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夺心魔-第69部分
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当长老大会顺利举行之后的第二天，三位人类贵宾外加小阿的军师塔伦有幸被嘉利维尔城的克里斯汀娜长老邀请，去“万人巴斯池”好好享受一下泡澡的乐趣。
俗话说得好，客随主便，这种盛情总是不好拒绝的。虽然阿尔伯特和本尼迪克两人基本上一宿没睡，但礼仪方面仍然不敢怠慢，在把脸上的胡渣及松弛的眼皮全部整理了一番之后，他们装作兴高采烈地样子随着大部队一同去到浴池体验精灵们真正的生活情趣。
“万人巴斯池”里的万人两字是一个虚数，因为在丹斯森林内没有比它更大的泡澡场所了，而精灵们的概念中，一旦什么东西的数量上万之后，就表明了其几乎等同于无限。这个万人池是他们的骄傲，是整个种族智慧与力量的结晶。
由于艾普利亚坐落于巨木顶端，取水十分不易，那些建筑天才们便绞尽脑汁用魔法配合各种精巧的传动装置使池子里的水得以保持长久的清洁。
男女共浴是被禁止的，但克里斯汀娜长老有自己的打算，她并不单纯是来享受生活的。
这个精灵王国内最大的浴池大体上也有两个区域，但每个区域除了水池外，还配备各种吃喝玩乐的地方，而区域与区域之间也同样如此。凡是能在头脑中想到的生活用品，万人巴斯池里都可以找到供应的地方。它是真正的城中之城，是艾普利亚绝对的心脏所在。
克里斯汀娜并不急于要和四位人类男子分头行动，他们在公共区域盘桓停留了许久。这期间，只有红衣主教瓦伦丁显得最为活跃。他一个人把本尼迪克及阿尔伯特两人吃不下的各种精灵族特有美味都吞进了肚子里。嘉利维尔城的女长老则显得有些心事重重，但她不是像本尼迪克父子两人那样无精打采，而是表露出一种不知从何说起的感觉。
瓦伦丁在欣赏完进进出出的各种拥有曼妙身姿的精灵美少女之后，忽然直直地看着克里斯汀娜说道：“对于阁下落选的事情，我们都深表同情。那位贝丝女士稍稍有点胜之不武，她如此大胆地逼宫女王，致使老人家心灰意冷，最后甚至连投票权都放弃了。要我说，这还真是有点点不公平的意味……”
嘉利维尔城的当家人没有马上接口，而是努力想要从年轻人的眼睛深处探寻出其究竟是想表达什么东西。
“阁下原本稳操胜券，却被贝丝女士一方釜底抽薪来了个不折不扣的***，您心中十分不甘，因此想要借助我们的力量来帮您。”瓦伦丁的语气很平静，让人根本判断不出他的下一步究竟是怎么安排的。
“公共场合莫谈国事。”本尼迪克劝诫道。
“澡堂里什么都能说。”克里斯汀娜笑道，她感觉到了有戏。
“照理说这是你们丹斯森林的家事，我们几个人类不应该参与进来，但这里的美食还有美景实在是让我心情大大地舒畅了一回，因此我倒是可以给阁下您提出几个建议。”瓦伦丁的身材虽然没有阿尔伯特那般魁梧，但毕竟年轻，总的来说还是很有魅力的，他在说这话的当口，摸了摸自己的小腹，挥挥手同一个年轻的女精灵遥遥打了个招呼。
“您请讲，我洗耳恭听。”嘉利维尔城的统领者一副摩拳擦掌的架势。
“凡事总有上中下三策，而最最理想的状况当然是您亲自坐上王位。”瓦伦丁扬了下眉毛。
“没错。”克里斯汀娜报以习惯性地微笑。
“中策是让女王陛下继续执政。”
“当然。”
“当然，女王对您还是很中意的，只要假以时日，您又会再次处于有利地位。下策没啥说头，就是安安心心做臣子，努力辅佐贝丝女士来治理丹斯森林。”瓦伦丁把浓密的头发梳理了一下，弄得边上的本尼迪克有点尴尬。
嘉利维尔城的女长老不是傻子，她很快回应道：“照阁下的意思来看，现在是应该支持女王继续执政喽？”
“难道您找我们来不就是这个意思吗？”瓦伦丁微微笑道，“你们的女王执政了这么多年，什么危难没有经历过？您若是想要找我们谋反的话，岂不是有些痴愚了呢？”
“那是自然，那是自然！”克里斯汀娜的心中暗暗惊出一身冷汗。好一个年轻的红衣主教，竟然一下子就把自己给看穿了。
“女王陛下在被逼宫之后，肯定也需要时间调整心情，我们不如就趁此机会好好享受泡澡的乐趣吧！”瓦伦丁露出一副洁白整齐的牙齿，冲着女长老高声说道。
“当然，很好，你们去吧！两个时辰后仍然在此相会。”嘉利维尔城的长老急匆匆地进入了女子区域，那架势就好似要躲避什么凶猛的野兽一般。
阿尔伯特的军师塔伦克劳福德从瓦伦丁一发话的初始，就立即感觉到了其智慧超群的一面，他心中连连赞叹红衣主教瓦伦丁的处世之道及步步为营的策略，这个稳妥的做法直接就将一场原本很可能燎原的大火给浇灭得干干净净。
本尼迪克却仍然有些担心，他在享受温水浸润的时候，仍然不失时机地问了年轻主教一个解不开的心结：“我们若是和保守派联合了，那么如何来面对贝丝女士一方呢？”
“这种时候不要想得太多，不然很容易顾此失彼。你越想照顾周全，就越可能什么都得不到。那位面具女王或许不会想到有一天其手下的长老会主动逼她退位，但她绝对考虑过万一有人谋反，自己应该怎么办。那位贝丝女士所在的强力集团如今是真正地处于了风雨飘摇之中，我们还是安安心心坐定下来静观其变吧。”
“难道帮助嘉利维尔城的长老就一定没有风险？”
“那不一样！”塔伦克劳福德难得地插话道，他的身份是小阿的副手，所以一般轮不到其讲话，不过瓦伦丁的聪慧让大军师有些失态，两个智者之间很容易惺惺相惜，“嘉利维尔城的这位女长老在选举中落败了，我们其实并不是在帮她，而是实实在在地给女王夯实了执政基础。眼下只有两个队伍可供选择，要么就是站在面具女王一方，要么就是跑到强力集团一方，在宝座面前，保守派是无法成为第三股势力的。饭要一口口吃，而行动要一步步来，我相信那位克里斯汀娜长老还是懂得这个道理的。三方混战的结果太难以估算，有理智的人绝对不会去冒这个风险。”
瓦伦丁做出一个空手举酒杯的动作，用此潇洒的举止来表明塔伦克劳福德完完全全地道出了自己的心中所想。
欲知后事究竟如何，且待下回接着分解。
………………………………
第五十六章 贝丝女士抓住机会
常言道，世上没有不透风的墙。万人巴斯池里当然可以畅所欲言，但强力集团的耳目并不会善罢甘休。在嘉利维尔城的克里斯汀娜长老与瓦伦丁等人商量前途大事的时候，正好有一个贝丝女士安插在永恒之城内的心腹距离他们并不遥远。对于精灵们来说，耳聪目明是十分常见的品质，更何况那位年轻的红衣主教瓦伦丁说起话来就像教堂宣讲一般。声若洪钟。
那个机灵的家伙看来是获得了森林之神的垂怜，时来运转这四个字马上就要应验在其身上了，他内心狂喜不已，表面上却不得不小心翼翼地慢慢挪出这个大澡堂，以免引起什么不必要的怀疑。
他是做好了升官发财的打算，一路用手捂着额头庆祝，不明就里的人还会以为是由于发高热的缘故。
贝丝女士十分客气地接待了他，而他也一五一十、毫无保留地将自己所听到的消息全都抖露了出来，其间还不忘穿凿附会一些自己的个人理解。
“您立了大功！”强力集团的统领者竖起大拇指道，“此事就这么几个人参与吗？有没有可能还隐藏着一个或几个幕后策划者？”
“长老阁下，哦，不对，应该是未来的女王陛下。这次那四个破格进入艾普利亚城的人类都参与了进去，而克里斯汀娜又是保守派的领军人物，照这么来看的话，应该没有什么人可以在幕后指挥得动他们了。”机灵鬼一脸谄媚的笑容，就差嘴巴里没有流出哈喇子了。
“很好，那您就先在我这馆驿内住下，我要确保您绝对的人身安全，待到大功告成之际，您就是最显赫的元勋！”贝丝女士同样满面笑容，她挥了挥手，示意身边人好生招待。
一边急忙入内室更衣，准备火速入宫去觐见面具女王。
贝丝女士的心中也早就想好了上中下三策：最完美的，当然是女王遵守诺言及选举结果，自己合法地登上王位，而保守派则由于这个未遂的阴谋彻底垮掉。中策就是女王仍然同意禅位，但她并不支持消灭保守派，这样一来的话，就等于埋藏了一个定时炸弹，自己上台以后，还得从长计议。下策是最惊心动魄的选择，即万一女王产生反悔的话，那强力集团一方就要做好背水一战的准备，并且必须先发制人，各个击破，绝对不能落到以一敌二的境地。
越快见到女王陛下就意味着能越快做出抉择，而越快做出抉择就能越接近最终胜利。这是一个时间不等人的赛跑，出局者的下场便是身败名裂、人头落地。
面具女王这一天有点反常，即使是最贴身的女侍者也没有能够见到她任何一面。当贝丝女士心急火燎地赶到寝宫外的时候，得到的就是这么一个让人疑窦丛生的消息。她费尽唇舌想要让侍卫们进去通报，可那些人说什么也不愿意担责，整整僵持了差不多半个多时辰。最终，贝丝女士还是祭起了其最拿手的武器，不管三七二十一，自顾自地往里猛冲。到了这个节骨眼上，那些侍者们也就没有用尽全力去阻拦，毕竟对方很有可能是下一任的接班人，凡事必须讲究分寸，反正之前也阻拦过了，万一真的红起脸来，不一定会比现在的结果更好。
现在的场面如果从空中俯瞰的话，那就是一番奇景。贝丝女士好比风筝头，而那些胡乱追赶、装模做样的侍卫们则好比一条条风筝尾巴。他们时开时合、时快时慢，随着强力集团的领袖一路前行。
当这支队伍跌跌撞撞来到女王卧房前最后一道石桥上的刹那间，迎面而来的正是在位一百五十余年的老妖婆。
贝丝女士赶忙单膝下跪，请求女王的原谅，她用自信却又带着几丝困惑的声音询问道：“陛下，若是有人谋反的话，应该怎么处置？”
女王身后领头的侍者暗暗在那比划着手势，大家这才注意到女王今天的衣衫似乎有些不够齐整，她那张原本充满了神秘气息的面具好像也受到了心绪的影响，整个地耷拉着，随时有掉下来的危险。
“您觉得应该怎么办呢？”正当众人瞻前顾后、思虑万千的时候，女王突然开了腔。
“陛下，不论是人类帝国还是我们精灵王国，稳定永远应该放在第一位。那些谋反之人虽然总是打着正义的旗号，但其实无不是为着一己私利。真正见识过斗争残酷性的人，永远都不会期盼战事重开。我们应该当机立断，迅速将火苗给熄灭，以免其有燎原的可能。”贝丝女士滔滔不绝，生怕自己的气势没有体现出来。
“哪些是妄图谋反的人？”女王则显得有些气若游丝，比往日少了许多令人崇敬的感觉。
“陛下，此事还未经过仔细核实，但由于其关系到丹斯森林的前途命运，因此我才斗胆冲破侍卫们的阻拦，前来向您汇报。这一切的后果都由我一个人来承担，那些侍卫们已经非常尽责了！”
女王点点头，风筝尾巴们则个个喜形于色。
“陛下，克里斯汀娜长老今天邀请了那几位人类贵客一同去万人巴斯池内享受生活。这当然是无可厚非的，也是在为陛下您尽一份地主之谊，但我的一个属下凑巧听到了他们的谈话内容，核心无非就是不满意选举结果，想要推倒重来之类的。这些抱怨其实也是人之常情，不过他们似乎还准备更进一步，那位来自博教的年轻红衣主教竟然想着要将克里斯汀娜长老推上王位，而他们得到的报酬就是获取足够的政治资本，来为博教及鲍罗特公国谋利。陛下，我们精灵虽然年年都要向坦博兰斯帝国的皇帝进贡一些物资，但仍然保持了相对的独立性，而要是克里斯汀娜借助这些人上台的话，那么丹斯森林恐怕就会永无宁日，成为人类的殖民地和傀儡。”贝丝女士慷慨激昂，几个爆破音都异常响亮，有一团口水甚至差点浇灌到女王的面具上。
气氛变得有些不太自然，因为除了强力集团的这位女领袖在那精气神十足地杵着以外，其他人都显得心事重重。
贴身女侍们担心陛下的身体，负责警戒的侍卫们则大愚若智、纷纷眨巴着眼睛似乎很想表现出自己对于政治形势那极为敏锐的天生嗅觉。
“您的那位属下现在何处？”女王终于打破沉默，一语点题。
“馆驿内。陛下可以现在就去亲自询问，然后再做适当抉择。”贝丝女士心头暗暗一喜，自己的阴谋看来有望成功。
于是，原先的风筝队伍现在变成了一条整齐划一的蜈蚣，只不过头脑那里分别站着女王及贝丝两个人。
长老们所居住的馆驿是艾普利亚城中条件仅次于皇宫的地方，在平日时节，这里面向大众开放，只有在五年一度的会议期间才会临时闭馆。像阿尔伯特及本尼迪克这几个人类虽然是贵宾，但由于他们是额外多加出来的客人，因此也无缘住宿在此间。
这是由一间间分割得十分细致的小别墅所连接成的辉煌建筑，强力集团与保守派两方泾渭分明，井水不犯河水，互相之间保持着谨慎且合理的距离。
当女王陛下到来之时，贝丝女士这一方的人员基本都已经站立齐整地等在门口迎候了，一一客套完毕之后，那个立了大功的家伙被隆重地推举了上来，就好像是晚宴上的一道热气腾腾的牛肉拼盘似的。他满脸笑容，嘴巴已经咧到可以横插入一根加长铁矛的地步。女王连续问了好几遍，他才把思路真正理顺，大气不带喘地将万人巴斯池中的遭遇像诗人一般进行了极尽能事的改编及加工，妄图使艺术效果达到最佳。
面具女王难得地笑了笑，又拍了拍他的肩膀道：“您的确是立功了，艾普利亚城中要是多几个像您一样的人才的话，那我也就不用继续坐在这王位上了，早就可以安安心心退下来享受普通人的生活！”
这话里有话的意味，几位长老都听得很清楚，只有这个做着迷梦的痴人，仍然一脸谄媚的呆相。
贝丝女士懂得形势的微妙，当即又单膝跪地道：“陛下，艾普利亚城是我们精灵的永恒家园，万人巴斯池则是城内最可得到享受的地点之一。我这位属下没见过什么世面，从小都是在森林深处的小聚落里长大的，他能够凑巧听到这段对话，也完全是森林之神的眷顾，希望陛下能够原谅他的粗鲁及无知。”
女王甩了甩手道：“既然如此，也没什么可以说的了，这件事就由你来办吧。克里斯汀娜以及那四个人类都要抓到，一个也不可少。”
“是！”贝丝女士欣喜若狂。
保守派的三位长老在馆驿内闻听此消息后，当即犹如五雷轰顶一般，他们的主心骨。嘉利维尔城的首领此时还在澡堂内享受人生呢！
欲知后事如何，且听下回分解。
………………………………
第五十七章 瓦伦丁不是老本第二
艾普利亚城，万人巴斯池。
红衣主教瓦伦丁为了让本尼迪克及阿尔伯特等人聊得更尽兴，主动脱离了大部队，来到一处僻静的地方做做白日梦、放松一下心情。
他让侍者端来一杯杜松子酒，时断时续地润润喉咙。在打了几个哈欠之后，年轻人决定返回公共区，因为那里可以看到为数不少的精灵美女进进出出。
瓦伦丁在精灵女王的欢迎宴会上大胆地提出自己已经与一位巡林客坠入爱河。相对于阿尔伯特来说，这位年轻的红衣主教拥有更强大的内心意志力及更执着的行动力。他的头脑异常敏锐清晰，因此总是显得很果决。有些时候，他会表现出一种莽撞的意味，但那实际上是由于其目光如炬、超前做出决策的缘故。
那位幸运的巡林客姑娘名叫艾格尼丝，小瓦就是通过她的介绍才慢慢接触到了精灵社会，最后更是获得了觐见女王的莫大殊荣。
瓦伦丁是那种亦正亦邪、可庄可诙、可俗可雅的多面手。他的年龄决定了其欢快活泼的本质一面，而他那深不见底的睿智头脑则把关着其在关键时刻能够丝毫不逊色于任何重量级的大人物。
他在澡堂的公共区域内欣赏着一个个柔美的躯体，心中时不时地蹦出艾格尼丝那有些飘渺的身影。
瓦伦丁不得不承认这么一个有些见不得光的事实：其在最初的阶段，仅仅只是想要将艾格尼丝作为自己的一个跳板，因为博教事业始终是他生活中最重要的核心内容。既然教宗达玛苏斯如此器重自己，那他怎么可以辜负这一片殷切的期许呢？他年纪轻轻就能被选作红衣主教，背地里早就有人对此说三道四了，但随着时间的推移以及他的不懈努力，这种质疑声如今基本已经烟消云散了。他的前程似锦，整个教廷甚至整个坦博兰斯帝国都有传言说，史上最年轻的教宗很有可能就会在不久的将来诞生，而那个人选毫无疑问就是他自己。
先知西里尔在瓦伦丁的心目中是一座遥不可及的丰碑，年轻的红衣主教是一个对于自己的才智学识有很深刻了解的聪明人，他可以把世上万物都视为草芥，而只把西里尔当成上天派到凡间的化身。
在教廷修行的几年间，年轻人几乎将所有馆藏的公开典籍都翻到烂熟于心的地步。宗座达玛苏斯看在眼里、喜在心头，暗地里将其招到自己的房间，把从西里尔的八大弟子手中断断续续流传下来的秘密手抄副本交予瓦伦丁默诵。年轻人博闻强记，硬是把这些缺字严重、段落交错的天书给印刻在了自己的头脑之中。
自从博教被前任皇帝赶到帝国南疆之后，教廷内部就渐渐形成两股势力，其中一方主张以强硬的手段回击帝国政府的无礼，发动信众讨回博教应得的权益。另外一方则趋向隐忍以等待时势自然的变化。瓦伦丁在内心中是强硬党，但他那明显超出年龄许多的才智压制了自己的公开表态，在外人眼里，年轻人算是一个谁都可以争取的中间派，虽然时常表露一些出格举动，但那可以被理解为是青春荷尔蒙所引致的不可控因素。
艾格尼丝是瓦伦丁得以合法进入丹斯森林的跳板，但这个跳板却像是自带黏胶一般，很快就将年轻人给紧紧包裹了起来。
情感是这个世界上最难捉摸的东西，而瓦伦丁显然是遭遇到了人生中最大的一次考验，他在这方面也如常人一般，很快就败下了阵来。当理智与情感起冲突之时，智慧只能像个第三者似的灰溜溜地紧紧跟在后面，完全起不到任何作用。
巡林客艾格尼丝从一开始就对年轻的红衣主教产生了好感，虽然最初阶段她收获的只是虚情假意，可随着时间的推移，痴情女子终于获得了上天的垂怜，爱情之箭将自负的博教年轻人迅速击垮，两只天鹅双双坠入那一条无尽宽阔甜蜜、却又充满着激流险滩的大河之中。
在瓦伦丁的面前，上帝又开启了另一扇使人头晕目眩的幸福之窗。从那里射进来的光线更加耀眼、更加夺人心魄，更加能够彰显上帝那无尽的威力。
艾格尼丝的一颦一笑，艾格尼丝的一举手一投足无不使瓦伦丁牵挂。有一段时间，年轻人甚至都忘记了自己是一个博教的红衣主教。哦，这真是太可怕了，当他偶尔醒悟过来的时候，他不禁怀疑其上天是不是要将这件事作为考验自己的一个手段。他在夜深人静之时，不得不向先知西里尔求教，事业与爱情究竟能否双丰收，他是不是也要向本尼迪克老头那样成就一段凄美的传奇呢？年轻人首次对博教这个禁锢人性的规定产生了怀疑，秃顶老本抛弃了自己怀孕的妻子，而他。。瓦伦丁怎么忍心下得了这个手呢？当然啦，这一切现在都还有回旋商量的余地，因为艾格尼丝并没有怀孕，他们两个还可以有许多私密的空间及时间能够度过。
瓦伦丁在进入艾普利亚城的时候，占据其心中大半部分的全部都是艾格尼丝那张满面愁容的脸蛋，巡林客小情人知道，一旦年轻的红衣主教完成了自己的使命，他们两个人就会永远分离，再也没有机会相见。丹斯森林那重重叠叠的树木就像一道道施满着魔法的坚固屏障一般，把两颗心永远地分割开来。
在欢迎宴会上，瓦伦丁用半开玩笑半认真的方式勇敢地同女王倾吐了自己的心事，虽然十大长老一致唾弃，但女王却并没有要怪罪的意思，这让年轻人的心中有了那么一线生机。他现在觉得最对不起的人物便是十分赏识自己、努力提拔自己的教宗达玛苏斯，虽然对方远在惊魂海另一边的霍普国，但瓦伦丁的眼前仍然会时不时浮现出老人家那坚毅的面庞。
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