放开那个女巫-第68部分

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　　“这位就是女巫联盟的领袖，罗兰·温布顿殿下。他收容了共助会幸存下来的女巫，并向其他城市散播消息，希望能招来更多无处安身的姐妹，”夜莺介绍道，“而这座小镇便是女巫们的家园。你无须怀疑这点，因为之前救治你的妹妹，以及船上所有病患的人，正是女巫。”
　　露西亚脑袋里一片空白，她完全没有想到，居然会有贵族愿意收容女巫，而不是将女巫们视为工具或奴隶。等到回过神来，她才慌慌张张地躬身行礼，走形的怪异姿势让夜莺忍不住笑出声来，“没关系，殿下并不在意这些礼节。”
　　“你从东境而来？”领主大人的声音平和而轻松，不像是质询，倒像是在闲聊。
　　露西亚偷偷瞄了对方一眼，只见他随意地靠坐在椅子上，神情里充满兴致。
　　“是……”
　　随着交谈深入和夜莺在一旁的解释补充，她的心情也逐渐放松下来，对方虽然是一名贵族，却没有咄咄逼人的态度，倒像是一名关心自己的长辈。
　　“原来如此，觉醒两年，如今尚未成年……”他饶有兴趣地说道，“那么，你的能力是什么？”
　　“把一件物品变回它原本的模样，”露西亚犹豫了下，“但不是对所有东西都起效。”
　　“原本的模样？”殿下摸了摸下巴，将一个漂亮的杯子推到桌前，“能展示给我看看吗？”
　　“这会毁坏它的。”
　　“无妨。”
　　露西亚点点头，走到桌边，将手放在杯子上方。
　　不一会儿，杯子开始蜷缩变形，最终化成三种截然不同的物质：最左边的看起来像是一摊油汁，漆黑而粘稠，中间是一小簇黑色粉末，而最右边的则是一摊清水，正顺着桌面缓缓滴落。


第二百一十九章　姐姐与妹妹
　　“欢迎加入女巫联盟！”大厅里，一群年龄各异、多姿多彩的女巫举杯欢笑道。
　　“谢、谢谢你们。”露西亚感到眼眶又热起来了，她吸了吸鼻子，忍住掉眼泪的冲动，举起杯子一口喝下麦酒——并不像记忆里的那般苦涩，而是酒香中带着些微甜。
　　见过领主后，她在夜莺的协助下，给自己和铃洗了个热水澡，并换上了一套干净的衣服。安顿好妹妹，露西亚跟着夜莺再次回到城堡大厅。在这里，女巫们为她举办了一场欢迎宴会。
　　露西亚第一次见到如此多的同类，心底最后一点疑虑也随之消散。如果女巫被囚禁于此，或是强迫效力于领主，不可能露出如此轻快明亮的笑容。
　　想起夜莺说的那句“这里就是女巫的家园”，她忽然有了种感同身受的体会，比起那些暴露身份、遭到教会追捕处死的女巫，有一处安全舒适的容身之所是多么不易。自从金穗城遭到暴徒袭击以来，短短一个多月的时间里，她便吃尽了奔波流浪的苦头。而女巫联盟的热情欢迎，让她一直提着的心终于可以稍微放松下来。
　　同时她还见识到，一场全部由女巫发起、参与的宴席能够变得多么神奇。
　　黑色的火焰瞬间将肉排烤得焦黄，而盛放它的木盆毫发无伤。
　　一名金色短发的小姑娘在空中飞来飞去，端着酒壶填满每个人的杯子。
　　看上去像是异族人的女巫模拟出各式各样的乐器声，最终汇聚成一首动听的乐曲。
　　……
　　在夜莺的一一介绍下，她很快记住了每个人的名字，并不知不觉融入群体之中，心中的悲伤也被冲淡了不少。
　　女巫联盟里有成熟稳重的书卷和温蒂，有像姐姐一般的叶子和回音，还有和自己年纪相仿的安娜、索罗娅等人，无论是谁，都没有把她当作陌生人。对于这一点，露西亚心里充满感激。
　　宴会结束后，她和女巫们互道晚安，回到新居所——王子殿下将城堡二层最后一间客房供给了自己和铃，尽管铃不是女巫，他也没有勒令自己和妹妹分开。
　　“姐姐？”听到响动，铃睁开了眼睛。
　　“你醒了！？”露西亚心中一喜，三步并作两步跑到床边，“感觉怎么样？”
　　铃看上去就好像睡了一场大觉，疫病带来的痛苦完全没有在身上留下痕迹。她的眼神有些迷茫，嘴里却嘟囔道：“我觉得好饿。”
　　“等等……”露西亚赶紧从口袋里掏出一个布袋，打开后烤鱼的香味四溢而出——这是夜莺递给她的鱼干片，“这儿有吃的。”
　　看到坐在床头啃着鱼片的铃，她欣慰地拍了拍小家伙的脑袋。妹妹今年才十岁，现在没有了父母，她能依靠的只有自己了。
　　铃咽下两条鱼片后清醒了不少，她左右张望了下，“我们这是在哪儿？船上似乎没有这么大的床。”
　　“西境的边陲镇，我们到目的地了。”
　　“已经到了？”她摸了摸自己的脸颊，“可我不是……病了吗？他们会同意让疫病患者进入城镇？”
　　“是啊，的确不会，”露西亚被妹妹的茫然模样逗笑了，“不过领主大人手下的女巫治好了你，”她将发生在码头的事情详细说了一遍，“我们现在就待在他的城堡里。”
　　“女巫？”铃歪着头问，“和姐姐你一样吗？”
　　“没错，大家对我都很好，特别是一位叫夜莺的女巫，”露西亚温柔地拨弄着她的头发，“她还帮你洗了澡呢。”
　　“唔，你不是常说，贵族都很讨厌女巫吗？为什么领主大人愿意收留她们？”
　　这个问题让露西亚微微一窒，她咳嗽两声，“这个……贵族中偶尔也会有一两个好人嘛。”
　　铃叼起袋子里最后一片鱼干，“那么你需要为他工作吗？就像家里的侍女那样，扫地、做饭和侍寝？”
　　“你在胡说八道些什么，”露西亚揪了把妹妹的脸，“我是女巫！当然是用能力为领主效力啊！至于侍女要做的那些，是谁告诉你的？”
　　“妈妈……”她撇着嘴道，“所以她从来不准爸爸招募漂亮的侍女。”
　　提起家人，露西亚的脸色顿时暗淡了不少，她没有再责怪铃，而是将妹妹搂入怀中，轻轻叹了口气。
　　她倒不是在担心妹妹的说法，和领主大人交谈时就可以看出——对方除了简单询问她身世外，其余关注点都在能力上，显然他更在意女巫是否能为自己效力。
　　而一想到自己的能力，露西亚便觉得忧心忡忡。
　　她并非对女巫的世界一无所知，金穗城也曾出现过不少女巫，只是在半年前，她们开始陆陆续续撤离城市，听说似乎要前往峡湾寻找新居所。她不愿离开自己的父母，因此没有答应和她们一起远行。不过几番接触下来，露西亚至少知道，女巫们习惯将能力划分为战斗型和非战斗型。
　　还原物体，可谓是毫无用处，不说拿来战斗了，就连平时使用都会出现难以控制的情况——她的父亲是位商人，经营着一家造纸工坊，客厅里时常堆满了制好的草纸。成为女巫的那天，她在浑然不觉中凑巧施展出能力，将这些纸张重新变回了一大堆飞扬的草屑和碎末。事后父母虽然狠狠责怪了她一通，但并未将她交给教会，而是让她小心隐藏自己，必要时戴上神罚之石，伪装成虔诚的教徒。
　　一开始露西亚对自己的能力充满好奇，经常偷偷躲在卧室里测试还原各种物品，但她很快发现，这种能力极难控制，同样是草纸，有时候留下的是草屑，而有时候却是黑色的颗粒。若对一样东西连续施展能力，只会让它变得越来越少，最终产物不是粉末就是沙砾——这意味着还原能力无法用来重做损坏的物品，她只会将别人辛辛苦苦做好的成品彻底破坏。
　　其他女巫也认为露西亚的能力用处不大，战斗时施展距离太近，而且对生命体无效，别说训练有素的骑士，就连普通农夫都很难打过。战斗型女巫算不上，非战斗一类又想不出什么用途，差不多算是最低档次的能力。
　　为此她还闷闷不乐了好久。
　　但现在……露西亚更担心的是，若是殿下认为她没什么用处，会不会将她赶出城堡？
　　怀着忐忑不安的心情，她吹息蜡烛，抱着啃完鱼干、心满意足的妹妹，缓缓合上眼睛，等待新一天的到来。


第二百二十章　分解与还原
　　罗兰一大早就在办公室地上摆满了各种各样的测试道具。
　　从固体到液体、矿物到金属锭、无机物到有机物，应有尽有。
　　“你看起来挺开心的。”夜莺蹲下身子，捏起餐盘里的小汤包，一口丢进嘴里。
　　“那当然，小镇又多了一位新女巫，而且她的能力还如此不可思议，”罗兰挑了挑眉毛，“另外，不要以为我没有看到，你刚才偷吃试验品了吧？”
　　“还有好几个嘛，”她抹了抹嘴，“露西亚的能力很有用处？”
　　“用处极大，不管是分解还是还原，都能对冶炼和制造业带来长足的进步。”罗兰兴奋地说，“搭配安娜的话，可以让机械的强度提升好几倍，哪怕不能量产，只要手工做出几台母机，对于小镇生产水平绝对是质的提升。”
　　如今灰堡工业公司厂房里使用的机床正是安娜精加工出来的，虽然一开始在尺度上极为精确，但限于材料自身缺陷，生产过程中机床的磨损、变形问题日益明显，刀具折断、碎裂更是常见的现象。如果没有安娜补充维护零件的话，这些机床最多只能用上一两年。
　　而露西亚拥有的能力使得精确控制材料成分成为可能，用高强度的铸铁、钢材，甚至是合金制作的机床，不仅可以提高使用寿命，加工效率和加工水平也能迈上一个新台阶。例如转轮枪这种暂时只能由安娜生产的东西，也可以进入批量化生产的序列了。
　　“是吗？”夜莺跳回桌上，“可她自己似乎并不这么认为。”
　　“因为她还没有真正认识到自己能力的价值，就跟谜月一样。”罗兰不以为意道，“假如露西亚能通读完《自然科学理论基础》，肯定不会再抱有这样的想法了。”
　　“……”夜莺默不作声地往嘴里塞了两把鱼干。
　　等到露西亚吃完早餐，来到办公室，能力测试正式开始。
　　罗兰满怀期待地看着她将一个个测试品变成一堆或几小堆不同的物质——铁锭和铁矿都变成了银白色的颗粒，细看的话，还能在边上找到一些杂色粉末。葡萄、肉排没有变化，小笼包则变成了水、肉渣和面粉。
　　转化到一半时，她忽然停了下来，有些难为情地说道：“我好像……把魔力都耗尽了。”
　　罗兰望向夜莺，而后者点点头，“她体内储存的魔力非常少，看上去就像一团飘忽不定的烟雾，不过这样的颜色倒是第一次看到。”
　　“什么颜色？”
　　“……灰色。”她说。
　　罗兰回到办公桌旁，朝露西亚招招手，“女巫的魔力是随着年龄和训练不断增长的，你还没有成年，能做到这一步已经非常不错了。”待小姑娘走到桌边，他将早已准备好的羊皮纸推到对方面前，“既然你决定留在边陲镇，就签下这张契约吧。”
　　露西亚低头看到契约末尾，不由得倒吸了口凉气，“一个月一枚金龙？殿下……可，可是我的能力还没有测试完啊？”
　　“跟你的能力无关，”罗兰笑着摇摇头，“只要你是女巫联盟中的一员，这份契约就永久有效。”
　　“哪怕女巫的能力毫无用处也是如此吗？”她不敢置信地问。
　　“你也可以这么理解，”王子摊手道，“但我相信，任何女巫的能力，都有其独特的用处，只是发掘的先后不同而已。所以你无须担心自己派不上用场。”他顿了顿，“另外，你应该已经从其他女巫那里听到了魔力噬体的真正原因，所以为了保证顺利度过觉醒日，你每天都要反复练习自己的能力。吃过晚餐后，书卷老师会在会客厅为女巫授课，你也要去听讲——尽管读写你已经掌握了，不过初等数学和自然基础课还是有必要学习的。”
　　“是，殿下。”露西亚用力点了点头。
　　“你还有一个妹妹，对吧？”罗兰笑道，“上课时，顺便把她一起带过去吧，她也到了该接受教育的年龄了。”
　　露西亚微微一怔，抬起头确认他不是开玩笑后，高兴地躬身行礼道，“遵命。”
　　小姑娘告退后，罗兰将签好的契约收进抽屉，望着地上五花八门的测试产物若有所思。
　　“结果如何？”夜莺问。
　　“令人惊讶，”他端起那盘盛有小笼包的餐盘，拨弄里面细碎的肉渣和面粉，“比如这个……面粉在揉捏时，所含的面筋会形成一种网状结构，让面粉团具备柔韧的拉伸性。一旦蒸煮后，蛋白质构成的面筋会因为高温而变性，即使再碾成粉末，也不可能恢复到之前那种细腻光滑的模样。这种转变是不可逆的，但是……”罗兰捏起一小簇粉末在手掌中摊开，触感柔滑，就像是刚磨制出来的新鲜面粉一般，“她让面粉回到了最初时的模样。”
　　“呃，我是听不太懂啦，”夜莺撇撇嘴，“不过这么说来，她的能力可以看作是还原物质咯？”
　　“并非如此，”罗兰指向铁锭，“如果只是还原的话，铁锭应该会变成铁矿才对，但事实上它被分解成了铁粉和其他杂质。”
　　“……那她的能力到底是什么？”她迷糊道。
　　“暂时还不清楚，不过至少可以推测一下，或许她的能力兼具两种效果，至于具体表现为那种形式取决于她的见识。”
　　“见……识？”
　　“肉排从本质上来说和铁矿并没有太大差别，它们都是由多种粒子构成，不过露西亚的能力只能分解铁矿，而无法作用于肉排，我想大概是因为她无法理解有机物……或者说生命体的组成。”罗兰解释道，他也拿不准这个猜测是否正确，但毫无疑问，露西亚是最需要尽快学习补充知识的人。
　　……
　　三天后，当第二支运载着东境逃民的船队抵达小镇时，船上也爆发了同样的疫病，而这一次更为严重，差不多有一半人员遭到感染。罗兰通过问话得知，一些患者在登船后的第一天就出现了黑斑症状，这意味着他们较早之前便已遭到怪虫寄生，潜伏期因此也相应缩短了不少。
　　与此同时，罗兰还收到了一封从王都寄回的信件，封蜡上印着的正是玛格丽商会的标记。
　　看完信上的内容，他眉头皱了起来。
　　邪疫正在王都大肆蔓延，教堂宣称这是女巫的阴谋，并告之民众他们拥有可以对抗邪疫的圣药。王都城外也出现了大批感染者，塔萨出于安全考虑，选择暂时终止运送逃民。
　　如果时间没有估计错误，第一批返回的船队将在四天后回到王都，并带去小镇可以治愈邪疫的消息，但那些已经被感染的患者恐怕没机会在船上撑过近一周的旅程，而且教会的宣扬也让他闻到了一丝阴谋的味道。
　　考虑再三后，他决定派出一支队伍护送莉莉前往王都。否则的话，王都民众和东境逃民会在这场人为制造的灾难中死去大半，而活下来都将成为教会的虔诚信徒。
　　罗兰必须尽可能避免这样的情况发生。


第二百二十一章　救援计划
　　既然下定了这个决心，他首先面对的问题就是：自己是否亲自前往王都？
　　这是边陲镇第一军首次远离西境作战，和两次防御战不同，必然会遇到陌生地域环境的困扰。没有了预设战场，他们能发挥出几成战力还是个未知数，自己不去实在难以放心——虽然罗兰的军事水平极其有限，但对热兵器的理解怎么也算得上是时代顶尖水平了。
　　不过一旦离开边陲镇的话，西境就成了无人管控之地，消息若是传到长歌要塞，保不准那几大家族会动什么歪主意。只要有人将这个消息透露给提费科，无论前线还是后方都要遭殃——几个女巫提费科或许不会那么在意，但如果得知自己身处王都附近，他不调集大军来围剿才是怪事。退一万步来讲，他就算放过了自己，命令其他手下从北方直扑西境，自己也同样是走投无路。
　　总的来说，比起前线失利，任何时候后院起火都要严重得多。
　　最终罗兰决定留在边陲镇。
　　毕竟第一军的主要任务是保护女巫，其次是引导逃民分批上船，而不是与提费科的王城巡逻队或教会审判军展开正面交战。只要援救措施执行得当，不出什么意外的话，他们很可能一枪都不会开。
　　当然，他必须为此制定一个尽可能完善的救援计划。
　　当天中午，罗兰就将卡特、铁斧、布莱恩和女巫联盟成员都叫了过来。
　　王城附近的地貌只在四王子儿时的记忆里有个朦胧的印象，不过问题不大，他让索罗娅在会客厅的餐桌上画出简易地图，开始向铁斧和布莱恩交代命令。
　　“这个中心方块代表王都，而这条蓝色的线条代表运河。”罗兰一边思考一边说道，“你们有两个任务，第一是保护女巫治愈逃民，并将他们带回边陲镇，第二是阻止邪疫继续在王城内蔓延。首先向你们透露一点，这次疫病很可能是教会引起的。”
　　“什……什么？”布莱恩不敢置信地瞪大了眼，卡特则皱起了眉头，只有铁斧的表情完全没有变化——作为崇拜自然三神的莫金族沙民，他对教会及其宣称的唯一真神没有任何敬畏之情，这一点让罗兰感到十分欣慰。
　　“教会吞并永冬王国后接着向狼心发起了攻击，如果狼心覆灭，我想晨曦和灰堡迟早是他们下一个动手的目标。事实上，争王令本身就值得怀疑。”王子将教会同时给提费科、嘉西亚以及自己提供丸子的事情简单说了一遍，“光从这点就可以看出，他不是在支持哪一位继承人，而是在鼓励我们自相残杀。吞服药丸的领民亦不会变成身经百战的士兵，而是会在断药后全身瘫软着死去。这一次疫病同样如此，王都刚刚蔓延起邪疫，教会就宣称自己拥有了解药，讽刺的是，他们却迟迟不发放给城民。”
　　“只有照进地狱的光芒才最耀眼。”铁斧开口道。
　　“正是如此，想要扮演一名救世主，就必须在人民最为苦难的关头出手，反差感越强，教会给人造成的印象也就越深。至于中途死去的无辜者，不过是信仰不够虔诚的牺牲品罢了，”罗兰陈述道，“所以我们除了救走东境逃民外，还要尽量破坏教会的阴谋。”
　　“我们该怎么做？”布莱恩深深吸了口气。
　　“尽可能隐蔽自己，在对方毫无察觉的情况下完成任务。”罗兰指向运河郊外码头南方的一大片空地，“这里应该都是庄稼地，非常适宜潜伏下来。你们应该在此处寻找高点，建立起可以俯瞰码头的侦察哨。负责接应的士兵则扮成商队雇佣兵，将治疗好的逃民接应上船。我会联系商人玛格丽，让她尽可能凑齐更多的帆船，而不是单单两支船队参与运送。”
　　无论是长歌要塞也好，灰堡王都也罢，大城市的巡逻力量很少有覆盖到周边地域的，他们能保证的侦察范围基本取决于城墙的高矮——站在城墙上能看多远，警戒区域就有多远。而码头南方这块区域，已经脱离了对方的侦察范围，将部队设在此地很难引起王都卫兵的注意。
　　“那些病患要如何治疗？”铁斧问。
　　“主要依靠莉莉制造的复制体，”罗兰将小姑娘奇特的能力大致讲述了一遍，“她并不需要走进逃民营地才能治愈这些人，任何微生物都能成为复制体——换句话说，你们只需不断收集河水让她净化后，喂给那些病患喝就行了。”
　　“就……这样？”他愣了愣。
　　“要注意的有两点，”王子伸出两根指头，“一是，确保每个上船的人都喝下了净化水，二是绝对不能用煮沸过的饮用水来制造净化水——事实上，净化水越脏越好。微生物越多，转化出来的复制体也越多。你们可能无法理解，只要按我说的做就行了。”
　　“王城里的病人呢，也这样做吗？”
　　“差不多，不过不能由我们的人来送药，那样太显眼了。这一部分就让塔萨来负责吧，”罗兰说，“只要钱付得到位，黑街老鼠们效率还是挺高的。”
　　“殿下，老鼠并不可靠，只要有利可图，他们随时可能会在背后捅雇主一刀。”卡特提出异议。
　　“所以第二项任务是尽量阻止，而非必须完成，”王子站起身，“只要察觉到不对，第一军就应立刻保护女巫撤离，能把逃民顺利接回来就是胜利，王都的城民能救多少是多少。而且挫败教会的计划并不是单纯靠进化水来实现，只要事实并不像他们宣称的那样——即‘只有圣药才可以对抗邪疫’，他们的那套把戏就已经失败了。”
　　“最后，我宣布这次前往王都的人选，”他高声道，“铁斧！”
　　“是！”
　　“你率领二百四十位火枪兵负责保护女巫、控制运河码头、排除潜在威胁。一定要将女巫和东境人民都安全带回来。”
　　“遵命，殿下！”铁斧立正敬礼道。
　　“布莱恩！”
　　“是！”年轻的骑士昂首挺胸。
　　“你带领六十名士兵扮成商队雇佣兵，负责送药、接引难民和维持上船秩序。”
　　“谨遵您的命令，殿下！”
　　“接下来是女巫，这次随船前往王都的人有莉莉、夜莺、回音、闪电、温蒂。”罗兰声音放缓下来，“你们的任务我稍后会专门细说，要注意的是保护好自己，安全归来。”