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夺心魔-第71部分
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本尼迪克在边上急得团团转，他不得不插嘴抱怨道：“阁下是怎么搞的，上次我们不是已经通过气了吗？您也表示过愿意让阿尔伯特公爵前往霍普国，现在怎么突然之间就变卦了呢？”
“此一时彼一时，皇帝急吼吼地把特使都派来了，这其中一定另有玄妙。阿尔伯特公爵的项上人头虽然宝贵，但不至于弄得这么匆忙。”塔伦道出了心中不断蹦跶着的一些初步想法。
欲知众人究竟会作何抉择，我们下回接着继续。
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第六十章 浴池凶杀案
诚所谓福无双至祸不单行，就在塔伦克劳福德等人为前途命运犹豫不决的时候，永恒之城艾普利亚忽然发生了一桩惊天动地的大事。
万人巴斯池中的一间更衣室内竟然被发现横卧着一具已经死亡多日的男尸，由于时间长了以后，尸体发生了腐败，四溢的恶臭引起了某位打扫工人的警觉，最终才露出端倪。
这桩凶杀案之所以会引起轰动，主要是如下几个原因造成的：第一，死者的面部虽然由于受到潮湿环境的影响，浮肿得比较厉害，但他浑身上下那黝黑的肤色不能不引起所有精灵的怀疑，这肯定是一个来自地下的迷失者。他是怎么混入城中，又是怎么进入到浴池更衣室内的呢？第二，此人的死因据权威人士判断，很有可能是窒息死亡，那么究竟是谁把他给杀害了呢？又为什么要藏匿在此不去报官呢？在丹斯森林内，迷失者是人人得而诛之的叛徒，为什么要如此小心谨慎呢？第三，死者颈部挂着一串黑曜石项链，从做工及装饰风格来看，似乎糅杂了许多异族风情，更有大胆的异想天开者甚至都不认为这个东西出自博迪大陆。
精灵女王在得知消息后，也第一时间赶到了现场。由于迷失者最近频频在丹斯森林内搞某种小动作，此一案件很有可能会牵连出许多秘密，女王从一开始就关照调查者务必要妥善保管好所有证据，有了最新进展也要第一时间向自己汇报。
万人巴斯池的日常营业被全部暂停，这座城中之城，几十年来第一次拥有了这么长时间的休整间歇。艾普利亚城市巡守队与巡林客组织通力协作，挨家挨户摸底排查，遇到有嫌疑的人或事物，根本就不给分辨的机会，直接送到总负责人。。谢利女士跟前进行通盘拷问。
这位谢利女士是面具女王身边为数不多的几个拥有独立实权的强人。她兼任过艾普利亚城市巡守队的队长，后来却不知道由于什么原因，又主动辞职撂了挑子。自从那以后，巡守队队长的职位就永远悬在了半空中，再也没人敢于主动去申请了。
她和女王的交流完全仅限于工作需要，像嘉利维尔城的克里斯汀娜以及天青镇的贝丝女士那样肉麻献殷勤的举动，谢利女士是从来不屑于去做的。
很多人暗地里都议论她之所以脾气如此古怪，很大程度上是源于其早年丧偶的经历。她的两个孩子也早早去世，留下其孑然一身。
通常来说，能干的人往往都有很大的野心，而恭顺之徒虽然容易驾驭，却也基本全是庸才。谢利女士则是极大的例外，她有足够的办事能力，头脑又异常敏锐，最难能可贵的地方在于，她是一个天生的工作狂，只为工作本身而努力，丝毫不会去考虑其背后所可能包涵的荣誉。她在某些方面是一个圣徒式的人物，也由此获得了女王绝大的信赖。
那具迷失者的尸体是谢利女士重点关照的对象。她有一定的解剖学知识，也懂得基本的生理循环系统。尸体的眼角膜浑浊不堪，瞳孔也已不可辨认，这说明它起码已经死了有两三天时间。
万人巴斯池究竟是不是第一现场呢？还是说仅仅只是被抛尸至此？迷失者黑精灵个个都是法术极为高强的家伙，能够将其制服的人应该也不是什么泛泛之辈。丹斯森林内虽然常有迷失者进犯的消息传开，但真正能够渗透入艾普利亚城的情况则从来没有出现过。
处于软禁之中的十大长老此时也是纷纷倾囊献策，想尽一切办法要在女王跟前表现下自己。嘉利维尔城的克里斯汀娜长老更是发出话来，若女王陛下肯给予自己一定调查权利的话，她必然可以协助谢利女士在三天之内搞定此事。强力集团的领导者贝丝虽然没有公开讲出如此豪言壮语，但仍然极尽所能表现出自己的一片关切之情，她率领着另外五位长老在馆驿之中戒了荤食，用最为传统的精灵祈祷仪式预祝谢利女士能够尽快将悬案完结。
阿尔伯特一行作为宾客原本是没有机会牵涉其中的，但是红衣主教瓦伦丁为了在自己的情人艾格尼丝面前卖弄手段，口无遮拦地在公共场合说了一通大话，引起了负责人谢利女士的极大兴趣。
有些人属于半瓶子水晃荡，有些人是的确有那么两把刷子，而瓦伦丁的能力让其有资格夸下海口。
谢利女士平时的办事风格比较古板，这次之所以敢于大胆启用根本不熟悉的陌生人，全得仰赖当初长老大会前一天晚上的欢迎宴会中，瓦伦丁睥睨众生、毫无顾忌的出格表现。这个举动已经在艾普利亚城中传播得沸沸扬扬，再加上谢利女士对于巡林客艾格尼丝有一种特殊的好感，因此才促成了年轻红衣主教的火线加盟。
艾格尼丝是那种绝顶痴情的女子，一旦爱上了某个人，就会将其身上表现出来的一切东西都神圣化。无论是言谈举止还是穿衣做事，只要是瓦伦丁干的，那就肯定得称赞一番。
但她同时又善恶分明，在听说自己的情人可能要伙同其他长老谋反的一瞬间，艾格尼丝毫不犹豫地就将瓦伦丁三个字从自己的那颗火热跳动着的红心中给剔除了。要不是女王及时在后面解释的话，恐怕这一对鸳鸯就会遗憾分手了。
艾格尼丝就是拥有着这么一个直性情的姑娘，她爱所有能够爱的美好事物，也痛恨一切卑劣、下流的糟粕。她的许多决定并不会受到世俗偏见的影响，也不会去顾忌自己的种种得失，归根结底，完全就凭着那一颗充满着爱流的红心在引路。
瓦伦丁一上来就同谢利女士开门见山地谈了自己的想法：“迷失者和你们丹斯森林的精灵有世仇，当年东西内战的时候，他们最终全线溃败，不得不撤退到地下，同矮人及其他各种邪祟生物苟延残喘在一起。艾普利亚城中若是出现了黑精灵的身影，恐怕只能做一种解释，那就是你们的地底亲戚恐怕要开始有大的动作了。所谓无事不登三宝殿，黑精灵的人口基数本来就不大，他们既然敢于冒险渗透进来，那就说明他们很可能已经在着手最后阶段的准备工作了……”
年轻人滔滔不绝，其间体现出的对于精灵历史的了解让谢利女士连连点头，这悠长又有些枯燥乏味的史料，即使是从小生长在丹斯森林中的人也很少能够掌握得如此全面，她不禁发问道：“阁下怎地如此清楚我等的历史？”
“因为我是博教的红衣主教！”瓦伦丁笑着回应道，语气间带有一些调侃、戏谑的味道，间或还夹杂着一股不由自主的傲气，“这绝对不是孤立的案子，而找出那个杀人者是解决所有谜团的关键。”
“是的，我也这么认为。阁下有何高见？”谢利女士喜欢年轻人的率真不做作。
“你们和迷失者有世仇，而那个杀人者却迟迟不敢露面，这只能说明一个道理，他或许根本就不是丹斯森林内的居民。”瓦伦丁不绕弯子，直抒胸臆。
“你是说有第三方势力介入其中？”谢利女士很明显是考虑过这个问题的，她之所以有一丝惊讶，主要是在暗暗赞叹年轻人的推理能力。
“有很多可能。窝里斗或者抛弃无用的卒子，又或者转移视线，等等等等。您刚才说那人起码已经死了两三天，这就意味着凶手很有可能已经不在艾普利亚城内了！”
“如果真是这样的话，那我必须现在就和女王陛下通个气，以避免在浪费人力物力之后，仍然徒劳无功。”谢利女士的做法一向很稳当。
“不能这么做。”瓦伦丁摇摇头道，“您之前已经把艾普利亚城闹得鸡犬不宁了，如今突然收手，只会让所有人都产生疑惑，究竟是这凶手太过神通广大以至捉不住呢？还是女王陛下的城市巡守队及巡林客太过酒囊饭袋以至于半途而废、不了了之。为今之计，必须假作声势，把气氛烘托得再浓烈些，暗地里则可派人秘密出城探访蛛丝马迹。以我的判断来看，要想抓住凶手的确是难如登天，但借此事故洞察一下迷失者的意图却还是有可能的……”
“阁下有话尽管直说，无论是陛下还是我本人，都十分愿意倾听真相。”谢利女士见瓦伦丁难得地有一些踌躇的样子，当即鼓励道。
“如果我说，艾普利亚城面临危险，您会信吗？”瓦伦丁突然来了这么一句。
谢利女士虽然是个就事论事的实干家，但对于永恒之城可能遭受威胁的说法，还是无法在一时之间就接受下来，她差点引经据典把与巨龙战斗的故事都给搬出来作为佐证，但瓦伦丁抢先一步地继续说道：“这是我的预感，也是一种冥冥中的直觉，您大可以自己决定是否要告知陛下，但我强烈建议从现在开始最好把绝大多数人手都用来防御并保卫艾普利亚城的安全，追查杀人者的事情做做表面文章就可以了。”
年轻红衣主教那敏锐的政治头脑让谢利女士连连赞叹，他既考虑到了精灵王国官方的面子问题，也兼顾了普通民众的感受；既立足于小处，也着眼到了大处。
不过谢利女士有一件事情并没有告知瓦伦丁，那就是精灵女王在让其负责调查此事的时候，就已经预先密嘱过基本相同的想法，眼下两个人观点不谋而合，也算是让这位总负责人心中有了个底。
欲知后事究竟如何，下回接着继续分解。
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第六十一章 目击证人
在艾普利亚全城封禁的第二天，有一个自称看到过凶手的老头子主动要求同谢利女士会面。侍卫们原先对这个家伙是处于半信半疑的状态，但当其出手动粗之时，他们也就不敢怠慢了。因为那个看似干瘪瘦弱的小老头竟然只轻轻一掌就将两个全副武装的巡守队员掀翻在地，这大概便是所谓的世外高人吧。
谢利女士的办事风格向来是一丝不苟的，她不会由于对方是一个不起眼的老头子就产生轻视的念头，只要其能提供有价值的线索，其他一切都是次要的。
老头子在把免费杜松子酒灌了一杯又一杯之后，终于开口说道：“总管大人，您得保证从今往后鄙人能够在万人巴斯池中永久拥有一个免费的席位！”
“第一，我不是总管。第二，我不是浴池的负责人。您的这个要求我没法实现。”谢利女士的耐性是很好的，要不然的话，以老头子的这种德性，估计早就被轰走了。
“既然如此，那么大人，我必须把自己的所见所闻亲自说与女王陛下听，这样才能获得最大的收益。”老头子倒也实诚，只是这腔调很难让常人忍受。
“陛下日理万机，您的消息即使再紧要，也必须先通过我这关的审核，方能往上传递。”
“官僚主义。”老头摇摇脑袋道，“我们丹斯森林什么时候也变成人类的坦博兰斯帝国了。眼下，迷失者的威胁若隐若现，要是稍有闪失的话，恐怕就会遗恨万年了！”
“您是说迷失者？”谢利女士暗暗心惊，这个老头的确不一般。
“难道我们还有其他地底的亲戚？单单这一伙人已经搅动得丹斯森林鸡犬不宁了。浴池中身亡的那个黑精灵其实是被其同伙杀死的。”老头子故意漏出一点口风，好让自己变得更有价值。
“迷失者的性格一般都比较暴戾，自相残杀虽然罕见，但也很容易让人联想到。但他们为什么要在艾普利亚城中冒着风险做这件傻事呢？陛下的城防部署虽然不至于三步一岗、五步一哨，但以黑精灵那独特的肤色及身高，想要混进来就已经难如登天，他们又为什么要在此番节骨眼上作茧自缚呢？”
“大人，请给我准备两只鹿腿，两坛好酒，待我吃饱喝足之后，再与您细说。”老头子的要求并不高，但这种场合下就显得十分突兀。
幸亏谢利女士会办事，她知道眼前的这个奇人异士不会接受任何既定习俗的约束，与其费尽口舌规劝其改正，还不如适当迎合，好早一点得知详情。
丰盛的菜色很快被端到老头子的面前，而他也果断地开始了狼吞虎咽的旅程。丰满圆润的鹿腿，几下就被撕扯啃咬得不成样子，而香气四溢的几坛子酒水也在眨眼功夫就几乎被消灭殆尽。
眼看真相即将大白之时，女王忽然派人前来召见谢利进宫，而这位一丝不苟的前巡守队队长不得已只能把邋遢不堪的奇怪老头子也一同带在身边。
皇宫内此时已经聚集起了好几个头面人物，原先被软禁在馆驿的克里斯汀娜及贝丝女士也出现在了其中。女王站在台阶上同一位年轻的人类男子不断轻声交谈着什么，那人的脸上时而露出无奈的表情，时而又转变为甜甜的欣喜，就好像舞台上的传奇剧演员一般，喜怒哀乐变化得比流水还快。
谢利女士让腌臜老头先等在原地，自己则箭步上前向女王行礼：“陛下，我带来了一位自称看到过凶手的见证人。”
“哦？带他过来吧。”
谢利女士赶忙挥手示意老头子上来，可惜对方并不懂得什么宫廷礼仪，歪歪扭扭、东倒西歪地摇摇晃晃着慢慢踱了过来。克里斯汀娜及贝丝女士的容颜让其怦然心动，整个王宫金碧辉煌的装饰也把其昏花的眼睛给晃得很难睁开。大家伙在边上用手捂住嘴巴，互相之间交头接耳、窃窃私语，都在埋怨谢利女士办事不妥当，竟然随随便便就把这么一个腌臜老头弄到了宫殿里。
那个怪人也不等女王发问，便主动自我吹嘘道：“陛下，那个黑精灵是被其同伴杀害的，我亲眼见到了凶手把尸体丢弃在更衣室的过程。”
众人异口同声地发出一阵惊呼，女王不得不追问道：“您是怎么看到的？”
“陛下若是赦我无罪，那我就继续说下去。”
女王点点头。克里斯汀娜及贝丝女士两人则在不经意间摇了摇头，这种情况实在是极为罕见。
“陛下，迷失者不但肤色黝黑，个子也较为矮小，他们若是白天进入万人巴斯池的话，绝对是等同于自投罗网，因此那人抛尸的时间是在午夜时分。”
“您请继续说。”女王鼓励道，因为这个特殊的时间段不能不让人浮想联翩。
“陛下，您知道的，像我们这种人，穷了一辈子，平时也没啥别的爱好，就是喜欢泡泡澡，享受一下森林之神赐予的短暂生活。夜深人静之时，一不需要门票，二没有旁人打搅，正是最佳的黄金时段。几年功夫下来，我早就养成了习惯，反正孑然一身，没啥可以眷恋的，还不如把浴池当成自己的家。逍遥快活四个字我算是在那里有了更深层次的领悟……”
老头子越说越来兴致，干脆一屁股坐到了台阶上，两位原本勾心斗角、水火不相容的长老此刻却同时出言阻止，但女王却示意她们不要干涉，以免打断腌臜老头的思路。
“陛下，那个扛尸体的黑精灵显然法力极为高强，他走起路来就像是腾云驾雾一般，不明就里的人还以为他肩上扛着的是一袋棉花。这里我就不得不给你们说说我的本事了。由于那家伙出现的太仓促，我差点就撞到枪口上，幸亏本人早年学过一些法术，在紧要关头，一下子就派上了用场……”
“什么法术？”有人忍不住打断道。
“哎，哎，说来惭愧，是人类野法师常用的十尺隐形术，虽然效果算不得很好，但在那月黑风高之夜还是可以保得平安的。我就在这个魔法的掩护下边跟踪边观察。只见那黑精灵毫无顾忌地径直往更衣室走去，那神态那步伐就好像他是这里的主人一般。他既没有四下张望也没有丝毫犹豫，很快就将肩上的那个可怜虫给卸了下来，一通整理之后，他就在我的眼皮子底下消失了。”
“您没有去触碰过尸体？”
“没有，当然没有。我是一个守法的好公民，怎么可能去干这种事情呢。”
“那您为什么不报官？”
“报官？那不行！我又不傻，要是报官的话，岂不就是承认了自己半夜三更闯入万人巴斯池的罪行了吗？”
“既然如此，那您今天为啥又要来透露这个消息呢，这样岂不是自相矛盾了吗？”
“陛下，本人虽是一介庶民，却也懂得厉害干系。原本这事情我也没多想，反正迷失者之间互相残杀，对我们是好事。可这几天来我总是做噩梦，梦里总是会看到艾普利亚城被毁灭的景象。虽然这想法是那么地可笑，但我就是放不下心。今儿个，算是豁出去了，也算是为丹斯森林谋个福祉。”
女王走上前去，端起腌臜老头的脸，深深地亲吻了一下。在场诸人先是一愣，随后爆发出雷鸣般的掌声。
“您真是好样的！”谢利女士不由得高声赞叹道。
“既然如此，那么追查凶手的事情可以暂时放一下了。”女王在等众人平静下来之后说道，“我们的这帮地底亲戚近期绝对会有大动作。现在所有人的精力都必须放到防御工作上。”
“陛下，这是自然的，但黑精灵之间为什么会上演这么一出闹剧呢？他们的人口本就稀少，能被派来艾普利亚城潜伏的人一定都是精英中的精英，这么自相残杀根本不符合逻辑啊！”嘉利维尔城的克里斯汀娜忍不住说道，虽然她仍然处于被软禁的阶段，但那颗为王座奋斗的雄心仍然在加速搏动着。
“陛下，依我看，有些事情在没有水落石出之前，就是会显得十分蹊跷。我们与其费尽心思猜测杀人动机，还不如干点实事，从各个方面应对迷失者们的挑战。”天青镇的贝丝女士当然也不甘示弱，她总是能说些很在理的废话。
“他们在暗处，我们在明处，永恒之城既是荣誉也是包袱。我们丹斯森林的战线实在太过漫长，防守起来已经捉襟见肘，更别提主动进攻到地下了。”女王摇摇头道。
就在众人一同商量应对之策的当口，忽然城市巡守队的代理队长及巡林客公会的总负责人同时心急火燎地冒冒失失冲了进来。他们的脸上满是恐惧，使得女王手下的马屁精都不敢发出斥责的声音。
巡林客总负责人名唤马修，他的肺活量及胆量比代理队长要略胜一筹，因此由他开口道：“陛下，艾普利亚城中发现了更多的尸体，那些人可不是什么迷失者，而是我们自己的子民！”
这个消息犹如惊天巨雷，瞬间就让周边气氛变得凝重起来。女王只说了一句话：“去看看现场。”
欲知究竟发生了什么，下回接着继续。
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第六十二章 绛红玫瑰无所不在
艾普利亚城中如今已经变得人心惶惶、草木皆兵了起来。万人巴斯池内的黑精灵尸体仅仅只是一个前奏，后续的大戏显然要在丹斯森林的原住民身上展开。
原本的矛盾焦点。。推举新任女王的计划理所当然地要被无限搁浅了，因为在此种关键情势下，只有当政一百五十年的老王才有希望临危不乱、带领人民尽快走出困局。
众多死者的年龄及身份互不相同，有老的，有小的，有富有的，也有贫穷的，种种种种，不一而足，显示出凶手对于作案目标的选择是几乎没有什么标准可言的。
迪略特皇帝派来的那两位特使以及阿尔伯特、本尼迪克等人也都参与到了调查之中。由于死者大多没有流血及外伤的痕迹，因此本尼迪克老头从初始阶段就在心中打了一个大大的问号。他几次三番想要说出自己的意见，可次次都没能鼓足勇气。一方面是其抱持着多一事不如少一事的心态，一方面也是觉得此事太过蹊跷、太过凑巧，反而不敢下结论了。
曾经在帝都竞技场中谋刺皇帝未遂的那个迷失者与丹斯精灵的混血儿属于一个名叫绛红玫瑰的杀手组织。阿尔伯特在棕熊酒馆为了帮助女侍者珂赛特而中的百日醉之毒也出自于那个组织。本尼迪克由于常年在外为博教事业奔波，因此对于这些东西比较了解。绛红玫瑰在执行刺杀任务的时候有一套标准的程序，他们会在条件允许的情况下，尽可能不见血地干掉倒霉的目标。除了擅长使用各种毒药之外，他们最令人称奇的武器就是一种专门用来使人窒息的套索。在经过特殊训练的刺客手中，这绳索效率奇高，能够在极短时间内就让受害者毙命。
那个刺杀皇帝未遂的恶徒由本尼迪克陪伴来到丹斯森林中寻求再次见一见自己的母亲，只可惜最终并没能如愿。本尼迪克为了完成教宗达玛苏斯交代的任务，委托皇帝派来的那两名禁卫军先行押送其返回帝都，自己则接受了女王的邀请来到艾普利亚城中寻求德鲁伊的帮助。
眼下这一连�
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