考回路一贯与特纳子爵保持一致，当即接话道：“初步调查表明，目前为止并没有发现任何异样，已经吩咐跟进调查。”
特纳子爵点点头，表示理解，室内登时陷入沉默——大约又是半分钟过去后，特纳子爵突然出声问道：“之前，与斯诺子爵一同发现矿藏的‘帝｜都贵客’是哪两位，是否已经查实？”
“没有，”弗兰克应道，“一切调查都遭受阻挡，一线调查人员甚至受到警告——虽然尚未查明这两位大人身系何人，不过，至少可以证实，他们的身份至少是机密级别。”
特纳子爵点点头，再次放松——这一次，他才算是真正地进｜入睡眠状态，甚至还打起了一阵微酣……
☆、071 落幕1
佩兰城的贵族议会厅高大耸立，尖锐得仿佛一根尖刺直扎云霄，只是站在它面前，便有一种可被刺穿，或被压垮的感觉——无论是哪一种，总之都不会令人感到舒适。
这便是贵族议会常给普通平民，甚至一些落迫贵族的感觉一般——高高在上，权威，冷酷无情，犀利，但却又未免腐朽。
与之外观的古老不同，议会的内饰出人意料之外地温暖而舒适，天顶的彩绘色彩斑斓，搭配简约的墙纸与彩色玻璃的大窗，显得明亮而充满了艺术气息，两边墙壁上挂着几幅古老的名画，每一副都是如此地声名远播，价值不斐——可是，如今，它们却是如此自然地摆放在墙面上，没有任何额外的保护措施。
这里是贵族议会，每一个进出这座建筑物的人或自觉或不自觉地，都必须保护贵族的尊严与荣耀——这是一种荣幸，与此同时，也是一种使命。
“赫蒂…特纳小姐，距离您与司长大人的约定时间还有5分钟，请您在此稍候。”一名年轻的男性秘书将赫蒂带进办公厅左侧的候客厅，行礼说明之后，退出房去，不到半分钟的时间，又端来红茶，再次请求赫蒂耐心等待。
虽然，与财政司司长约定会面的是赫蒂，但是，此行，却并不是她一个人单独前来，作为她的监护人，维多利亚也随行，而为了保证维多利亚不做出什么有违贵族风度的事情，弗兰克也一并在列。
三人行之中，对此事务最在意的是赫蒂，因为，她是来还债的——420枚金币，这是一笔巨款，可以让众多家族衣食无忧地度过一辈子，但，与此同时。对于绝大多数贵族，尤其是高级贵族而言，420枚金币不过是九牛一毛，甚至可以在短短几月。甚至几周时间内挥霍一空。
维多利亚便是具备这般消费潜质的贵族之一，所以，她对于此行最感无聊——此时，她甚至连乖乖落座的兴致也没有，打起小扇，围着候客室走了一圈又一圈，以此消磨无谓的时间。
时间在一分一秒流逝，突地，只听“喀嗒”一声细响，之前引领赫蒂三人进来的男秘书手持记录本。站在候客厅与办公室之间的隔断门前，微笑着说道：“赫蒂…特纳小姐，司长大人有请——当然，如果特纳夫人与乔先生不介意的话，请在此处稍加等候。”
赫蒂站起身。握着小手包的十指不自觉地捉紧几分，而后才又再松开，向母亲与弗兰克分别行礼之后，她才踏进那位严肃的、不可被欺骗的佩兰省财政司司长的办公室。
420枚金币，这是一笔如何沉重的财富，如果当真以实物计算的话，恐怕得有一位训练有素的壮汉前来扛抬才有可能扛得动。但是，放到赫蒂这样的弱小女孩身上，最方便也是最安全的只有支票，而且，还是一张来自帝都最权威的皇家银行的不记名即付支票——无论持有者是谁，无论是在帝国任何角落的金融机构。都可以直接兑换成等额金币，方便、快捷，当然，最重要的是，这是一种身份与财力的代表。
只可惜。这张支票虽然是由赫蒂使用，却不是她所能够开据——或者，更准确说，不是她有资格开据的！
这是特纳庄园与波拿多大公签约合作之后的一笔小收益，嗯，当然，这是赫蒂在合同附加条款中添上的——正常程序，一切代价应该在交易完成后支付，而赫蒂要求在交易开始前，预先需要这420金币。
因为，如果真正等到合约执行，起码还有一段时间，但是，赫蒂显然已经忍不住想要更早更快更加第一时间地把这份因继承法而产生的巨额债务解决掉！
“无聊，这可真是一件最无聊不过的事情，”当赫蒂进入办公室大约3分钟之后，维多利亚大感无聊地低叫出声，她就像是一只不安分的小动物，在狭小的空间里窜来转去，无意义地消磨着自己的时间与精力。
“420金币，既然已经申请了分期付款，又怎么有必要提前一次*割？谁都知道，如今的金币已经越来越不值钱了，如果再拖个一两年，到时候，金币的购买力一定比现在要差上一大截——到那时候，420枚金币又算得了什么？”维多利亚一边烦躁地说着话，像是在与弗兰克交谈，或者又像是在与某个不知名的存在交流，更甚者，只不过是她自己在自言自语？
无论哪一个原因，总之，维多利亚现在显然对赫蒂的决定与行动深感不满。
弗兰克喝了一口红茶，如往常一般保持沉默——必要的时候，他完全可以把自己装得像是一个哑巴，直到维多利亚开始提示“金币购买力”问题的时候，才稍加抬头，注视着她，直到维多利亚又开始讲述自己喜爱的那些奢侈品的时候，弗兰克选了一个说话的空档，插话问一句道：“维多利亚夫人，如果不冒昧的话，能请问‘金币购买力’的事情，您又是从哪里听说的，它的可能性又是多少？”
“这难道不是显而易见的吗？”维多利亚懒洋洋地看了他一眼，靠在一旁的壁炉前，有一下，没一下地开开合合着自己的扇子，慢悠悠道，“那些出海归来的男人们手上总是有不少这样那样的好货色，香料、宝石什么的自然不必说，不可或缺的还有大量的黄金——成船成船的黄金！”
说着，她微微倾下｜身，语气略带挑逗性：“想想吧，弗兰克先生，如此大量的黄金一旦流入商国，金币的价值还能如同现在一样昂贵而稀有吗？”
“这真是一个十分有趣的推论，”弗兰克还没来得及赞美，完成会面，无债一声轻的赫蒂也正好听到了同样一段话，并且，她对此深表赞同，“母亲，您偶尔打开大脑，认真思索的时候是如此地迷人——或者，您可以考虑让这种‘迷人’继续保持下去？”
维多利亚揉了一下赫蒂的脑袋，而后，又将撩拨了一下她的前额额发，这才收回手。
“那么，我们接下来要去哪儿？”走出议会，维多利亚兴致勃勃地给出提议：“或许，我们可以考虑去都兰会所看看最新的流行风尚，或者去沃尔渥斯俱乐部打打桥牌，再或者，去剧院欣赏一下最新的剧目，也是个不错的选择——你说呢，亲爱的小赫蒂？”
赫蒂静静地听着维多利亚说完，从小手包中抽出一本佩兰省本省通用的支票薄，“唰唰唰”地签下一笔不菲金额的支票，而后递给维多利亚的贴身女仆，与此同时，她对维多利亚道：“母亲，这是您今天的开销，鉴于您最近良好的生活作息以及家中的经济情况，我想，您未来的生活津贴可以适当增加，但是，请您千万注意定额——至于接下来的行程，我决定到土地司查些资料，您可以依着您自己的意愿行事。”
维多利亚听到这样的好消息，又哪里能够继续等待，当即道了一声别，转身便走——她已经受够了特纳庄园的单调和无聊，她需要全新的、时尚的、更加丰富多彩的刺激！
目送维多利亚远去之后，赫蒂正如自己所言，前往土地司，将波拿多大公交托的地契过户，又购买了一份南岛平原详细的地理特质的资料，这才来到城里有名的餐厅，点了一份下午茶，慢慢地边吃边看，如此消磨这趟难得的外出时光。
赫蒂在为维尔莉特选择适合陪嫁的土地，要知道，美丽的维尔莉特如果想要获得一个好姻缘，最直接、最快捷的办法就是拥有丰厚的嫁妆——这是人们在婚前会考量的重要内容，与此同时，也关系到婚后，女人在婚姻中的地位高低。
正当赫蒂享受这难得的悠闲时光的时候，弗兰克突然出现，步履依旧稳健，神情丝毫未变，令人无法揣测他的内心究竟藏着些什么——
弗兰克走到赫蒂身边，稍作行礼问候，而后递过一个青色信封——这是一件情报信件，来自于帕布里奇亚。
赫蒂放下手中的一切，用锋利的拆信刀割开信封的封口，倒出其中的信件，细细读来，简单的说明；却能让人产生出一种身临其境之感。
放下信笺；赫蒂看着弗兰克；轻轻吐出一口气道：“您也看过相关内容了吧？”
弗兰克颌首表示自己知道这封信的内容。
赫蒂再道：“那么，也就是说，卡特男爵一家都上了那艘船——那艘开往遥远异族的商船，是吧？”
弗兰克再次颌首。
赫蒂闭眼，几乎可见在那片蔚蓝大海中飘泊时，所能遇见的各种苦难——颠簸的船只，一望无际的大海，茫然无知的未来……
再睁眼之际，赫蒂不由感叹一声：“墨菲家这一步棋走得可真心不错——既解决了一个大麻烦，又能借此拉拢人心。”
☆、072 落幕2
距离佩兰省大约一省之隔的位置，有一处出名的度假圣地，塞浦维亚，这里气候温暖湿润，有着大片的海滩，蓝天白云以及明媚的阳光，一年四季都是度假的好时光，人们喜欢这里的温暖，也喜欢这里的浪漫——这里是有名的浪漫之都，塞浦利亚，从两百年前，就迎得了无数旅人的钟爱。
度假的人们往往不会太早起床，他们乐于享受这里的慵懒与闲散，就算一整天只是吹着海风，晒着日照而一无所为，那也是一件极为令人心情舒爽的事情。
不过，对于另外一些人而言，早起，往往能够令他们得到一些额外的奖励——日出，海边的日出是绝美的，辽阔平坦的海面使得天空与人类距离如此亲近，近得仿佛伸手就可以触及，近得仿佛只要任由船只航行，必然可以到达天的尽头。与此同时，宽广的海平面又是一道绝好的幕布，成为展示日出美景的最好舞台。
光与水，共同构成了这个世界上最美妙的盛景，令人心醉神迷。
“早上好，斯诺小姐，特纳小姐，早餐将于半个小时后开始供应，两位是否需要一些饮料或是小点心？”一名面带笑容的中年女性向赫蒂和贝蒂蹲身行礼，客气问询。
“当然，霍华德夫人，您的安排总是如此体贴，”贝蒂灿然一笑，在初升日光的照耀下，显得更加地迷人与闪亮。
霍华德夫人一身女管家的制式服装，她是这间知名酒店的管理人员之一，与另外两位同样受人尊敬的女士共同为进入酒店入驻的女性服务，当然，她们的主要任务是安排布置，而不是亲自服侍。
“塞浦维亚究竟是太棒了，贝蒂，能够收到你们的邀请实在是一件让人无比高兴的事情，”赫蒂握着贝蒂的小手。面带感动地说道，“虽然帕布里奇亚也一样美丽，但是，塞浦维亚却更加地令人感到安心与放松。”
“我与我的母亲。以及可爱的凯瑟琳阿姨都很高兴你们会喜欢这次旅行——你知道的，在这样的季节进行这样的长途旅行往往是不太合适的，”贝蒂略有些无奈道，“只是，我的父母坚持无比坚持地想要享受这个季节的塞浦维亚，因为，据说，当年，他们就是在这里相遇，并相爱的。”
赫蒂微讶地挑了挑眉。露出略显戏谑的笑容：“哦，这可是完全出乎我的意料之外——贝蒂，亲爱的小贝蒂，请原谅我的失礼，在此之前。我一直以为子爵大人是一位严守传统的人，并不会在婚姻之前与某位未婚女性有过太亲密的接触……嗯，也许，我小瞧了爱情的力量。”
“不，不，不，赫蒂。你不需要感到失礼，事实上，我的父亲的确如你所言，”贝蒂试图想一个比较合适的形容词，小半晌，她说道。“严肃，是的，我的父亲总是过于严肃，但是，这并不代表着相爱是一件失礼的事情——他们是在长辈的监护下。在适当的时机与维持合适距离的情况下，相处并相恋，并且，在确认彼此有意之后，通过我的祖父母与外祖父母的同意，彼此确立婚姻。”
如是说着，贝蒂重重地点了一下头，郑重其是道：“无论爱情与婚姻都应该在法礼允许之下，才能光明正大，并为世人所赞誉——赫蒂，希望我这样说，你不要觉得我太过于古板严肃。”
赫蒂闻言，笑着摇摇头，表示自己同意贝蒂的观点，但是，她却没有就这个话题继续讨论下去，因为，这次受邀出行的特纳庄园成员中，有她的母亲维多利亚…特纳——任谁都知道，在维多利亚的世界里，爱情胜于一切，只要拥有爱情，一切规则与责任都不在话下；一旦失去爱情，整个世界都不再重要。
两个女孩坐在观景台上看完日出，又聊了一些有趣的话题，在早餐前十分钟，这才各自回房，换了一身适合早餐时分的衣着，一起携手前往餐厅用餐——早餐是酒店一天中用餐人数最少的时段，这里的客人们中有大多数最起码都要等到上午茶或是上午茶之后才会起床。
赫蒂拿了一份煎蛋，一些培根，几片烤制得金黄微脆的吐司，并且挑了一瓶极具塞浦维亚风情的地方特制果酱，当她在柚子汁与苹果汁之间犹豫选择的时候，突然感到一股冲击力从她的右后方传来，撞得她向前踉跄几步，不稳地跌倒在地，不仅摔了属于自己的那一份早餐，并且还连带着将一整排的饮料都带倒在地，“砰砰砰”得碎裂一地，而她自己则十分不幸地被溅得半身湿……
“该死的……”一句充满郁闷的咒骂在赫蒂口中绕了一圈，极细微，极含糊，除非将耳朵贴近她的嘴唇，才能听到这样的咒骂——淑女是不能使用这些恶毒而粗鲁的词汇，虽然，它们能够令人缓解郁闷和宣泄怒气……
酒店的服务人员十分训练有素，虽然事发突然，但是，他们仍然在第一时间处置了现场，那位莽撞的男士与可怜的赫蒂被分别扶起，安置到最近的休息室安定神魂，接到通知的仆人们送来换洗的衣物，梳洗之后，更换合适的衣服，再经过医生的检查与安慰……
当一切忙碌过后，赫蒂这才见到维尔莉特与维多利亚——当然，斯诺夫人和凯瑟琳…巴林也接到了通知，同时前来安慰可怜的小赫蒂。
维尔莉特几乎是在见到赫蒂的第一时间便把她紧紧抱在怀中，紧张而焦急，与之相比，维多利亚的反应就平淡许多——她在看到赫蒂安然无恙之后，甚至打了个呵欠，就想继续回去休息，要不是，正好撞见贝蒂带着斯诺夫人及凯瑟琳前来探望，想必，维多利亚早就已经回到她的大床上，直到下午，或是更晚一些时候才会清醒。
“赫蒂，可怜的小家伙，你可实在是太倒霉了，”贝蒂拉着赫蒂的一只手，惊魂未定。
“没事，只是摔了一下，连点皮也没被蹭到，我觉得，我已经很幸运了，”赫蒂咧嘴一笑，拍着贝蒂的手，反过来安慰她道，“只是可惜了那份美味的早餐——早知道，我应该就选柚子汁的，那样的话，就可以避开这一无枉之灾，嗯，这便是提醒我，以后在做选择时，千万不要犹豫不定，必须要早下决定。”
贝蒂被赫蒂严肃认真的表情唬得一怔一怔，差点没以为她当真是如此严肃认真地得出这样的决定，直到赫蒂自己首先绷不住笑起来，贝蒂这才知道自己被戏弄了，轻拍了她几下，同样地也笑了。
年幼的孩子们拥有着自己的交流方式，这一点让监护人们颇觉满意，斯诺夫人与维尔莉特相视一笑，紧张的心也总算暂时放下来。
小聊片刻，话题便不自觉地偏向那位莽撞的男士——那可是一位成熟的高大男士，并且，与特纳或是斯诺家没有丝毫联系，可以说，这一次，完全是一个巧合，而赫蒂则是巧合中最不幸的那一位。
“听说这位可怜先生是读了今天的早报才慌慌张张地想要前往酒店前台退房，这才撞到你的，”别看贝蒂年纪小，却是个百事通，就算如今远在塞浦维亚，她却依旧能够通过自己的方法，得知诸多奇妙的消息，而斯诺夫人与凯瑟琳也不阻止她，只是乐哉乐哉地看着她去折腾，甚至还在贝蒂力所不能及的时候，适时地帮上一把，越发纵容着她充分发挥自己的天赋与兴趣。
“哦，是吗，那可真是太不幸了，”赫蒂有些无奈地耸耸肩，“我当时所处的位置距离大门的确很近——我想，这位先生当时是否只关注了其它事情，这才忽略了我的存在？”
“聪明的赫蒂，”贝蒂赞美道，“你真是敏锐而聪慧——那位可怜先生只一心看着那份给他带来灾难消息的早报，这才没注意到你的存在……嗯，事实上，他以诸多赞美之词形容了你的娇小……”
赫蒂听到贝蒂最近那句形容，只觉黑线满头——她的确个头不高，毕竟，她的年纪还没到青春发育期，但是，她显然不至于小到令人看不到吧……
摇摇头，把这个郁闷甩开，赫蒂开始关注更具有意义的话题：“那么，我能好奇一下，令这位可怜先生做出如此可怜又可恼的反应的早报究竟说了些什么事情吗？”
贝蒂闻言，嘻嘻一笑，伸手一递，便将早已准备好的报纸递上——这是一份南方早报，流行于南方几个省份，报道中除了一些出自国王之手的重要政令之外，大多都是记录着南方诸省发生的大事，大约每半个月到一周出一份，出刊频率根据这段时间以内发生大多的多少以及重要性而有所调整。
“哪，就是这一则，堪的伦斯海难——大约有十三艘的海船沉没在这片海域——可怜的人们，据说，所有的人和货物都进了海神的怀抱。”贝蒂特意点名了一则发生在三天前的海难事故报道。
赫蒂看着那个发生海难的地名，皱起眉——这个名字真熟悉，她似乎在哪里听说过？
半晌，赫蒂才突然醒悟——堪的伦斯，这是从帕布里奇亚出海远航必经的一处海湾！
☆、073 祸兮、福兮
从度假圣地塞浦维亚回归南岛平原，便如同从无忧天堂回归人间，虽然，平原的美景并不比大海稍逊一分，但是，前者从诞生之日起便沉浸在一派悠闲懒散之中，每一丝风，每一滴水，每一个呼吸都浸透着闲适，而后者却不同——南岛平原是忙碌的，无论是勤劳的耕作还是勤劳地经商，总而言之，这里的生活都是忙碌而充实。
斯诺母女及凯瑟琳与特纳家的三位在佩兰城分的手，离别前，斯诺夫人拉着维多利亚的手，诚挚致歉——堪的伦斯海难对他们家的生意也有所冲击，斯诺夫人不得不提前回来总掌全局。
凯瑟琳则把赫蒂拖到一边，叮嘱了她一些话：“南岛平原有不少贵族都参与了海洋贸易，这一次海难，恐怕会使众多庄园主损失惨重，难免影响秋收的价格——特纳子爵一向聪明而谨慎，你在做决定之前，最好先向他请教，不要只图高价。”
赫蒂眨了眨眼，咧嘴一笑道：“您放心吧，秋收是大事，本来就是由子爵大人主持，我现在不过是在一旁学习而已，一切主要事务还是弗兰克在打理。”
凯瑟琳闻言，稍感放心地点点头，这才告别离去。
只须臾，魔法师公会的传送台边只剩下赫蒂、维尔莉特以及维多利亚三人。
“啊哈，”维多利亚打开折扇，掩唇打了一个小呵欠，显出十分疲惫的模样，“我累了，我要休息。”
赫蒂看了看天色，又看了看维多利亚，心中明了，她这是找错口，想要留在佩兰城——马上就要到秋收祭庆典了，佩兰城里正是最热闹的时候。对于像维多利亚这样的以享受为人生宗旨的贵族们而言，节日的来由与目的并不重要，重要的是可以给人们以一个合理的借口聚集在一起寻｜欢作乐。
“我们需要尽快回到庄园，”赫蒂面无表情道。不需要凯瑟琳特意提醒，她也早就知道如今形象的微妙——帝国之中，从南边海岸出海的海船，如果是往西行，大多都要经过堪的伦斯，如果这条航线暂时受挫，�
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