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凤涅殃-第4部分
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约是在十五年前。曲老太爷年事已高，曲泰樊年正当三十，正式接手曲家产业。适逢年前接了京城一笔大单子，曲泰樊亲自带人看货护送至京。不想路上还是出了岔子。货物先是被贼人劫去。后与买家商议延迟补货，被拒，只得按照契约赔偿三倍银两了事。
虽说曲家家底丰厚，也实为一大打击。曲泰樊当即郁郁离京。至京郊，屋漏偏逢连夜雨，为避雨躲入一破庙。见庙中一人似鬼，蓬头乱发，衣衫褴褛，枯瘦如柴，伏于角落，幸胸口微有起伏，却也已是奄奄一息。迎面传来恶臭，随行之人皆避之唯恐不及。曲泰樊摇了摇头，命人烧来热水，待稍凉，亲自和温水送干粮入其口。
两口下肚，这人猛地一睁眼翻身坐起，夺过曲泰樊手中干粮大口撕咬。曲泰樊这才看清，其人不过十二三岁小儿。恁的孤苦无依，流落至此，委实可怜。见小儿吃得凶猛，几口已吞尽一块干粮，忙又命人取来半袋干粮置于其前。
乱发小儿已缓过些许神志，初时防备盯着曲泰樊，不敢动作。
曲泰樊笑觑小儿，温言道：“这些都给你。”
小儿一边盯紧曲泰樊，一边缓慢伸手，待抓起一饼，又立即送入口中大口吞咽。
曲泰樊忙道：“慢些吃，当心噎到。”
小儿果被噎到。曲泰樊又帮其拍抚后背，助其吞咽。
半晌过后，小儿终于吃饱。“扑通！”一声跪倒于曲泰樊身前。
“子元芳，狄家后人，今无以为报，他日定当结草衔环，谢贵人救命大恩。不知恩人名姓，好叫元芳于心铭记。”
曲泰樊惊讶，如斯沦落小儿，言辞竟似乎颇有家教学问。张了张嘴，曲泰樊一时又不好过问，只道：“曲泰樊。”
后曲泰樊又送小元芳衣衫两件，吃食两袋，银两若干。第二日一早醒来却已不见小元芳。闻随行家丁道，小元芳昨日睡前曾仔细探问曲家具体居于何处。
至此，曲泰樊再没见过狄元芳，渐渐淡忘此事。
时过境迁，不想十五年后二人又能重聚于此。昔日四尺小儿面黄肌瘦，今已六尺有余，出落得仪表堂堂，官服加身，威风非常。
见曲泰樊忆起自己，狄元芳灿笑不已，忙请曲泰樊上座。
也是到了今时今日，狄元芳才向曲泰樊道明。
狄家祖上太原，明经及第，官拜司马，却遭奸臣诬以谋反，满门抄斩。唯孤儿元芳侥幸逃命，却已是举目无亲，隐姓埋名，流落街头，无以谋生。幸得曲老爷慈悲救命，施以援手。后元芳剃发隐居深山寺庙，奋发修行读书习武，待还俗出山，终得中文武状元，为家门洗刷冤屈。今受高宗重用，为派巡按，监考为名，一路暗查贪官污吏，手持尚方宝剑，可先斩后奏。
得闻元芳身世，曲泰樊不免唏嘘钦佩，又忍不住探问，“不知蔡修，蔡大人是否当真……”
狄元芳和煦面容一改，忽然严肃，摆了摆手没叫曲泰樊问下去，“水生，取曲老爷物什出来。”
“是。”李水生领狄元芳命令，复入内，进出三次，置许多物什于曲泰樊身前。
曲泰樊一看，竟都是月前送予蔡修的拜礼。
“这……”曲泰樊尴尬看向狄元芳，不明狄元芳何意。
狄元芳道：“曲老爷物什落于此，领回罢。”
一个时辰后。
李水生驾车送曲泰樊归来。曲家众人还等在大堂，不曾散去。
送走了李水生，众人忙不迭上来问。
曲泰樊摇了摇头，只道累了，命众人散去，自己也回房歇息，闭门一日，连晚饭都没出来吃。
曲秦氏怕曲泰樊饿着，送了晚饭过去，但也没多言询问。实际上，午后打理曲泰樊从刺史府带回物什，聪慧如曲秦氏已猜出了个大概。知曲泰樊此时心中疲累，只道：“老爷好生歇息。”
曲泰樊等曲秦氏走后低声叹道：“得妻知心贤惠如此，夫复何求。”
………………………………
第十二章 皮中举
五日后，张榜。皮照民赫然名列榜首。
曲泰樊颇为惊异。原以为狄元芳虽顾念旧情，谅他不曾向蔡修收买考题，退回他送予蔡修之物不做追究，但也不容他过问，似要严惩蔡修及钱家行贿收买考题之人，颇为刚正不阿，断不会徇私舞弊，偏袒于皮照民。
闻狄元芳也于即日启程回京，押解蔡修等人同往，曲泰樊忙命皮照民先行返家报喜，独自匆匆追到城门外来送。
“多谢狄大人。”
狄元芳笑道：“曲老爷良婿乃真才实学，榜首实至名归，他日定为国家栋梁，既与狄某同为臣子，当尽心为朝廷效力便是。待狄某回京自会秉公举荐。曲老爷无需言谢，也不必担心。”
曲泰樊闻言大喜，一转头瞥见囚车内狼狈蔡修，二人相对无言面有戚戚焉。回想昔日同窗，多年友谊，曲泰樊不忍，终是又向狄元芳探问求情，“草民心知不该，但还是要问，不知朝廷会如何发落蔡大……蔡修？”
“自有天子定夺。”
“狄大人可否在圣上面前为蔡修美言几句？要知蔡修任开封刺史多年，为官公正，处事严明，多行善举，叫开封百姓得以安居乐业，深受百姓爱戴，此次糊涂，怕也是受旁人逼迫教唆。”
一听曲泰樊这话，钱千户立即嚷嚷道：“好你个曲泰樊，这话什么意思？”
“休得叫嚷！”狄元芳一瞪眼，官兵立即敲打囚笼，喝令钱千户闭嘴。
狄元芳也顺势看了蔡修一眼。蔡修只惭愧低头。
不同于钱家自收押以来鬼哭狼嚎，大呼冤枉，拒不认罪。蔡修从未辩驳，初时便已认罪，更当场自褪去官服、官帽，跪于天子方向，高呼：“臣蔡修，愧对先祖太宗，当今圣上！”后自觉招供所有，连同三年前即已受钱千户、钱蔡氏所求，关照下属为钱多多广开后门。蔡修自诩罪重，只向狄元芳求情，念钱千户、钱蔡氏老儿妇人无知；钱多多三年前全不知情，此次知情后拒不听从老父、佞妻，当夜送回考题原封不动，请狄元芳对钱家人从轻发落。
然，证据确凿后，钱千户也是不断为自家求情，那钱蔡氏还一口咬定是蔡修主动泄题，妄图把祸事全部推到蔡修头上。唯有钱多多不再顾父亲、妻室拉扯，毅然俯首认罪。
此前，狄元芳已命李水生取来钱多多当年童试考卷。阅后觉钱多多确有其才，也不愧得中秀才。更念当年童试榜首另有其人，是他今年亲点乡试榜首皮照民。狄元芳断定蔡修于年也不曾多为难下属，其下属也算秉公阅卷，顾不曾想追究当年事，饶过当年童试考官。现押解蔡修、钱家等人回京，狄元芳也带着钱多多两试考卷，会与其他证物一同呈堂。
狄元芳遂对曲泰樊道：“一五一十事，一五一十说。巨无遗漏，狄某皆已查明，自会一一向圣上禀明。曲老爷莫再多言，全待圣上日后定夺。”
曲泰樊又张了张嘴，见蔡修冲他摇了摇头，最后也只道一声叹息，“唉——”
狄元芳也是不忍，翻身上马，临别道：“吾皇圣上实乃明君，向来赏罚分明，不问酷吏，曲老爷安心罢。时候不早，我们也该起行。”
曲泰樊冲着狄元芳点了点头，退后三步，下跪恭送，“恭送狄大人。”
狄元芳忙又下马，扶起曲泰樊，温言道：“不在官府，曲老爷对元芳无需多礼。还望曲老爷保重身子，元芳他日再来拜会。”后复翻身上马，这才离去。
曲泰樊回到曲宅。晚饭间众人只顾庆贺皮照民中举。唯曲秦氏察觉曲泰樊神色略显有异，动筷不多，于饭后带着糕点送至曲老爷院中相问。
曲泰樊把城门外之事大略同曲秦氏说了。
曲秦氏听后也不免唏嘘，劝曲泰樊道：“此事蔡大人与多多那孩子虽有过错，但也实有委屈。幸狄大人明察秋毫，更闻当今圣上是乃明君，赏罚分明，自不会叫蔡大人同钱多多蒙冤受屈，该不会重判蔡大人与钱多多。唯只怕钱老爷与钱蔡氏仍不知好歹触怒龙颜……唉——”说到钱千户与钱蔡氏，曲秦氏也是不知该当如何说下去，没了言语，长叹一声。
“哼！”曲泰樊哧鼻一声，“刁民泼妇，又怎有幸觐见朝堂。”
曲秦氏一想也是，忙道：“老爷说的是，是我无知了。”
“唉——”曲泰樊又是叹息一声，知曲秦氏一心劝他，无畏再多做担忧，摇了摇头，叹道：“也罢，也罢，此事非我等草民能够过问。恁得叫瑶儿也替为夫伤神了。”
曲秦氏原名秦语瑶。
多年不曾，忽闻曲泰樊亲昵再唤其瑶儿，曲秦氏当下脸上一红，低头嗔道：“老夫老妻的，怎还腻歪。”
“哈哈！”曲泰樊大笑，偏不改口，问：“瑶儿心细，体贴为夫，是送了什么好吃的来？”
曲秦氏斜觑曲泰樊一眼，复又低头掩盖娇羞，从篮中取出几样小点心，一一送至曲泰樊面前，都是曲泰樊爱吃的。
“瑶儿多久不曾喂过为夫，可再喂为夫一次？”
曲秦氏头更低，不为所动。曲泰樊有些自讨没趣，便自己抓起糕点大口吃起。
“点心干涩，老爷慢点吃。”曲秦氏拿起茶壶，觉壶中水浅，借口再取壶热茶来，推门匆匆跑走。这一路跑到厨房啊，曲秦氏还觉面上滚烫，可是在厨房外耽误多时，才是步入厨房命人烧茶。
这头，曲泰樊瞅了瞅门外候着的两个丫鬟，一时还奇怪，命丫鬟去取茶来就好，曲秦氏何必亲自跑这一趟。
两个丫鬟对看一眼，随曲秦氏而来的丫鬟絮儿不语，曲泰樊房中丫鬟杏儿进一步笑言：“老爷，我瞅着三夫人满脸通红，一路跑走。可是老爷招惹了三夫人？”
“多嘴！”曲泰樊板着脸呵斥杏儿。
杏儿忙退回门外站好，不再向屋中探看。但这丫鬟古灵精怪的，还在偷偷向着对面絮儿挤眉弄眼，实不把曲泰樊的呵斥当一回事儿。搞得絮儿也忍不住偷笑，忙掩嘴不叫笑声传进屋去。
而曲泰樊呢，没了两个丫鬟看着，前一刻还板着脸，这一刻啊脸上却是笑开了花。
………………………………
第十三章 荣归乡
待曲秦氏取茶回来，门外两个丫鬟、门内曲泰樊却都装得跟没事儿人似的。
只等曲秦氏进了屋去，机灵鬼杏儿便把门合上，竟大胆贴耳于门上偷听。絮儿一开始拦阻，却禁不住，终被杏儿带坏，也一同偷听。
只听门内曲泰樊再三调笑曲秦氏，非要曲秦氏喂他吃点心。曲秦氏被逗弄得烦不胜烦，终是无奈拈起一块糕点送至曲泰樊口中。曲泰樊趁势捉住曲秦氏小手，整个人往怀里一带，惹得曲秦氏惊呼一声。再接下来嘛……
杏儿猛地一拉絮儿不再偷听，对絮儿道：“估摸着三夫人今夜就睡这儿了，你这便回房歇息去吧。我再守一会儿，也就回房睡了。”
“嗯。”絮儿点了点头，捂着脸疾步跑走。
待絮儿走远，杏儿也是双手捂脸，直觉着面上发烫，只多守了一会儿，便也匆匆跑回院侧自己房间。
虽说这两个丫鬟皆才十五六年纪，但身为曲家老爷、曲三夫人房内丫鬟，多少已知事。听着里头那动静，两个丫鬟又哪里不明白，便才如此自作主张。
三日后。
一早举家人一同吃过早饭，曲泰樊与曲秦氏等人送至大门。皮曲氏与曲秦氏依依惜别后，皮照民便同曲泰樊告辞，偕皮曲氏抱着小二月坐上一辆马车，后头铃儿坐一辆，同来时一样两辆车一同返乡。后一辆车里多装着曲家邻里送来的贺礼。
至乡十里处便见人相迎，燃起爆竹。一路上百米一人，恭贺、爆竹声不绝于耳。到得家门，更是左右邻里老幼皆在，皮照民和皮曲氏一下车，这些人便蜂拥而上。左一句，“恭喜皮老爷。”右一句，“贺喜皮夫人。”
“咳咳！”这时，皮襄氏领着皮怀礼出来门外，半天也挤不过人群，只得咳嗽两声。
众人这才散开一些，叫皮襄氏得以到近前来。几步之地，这些人也是对皮襄氏多有恭维，“恭喜皮老夫人，贺喜皮老夫人，皮老爷得中举人，荣归乡里。”
皮李氏拉着皮洛秋跟在皮襄氏和皮怀里身后，面上有些不快。众人忽然有些尴尬，方才已唤过皮曲氏为皮夫人，又该是唤皮李氏什么好？
好在有人机灵，对皮李氏贺道，“恭喜皮大夫人，贺喜皮大夫人。”
众人忙跟着叫，“恭喜皮大夫人，贺喜皮大夫人。”
皮李氏这才面上一喜，笑着冲众人连连点头。
“儿啊。”“娘亲。”
“老爷。”“夫人。”
“姐姐。”“妹妹。”
皮家四口各自见礼。
这时，皮怀礼怯生生，皮洛秋却直奔皮照民怀中“爹爹，爹爹”叫个不停。皮李氏推了推皮怀礼，皮怀礼才是对皮照民唤道：“爹爹。”遂也奔入皮照民怀中。
两小儿却不曾唤皮曲氏。皮李氏暗中得意，装作不知。
皮襄氏已急着叫皮李氏先带皮怀礼及皮洛秋退至一旁，带皮照民入内，叫皮照民分二三次亲捧皮瑞田及皮家祖宗牌位送入新建祠堂家庙。众人一同祭拜皮家祖先。
皮襄氏高呼：“皮家列祖列宗在天有灵，今子照民中举归乡，光耀皮家门楣，媳皮襄氏……”话到此，皮襄氏有些哽咽，沉默半晌，再开口也含着哭音，“媳皮襄氏，无愧皮家先祖。”深深一拜，皮襄氏再隐忍不住，大哭出声。
这一哭，哭出了皮襄氏自打进皮家门，主内主外，只叫皮瑞田、皮照民先后安心读书，几十年来辛酸不易，不易啊！这一哭，也是哭得欣喜，皮襄氏勤劳大半生，晚年终也当上了皮老夫人，大喜，大喜啊！
即使皮襄氏早对皮照民中举信心满满，此时也是大喜过甚，哭着哭着竟晕厥过去。
皮曲氏第一个察觉，惊呼，“夫君，娘晕过去了！”
“娘！娘！”皮照民一时手足无措。
皮曲氏忙提醒，“快抱娘亲进屋。”
皮照民才是手忙脚乱，抱起皮襄氏。
皮曲氏又吩咐皮李氏道：“姐姐你腿脚快，快去请张大夫来。”
皮李氏眼一瞥，嘴一撇，不动，才不听皮曲氏指唤。但眼下着实该快去请张大夫来，可惜欢儿留在内院厨房正张罗着饭菜，皮李氏便是盯上了守在门外的铃儿。
这时，皮照民见皮李氏不动，惊讶一瞬，怒而喝道：“还不快去！”
皮李氏还抬手指了指铃儿。但皮曲氏已经在旁护着，皮照民抱着皮襄氏奔出门外，往皮襄氏房内送去。铃儿也紧跟着去了。皮李氏一跺脚，却也不敢再耽搁，忙跑着去了。
见奶奶晕倒，倏忽间爹娘皆已不见，留下两小儿初时抱作一团，后皮洛秋拉着皮怀礼稍稍犹豫了一下，不敢去追皮李氏，便追着爹爹皮照民等人去了。
且说，皮曲氏和铃儿也没闲着。赶了皮照民抱着小二月领着皮洛秋和皮怀礼去屋外等候照顾，皮曲氏命铃儿速去烧来热水，又和了稍许冷水，亲自用布巾浸透，温温热为皮襄氏擦拭头脸、腋下、手心、脚心。
不待张大夫赶来，皮襄氏已悠悠转醒，见皮曲氏伺候在前，有些惊讶。
皮曲氏发现皮襄氏醒了，松了一口气，不顾手湿擦了擦额角惊汗，忙命铃儿出门唤皮照民进来，又扶皮襄氏坐起。
皮襄氏已忆起前因，自打皮曲氏进门以来，头一次亲昵握起皮曲氏两手，觉其两手被热水温热，见也发红，在那手上轻轻拍两下，叹道：“儿媳辛苦。”
其实早前皮襄氏对皮曲氏不太欢喜。虽说是大户人家的女儿，带来不菲嫁妆，但嫌其进了农家门，不免太过娇贵。这会儿见自己有事，皮曲氏也是不顾热水烫伤悉心伺候在前，皮襄氏一改对皮曲氏看法。又转念一想，今照民已贵为举人大老爷，他日若能再过两试、进士及第……皮李氏原是得皮襄氏欢心的农家媳。但待照民为官，皮家晋为官家，皮李氏就显得粗鄙不入流。反观皮曲氏却是出得厅堂，许才成了皮家称职的媳妇。
“娘言重了，可还有哪里不舒服？”皮曲氏问着，一面细细观察皮襄氏。是见皮襄氏方才蹙眉沉思，误会皮襄氏身子还有不适。
皮照民也在此时进了门来，一并追问，“娘可还有哪里不舒服？”
皮襄氏摇了摇头。
皮曲氏又问道：“娘方才大哭过，可口渴？”
皮照民也跟着问：“娘可口渴？”
………………………………
第十四章 儿出卖
皮襄氏听着皮照民照猫画虎一再重复皮曲氏问话，失笑出声。
见皮襄氏笑了，皮照民才是真正安心，终于不再学舌，道：“方才娘亲可是吓坏孩儿，害得孩儿方寸大乱，幸亏婉儿主持大局，提醒孩儿先送娘亲回房，又命冬梅去请张大夫来。估摸着张大夫也快到了，娘您若是还有哪里不舒服可一定要说。”
皮襄氏挑了挑眉毛，重又看皮曲氏一眼，又一眼，别说，越看越觉着皮曲氏眉清目秀，温婉可人不说，还同皮照民一般带着一股子书香气。这才是大户人家的女儿呀，临危不乱，将来的官夫人，主持得了大局。而且，照民两次考试，多受曲老爷照拂，皮襄氏又怎不知。皮曲氏实乃皮家贵人。心思间，皮襄氏对皮曲氏的评价更高一级。
此时，闻屋外有动静。是皮李氏请回了张大夫，正疾步进屋。
两小儿见娘亲归来，便扑入皮李氏怀中，将皮李氏拦在了门口。皮李氏只得侧了侧身子先叫张大夫进得屋来。皮照民与皮曲氏也忙从床侧给张大夫让开了位置。
待张大夫给皮襄氏诊脉，问清事情经过，笑道：“无碍，无碍。皮老夫人不过四十二三年纪，身子骨还很健朗。适才许是一时悲喜交加过甚，导致气血上涌，闷绝于胸，谅是年轻人也会哭晕过去。现既已醒来，便无大碍了，无需用药。如若担心，可多服温水，戒饮浓茶，饮食清淡，将养几日。”
皮照民与皮曲氏在旁恭听，连连点头，谢过张大夫，欲送张大夫出门。
张大夫摇了摇头，又捧起双手向皮照民一揖，笑道：“还未恭贺皮老爷中举荣归。我这一早上问诊不断，匆忙而来，还得尽快回去，也没带上什么贺礼。这诊费便免了吧，权当我给皮老爷添个喜，还请勿怪礼薄。也不劳远送，我这自个儿就去了。”
深知张大夫自打十几年前携家落户半坡村，向来悉心为村民看病，只收取微薄银两，甚至有时分文不取还倒贴药钱，实是妙手仁心，菩萨心肠，自家却过得极为朴素。闻张大夫向自个儿道贺，皮照民已是笑容不止，又怎会嫌张大夫没备贺礼。
皮照民忙道：“要知照民有今日，也有恩师一份功劳，本该照民回谢恩师。劳驾张大夫慢走，改日照民再登门拜谢。”
原来，昔日皮照民也就书中学问向张大夫多有请教。张大夫只要不忙，便都一一细致作答。旁人只道张大夫医术高超，唯皮照民知张大夫更是博古通今，满腹珠玑。虽皮照民未正式拜过张大夫，但心中对张大夫可是敬佩，早已视张大夫为师。
闻言，张大夫双眼笑眯眯，满脸皆赞“孺子可教。”连连点头，遂自离去。
皮襄氏忽道：“我有些口渴。”
皮曲氏正要出屋去取。皮襄氏又道：“冬梅，你先带洛秋和怀礼回屋，再去给为娘添壶热水。”
皮李氏一愣，瞅了皮曲氏一眼，奈何皮襄氏点名指使自己，只得从道：“是。”带着皮洛秋和皮怀礼往外走，皮李氏还再三回头去瞅皮曲氏。
皮曲氏觉出皮李氏怨怪，有些尴尬。
皮襄氏冲着皮曲氏招了招手，叫皮曲氏到了近前来，复又握住皮曲氏双手，赞道：“儿媳双手柔嫩，怎谙粗活。娘知道你在家也曾读书，还未问过，既亲家从商，你可从中学着一二？”
皮曲氏第一时间摇了摇头，但又点了点头，从实答：“幼时不喜学算，适才此次省亲，方得娘亲教导，习得看账。”
皮襄氏点了点头，道：“虽然日短，但亲家必定教导有方，你又聪颖，该是学得不错。听张大夫说，我这几日还需将养，但照民刚中举归乡，礼贺之人该是不断。你可帮着为娘打点？”
不待皮曲氏点头，皮襄氏又道：“无非也就是一一记录，礼金细数，物什入库……”
“娘……”“嘘！”
不想，皮李氏竟还在门口。
“冬梅，你进来。”皮襄氏立即唤了皮李氏进屋，骂道：“我叫你去添壶热水来，怎的迟迟不去，可是为娘指使不动你了？还是你故意在外偷听！”
偷听被抓，皮李氏一时无法辩驳，低着头不说话。
“哼！”皮襄氏重重哼了一声。
皮李氏这才反应过来，忙道：“儿媳不敢，儿媳这就去。”
“慢着，”皮襄氏叫住皮李氏，“既然在这儿，年前你向我讨了一把库房钥匙，方便欢儿随时支取药食，你如今也大好了，便在这儿将钥匙还来罢。”
“娘！”皮李氏一听这�
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