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放开那个女巫-第87部分
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“殿下，我不太明白……”莲不解道，“您把战士藏在土屋里倒是能隐蔽行踪，可他们也没法攻击到河面上的船只啊。如果伪王的船队根本不停下，也不靠岸，就这么一路驶过去了该怎么办？”
“不，他们过不去的，”罗兰笑了笑，“到时候你便会知道。”
接着他望向叶子，“你负责遮掩这些工事，杂草和藤蔓都行，让它们看起来更加自然即可。”
“是。”叶子应道。
如此一来，当火炮被推入伪装好的工事中时，这两座在莲眼里看似毫无用处的土屋便会瞬间转化为永不沉没的“风帆战列舰”。届时只要掀开窗户上的挡板，每个隔间都能喷吐出致命的火焰，十六门野战炮不会因为颠簸而失去准头，事实上在如此近距离的射击下，几乎闭着眼睛都能击中行驶在河道中央的帆船——就算不能击沉，也足以令它们的甲板变成修罗场。
而且从一开始，敌方就处于T字不利的状态，罗兰得意地想，你告诉我，T优骑脸怎么输？
第二百八十章 赤水河伏击战（上）
敌方船队接近赤水河汊道的时间比预计的还要晚上半天，直到四日后的下午，十艘帆船才缓缓出现在视野尽头。
接到消息的凡纳依次穿过六个隔间，向他负责的炮组下达预备命令，随后回到自己的炮位上。
“敌人在哪？”罗德尼将窗口挡板掀起一条细缝，向外张望。
“至少离我们还有好几百米远呢。”负责观察信号旗的猫爪趴在天窗口嘟囔道，“我这儿连他们的影子都看不到，屋顶上的杂草太多了。”
每个隔间除了射击窗口外，还在顶部靠墙位置开了个孔洞。攀上两阶土楼梯，便可方便地看到赤水河上的情况。
“说起杂草，那位绿头发女巫的能力简直不可思议。”柚皮擦拭着有些锈迹的炮弹道，“她所到之处，薄薄的草地就像头发一样疯长，把那些地堡都盖得严严实实，看上去跟普通的土包没什么两样。”
“什么绿头发女巫。”凡纳呵斥道，“那是叶子小姐。第一次对抗公爵骑士团时她就帮我们在两侧树林里埋下了藤蔓，使得骑士无法绕行。不然那帮铁罐头通过树林绕到背后就够我们受得了。”
“要比神奇的话，又有哪个女巫普通了？”罗德尼耸耸肩，“一夜之间构筑起地堡、让藤蔓和杂草覆盖地面、可以在天空自由飞行，甚至还能变化成一只巨大的鸽子——这些都不是凡人能办到的事。”
“最神奇的我还是选娜娜瓦小姐。”猫爪语气中充满憧憬和期待，“不知道这次会不会光荣负伤。如果受伤了的话，就能近距离见到她了，说不定还可以听到她的安慰。”
“给我好好注意敌情！”凡纳皱眉喝道，“再敢胡说八道，我就罚你回去扫厕所！”
猫爪吐了吐舌头，又将身子探了出去。
炮兵队长在心里叹了口气，如今这帮家伙已失去了紧张感，再也不会像几个月前初临战场那般手脚发抖。他说不上这种变化是好是坏，总觉得有些太过轻视对手，但他亦无法严厉斥责手下，因为自己同样好不到哪里去——自从成为殿下的士兵后，凡纳对战斗的理解发生了翻天覆地的变化：血腥残酷的搏杀似乎与力气、技巧、勇气再也无关，他们只须重复做着训练时熟记的步骤，按章程准备、按章程迎敌、按章程开火即可获得胜利。
特别是在小镇对抗新王的民兵队时，明明对手是力气惊人，悍不畏死的人形野兽，但战斗仅仅持续了半个时辰便结束了。清扫战场时他才发现，自己连一丝疲劳感都没有，仿佛刚做了个训练前的热身运动，敌人便已经溃败。
照这样发展下去，会不会有一天争斗会变成连敌人的面都见不着，只须操作这些金属机器，就能将敌人歼灭于千里之外？
就在凡纳胡思乱想之际，猫爪的警告声将他拉了回来。
“我看到敌人了！”
“填装弹药！”凡纳甩甩头，将杂念抛至脑后，沉声下令道。
隔间里顿时忙碌起来，这一步骤已经练习过太多次，现在大家闭着眼睛都能将药包和炮弹塞入炮膛中。在不用考虑复位和调整射角的情况下，炮组二十息时间就能发射一次。
罗兰殿下和铁斧大人布置的作战方案凡纳早已背得滚瓜烂熟——和边陲镇防御战相似，等观察员看到闪电小姐的红色旗帜，才可推倒炮窗前的伪装挡板，开炮射击。离河岸最近的一、二号炮组用霰弹扫荡甲板，其余炮组则用实心弹轰击船舱。
他静静等待着红色信号旗的到来。
……
现在不用瞭望镜，莲也能看到伪王的船队正一点点向设伏地点靠近。
比起在大海上航行的三桅或四桅帆船，这些船只明显要纤细得多，没有高高的侧舷和围栏，低矮的船身乍看上去就像贴着河面一般。除了鼓胀的风帆外，甲板两旁还各坐着一列水手，缓缓推动手中的划桨。
直到此时，王子殿下仍没有下达任何命令。
她不由得有些着急起来，观察所搭设在一处较高的山坡顶端，虽然能俯瞰整个战场，但离河道也较远。如今闪电和麦茜都不在殿下身边，算上传令兵将指令传到各个小队所要耗费的时间，再晚一点恐怕就要来不及阻挡船队通过赤水河岔口了。
眼看排在最前面的帆船即将通过土屋，莲忍不住想要开口询问时，一声轰隆巨响突然滚过河面。仿佛是发出攻击信号一般，土屋里又有十几道浓烟夹杂着火光喷出，沉闷的雷鸣声连绵不绝。
到底发生了什么事？
莲将目光重新投向河道，接着几乎不敢相信自己的眼睛——她没有看到任何交战的骑士或佣兵，然而第一艘帆船的甲板上却像是突然炸开了锅。木片碎屑与残肢断臂四处飞溅，那些摇桨的水手瞬间就死伤过半，一团团血雾腾起，将甲板染上了一抹猩红。
失去一半动力后，船只的前进速度很快减缓下来，而轰鸣声没有丝毫停歇。没过多久，船身中央高高耸立的桅杆便被一团弹起的黑影削去半边，摇晃了两下便轰然落地，将两名刚爬出船舱的骑士砸倒在甲板上。
帆船在水流的推动下，开始缓缓向后退去，其他船只只得散开避让，不少人听到动静后从船舱中鱼贯钻出，一脸茫然地望着已沦为地狱的领头帆船，看上去有些不知所措。
接着恐怖的打击降临到了第二艘船上。
人群密集的甲板让血雾来得更汹涌，莲能看到，在滚滚雷鸣过后，那些原本紧挨着的敌人中生生多出了几道鲜红的空地，而站在空地位置的倒霉蛋被生生打断成数截，有些人仍未死去，拖着流出来的肠子痛苦哀号。而其他侥幸活下来的人纷纷跳入河水中逃生，再也不愿意在这恐怖的甲板上多待一刻。
她终于明白了殿下所说的“他们过不去”的意思，只是……他的部下是如何做到这一点的？
第二百八十一章 赤水河伏击战（下）
比起远远眺望的莲，希尔维看得更加真切。
透过土屋的墙壁，她能看到士兵们有条不紊地忙碌着，每个人都做着单一的重复举动，但七八个人连在一起，就成了行云流水的复杂整体。堆积在隔间后方的纸袋和铁球源源不断地被送入那门粗壮的铁管中，接着以雷霆之势喷发出去。
进一步细看的话，希尔维注意到士兵先是点燃了铁管尾端的一根绳索，跳跃的火花窜入铁管内部，引着了最先被填入的纸袋。接下来那一瞬间的光芒让她也忍不住眯上了眼睛，火花迅速扩大成一个橙红色的火球，填满了管内每一处孔隙。膨胀的烈焰无处可去，只好包裹着铁球向外奔行，仿佛一只巨手般将它用力抛出！
眨眼之前，铁球便化为一道黑影，径直向河道中的帆船撞去。它的力道是如此之大，直接在木板拼接成的船舷上钻出一个拳头大小的孔洞。尽管穿透木板后速度减缓了不少，但威力依然不可小觑，一名正欲爬出船舱的敌人被拦腰击中，顿时断成两截。
这样的场景希尔维还是第一次见到——无需锐利的刀刃或剑锋，单靠圆滚滚的小球也能将人一分为二。
由于视线太过贴近，她甚至觉得被击毙者喷出的血液和内脏已经溅到了自己身上，接下来又有数人被铁球击中，不是削断四肢，就是打碎了脑袋。一时间船舱里到处都是流淌的污血和红白相间的脏器。
女巫忽然感到胃里一阵翻涌，一股酸水直冲喉头。
“呕……”船舱中的景象陡然消失——混乱的思绪已无法再维持能力的施展，希尔维被迫中断了与真实之眼的连接，低头吐了出来。
“怎么了？”被吓了一跳的莲立刻上前扶住她，“你还好吧？”
王子殿下也注意到了她的不适，递上一条手帕，“如果觉得血腥的话就先别看了，至少不要动用能力近距离观看。先休息下吧。”
“谢谢您……”希尔维接过手帕抹了抹嘴巴，“我没事。”
这大概就是麦茜和闪电所说的“不可思议的发明”，只不过当时大家并未听进去多少，又或者根本没放在心上。毕竟没有亲眼目睹之前，很难在脑海中想象出如此惊人的武器。
她重新望向战场，只见提费科的船队开始向两岸靠近——显然他们也已察觉到，这阵暴风骤雨般的攻击来自于岸边伪装成土坡的矮屋之后。不过对方并不知晓，罗兰殿下布置的工事远远不止这一处。
在离V形防线较远的地方，暗藏着铺满野草和藤蔓的地堡，两者间的距离正好与船队纵列长度相当。除非他们毫不犹豫地调转船头直接撤离，不然在任何一点上登陆，都只会落入前后夹击的陷阱中。
地堡中的士兵同样持有一根长长的圆铁杆，发射的东西不再是圆形铁球，而是一枚尖锐的无尾弩矢。它们看上去没有铁球那般势不可当，可目标也换成了不着寸甲的血肉之躯。
希尔维猜测敌人大概是想等到上岸整队之后再进行反击，但地堡里的士兵没有给他们这个机会——和之前的打击方式如出一辙，他们连头都不用露，只需将武器对准目标，轻松扣下扳机，弩矢就如雨水般朝对手泼去。
面对这种击发迅速，还无须上弦的武器，敌人没有坚持多久便全线崩溃了。下了船的人想重新回到船上，而站在船舷边等待下船的人四处逃窜。船身大幅摇摆中，跳板翻进了水里，不少落水者在攀爬船舷时被击毙，场面混乱不堪。
“是时候了。”直到这时，王子才放下瞭望镜，朝铁斧下令道，“带上预备队去清扫战场吧，如果他们的领头骑士侥幸没有战死，就尽可能抓活的，我想问他们一些问题。”
“是。”后者行礼道。
接着他望向希尔维，“你也跟铁斧一起去吧，别让任何一个人溜走。”
希尔维点点头，跟着第一军指挥官走出观察所。她忽然有些明白，为何罗兰殿下敢在大陆一隅公然庇护女巫了……掌握着如此强大的武力，教会即使出动神罚军也未必能够轻易击败他。倘若能让提莉大人也拥有这样的武器，女巫们说不定真有重返家园的一天。
……
看着瘫痪在河岸边的帆船，罗兰稍稍松了口气。
当他们打算登陆反击时，败局就基本已经注定——靠撑杆和桨手调转船头是个十分缓慢的过程，对方没有选择在火炮打击下调头撤离很可能也是因为这点。比起白白挨打，不如赶紧靠岸，然后组织嗑药队伍进行反击。
十二磅野战炮的实心铁球很难彻底击沉一艘木质帆船，即使将船身打得千疮百孔，也不影响它继续漂浮在水面上。因此调转船头或许会损失严重，但总能够逃走一两艘帆船，而选择登陆则只有全军覆没一个下场。
比起上次的突袭要塞及小镇防御战，这次敌人甚至连有效的进攻都没有出现——大概是药丸平时都控制在指挥者手中，直到战前才会发放给民兵，一旦遭遇伏击根本无法快速做出应对。
一直到傍晚时分，清扫战场的工作才告一段落。
铁斧和亲卫押着两名俘虏走进了营地。
罗兰还没来得及开口询问，一人已经大声嚷嚷起来，“我是斯纳克爵士，殿下，请您允许我写封信给家族，他们必然会送上丰厚的赎金。”
“我是北境坚盾家族的次子，埃尔文·谢德，尊敬的殿下。”另一人说道，“我也愿意缴纳赎金。”
“所以……这次袭击是你们率领的咯？”罗兰挑了挑眉头。
“呃，不，队长是文森特爵士，但他已经阵亡了。”斯纳克爵士扭动了阵身子，“殿下，能让您的人把我的手解开吗？在赎回期间，我希望能受到正常的待遇。”
“我不需要赎金。”王子摇头道，“你们来西境的目的、计划，以及提费科的打算……把你们知道的都说出来，我或许会给你们应有的‘待遇’。”
“这……请恕我不能告诉您。”斯纳克犹豫了片刻说道。
“我已向提费科陛下效忠。”坚盾家族的年轻骑士也拒绝道，“如此做法有违我的誓言。”
“是吗。”罗兰不以为然道，“先带他们下去吧。”
等亲卫离开后，他扫了眼铁斧，“听说你在铁砂城时曾担任过族长侍卫，并且十分擅长审问情报？”
“是，殿下。”铁斧应道，“很少有人能在我面前隐瞒消息。”
“很好，这两人就交给你审讯了。”罗兰转过身，“方式和手段都不限，只要能得到足够的情报就行。”
他怔了怔，“那赎金的话……”
“我从一开始就说了，我不需要赎金。”罗兰语气冰冷，“问完之后，就当作阵亡处理吧。”
这才是掳掠平民、进犯西境之人应有的结局。他在心里补充道。
第二百八十二章 “舞台”
回到边陲镇城堡的第二天，铁斧就带来了他审讯出的全部情报。
“这些人只是提费科的先遣部队？”罗兰皱眉问道。
“的确如此，殿下。”铁斧点点头，“正如您之前所猜测的那样，派遣一支又一支的民兵队伍袭击西境是提费科·温布顿的作战策略。除了西境外，他还用同样的方法对付碧水港的嘉西亚·温布顿。”
“他们都是平民？”
“不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是从各地搜罗来的难民。”他答道，“按敌方骑士的说法，提费科将这些人强征来后，先用一些口头允诺稳住他们，然后服下第一批药丸。这样一来，他们就不得不受控于提费科，想要得到更多的药丸来缓解痛苦和渴望。”
“可他们不知道，一旦吞下药丸，就没有救治的可能。”罗兰深叹了口气，“更多的药丸不过是拖延死期而已。”
“是的，殿下。提费科并没有把药物的副作用告诉民兵，他们满以为自己在为‘新王’作战后，就能得到他允诺的身份和报酬。”
“这支队伍的目的是哪里？”罗兰问。
“边陲镇。”铁斧快速回答道，“因为已经阵亡的文森特爵士认为小镇没有围墙，更容易实现消耗战这一目标，他预计一千吞服药丸的民兵能换到三千左右的伤亡，这对边陲镇来说将会是一记沉重的打击。不过……”
“不过什么？”
“斯纳克还坦白提费科交代给了他们另一项任务，就是将民兵分成数批进攻小镇，确保自身安全的同时观察您的应对方式和作战效果。我想……他应该已经注意到上一回袭击没有领队骑士返回的问题了。”
“这一次依然无人返回。”王子耸耸肩，“既然是用于消耗的先遣部队，这两人知道提费科的后续进攻计划吗？”
“知道得不多，不过规模将远大于前两次袭击。”
罗兰心里顿时恨得牙痒痒，这都是活生生的劳动力啊，就这么一波一波当作炮灰消耗掉？即使自己毫发无损地战胜了敌人，也是一场惨胜。比起抵御提费科的进犯，他更重要的是制止这场无意义的战争——不然统一灰堡后，他要等多久才能让人口重新繁盛起来？
“邪魔之月降临后，整个西境陆路都会被大雪封盖，大部队将寸步难行，靠船运的话，队列会拖得很长，花费巨大不说，也容易被半道截击。”他开口道，“所以他想在今年发起这轮攻势的话，必须在冬季大雪来临前行动。搜刮人口则要更早一些，至少得在冬天前完成民兵队的征召。”
“您打算要……”
罗兰闭上眼，思忖了片刻才接着说道，“我想拖延这场战争。”
“向他派遣使者或递出外交信吗？提费科·温布顿恐怕不会如您所愿。”铁斧沉声说。
“不，那样做用处不大。”他缓缓道，“想要对方打消进攻的念头，一是减少他能搜刮到的人口，二是让他意识到消耗战意义不大，并对西境产生忌惮。我原本打算让巴罗夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的贫乏人口自主前往，可现在看来生效太慢，而且措施过于保守。想要抢在提费科之前将人口带走，就必须像上次王都之行那样，主动去接触、招收他们。最重要的是屡遭战火的南境，其次是王国北地，这一点估计需要出动第一军来执行。”
“如果只是招收的话，一支五十人的小队足以。”铁斧毫不犹豫接道，“毕竟不是在城市附近活动，也无须担心和敌人正面交锋。”
“具体方案等我考虑好了再找你详谈。”罗兰点头道。
边陲镇内必须有一支主力部队镇守，而派出去的小队也得在邪魔之月前返回小镇。除此之外，还有金龙与粮食问题：更积极的招揽政策自然能拉回更多的人口，可花费也将成倍上涨。之前的方案性价比较高，现在则带有了强烈的目的性，具体怎么实施，都要仔细斟酌。
“不过您说的第二点……该怎么做？”
“首先是放出消息，将被俘虏的平民遣送回王都，这样提费科就能大概知道战斗的过程——像这样徒劳无功的事，他应该不会反复尝试。”
“可我们的火炮作战方式同时也会暴露。”铁斧担忧道。
“暴露得并不多。”罗兰轻轻敲打着桌面，“除了远程打击和威力惊人外，他无法知晓原理，更不会制造。”只要生产水平仍停留在这个年代，他即使知道也无法对抗，这是热兵器对冷兵器的压倒性优势，不会因为意志、战术和人数而产生扭转。“而且这些人还会为他送去一份警告信。”
“警告信？”
“没错，我将在信中提前预告进攻的时日，然后在那一天突袭王都。”王子一字一句说道。
“……”铁斧由不得张大了嘴巴，过了好一会才回过神来，肃穆立正行礼道，“只要是您的命令，我必将誓死完成！”
“放轻松，我没想着让你去送死。”罗兰笑了笑，“这个计划无需第一军参与，而是由女巫来执行。”
怎样才能让提费科对西境心生忌惮？他估摸没有什么比直接打击王宫更能使对方感到震撼的了。只要提费科意识到自己并不安全，恐怕任何出兵计划都会收敛三分。
罗兰设想的方案来自于后世的空投传单，而他除了投放传单外，还打算送给提费科两发航空炸弹——所谓的突袭正是一场从天而降的打击，直接炸死新王的可能性微乎其微，不过只要能起到威慑的作用，就算是一次成功的行动。
如此一来，对方还会不会执意发起大规模进攻，就很难判定了。
罗兰清楚地意识到，这场争王之战的模式已经发生改变，他不再像初来乍到时那般弱小，需要将自己伪装隐藏起来。现在是时候揭开手牌，一步步站上灰堡的政治舞台，让王国民众注意到自己的存在了——这跟表现欲无关，而是对自己领地和势力的一种宣传。
得到一个横尸遍野、满地废墟的王国毫无用处，他希望通过这种宣示，能让更多的人前往西境，站到自己身边来。
当太阳坠入群山之际，罗兰推开办公室的窗户。拂面而来的晚风不再灼热，而是带上了一丝凉意。
秋天到了。
第二百八十三章 氢气球交付
入秋后的第三天，玛格丽商会如约抵达了边陲镇码头。
这一次，商队又恢复了往日的规模，十艘帆船一字纵队排开，稳稳停靠在栈桥边。
“尊敬的王子殿下，我们又见面了。”弦月湾商人加摩尔躬身行礼道，“听玛格丽女士说，第一艘蒸汽船已经改造完成了？”
“的确如此。”罗兰笑道，“不过为了保证商品的质量，它还需要进行三四天的试航，以便检验动力系统的可靠程度。”
“真是令人期待。”玛尔兰拍了拍手，“船队卸货差不多也需要这么多天时间，我们完全可以在此等待。请问殿下，试航时我能登上蒸汽船参观吗？”
“当然，它毕竟是一艘全新的船只，和以往帆船都截然不同，我还得向你们介绍该如何操作它。不过按计划，这些都是明天的内容。”罗兰做了跟我来的手势，“现在最重要的是好好放松下疲惫的身躯，你们还没有吃午餐吧？我已经在城堡会客厅准备好了丰盛的宴席。”
“每次来您这儿，都会有一顿美餐享受。”玛格丽掩嘴笑道，“我现在的确饿得肚子直叫唤了——那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样，简直难�
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