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放开那个女巫-第54部分
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隔日，王子迎来了另一个好消息。
用于生产蒸汽机的厂房终于建设完毕。厂房坐落在赤水河对岸，靠西头的位置，紧挨着叶子的试验田。整块用地已经用木栅栏围住，还平整出了一条通往浮桥边的简易道路。在罗兰的规划里，此地将是小镇以后的工业园区。
由于要尽可能扩大建筑空间，厂房由自重较轻的木头搭建，占地约一千平米，安娜制造的机床已经运送进来，分别是两台蒸汽镗床、两台手动铣床、一台手动磨床以及一台手动车床。这些机床虽然原理简单，做工却是一流的——除了基座或踏板之类的部位是木头外，其他部件都是由熟铁或钢材削切而成，可以说在现有材料的水平下，做到了最高精密度的加工。
目前厂房的工人只有可怜巴巴的十来位，他们原本是小镇铁匠铺的铁匠和学徒，如今被罗兰以每月五十银狼的高薪招募到了这里，学习如何操作高端机床。而他们的打铁工具和铁匠铺也都搬到了厂房外的一座砖房里，除了打造一些不重要的零部件外，蒸汽机的制作将全部由机床完成。
罗兰在厂房门口举行了剪彩仪式，为了壮大声势，他招来了市政厅一干官员，并发表了简短的演说。在回音模拟的礼炮声中，灰堡工业公司正式宣布成立。
接下来的几天里，身为公司执掌人的罗兰一有空就跑到厂房里，亲身示范机床的操作方法，以及蒸汽机的制造流程。要让目不识丁的铁匠掌握如何加工和组装一台蒸汽机，他所能想到的最好方法是将流程图解，类似于模型的拼装说明书一般，将部件名称、编号、尺寸一一标明，再把它们的安装次序和连接方式用图的形式描绘出来。这一点上，索罗娅帮了他很大的忙。
最初几天的生产就如同他预计的那样，几乎没有一个零件符合要求，更别说拼出一台完整的蒸汽机了。不过罗兰并不在乎废品率，在安娜手中，这些残次品眨眼之间就能重铸为新的板材。他相信经过反复操练，这些铁匠掌握新时代的制作方法是迟早的事。
除了工业厂房外，王子把北坡矿区的烧制间连同后院一起改造成了军工厂，主要用于生产转轮步枪和子弹——在卡尔推荐的“炉窑专家”洛斯亚抵达边陲镇后，新一批加装鼓风气囊的温度有了较大提升，可以独立烧制水泥粉，烧制间已没有了存在的必要。
不过受限于工艺，转轮枪支与子弹的生产目前仍由安娜完成，罗兰正在设计一台用于冲压子弹的蒸汽冲床，虽然效率还比不上安娜的切割成型，但至少可以减轻她的负担。
为了感谢安娜近半个月的忙碌，他决定送她一件礼物。
……
“礼物？”安娜放下手中削切好的零件，捋了捋滑至额前的发丝，露出灿烂的笑容，“好啊。”
“你就不问问什么礼物吗？”罗兰逗她道。
“嗯……”她认真思考了片刻，“您送的礼物我都喜欢。”
经过大半年的调养，安娜身上已找不到一丝在地牢里初见时的影子，消瘦虚弱的她现在变得亭亭玉立，蓝色的眼睛充满神采，一身素色的连衣裙显得清爽利落，全身上下都洋溢着青春的活力。
这才是十八岁的女孩该有的模样。
看到对方情不自禁翘起的嘴角，罗兰的心情也变得愉悦了许多。
“礼物”就放置在城堡庭院里，为了给安娜一个惊喜，上面还覆盖了层麻布——在制作灰烬使者时，他脑中就有了这个想法。既然是王子，礼物当然也得特殊点，像珠宝首饰之类的成品显得太没诚意，他思索了好久，才想到这个点子。
罗兰揭开麻布，一个藤条编制的篮子出现在两人面前，篮子顶端连接着许多麻绳，而麻绳另一头则是块巨大的帆布。
“这是……什么？”安娜走上前绕着它转了一圈，好奇道。
“热气球。”他笑着回答道，“可以带你升上天空，像鸟儿般俯瞰大地。”
“飞上天？”她回过头，双眼闪烁着兴奋，“真的可以吗？”
翱翔天空是人类自古以来的梦想，从滑翔翼到热气球，从飞艇到飞机，人们在摸索与挑战中付出了巨大的牺牲，也从未放弃过这方面的追求。这个世界虽有女巫存在，但飞翔仍是少数人的权利。通过高空视角所看到的景色，必然会让人留下深刻的印象。
“当然，只要让热空气充满这个气囊就行。”
罗兰让夜莺找来闪电和麦茜充当救急人员，万一发生意外，闪电和变成大号海雕的麦茜至少能保护他们两人安全落地。至于其他女巫，他决定还是暂时不叫的好，特别是温蒂和书卷，肯定会反对他的任何冒险行为——在她们两人眼里，自己是绝对不能有丝毫差错的。
第一百七十五章 热气球之旅
热气球的原理很简单，制作起来只有两个难点，一是燃烧装置，二是气囊。
第一点在没有压力容器提供气体燃料的情况下，单靠柴火或木炭来加热空气，效率低不说，受燃料限制也飞不了多远。这也是历史上很早就发现了热气球原理，但在实战中率先投入运用的却是氢气球的原因。所以罗兰干脆放弃燃烧装置，让安娜来点火加热。
气囊的难点在于密闭性，不过对于借鉴了前人经验的罗兰来说，这个问题很容易解决——采用夹层布料即可。气囊最外层为耐磨的帆布，中间衬有牛肠皮膜，内层为轻便的纱布，这样缝合起来即可防止漏气，同时不惧怕鸟类的啄击。
罗兰撑开气囊底部，让安娜往里面喷出温度和普通火焰接近的黑火，气囊慢慢鼓胀起来，看上去就像一只满是褶皱的冬瓜。考虑到热气球需要搭载两人升空，气囊最宽处直径足有五米，用掉了十二头牛的肠皮膜，缝制工作接近一周。如果不是管辖一地的领主，还真不一定造得起这样的大玩具。
“它是借助热气提供的浮力飞起来吗？”安娜问道，“我记得书里曾提到过，热空气总是向上升的。”
“没错，热空气上升，冷空气下沉是常见的自然现象。用粒子理论来解释，便是较热的空气小球运动加剧，向四周扩散的能力强，体积膨胀后密度会变小。对于周边没有变化的空气来说，它相当于变轻了，因此会上升。”
罗兰讲完原理后，发现除了安娜露出“原来如此”的表情外，其他三人都是一脸茫然，让他不禁暗自感叹天赋的重要性。
当气囊完全膨胀并向上浮起时，牵引绳索被缓缓拉直，罗兰率先翻入吊篮内，随后接过翻爬中的安娜。
“我还是有些担心，”夜莺不安道，“要不您让我先上去试一试吧。”
“相信我，不会出什么事的，”罗兰轻松地笑了笑，“而且就算发生意外，还有闪电在。”
“我会接住他们的，放心吧。”闪电拍了拍胸脯。
“还有我咕！”麦茜学着闪电的模样拍胸脯道。
随着一阵摇晃，热气球牵着吊篮离开地面，逐渐向上爬升。没多久，两人便越过了城堡顶端，小镇的全貌一一呈现在他们面前。
对罗兰而言，这样的景象不算陌生，毕竟他也是见过摩天大厦的人，但在安娜眼里，便是种与以往视角截然不同的全新体验了。她趴在吊篮边探头向外张望，一只手牢牢抓住罗兰的胳膊，显得既兴奋又紧张。
这还是罗兰第一次看到她露出这样的神情，大概双脚从未远离过地面的人，首次飞向天空时，都会产生轻微的恐高感吧。
不一会儿，吊篮下方用于拴住热气球的麻绳被拉到了极限，上升停止了。麻绳约五十米长，也就是后世十五六层楼的高度。罗兰让安娜减小火力，热气球最终悬停在空中。
闪电一开始时还寸步不离地守在吊篮边，见到篮子稳定后也放心下来，跟麦茜绕着热气球玩起了追逐游戏。
从这里向下望去，可以清晰地看到城堡屋顶、到处都在施工的小镇、由西往东流淌的赤水河，以及河边翠绿的农田。
“感觉如何？”
直到安娜缩回脑袋，罗兰才笑着问道。
“谢谢您的礼物，”她兴奋得说，“原来我也能飞这么高。”
“还可以更高，”罗兰贴着藤条吊篮侧壁坐下，“如果下面的麻绳再长点，飞个十倍于此的距离都没问题，不过越往上气流越复杂，安全性就难以保障了。而且这只是初级的飞行器，等以后造出了活塞机，普通人也能飞得比鸟更快，比鸟更高，再往后……”他抬头望了眼蔚蓝的天空，“人们甚至可以飞出这个世界，前往无边无际的太空。”
“……”安娜屏住了呼吸，她的眼眸里闪闪发亮，有什么东西呼之欲出。
“飞出世界我不敢保证，”罗兰被她的模样逗笑了，“但造出活塞机，让普通人能够像鸟儿一般飞翔，有生之年应该还是能做到的。”事实上有安娜在，加工能力已不存在瓶颈，目前的短板存在于材料性能上。劣质生铁可以凑合着造蒸汽机，熟铁可以造炮，用黑火冶炼出的钢造转轮枪械也问题不大，但内燃机的话，恐怕得需要高品质的铸铁、铸钢或铝了。“边陲镇能有现在的样子，这一切都是你的功劳，‘安娜小姐’。”
听到这句话后，安娜怔住了。过了好一会，她才靠坐过来，轻声开口道，“我的母亲死于一场火灾，可我不仅没有葬身于浓烟和烈火中，反而成为了女巫。有很长一段时间，我曾以为是我的觉醒导致了这场大火，也极度厌恶身为女巫的自己。被关在监牢里时，本想着这样或许能迎来解脱，您却把我从牢中救了出来，教导我如何使用能力……我没有想到，火焰除了带来焚毁和痛苦外，还可以有如此多的用处。”安娜顿了顿，“能遇上您，我应该感到万分满足的，可现在我发现自己的想法已经变了，有时候会觉得心里憋闷得难受，希望得到更多。”
她攀上罗兰的肩膀，“即使这样的话，您还想要聘用我吗？”
她的湖蓝色眼睛里波光粼粼，呼吸吹在脸上，有些痒痒的感觉。隔着单薄的衣物，他能感受到对方柔软的身躯和怦怦的心跳。尽管这样，她也没有避开目光的直视——在没有夜莺的时候，她总是充满热情和主动。
“外面有……”
罗兰还未说完，安娜已经封住了他的嘴唇。
分开后，他轻轻喘了口气，“我想要聘用你，一直。安娜小姐。”
“嗯。”
这一次，他主动低下头，和她贴拢在一起。
……
“咦，等等，”麦茜追了闪电一会儿，忽然在空中一个急停，望向空荡荡的吊篮，“他们不见了咕！”
“啊？”闪电偏头望了一眼，“他们只是坐下来了啦。”
“那样不就看不到外面的风景了吗？”
“风景随时都能看，但这样的机会可不多。”
“机会？”麦茜抖抖翅膀，落在闪电肩头，“不是很明白咕，要不要去看看他们咕？”
“那可不行，”闪电一把搂住鸽子，“这是一场神圣的仪式，是不能被打断的。”
“咕？”
“总之，以后你会明白的，这种时候，只要当没看到就好，这可是我爸爸——最伟大的探险家告诉我的。”闪电抛出麦茜，叉腰道，“现在快跑吧，换我来追你了！”
第一百七十六章 心底的答案
热气球在空中停留了半个时辰后，缓缓降落在城堡庭院内。
吊篮一落地，被热气球吸引目光的女巫们纷纷围了上去——比起最开始时只有夜莺在场，现在女巫联盟的成员基本已全部到齐，刚从市政厅返回的书卷甚至是一路小跑过来的。她问明情况后就一直担忧地望着天空，生怕这个巨大的球体坠落下来。
王子殿下刚爬出吊篮，书卷和温蒂立刻上去一阵说教，劝告对方不要以身犯险。王子辩解两句后，明智地用这个新奇的玩意引开了话题。夜莺觉得有些好笑，也准备迎上去时，忽然心中一僵，停在了原地。
她看到被罗兰殿下抱出吊篮的安娜眼睛里溢满了笑意，脸颊处染着一抹红晕。亚麻色的刘海被齐齐分到一边，头发上挂着个小巧的夹子，发出银闪闪的光芒。
夜莺想起了几天前他在厂房指导铁匠操作那些大块头机器时，顺手磨削的一块银锭。
那是殿下亲手制作的发夹？
其他女巫也嚷嚷着要乘坐热气球，很快，气囊再次鼓胀起来，这一次升空的是安娜和娜娜瓦。
夜莺站在人群外，怔怔地望着热气球越来越小。
她脑中全是安娜充满柔情的笑意。
平时脸上总是很平静淡然的安娜很少会露出这样的表情——夜莺随共助会流浪的旅途中，曾在大城市的街头巷尾见过不少类似的神情，她知道这意味着什么，显然殿下和安娜不是单纯地在上面看风景。尽管有闪电和麦茜在，他们不可能做到那一步，可这个念头一旦冒出来，便很难压制下去，她忽然觉得心里像空了一块似的。
虽然早就作好了决定，但真要面对这一刻时，夜莺发现自己远没有想象中的那么无所谓。
她走到一处角落，靠着围墙坐下，看着大家闹腾的模样，脑袋里一片空白。
热气球再次降下，娜娜瓦爬出吊篮后，抢到先机的叶子立刻坐了进去。
当夜莺回过神来时，罗兰已经不在庭院之中——大概被书卷说教一番后，他返回城堡忙自己的工作去了。她理应跟着前往办公室，守在王子身边，就像过去所做的那样。但夜莺站起身，却发现自己迈不开脚步——她实在不知道现在该用什么表情面对罗兰，就算进入迷雾后他根本看不到自己，可夜莺仍然清楚，对方开心的模样会让她更加难受。
就这样热气球上上下下，大概所有人都坐过一遍后，温蒂走了过来，“干吗待在这里，不上去试一试吗？从天空俯瞰小镇的感觉真是棒极了。”
如果说有什么比罗兰殿下更难面对的，就是安娜了。夜莺慌慌张张地站起身，“不行，我得回办公室了。”说完她进入迷雾，走出两步才发现，为什么要在庭院里使用能力？回头望了一眼正在四处张望、一脸莫名其妙的温蒂，她咬咬牙，快步离开。
……
吃过晚餐，她回到卧室，四仰八叉地仰倒在床上。
今天直到最后，她都没有在办公室现出身形。当殿下试探性地喊出她的名字，她也只是用手在他背后点了两下，表示自己在这儿。甚至连对方从红木桌里翻出平常令她垂涎三尺的盐焗烤鱼干都没有让她妥协。
“怎么了，今天发生什么事了吗？”温蒂走进卧室，带关上门，“我看到大家都在搭乘热气球时，你却独自坐在一旁。”
“没什么。”夜莺翻了个身。
“明明就有什么，”温蒂坐到床边，将她身子扳正，盯着她看了好一会儿，“我还以为你什么都愿意跟我倾诉呢。”
“……”后者闭上眼睛，好半天才喃喃出一句，“因为安娜。”
“安娜？”
夜莺并不想将这些烦心事情都说出来，因为这只会让她觉得自己心胸狭窄，毕竟殿下认识的第一个女巫是安娜，而不是她。可若是不说，心里便觉得像被什么堵住了一般，更加难受。在共助会时，温蒂曾给了她很多帮助，每当她迷茫的时候，第一个想到的总是温蒂，而对方从未令自己失望过。想到这里，她轻轻握住温蒂的手，将事情大致讲了一遍。
温蒂听完后叹了口气，“安娜不明白这事的重要性，你也不明白吗？上次就提醒过你，他不可能和女巫在一起。罗兰·温布顿是国王，需要子嗣来继承这个王国，从这一点上来说，他绝不会选择一名女巫为妻。”
“他会。”
“什么？”温蒂怔了怔。
“罗兰殿下会娶一名女巫为妻，”夜莺忽然睁开眼睛，一字一句说道，“他亲口说的！”
她本想把这个消息一直藏在心底，可现在她已无力承受这种不被理解的感觉。
温蒂似乎被吓住了，过了好半天才皱眉问道，“你确定？”
“是真的，”夜莺将那天书卷的问话重复了一遍，“当被提及‘您有可能娶一名女巫吗’这个问题时，他的回答是‘为什么不呢’。你知道我的能力，我能判断出一个人是否在撒谎话——当时他说这句话时，是认真的。”
温蒂忽然抓住夜莺的胳膊，“你记住了，这句话千万不要告诉其他人，即使是女巫联盟的姐妹们也不行。”
“为……什么？”
“因为他注定是要成为灰堡国王的人，一个没有后代的国王意味着什么？就算没有教会，地方贵族也很难支持这样的人成为他们的王！所以这件事必须严守秘密，绝对不能说出去。你现在所要做的，就是保护好他的安全，别忘了，他能否成为灰堡的统治者，关系着所有姐妹的命运。”
夜莺点了点头。
“至于困扰你的这件事，”温蒂思忖了片刻，“你是想登上王后的位子，还是仅想一直陪在殿下身边？”
“当然是待在他的身边。”夜莺毫不犹豫地说道。
“那你现在不已经在他身边了吗？”温蒂笑了笑，“王后的确只有一位，可即使他登上王位，也依然需要你的保护。你懂我的意思吗？”
夜莺眨了眨眼睛，没有回答。
“所以在一起不难做到，难的是去接受自己作出的选择。”温蒂摊手道，“如果你做不到，就只有退让，或者更进一步……至于这个问题，只有你自己才知道答案。”
……
次日清晨，罗兰打着哈欠走进办公室，打开抽屉，却发现鱼干已不翼而飞。
第一百七十七章 教会的意志
赫尔梅斯大教堂密室。
教皇之位依旧空缺。
三位主教并排而坐，依然是梅恩先开口，“听说永冬王国出了一些暴动？”
“驻守在那儿的审判军已经在处理这件事了，带队的是科本大祭司。”泰弗伦回答道。
“到底是因为何事？”
“还不是那些被拉拢进教会的渣滓吗，”希瑟吹了个口哨，“女王被斩首后，那些贵族纷纷加入教会，摇身一变成为了教会高层——都是因为你的妥协计划，梅恩大人。他们打着抓捕女巫的幌子在城内大肆搜刮，城内卫队也视而不见，闹得民众无法接受，自然会引起反弹。”
“不是我的计划，希瑟大人，”梅恩不悦道，“这是教皇冕下的旨意。这样一来我们才能用最短的时间获取王国的一切，而不是继续和贵族较劲——他们之中也不乏有杰出人才，拉拢过来的话对我们大有助益。至于那些蛀虫，没有血统继承的特权，只需一代人便会淘汰。”
“好吧，既然你连教皇冕下都抬出来了，我就不多说什么了。”希瑟耸耸肩，“不过那些败坏教会名声的违纪者一定要交给我。”
梅恩望向泰弗伦主教，后者沉吟道，“我建议暂不处理他们，镇压完暴动后可以将违纪贵族软禁起来，毕竟才加入教会不久，现在就朝他们动刀子，可能会引起贵族阶层的普遍不安。”
“不行！”希瑟一拍桌子道，“会内规章决不允许违背，任何以教会名义实施的抢掠都是重罪，而且掌管律法和仲裁的是我！”
“这种时候要以大局为重……”
“我说的就是大局。”希瑟直接打断了泰弗伦的话，“别忘了我们是靠什么才在永冬各地树立起公正和正义形象的，如果这种时候不给予那些败类严厉打击，永冬的人民会对我们失去信心！这才是教会的根基——而不是那群该死的贵族。如果你们不认同，我将直接请示教皇冕下！”
教皇没空为这种事操心，教会的根基也不在民众身上，而在于拥有了多么强大的力量。梅恩叹了口气，伸手示意泰弗伦不要过于激动，“那让科本大祭司把他们押送回新圣城接受审判？”
“不必了，我亲自去一趟就好，”希瑟说道，“最近这边的事也忙完了，预计两三个月左右就能回来。审判这种事，自然是越多人看到越好，永冬王都的冰雪台似乎是个不错的地方。”
“你确定？”梅恩皱眉道，“现在可没有多余的指挥者保护你去永冬，遇到超凡女巫的话，你就危险了。”
“哪来那么多的超凡女巫，”希瑟不以为然道，“给我一队审判军就够了。”
“如果你坚持的话。”梅恩不想再纠缠这个话题，“我这儿有个坏消息。教会军队在进攻狼心王国的断牙堡时出了意外，损失了二十多位神罚军和一百余名审判军。到现在断牙堡仍未被攻克。”
“二十多位神罚军？”泰弗伦瞪眼道，“谁是指挥者？”
“铃铛，她已经死了。”
“指挥者战死？看来他们还真遇到了不得了的挑战。”希瑟饶有兴趣道。“一下损失掉这么多神罚军，奥雷恩大人看来得头痛了。”
“不能怪他，断牙堡地形特殊，城门开在山中间，离地足有三丈（约10米）高。他们又摧毁了进门的木桥，还借助了炼金师的一些玩意。”梅恩解释道，“据信汇报，他们搭起木梯后，神罚军刚爬上去就遭受到了诡异火焰的攻击——先是城门上的管子里喷出一大堆白色固体，随后发烟起火，火焰黏着在身上，甩不掉也扑不灭
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