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炼金时代-第98部分
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“完成交易，”幽灵骑士的声音再次响起，“或者，接受真正的死亡。”
“什么交易？”
“你不用知道。”然后，幽灵骑士又一次向他下达了通牒。
二选一——夏洛特感到自己别无选择。
幽灵骑士抬起了左手，仿佛拥有蛊惑之力的声音开始涤荡着夏洛特的脑海，使得他情不自禁地抬起了头，与令他感到畏惧的幽灵骑士的双眼对视着。
“——契约达成。”
伴随着幽灵骑士陡然爆发地有如山岳大地般的威势，夏洛特只觉得对方眼中的灰色火焰疯狂地燃烧起来，火焰散发出的诡异的冰冷将他笼罩其中，将他束缚起来，无法挣脱。他惊恐地发觉，一点细如发丝的灰色火焰从幽灵骑士的眼中脱落，渐渐地朝他逼近。他谩骂，挣扎，却无法改变结局。火焰分裂成有如火星的两粒光点，融入了他的眼睛。
他条件反射地闭上眼睛，却出乎意料地没有感觉到任何疼痛。当他小心地睁开眼时，他发现自己的意识已经回到了被魔法暂停了的身体上。幽灵骑士的身影也已经消失在他的眼前。灰色的雾气随着它的离开而迅速消散，被定格了的世界重新呈现在他的眼前——包括旅馆老板沃伦惊恐的面庞。
怒火有如洪水席卷而来，不受控制的暴怒及疯狂模糊了理智。在时间启动的下一刻，他利用之前蓄积的惯性向前跳出，在闯入者头领惊慌的神色中，一剑砍出。长剑与短刀的碰撞发出了难听的金属交击声。闯入者脚下一滑，不断向后退去，幸运地避开了夏洛特横扫的剑锋。然后，他认出了夏洛特这名不速之客。
“找的就是你！”退到墙边才停下的闯入者凶狠地说道，“别管其他人，捉住他！”
与此同时，惊慌失措的旅客中，一名褐色短发的战士抓住了盗贼们注意力转移的瞬间，劈手夺过了一名盗贼手里的弯刀，顺手将其砍翻在地。然后，他冲入盗贼群中，有如狼入羊群般刮起了一道血雨腥风。
女人再次尖叫，绕梁不绝。客人们连滚带爬地躲到角落，抱着脑袋瑟瑟发抖。
两名盗贼扑了上来。夏洛特轻巧地一个回旋，让他们失去了平衡。长剑在昏暗的炉火下翩跹舞动。一名盗贼倒在了他的脚下，一名盗贼则跌跌撞撞地向前摔去，撞翻了桌椅。鲜血从他们的身下汩汩流出，有如一张抽象的风景画。
他紧盯着已经失去了手下护卫的闯入者头领，眼中跳动着与幽灵骑士同样的灰色火焰。惊恐的头领被莫名的力量紧紧抓住，笔直地拉到了夏洛特面前。他的动作就像是失去了理智的复仇者，只是等待在他面前的是夏洛特举起的长剑，剑尖对准了他的心脏。
那家伙倒在了夏洛特的脚边，鲜血涂满了夏洛特苍白的脸，然而这完全没有浇熄他眼中的怒焰。他在原地呆立了一会，将头转向了大厅里手无寸铁的男女老少……
第一章 北地
雨水敲打着船板，冰冷的好似快要结冰的水流从船舱的破洞流淌下来，阴暗的房间里积着水洼。他们想尽了办法，最后也只能把桌子、柜子跟床并在一起，蜷缩在角落里。
这一路上他们的好运似乎被耗了个干干净净，只有厄运女神始终伴随着他们。
风暴，海浪，冻雨……除了海怪他们统统经历了个遍。狂风骤雨停了又来，将近半个月的航程里他们压根就没见过太阳是什么模样。眼下这场暴风雨已经持续了数天也丝毫没有减弱的迹象。透过头顶黑漆漆的大洞，炼金术士完全无法分辨此时究竟是白天还是黑夜。只有狂风呼啸，大雨倾盆，鬼哭狼嚎般仿佛游魂跟怨灵在朝他们咆哮。
即使连那些穷凶极恶的海盗和走私贩统统成为了虔诚的信徒，也无法消减诸神的怒火。一阵电闪雷鸣在破洞里闪现，刺骨的寒风灌了进来在狭小的舱室里肆意凌虐。他们瑟瑟发抖，唯有挤成一团相互取暖。
“莫非是你的爱若拉诅咒了我们？”先前还有心情开玩笑的罗茜此时已经缩在了角落里。“……我好冷。”她呢喃着，“抱住我，李欧。我……冷。”
李欧抱紧了她。她的病症也始终连绵不绝，比这恶劣可憎的天气更令人担心。炼金药的作用比之前的任何一刻都更深入她的身体，让她的抵抗力变得微弱得可以忽略，而他只能缓解她的症状，却不能彻底根治。他抬头看着黑漆漆的天空，不知道这趟航程究竟什么时候才算到达尽头。他用脸贴着她的脸，安慰着她，给她勇气和信心，同时祈祷她能撑下去。
“杀手，你找的好船。”他忍不住抱怨。
杀手无力地笑了笑。他的模样自从几天前就没再变过，李欧相信这就是他本来的面目了。每个人都被折磨的筋疲力尽，更遑论维持变脸幻化的魔法了。现在的他是一副普普通通的脸，棕发褐瞳，平淡无奇。“应该说是你招惹的好女人。”他虚弱地说。
魔法毁掉了太多的东西，不仅是船体破损不堪，更是一个城市也随之消亡，他们近乎是绝望地踏上了旅途，没有补给，更谈不上修整，只能期望幸运女神保佑。然而现在看来，他们不仅没有得到幸运女神的好感，反而是她的姐妹对他们情有独钟。
“我一点也不感到荣幸。”李欧艰难地回答。
他的喉咙沙哑，一度滚烫刺痛，仿佛被某些东西生生撕裂，可全靠这好像永不停歇的雨水，他才能稍微润一润嗓子，驱除脱水的幻象。尽管在幻象当中，他看到了身披婚纱的女孩。有失必有得，他唯有如此安慰自己。
“现在我知道为什么罗茜小姐为什么讨厌水了。”杀手挤出一个笑容，在黑暗里动了动身子，引起周围一阵骚动。他们就像瘫倒在沙滩上的海象彼此紧靠。“我现在也恨不得舀干这片海洋……”一个喷嚏打断了他的话。
“……越来越冷了。”陆月舞用颤抖的语调说着。
他们这到底是要驶向哪？
“你问我？”海盗头子冲他怒吼。一周前，在天气稍好的时候炼金术士曾问过独眼龙，他恼怒地拍桌子摔杯子。“诸神在上，我又该去问谁？”他的眼睛好像青蛙一样朝外鼓着，眼睛里几乎喷出火来。李欧毫不怀疑：若是一言不合，他会直接拔刀照着他砍来。“你们把甲板弄了个平平整整，干净透彻！”他大喊大叫，震耳欲聋。“十年了，有整整十年了，我的船都没有现在这么干净过！我的船长室，我的瞭望台，桅杆，船帆……活见鬼，统统都没了。”
甲板一览无余，水手们无所事事。“我知道……”
“……那你还来问我！”独眼龙火气冲天。“海图早被你们扫进了海里。你居然还来问我现在在哪里，又会往哪驶去。你还不如问问你自己。”
他要是知道，他就是船长了，哪能轮到对方。
伊薇拉倒是可以明辨天象，然而夜空从未明朗过，连一星半点月色都已成为奢望。“我不知道方向了，李欧。”伊薇拉不安地说，她扶着船舷瑟瑟发抖，寒冷的海风更是让她的脸色呈现出一片青紫之色。“这里太冷了。实在是太冷了。我不知道是不是……那个预言……”
“……寒冬将至。”李欧接道。
然而预言从来都只会玩弄后人，就像一个欲拒还迎的交际花。费尽心机只为脱下她的遮羞布，哪知对方到了床上了还遮遮掩掩，跟你打打闹闹，磨蹭到你的兴致全无，那女人才突然扔掉所有的破布碎条，优雅装扮。然后你就会被她的真面目吓得半死。
“但愿不是这样。”伊薇拉难掩担忧，“如果真的那样……我们会死在海上。”
毫无疑问，大海会因此彻底冻结。而他们连壮丽的奇景也都将无缘一见。
他不知道又过了多久，反正他是在迷迷糊糊的睡梦当中被冻醒的。周围越来越冷，他像是被彻底冻僵了，手脚麻木，口鼻里呼出白气。尽管所有的衣服毯子都被他们裹在了身上，然而风雨似乎一刻也没有停过，始终不肯放开他们。
骑士和鸦人们把破洞修修补补，但是寒风总能找到缝隙钻进来，透过毯子和衣服间的缝隙钻到他们的骨头里面去。李欧稍微动了动身体，低头看着罗茜。她蜷缩在他的怀里，呼吸平稳，他松了口气。房间里呼吸声此起彼伏，他抬起头，透过头顶那指甲盖大小的缝隙，他惊讶地发觉：天空上飘下的竟像是雪花？
炼金术士挣扎着起身，离开船舱跑上甲板。
海上一片如墨般黑暗，狂风卷起黑色的浪花，拍打的船身摇晃不堪。薄薄的衣衫挡不住寒风，更加无法抵御从天而降的雪花。
“活见鬼，这究竟是怎么了？”他裹紧了衣服，跳着脚咒骂。
“还不是因为你们这些白魔鬼。”独眼龙在一旁回敬道，“若不是碰见你们，我们现在已经在享受女人跟美酒了。为了那些钱……该死！”
他们是厄运的源头，李欧承认，对黑鬼而言。“拿钱办事。”但他一点都不客气。“如果你不想现在就死的话。”
“……白魔鬼。”独眼龙死死盯着他好一会。“我要是死了，你们也得给我们陪葬。”
李欧冷冷地说，“那到时候再说。”
他们沉默着在甲板上待了好一会，脸上有着同样的担忧和不安。但李欧更加留意的是波涛翻滚的海面。他努力寻找结冰的迹象……如果不幸被伊薇拉言中，那么寒冷的到来将凶猛如虎且势不可挡，根本就没有容人适应的时间。然而雪花出乎意料地渐渐停歇，烈风吹拂之下，天空的乌云稍微稀薄一些，周围明亮起来。他抬眼看向骤变的天空，一团黑影闪过眼角。
身旁的海盗头子已然尖叫起来——
“陆地！”他兴奋地大吼起来，把船形帽子扔上半空，“是陆地，该死的，是陆地！奥斯威尔，让所有人统统去给我划桨！白魔鬼，让你的手下也去！看见吗？那是陆地！”
绝处逢生的喜悦并未冲昏他的头脑，他竭力眺望，在一片昏暗的天色当中，一束久违的阳光穿透了云层，然后他看见了渐渐靠近的陆地上耀眼的反光——那是唯有镜子或是冰层白雪才会出现的瑰丽美景。李欧猛烈地意识到，寒冷并未到来，而是他们找到了严寒。
“我们靠近海豚湾了。”伊薇拉说。
“哪？”
她转过头来，脸上的惊讶还没有来得及褪去。她咽了口唾沫，额头上的冷汗似乎有化作冰渣的趋势。她的身体在因为寒冷和惧怕而瑟瑟发抖。“海豚湾。”她强作镇定地说，“确切的说，这里已经属于克拉蒂姆王国。我们回到了西大陆，但是这里是在艾音布洛的北方。”
他们不止是弄错了方向。“我们横穿了整座宁静洋。”事实让他难以置信。然而不仅仅是海里奔流的洋流捉摸不透，一路未曾停歇的狂风也在推波助澜。若不是诸神已亡，李欧肯定会怀疑他们在背后使着鬼魅阴影般的把戏了。
“这里是……北地？”罗茜靠在李欧怀里，虚弱地问。
“是的，寒冷的北地。”
“我们的故乡，”鸦人费费多指着越来越近的陆地，“奥安崔姆山脉就在那儿。”顺着他手指的方向什么也没看见。但是李欧知道，在厚重的乌云后面，是高耸入云的圣洁群山。也许……
“我们还可以去参观绝境堡。”
他的自嘲没有换来笑声。“不是也许，李欧，是我们必须去那儿。”伊薇拉严肃地说，“我有太多疑问等待解答。你也一样，是吧？还有，罗茜的病症。我说过很多次了。”她抬手制止了李欧的辩解。“她患的不仅仅是炼金药的后遗症。瞧瞧她的脸。”
她眯着眼睛，似是又沉睡了过去。她的头发掉的更厉害了，之前红的如火的长发现在稀稀落落；苍白的脸上透着隐隐约约显现出邪意凛然的魔纹……他不知道这是否来自她的魔法。但映入眼帘的所有的一切的一切都让他心痛如刀绞。
“别说你什么都猜不到，别说你看不出来。不要自欺欺人了，李欧。”伊薇拉伸出冰冷的手拉住了他，温柔地说，“不要把所有过错都一个人扛着。你还有我，还有陆月舞。我们愿意陪着你一起分担的不仅仅是快乐，还有痛苦。”
第二章 山谷里的村庄
他们几乎是被赶下了船。
好吧，没关系。就像黑鬼不愿见着白魔鬼，他们也同样不想再与海盗同行。
他们深一脚浅一脚地在覆盖积雪的冻土泥滩上前行，相互扶持。虽然天空稍微晴朗，但寒风凛冽，这让长久以来都待在盛夏国度里的大多数人都难以忍受。炼金术士呼出的白气遮蔽了视线，眼前一片模糊不清，他看不见路，并且发现自己完全感觉不到手脚的存在了。
“我好冷。”娜梅利亚娇小的身躯瑟瑟发抖，她的脸被冻得通红，几乎走不动路。“亚汉，我冷。”她的模样惹人怜惜。
侍卫队长将她抱了起来，用自己的衣服裹住了她。挨冻的换成了他。但即使是最强壮的战士也无法撑过多久。他们许久没有好好吃点东西了，更别提一晚安稳的休憩了。他们每一个人都已是强弩之末，在北地狂乱的冷风当中逆风而行。
“我们该往哪走，伊薇拉？”
挡在他们面前的一座座连绵起伏的山峦，在暗淡的阳光下呈现出色彩斑斓的瑰丽景致。然而对他们这群疲惫不堪的旅人而言，却是难以逾越的屏障。
“往北边走，”伊薇拉说，“继续往前。”
“我们要怎么过去？眼前是大片的群山。”李欧反问，“难道要我们翻过它们？”
“不用翻山越岭。”伊薇拉收回视线，她呼出一口白气。“如果我没记错，海豚湾附近有一个小村庄，就在山脚下面。”她指着前方。
李欧尽力眺望。冰冻苔原一直往前延伸，一眼望不到尽头，这里看上去毫无生机，唯有云雾缭绕的山脚有一道若隐若现的林线。他不知道那些人靠什么谋生，但愿她的记忆没有犯错，他祈祷着。他们实在经不起更多的折腾了。
他们步履缓慢，在泥地和数不尽的石块当中蹒跚前行。直到天色昏暗他们才终于在一片尖锐崖壁的怀抱当中发现了木头搭建的箭楼的影子。
谢天谢地。
他们不由自主地加快了脚步。四周，冰雪山脉连绵不断。然而在满眼深色的苔藓当中，一条被压实了的掺着碎石子的黑土路尤为显眼。上面清晰新鲜的车辙印对他们而言不吝于诸神的恩赐。
村庄就在眼前了。
出人意料的，这座偏僻的小山村的木制大门紧闭着，箭楼上的民兵满怀敌意地瞧着他们，握在手里的长弓上搭上了箭矢。他似乎对他们格外小心谨慎，防范着他们。就好像……他们是山贼，强盗，是他们的仇敌。
“停下！”裹着厚实毛皮的民兵大声冲他们喊道，长弓瞄准了他们。“否则我就放箭了！”
熟悉的字眼，虽然有浓重的口音，足以让他们热泪盈眶。可是对方这幅模样一点也不像是迎接的姿态。他站在箭楼上，似乎还想敲响警钟。
“这里发生了什么？”李欧问。
“别再往前了！”民兵紧张地尖叫，呼啸的寒风盘旋着，拽着他的声音在山村的上空回荡。“这不是你们应当知道的事！我说，停下来！”
李欧举起了双手示意自己没有敌意。
民兵大口大口地喘息着，弓弦绷得紧紧的。“你们是什么人？报上名字来。”
他们是什么人？“一群难民。”李欧苦笑着指给他看。“我们当中既有男人也有女人，个个都带着伤，还有重病号。我们这个样子像是强盗吗？”他扯着自己的衣服给对方看。一身乱七八糟、五颜六色的衣服，还有破破烂烂的毯子裹在身上。“不管怎么看，我们才像是被洗劫的那一方吧。”
的确，他们风尘仆仆，双眼无神。困意和疲倦显而易见。民兵垂下了弓箭。“可是……可是，你们的人实在是太多了。”他为难地说。
“行行好，让我们进去吧。”伊薇拉恳求道，“我们需要休息，还需要医生，或者牧师。”
对方看了他们许久。“保管好你们的武器。”他最后说，“别在我们的眼皮底下玩些什么小花样。开门，放他们进去。”
大门伴随着吱呀声缓缓开启，映入眼帘的是低矮的，用木桩和冻土夯成的厚实房屋。这里的建筑风格与盛夏国度完全不同，然而一张张白色肌肤的脸庞却足够让他们感到亲切。山脚底下的小村庄里的人们对他们的到来表现出了一种戒备的疏远，他们在路边远远瞧着，眼睛里带着好奇和不安，以及莫名的敌意。
“这里有旅馆吗？”
“有。”领路，或者说是监视他们的民兵回答。“沿着这条路一直往前走，在一颗哨兵松的旁边有一家锯木客栈。不过村长应该会想要先见你们。”
“我跟你去见他。”李欧说着，吩咐其他人去旅馆安顿，“我很快就回来找你们。”
他们往前走了一小段路，几座有着三角状屋顶的木屋在低矮的土夯房屋里显得格外扎眼，据领路的民兵说，村长就住在其中一间里，而另一座则属于村里德高望重的长者。
“这里，”伊薇拉询问，“安达尔教会在这里有教堂吗？”
“有一间小教堂。”民兵指着与那几栋房屋背道而驰的方向，“在那后面，那里有个小广场，还立着一尊木头雕像，你不会错过的。但是，你与其指望牧师，还不如去请医生。你们的同伴看上去需要调理身体，而不是莫名其妙的魔法。”
李欧跟在民兵的后面。他敲响了房门，随即里面就响起了一个苍老的声音。“进来。”民兵推开了门，“进去吧。”他说。
房间里点着牛油蜡烛，大厅中间的火堆上架着一口锅，里面盛满了水，正温着一瓶酒。空气里弥漫着晾晒着的肉干的香味。一个白发苍苍的老者坐在炉火旁，听见了李欧制造出的响动，他抬起了头。
“啊，旅行者。”村长的脸上满是皱纹和老年斑，然而说话是吐词清晰，声音洪亮。“远道而来的客人，欢迎你们。”他说，“坐吧，请随意。”
李欧在他的对面坐了下来，村长替他倒了一杯酒。
“多谢。”他端起酒杯喝了一口，滚烫的温度与强烈的烧灼感从他的口腔顺着喉咙一直蔓延到腹部，一下子驱散了彻骨的寒意。他满足地叹了一大口气，放下了杯子。
村长又为他斟满了酒。“你们是从哪来？”他的眼睛里闪烁着睿智的光芒。“我们这儿已经许久没有客人来访了。大雪封了山路——那是我们进出的唯一道路。你们也不像是难民，对吗？我们的客人。”
李欧知道无法瞒过眼前的老人，只好选择实话实说。“我们从海上来。”他叹息着说，“风暴毁了一切，我们被扔下了船，自生自灭。”
“我闻出来了。”老人露出满意的笑容。“你们的身上都飘着鱼腥味。你们的遭遇令人伤感，并且值得同情。但是，你们是怎么找到这儿的？这里距离海滩……实在是太远了……沼泽和泥潭会让人疯掉。”
“我们当中有人识得路。”李欧忽然感觉村长望向他的眼神变得不那么信任，充满了疑虑和警惕。“她是一位学士。她来过这儿。”
“学士？”村长点了点头，“她是一位小姐？她现在在哪？”
“她去拜访教堂的牧师了。”李欧回答，“我的同伴当中有人受了伤，也有人患了风寒。”
“嗯。”老人闷声应道。
薪柴噼啪作响，火星时不时跳出火坑，然后落在石砖上熄灭。房间里温暖如春，袅袅升起的烟雾慵懒无比，让人昏昏欲睡。
沉默了一会，李欧开了口，“老先生，我有一个问题。”
“说吧。”村长点点头，“我知无不言。”
他在椅子上挪动着屁股，挺直了身子。“你们究竟在防范着什么？”他问，“这里是不是发生了什么事？”
老人轻笑一声，“你这可算是两个问题了。”
“但是它们只需要一个共同的答案。”李欧说。
“唔。”老人沉默了一会，似乎是在思考如何回答。“如你所见，”他迟迟疑疑地开了口，“下雪天里，总有些快要饿死冻死的野兽在村庄附近徘徊，随时准备啃食落单的人们。它们下手致命，并且始终也喂不饱……”
他在顾左右而言它，李欧清楚地意识到。“……我承认，有些时候人类比野兽更加不堪，但是山贼会让你们如临大敌，强盗更是能迫使你们纠集所有抵抗力量。”李欧评论道，“可你们都没有这么做。你们只是在盘查我们，审问外来的陌生人。”
村长没有了好语气，“你想多了，客人。”他冷冰冰地说。
“是您的意图太明显。”李欧指出。
老人一声不吭。
“这里似乎不太安宁。这里的每一个人都带着特别的眼神。”他说，“不安多过敌意，担忧显而易见。有些事肯定与偶然到来的陌生人有关对吗？”
“你有一双敏锐的眼睛。”沉默了许久之后，老人终于开了口。但是他并未正面回应李欧的质疑。“好奇对你们毫无益处，客人。不过，既然你想知道来龙去脉，那就让我先见见你口中的‘学士’吧。”老人抓起旁边的拐杖，颤巍巍地站了起来。他盯着李欧的眼睛，带着警告地说，“如果她真的是一位学士，那么我也同你一样，有无数的困惑等待解答。等到那个时候我再仔仔细细回答你的问题。”
第三章 流言
「来点收藏……」
小山村的教堂是村落里唯一的石头建筑。它坐落在一
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