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放开那个女巫-第78部分
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稍微有些遗憾的是，人口增长了不少，质量却没有多大提升。目前接受教育的仍然是小镇的千余名原住民，而且很可能需要一年左右的时间才能顺利毕业——卡尔之前开办的私人学院虽然造就了一批先行毕业的人才，但不到百人的数目相对于总人口来说仍显得微不足道。
或许应该先对东境难民展开教育，而不是等建好了足够多的宿舍小区再做这一步，罗兰暗想，毕竟教育提早进行只有好处，没有坏处。
小镇的工厂发展势头也十分良好。
经过大半年的建设，工业园区如今拥有三座工厂正在运营：分别是两座蒸汽机生产厂和一座子弹加工厂。一号厂的工人数由刚成立时的十来位铁匠扩充到现在的一百多人，后续加入的基本都是原住民——这正是他希望看到的，一批学徒逐渐成长为工匠，再带动起下一批学徒。
二号厂的工人则属于弦月湾商队，仅仅一个月时间，他们便大致掌握了各台机床的使用方法，尽管良品率比较糟糕，不过相对一号厂的铁匠们，这些工匠的首月表现显然更加出色。只是在契约到期前，他们所生产的蒸汽机都归罗兰拥有。现在两座工厂每月差不多能生产八到十台蒸汽机，也是边陲镇最主要的收入。
至于子弹厂，建成后直接交给了第一军，不单入口处设有岗哨，四周安排了巡逻，就连生产工作也是由士兵负责。经过一周的试运行后，目前已开始批量生产新一代定装子弹。
罗兰设计的流水线并不能实现全机械生产，无论是底火、火药还是弹头，都需要人力装填压实。主要的加工工具是两台机械冲压机，一台可以将安娜切割好的铜片压成弹壳形状，一台则用于冲压底火杯。
士兵们只要将雷酸汞粉末均匀置于两片薄纸间，粘紧纸片，夹入底火杯内，最后把底火杯塞入弹壳末端的环形凹槽里，就算大功告成。至于装填黑火药和压实弹头的流程，就跟之前的复装练习一模一样。
工厂人数不多，只有四十来人，差不多每天都能生产出五百多发子弹。罗兰打算将这四十来人变为专职的加工人员，以维持子弹厂的正常运作。
接下来罗兰打算补上的是肥皂厂和香水厂——前者是军工业极为重要的一环，而后者或许能为小镇开辟出一条新的商贸渠道。至于自行车厂，还可以再往后拖一拖，只要在王国大道修好之前投入生产即可。
“殿下，”夜莺推开门道，“麦茜和闪电来了。”
两人从夜莺的身侧钻过，跑到桌前探出脑袋，“您找我们有事？”
“明天就是季夏了，”罗兰从抽屉里翻出那张早已写好的回信，递到麦茜面前，“你返回峡湾时，记得帮我转交给提莉。”
“啊……！”她愣了片刻，眨巴了几下眼睛才接过信封，小心翼翼塞入贴身的包包内，“没问题咕！”
看到对方那副恍然大悟的模样，恐怕已经不记得自己每月都要回去报信的事了，罗兰忍住心底的笑意，看来小镇的魅力还真挺大的。
“我都忘了明天又是新的一月了，”闪电按住额头，“那不是又有好长一段时间不能见面了吗？”
“上次是提莉大人的清扫计划耽误了时间，这次我会尽快回来的，”麦茜抖了抖快要拖到地上的白色长发，“那个鹰巢要等我回来了才准去探险……咕！”
“我知道了啦，”小姑娘撇嘴道，“就这样说定了。”
“你也有任务，”罗兰摊开一张小镇南方区域的图纸，“这是你亲手绘制的地图，还记得山岭靠海方向有一处浅滩的位置吗？”
“记得，”闪电在图上比划了下，“大概就在这个地方。”
“很好，你待会就带上麦茜飞一次，然后在浅滩和山岭的交接处插上两面旗帜，并在地图上标示出来，”他交代完后望向麦茜，“假若提莉同意派出女巫的话，你就把帆船引到这片浅滩位置，我会在山顶迎接你们的到来的。”
“派出女巫？”闪电好奇道，“难道有新的姐妹要来边陲镇吗？”
“暂时还不知道，”罗兰微微一笑，“这得取决于提莉的回答……不过我觉得，她会答应的。”
第二百五十一章 再飞行
麦茜离开后的第二天，罗兰就带着女巫们在庭院里开始组装新一代热气球。
由于后花园及女巫宿舍楼正在扩建中，叶子已经把植物移到了前庭里。各式各样的藤蔓爬满了墙壁、木架和廊道，看上去颇有些史前森林的感觉，遮阳效果也十分明显，阳光只能透过茂密的绿叶间隙，在地上留下零零散散的光斑。
罗兰交给女巫们一沓白纸，让她们铺开成一张巨大的画纸，再由索罗娅绘制最轻盈的蓝天涂层。比起初代热气球所使用的牛肠膜皮和帆布组合，纯粹的涂层布料要轻得多，而且韧性极佳，连接处没有缝合线，做得再大也不怕空中解体。
“听闪电说，峡湾那边可能会有女巫过来？”温蒂好奇地问。
“如果一切顺利的话，”罗兰将五王女回信的内容说了一遍，“具体情况还得等提莉·温布顿的答复。”
“看来灰烬她们成功了，”她若有所思道，“沉睡岛上竟然聚集起了这么多的女巫。”
“是啊，恐怕提莉策划这场迁移已不止一两年了，”罗兰摊手道，“不单是灰堡，其他三大王国她都有派出女巫暗中联系，共助会应该也收到过她的邀请。我猜这就是为何亲卫散播流言如此长时间，却迟迟没有女巫找上门来的原因——终究是比提莉慢了一步。”
“可哈卡拉从来没和我们提过此事。”温蒂揉了揉肩膀。
“如果她将提莉的邀请告诉你们，或许你们也不会再坚持寻找圣山了吧？”
“的确有这个可能，不过如此一来，我们也不会在边陲镇相遇了，”她笑着摇摇头，“所以说……这样也不错。”
“我也觉得挺不错的。”闪电举手道。
“啧，说不定去峡湾还更好呢，”莉莉撇撇嘴，“毕竟那里都是女巫，不用像小镇里出个门都要格外注意。”
“已经比以前好多了啊，”安娜认真说，“那时候我都根本不敢出门呢。”
“没错，有些人就是如此，明明灰烬上次邀请时也一口拒绝来着，还装模作样，”谜月嘟囔道，“还说自己不是叛徒！”
“你……”莉莉瞪大了眼睛，“笨蛋！”
“叛徒！”
其他女巫忍不住笑出声来。
“我也这么觉得。”罗兰觉得心里忽然涌起一股满满的成就感，自己就算比不过五王女的聪明灵动，也不如提费科和嘉西亚那般强势和果决，但至少，他能给这些女巫们一个自由舒适的生活环境，也能为治下人民带来更美好的生活。
“这个热气球……恐怕比上次那个还要大上好几倍吧，”夜莺打量着索罗娅已经画好的部分，“你打算用它来运送女巫吗？”
他点点头，“只有这样才能避开海港城市，直接从小镇南端的海边直抵境内。而且除了接送新来的访客，它也算是一次新的尝试。”
纸张涂满两面后，就成了夹层布料，每块长宽近六米——如果是常规帆布或麻布，已经很难用单手拖动，不过对于轻盈的涂层来说，几乎就和一沓纸张的重量相当。将十几块布料拼接在一起，再由涂层粘合接缝，就制成了一个体积惊人的巨型气囊。
罗兰想要测试的，正是索罗娅涂层的粘固能力。至少在一开始见到她的新能力时，那半截画在桌上的“厚树皮”让他记忆犹新。两者牢牢地粘结在一起，抓着树皮向上拉扯甚至可以提起整个方桌。涂料到底能与基层附和得多紧密，可否支撑起一个巨大的气囊，并在充气后保持其牢固性和气密性，这都是他想知道的。
热气球目前仍需要依靠安娜来充气，而氢气球则是任何人都能够操纵，如今已有了直流电机，可以通过电解水来制造氢气，历史上大名鼎鼎的齐柏林飞艇似乎离他并不遥远。只要找到合适的轻质骨架制作材料，这种可以在两三千米高度飞行的巨大怪兽几乎没有天敌，而且技术难度要比飞机低上很多。
虽说在千米高空投掷炸弹的命中率十分感人，但架不住敌人只能挨打而无力还手——每天在敌人领地上晃悠一圈，恐怕任何对手都要崩溃。
设想一下，以后出征教会圣城时，空中并列悬浮着四五艘飞艇，炸弹如雨点般落下，河道中有浅水重炮舰轰击对方的城门和据点，再加上持有连发火枪的步兵在后方严阵以待，海陆空三军立体化协同作战，光是想象一番都觉得有些小激动。
“殿下，你又在傻笑什么？”安娜叹了口气，伸手捂住他情不自禁咧开的嘴角。
“大概是在妄想那几位新来的女巫吧，”莉莉翻了个白眼，“男人嘛……”
当气囊下方用麻绳连接上巨大的藤蔓吊篮后，新一代热气球便大功告成。体积比初代大出近四倍，容纳成员也扩充到十人，吊篮上方还架设有遮阳棚，可以避免太阳直射。当然，棚子上需要留出一个洞口，供安娜为气球补充热气。
罗兰将气球命名为遥望号，在庭园区的空地上完成等重负荷测试后，隔日正式进行了首次航行。参与这次试航的乘员除了安娜、温蒂等五名女巫之外，还有王子本人。
整个航行过程十分顺利，女巫们在空中叽叽喳喳个不停，感叹从空中鸟瞰到的壮观景色——比起上回的定点观察，这一次不断移动的观光之旅显然更能激起大家的兴趣。遥望号在温蒂平稳的风力作用下向南方前进，于中午时分抵达山岭地带，并越过插有旗帜的山顶，最终悬停于海岸线之上。
在浅滩附近飞行了一圈之后，一行人随着遥望号返回了城堡。罗兰注意到负责方向控制的温蒂时不时捶打自己的肩膀，显得十分疲惫。
他曾听说过胸部大的女子容易肩膀酸痛，贴身内衣正是为了解决这一烦恼而出现的，虽然没有验证过这个说法，不过试一试总没错。而且随着年纪长大，安娜的身体也会逐渐发育起来，罗兰决定给每位成年女巫制作一件小礼物。
第二百五十二章 新一轮采购
身为西境领主的罗兰自然不必亲自动手，他只需在纸上画好大致的模样，再跟招募来的裁缝说清楚就行了。
尽管没有亲手接触过文胸，不过各类广告、电视节目和影片里实在见得太多，造型就那么几种——他选用了最为常见的肩带后扣式，扣子为三组铜钩，可以在一定范围内选择宽松程度。
这种东西由于需要贴身穿戴才能满足束胸要求，所以罗兰还把城堡里的侍女叫来让裁缝量取尺寸，而对方从事裁剪衣物多年，经验也十分丰富，当听完王子殿下的解说后，她立刻明白了文胸的作用，并按照实际测量结果将文胸大小分为数个档次，不同档次下再细分调整范围。
事实上，这个时代早已出现了文胸的原型——也就是紧身胸衣。但它不是为了让女性更加舒适，而是尽可能收紧腰身，并撑起胸部，让身材呈现出沙漏形的模样。那些华丽的贵族礼服也是依照细腰设计，没有紧身胸衣辅助，恐怕一般女子很难穿下这种腰围极细的衣裙。过于压迫腰部带来的是极为难受的体验，严重时甚至还会影响到血液循环导致昏厥。
而文胸除了托住胸部外，还能起到固定和减少震颤的作用，日常穿戴时只会让女性更为轻松。
仅用了两天时间，老裁缝便裁剪出了二十条文胸，用料是罗兰提供的绸缎和上好棉布，兼具美观和透气，做工也分外精细。
不过还未等罗兰将这份礼物送到女巫手上时，来自王都的商队抵达了边陲镇。
比起上一个月的如期而至，船队这次不仅姗姗来迟，规模也远不如上次，帆船停靠在小镇扩建后的码头边时，甚至有种稀稀落落的感觉。
“殿下，我们又见面了。”玛格丽微笑道。
“欢迎，之前运送逃民的事情辛苦你了，”罗兰望向河边的船队，“这次的帆船似乎少了许多？”
“因为一些……意外的缘故，”她擦了把额头上的汗，“如果您不介意的话，我们去会客厅谈吧，这儿实在是太热了。”
“我也这么觉得，”霍格嘟囔道，“我可是地地道道的灰堡人，这鬼天气简直能要了我的命。如果不是为了第一台蒸汽机，我都不想离开家门。”
罗兰点点头，带着一行人回到城堡。走入大厅内，一股凉意顿时迎面扑来，霍格长出了口气，“感谢神明让我们发现了这么美好的东西……若不是亲眼见过冰芒的生产过程，我简直不敢相信它是从粪水中冒出来的。喔，还有冰水！殿下，我能否——”
“当然，”罗兰做了个请用的手势，随后坐回到主位上，朝女商人问道，“那么，是什么意外导致了这个月货物——主要是硝石的锐减？”
按照契约，她应该每月都向边陲镇提供至少三船的硝石，但这一次，运载硝石的帆船只有一艘。
“因为王都炼金协会的缘故，他们最近一直在收购硝石，价格并不高，但得到了御前首相威克侯爵的支持，所以这并非一桩纯粹的交易，商人们想不卖都不行。”玛格丽摊手道，“我猜这背后或许是提费科的意思，毕竟首相跟他几乎是用一个鼻孔出气。”
“提费科？”罗兰疑惑地问，“他不是去了南境吗？”
“的确如此，”她点点头，“看来塔萨已经将消息告诉你了。听说他离开王都前还带了不少人马和辎重，十有八九又是去找嘉西亚的麻烦，而炼金协会大肆收购硝石就是在他离开后不久。”
罗兰对此事知道得更多，将塔萨安排到王都工作确实卓有成效，一开始他只收到了提费科召集地下老鼠的消息，为了防止对方突然进犯，他还特意要求培罗加强对要塞的境界工作。不过亲卫的下一封密信让罗兰稍稍松了口气——提费科直奔南境而去，显然这场招募不是针对他而来的。
对于这帮老鼠的用途，罗兰跟亲卫的看法基本一致，那就是他们根本不适合正面作战，纪律性甚至不如平民和农奴。所以提费科使用这伙人的方式必然和上次一样，先用药物令其上瘾，再逼迫他们上前杀敌。这种靠炮灰反复消耗对方实力的战术，对于拥有灰堡三分之二地盘的新王来说，倒是个稳妥的策略。
不过炼金协会为何突然要收购大量硝石？雪粉原本就是他们的拳头产品之一，不过错误的配比导致只能用于鸣响礼桶。现在他们究竟是发现了火药的正确配方，正打算批量制造，还是处于想要通过大量试验来确定最佳配合比的路上？
罗兰摇摇头，将脑中浮现的疑问抛开，猜测这些也没有意义，早日完成三酸两碱的工业化生产，转入更先进的化学火药才是正道。
“那么下一个月的硝石也不能保证三船的供应量吗？”
“这个……我不知道，”玛格丽虽然看起来有些为难，但仍直言道，“运来西境的这一船还是我花费许多功夫，从银光城购得的。现在正是夏季最炎热的时候，硝石需求量非常大，所以能买到多少我也不确定。如果是其他季节，我倒能保证三船的供应。”
“我明白了，”罗兰喝了口冰水，“那么下一个月尽量吧，没有也无须勉强，我这儿又有新的货物需要向你采购了。”
“喔？”玛格丽像是松了口气，“什么东西？还是矿石吗？”
“清洗衣物用的洗涤石，”他回道，“看上去像是白色浑浊的晶片或石柱，泡在水里会有滑腻腻的感觉，这东西在王都旅馆里并不少见。”
“果然……又是矿石，”女商人无奈地笑道，“明明您的领地里有一座大矿山，购入的商品却全是矿产，真是让人难以理解。好吧，这东西的确挺多的，价格也不贵，您打算用它来做什么？”
“自然是用来更方便的洗衣服啊。”罗兰笑了笑。
洗涤石还是他从四王子的记忆里翻出来的玩意，它本质是一种天然碱，主要成分为碳酸氢钠，具有较强的去污作用，和草木灰、胰子并称古代三大清洁利器。在没有离子交换膜的情况下，电解食盐水收集氢氧化钠效率极低不说，食盐也不是什么白菜价的东西。所以他打算直接购买天然碱来制取烧碱。有了足量的烧碱，才好大规模制造肥皂……以及肥皂的副产品，甘油。
第二百五十三章 热气球贸易
“殿下，我进门时就想问您了，”霍格露出一副终于缓过气来的模样，木桶里的一壶冰水被他喝了个精光，“大厅里画的这幅画……恐怕不是一般人能画出来的吧？无论是逼真程度还是从空中俯瞰大地的视角。”他顿了顿，压低声音道，“这是……女巫的作品？”
罗兰望向玛格丽，后者点了点头，“殿下请放心，霍格是我相识多年的老朋友，他对女巫同样没有恶意。”
“你猜得没错，的确是女巫绘制的。”罗兰两天前搭乘热气球在海滩附近观光一番后，就想把这一幕壮阔的美景留存下来，加上城堡会客厅装饰简陋，一幅挂画都没有，他干脆让索罗娅将主座背后的石墙变成了巨大的壁画。有了艺术背景墙后，大厅格调瞬间提升了几个档次。
“我就知道，”霍格叹了口气，“虽然她们被宣传为魔鬼的爪牙，但那些千奇百怪的能力着实令人羡慕。普通人可没法像她们那样飞到空中，再画出一幅如此精美绝伦的壁画。”
“你只说对了前半句，”罗兰摇头道，“普通人即使不依靠魔力，也能够飞起来，甚至要比雄鹰飞得更高，比雨燕飞得更快。”
“您可真幽默，”霍格哈哈大笑起来，“除非我们多上一对翅膀，还要变得比鸟儿更轻。”
玛格丽倒是怔了怔，“真的？”
“当然，”王子笑道，“我可以证明给你们看。”
让商人见识一下自己的各类发明，也是增进关系和扩大贸易途径的有效方式——从马克杯到白酒都是如此，至于卖不卖得出去是另外一回事。反正商队会在小镇停留数天时间，常规的商贸谈判流程应该是吃喝玩乐最后再签字才对。而且安娜也对搭乘热气球旅行十分感兴趣，正好能让她从繁忙的工作中抽出身来多休息片刻，可谓是一举多得。
遥望号很快完成了充气，这一次航行罗兰干脆叫上了上回没能乘坐到热气球的女巫，露西亚还怯生生地问能否带妹妹上去看一看，他也一口答应下来。
当气球载着众人缓缓升起，玛格丽惊讶地捂住了嘴，而霍格紧紧抓着吊篮边缘，不知道是激动还是在害怕。铃个头太矮，根本看不到吊篮外的风景，露西亚只好将她抱起来，骑在自己肩头，小心翼翼地靠近篮边，并叮嘱她千万不要乱动。作为导航员和救援者的闪电则一直绕着热气球盘旋，时不时朝铃露出鬼脸。
就这样，热气球再次顺着南边海岸线晃悠一圈，完成了空中观光之旅。
……
回到城堡后，霍格双腿仍在颤抖，他结结巴巴道，“我从没想过，在天空中往下看居然如此可怕，我觉得自己好像随时都会掉下去一般。”
“多飞几次就好了，”罗兰笑道，“头一次双脚离开地面的人都会产生这样的错觉，就好比从未出海过的人，也会在颠簸的海船上吐得稀里哗啦。”
“您说得一点不错，”玛格丽赞叹道，“今天见到的景色真是不可思议，从空中望向大海边缘，竟像是一条蔚蓝的弧线。”
“不过殿下，我似乎也没有说错，”霍格喝了口冰镇白酒，“普通人的确飞上了天，可这仍然是女巫的功劳。如果没有她们的话，这个大家伙应该是飞不起来的。”
“不，我的老朋友，”罗兰还没开口，玛格丽就抢先说道，“你难道没有发现吗？安娜小姐只是在释放火焰而已。我还特意询问了闪电，她告诉我只要往气囊里灌入热气，遥望号就能自己升上天空。火焰可不是女巫的特权，殿下，我说得对吗？”
不愧是在王都站稳脚跟的峡湾海商，无论是观察力还是思维能力都格外出众，罗兰笑着点点头，“热气上升，冷气下沉，这也是它被称为热气球的原因。”
“真的只用点个火盆就好？”霍格疑惑道。
“那可不行，因为想要让它浮在空中，就必须持续加热，而木材本身就很沉重，带不了太多，必须用特殊的方法解决这一难题。”
“您能做到吗？”玛格丽迫不及待地问。
“唔……应该可以，”罗兰思忖片刻，“就是有些麻烦。”
“那真是太好了，”她立刻接道，“我希望可以从您这儿购买四五个热气球，不用太大，只需搭载一人即可。”
“你想放到船上使用？”霍格问。
“嗯，桅杆不能无限伸长，但热气球可以，只要在吊篮下拴根绳子，让它不随风飘走就行。有了热气球，瞭望手便可以更早发现附近的海盗船，对于海商来说，除了无法预测的风暴和海啸外，危害最大的就是成群结队的海盗了。”
“但它的造价恐怕不会太低，”罗兰在心里估算了下，“我预计需要千枚金龙以上。”
如果不借助女巫加热，热气球就得采用气体燃料，最容易得到的无疑是煤气。可惜灰堡的煤矿在寒风岭一�
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