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妖妃倾国-第3部分
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“你们给本小姐听好了！今天要么放我走，你们可不费吹灰之力，得到至少一千五百两银子，但若是对我心生歹意，本小姐就立刻自尽于此，也绝不遭尔等羞辱，你们不仅得不到半分钱，还要一辈子遭受朝廷追捕，永世不得安宁！要什么你们自己看着办！”
“嘿嘿嘿嘿叶小姐叶皇后您说得对！咱不跟钱过不去！我大哥今天脑子不清醒，得罪您了！小的这就亲自送您下山去！”拦山虎是个见钱眼开之徒，立即点头哈腰给红袖赔不是。
没想到紧张局面尽然被红袖一顿话给化解了，随行人员都对她无比钦佩，而这一幕正好被路过此处的恭亲王雍楚淮看在眼里。
“王爷！这个叶家小姐真是巾帼不让须眉，胆色过人啊！咱们这次押送贡品，居然能在这荒山野地看到这么一出戏码，真是不枉赶这趟山路了！”纪承枫打趣着说完继续问雍楚淮：“这帮贼人，今天既然被咱们碰上，不如全抓起来，交送官府，也算为民除害！”
雍楚淮默默点了点头，纪承枫立即带领士兵冲了上去，树林深处突然冲出来一队官兵，把这帮山贼杀了个措手不及，原本就是一群乌合之众，面对正牌训练有素的军队就如同一摊烂泥，丝毫没有还手余地悉数被擒。
红袖也很惊讶这些人从什么地方冒出来的？不过看装束应该是朝廷官兵，心里稍微松了口气，这时一身戎装的雍楚淮牵着马缓缓从密林中走了出来，红袖目光瞬间被深深吸引，好一个风度翩翩的年轻将军，气宇轩昂玉树临风，天下竟然有这么好看的男人，红袖突然感到双颊滚烫，估计这会儿脸都红透了，幸好罩着面纱，否者叫人看见岂不丢人现眼。
“你们这帮山贼！居然敢打秀女的主意！今日被本王碰到算你们倒霉！全都押去通州县衙听候审讯！”雍楚淮下达了命令，山贼们立即哀嚎起来：“大人饶命啊！小的不敢啦！大人饶命啊”
拦山虎连滚带爬冲到红袖身边乞求：“叶小姐叶皇后叶菩萨！求求您发发慈悲，放过我们吧！我们没有对您不敬，要是去了县衙，我们小命可就没了啊！”
红袖向来心软，经不起别人哀求，现在觉得这帮人甚是可怜，便款款走到雍楚淮跟前，向他福了福身说道：“民女见过恭亲王！”
雍楚淮很奇怪，自己并未表明身份，她是如何得知？便开口询问，红袖不急不慢款款道来：“我镇阗国只有一个王爷，您刚才自称本王，领着训练有素的官兵，又如此威武不凡，所以小女子斗胆揣测您就是恭亲王。”
“聪明！”雍楚淮淡淡夸了一句。
“小女子恳请王爷，高抬贵手放过这些人吧！”
“一帮十恶不赦的贼匪，岂能轻易放过？”
红袖转头瞪着拦山虎等人道：“尔等还做过什么伤天害理之事？速速招来！”
拦山虎头摇得像拨浪鼓：“没有没有！我们都是虚张声势的，一年半载也没成过几回！”
“一日为贼终生为贼！哪能容你如此狡辩？就算之前没有罪大恶极之行，今日企图冒犯秀女，就是死罪一条罪无可赦！”雍楚淮铁着脸，毫不松口。
“王爷此言差异！他们没有冒犯小女，而是要护送小女下山而已”
“是是是叶小姐说的是，我们只是要护送叶小姐下山去绝无冒犯小姐之意，王爷明鉴！如能放过我等，我们一定洗心革面重新做人！王爷饶了我们吧！”盗匪们众口一词，纷纷磕头求饶。
“王爷！他们不过是些丢失生活依靠的流民而已，占山为匪也是迫不得已，如果有稳定的生活，谁愿意过这刀口舔血的日子呢？既然他们并没有冒犯于我，也愿意放下屠刀，王爷何不给他们一个改过自新的机会？”
红袖善良宽厚令雍楚淮另眼相看，临危不惧的勇气也让他十分钦佩其胆色过人，既然她如此诚恳替这些盗匪求情，自己再执着，就有些不近人情了，于是淡淡一笑道：“既然姑娘心怀善念，本王自当成全！”然后对侍卫们挥了挥手，示意放人。
红袖依照承诺，亲笔写了一封书信，交给旋风龙和拦山虎：“你们去金陵叶家，可以凭此信得一千两银子，拿了钱分给兄弟们，好好过日子，别再做这些打家劫舍的勾当！须知人在做、天在看，坏事做尽终有恶报的！”
“是是是！叶小姐您可真是活菩萨，再造之恩我们兄弟只有下辈子给您做牛做马来报答了！”众人冲红袖一顿千恩万谢，纷纷丢下武器下山而去。
………………………………
第七节 入宫待选
红袖应雍楚淮之邀一路同行，有了朝廷军队的保护，快马加鞭终于在继宗二年五月初十赶到了帝都建安，这一路上雍楚淮始终无法得见红袖真面目，但两人相谈甚欢，大有相见恨晚之意，他对这个聪明大胆的女人既充满好奇，又十分欣赏，宫门前分别之时，竟有些依依不舍。
“霂云一路得蒙王爷照顾，感激不尽，只是一入深宫将不再敢轻言自我，真是不知该如何报答王爷才好！”分别在即，红袖心里颇为不舍，可她又不能表露心扉，只能云淡风轻的一番客气。
“姑娘待人宽厚，冰雪聪明！想必今后一定平步青云，到时本王说不定还需要你的照顾呢！区区小事，姑娘就无须记挂！本王还要去觐见皇上，就此告辞！”各地秀女已陆续抵达，宣德门现在人多嘈杂，雍楚淮虽心有不舍，但毕竟不得不顾及两人身份，这叶霂云不要人还没进宫就遭人非议，自己就过意不去了，说完他便头也不回地策马而去。
雍楚淮走后，红袖仔细观察了四周一番，宣德门前停靠排队的车撵足足有二十五部，都十分精致华丽，有的车撵四周甚至还围绕着五六个衣着光鲜的婢女，看样子这些秀女都出身世家身份非凡，而接下来发生之事就更加肯定了她的想法。
位于队伍第五位的车撵旁，一个侍女跟宫门守卫突然吵了起来，好像是她们嫌入宫速度太慢，害主子久等了，而侍卫也有自己的立场，秀女入宫必须由总管太监验明身份，发放入宫金碟后才能进去，现在管事太监都还没出来，他们怎敢放行？
就在双方各执一词吵闹不休时，车撵中缓缓走出一美貌少女，她衣着华丽气质高贵，徐徐走到侍卫跟前，不由分说就狠狠给了一记耳光，趾高气昂训斥道：“狗奴才！竟敢挡我的道，知道本小姐是谁吗？”
侍卫当众吃亏，可怎奈这批秀女不同一般，个个非富即贵，而且说不定很快就会成为皇妃主子，就算不知出自哪家，自己也得罪不起啊！所以只能捂着脸忍气吞声：“小的不知”
少女身旁一丫头立即狗仗人势大声叫嚣道：“告诉你！这位就是当朝宰相何大人的掌上明珠，太后娘娘的亲侄女儿婉心小姐！”
“你不过就是给皇家看门的一条狗，居然还敢辱骂我的侍女，本姑娘今天赏你一巴掌，以后要睁大眼睛做奴才！免得不小心得罪了主子，脑袋怎么丢的都不知道！”何婉心手捻绣帕捂着嘴骂道。
“明明是她们故意找茬，动手打人，怎么这么不讲理啊！”月芽儿看不惯这位何小姐的蛮横，小声嘟囔了一句。
红袖立即捂住她嘴巴：“小声儿点！你可别给我惹麻烦！”这个何婉心大费周章作秀，无非是想给在场的待选秀女们来个下马威！这种拙劣手段，红袖嗤之以鼻，淡淡一笑掩上帘子不再理会。
“呵呵呵何小姐不愧是宰相千金，果然气势不凡！”总管太监李福全领着一队人走了出来，正好看见她教训侍卫，立马堆起笑脸奉承道。
何婉心莞尔一笑，向总管福了福身子浅浅行了个礼：“公公哪里话，您是御前红人，又是内宫总管，婉心以后可要劳公公照顾了！”
李福全微微点了点头，递给何婉心一个小巧金碟：“时辰不早了，小姐请持碟入宫吧！”
何家车撵率先进了宫门，其余排队的一一验过身份后陆续入宫，红袖是最后一个，进宫门之前她从车窗中往后看了看，只见何婉心的婢女凤娘正跟李福全在一旁说话，样子似乎不是很光明正大。
凤娘将手中一个锦盒塞到李福全手里：“这是小姐亲手做的点心，请公公尝尝鲜！区区俗物，还请公公笑纳！”
李福全接过盒子，掂量了一番分量极沉，立即笑逐颜开：“小姐心意，老奴却之不恭！以后有用得着老奴的地方，请小姐尽管吩咐，老奴一定赴汤蹈火万死不辞！”
秀女车队由宫里太监领着，径直来到皇宫西侧的春莛巷，这里是历届秀女入宫时的住处，月芽儿扶着红袖下车，春莛巷管事姑姑倩柔和一干宫女已经站在大门口等着她们，按例对新人点卯之后又进行了一番训诫，安排各人住处，除了何婉心独住一间房之外，其余都是两三人共用一间，对此月芽儿又不满了，嘟嘟囔囔十分不高兴，红袖不想招惹是非，只能小声劝阻。
“叶姐姐”乍然听到有人轻唤叶霂云的名字，红袖一时间还不太习惯，回头一看原来是分来与自己同住的秀女周淑子，笑意吟吟站在身后给她行礼！她爹是位于九卿之列的光禄大夫，可惜她乃妾侍所生是庶出的女儿，估计在家中地位不高，所以说话细声细气，态度很是温婉。
“淑子妹妹，以后咱俩住一屋，就是姐妹了，无须如此多礼！”红袖赶紧扶住她。
“她是个庶出的女子，叶姐姐跟她同一屋算是委屈了，何必客气这些？”如此尖酸刻薄的话，让人听了很是不悦，红袖转头一看原来是柳媛媛，她老爹不过是个中垒令建安城的地方官员，论家世可比不上人家，但她居然不把周淑子放在眼里，出言不逊，可见在这皇宫之中，嫡庶尊卑是多么明显。
“庶出也好，嫡亲也罢！走进皇宫大家前途未卜，是富贵还是低贱都还没个准儿！柳妹妹可别把话说绝了！”红袖淡淡回了一句，拉起不敢吭声的周淑子走进屋里，幸好她轻纱遮面，柳媛媛没瞧见那记白眼，否则指不定要闹腾，她恨恨往地上啐了一口，气咻咻冲进了屋，而那些站在院子里准备看好戏的见热闹没了，也纷纷散去。
这一夜春莛巷灯火通明，有人欢喜有人忧，每个女子都怀揣着一个美好的梦想，希望能在深宫得到富贵荣华，只有红袖惴惴不安辗转难眠，论才学她不怕露馅儿，从小跟在叶霂云身边，师傅教的她都细细记在心里，可是自己这幅容貌该怎么办呢？她现在一直不敢以真面目示人，就连月芽儿都还不知道她长什么样儿？刚开始还不觉得什么，现在进宫了，她才感到深深害怕，说堂堂叶家的千金、人人传颂的金陵第一才女，其实是个丑八怪！宫里的人会相信吗？可现在害怕又有什么用呢？进了宫就算插上一双翅膀，估计也飞不出去了，哎一切就听天由命吧！
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第八节 初露锋芒
次日清晨，月芽儿和周淑子的丫头青青一道出门去打水给主人梳洗，结果好半天才回来，而且两人都气呼呼的，周淑子一问才知道，那些秀女身边的丫头们个个都不是省油的灯，给她们气受了，于是笑了笑安慰两人：“忍忍吧！退一步海阔天空，咱们惹不起躲得起，以后不理她们就是！”
月芽儿瘪了瘪嘴巴，端上铜盆走进内屋，当她看到红袖的脸时，吓得手一松，铜盆咣当跌落，水洒了一地，周淑子和青青闻声跑了进来，也被眼前的景象惊呆了。
“叶姐姐你的脸”叶霂云的家世和名声，周淑子和其他秀女都是有所耳闻的，而且大家都知道，有资格竞争后位之人就属她跟何婉心，周淑子做梦都没想到，这个最具竞争力的金陵才女竟然长成这幅摸样，她惊得有些语无伦次了。
红袖知道这便是以后自己要时刻面对的情景，全当做一次练习吧！她淡淡笑了笑自嘲道：“老天爷是很公平的，给了你显赫家世和聪明头脑，就不会再给你一张漂亮脸蛋儿！”
“叶姐姐你这么聪明心地又好皇上一定会喜欢你的”周淑子想安慰红袖，可她一说违心话就会结巴，红袖知道她是好意，于是温柔地冲她一笑：“没关系，反正我从来就没想过要当皇妃什么的，即便以后老死宫中，也无所谓，一切都顺其自然吧！”
两人刚梳洗完毕，就听到主事姑姑倩柔在院子里叫唤，她们赶紧走了出去，只见院子里除了倩柔还站着一位身着紫色衣衫的女官，她三十岁上下，面容姣好气质出众，看着一帮叽叽喳喳的秀女，神情冷淡不怒自威颇有大家风范。
而红袖这一出门不要紧，把院子的秀女们吓得不轻，纷纷交头接耳议论起她的脸来，更有甚者居然直呼有鬼！把月芽儿气的满脸涨红，周淑子怕红袖难过，赶紧将她的手牢牢握住，却不知红袖根本没理会周围异样的目光，而是在暗自揣测，大长秋乃内宫皇后属官，那沈鸾自称坤和宫大长秋，正说明现在镇阗后宫确系孝纯太后统领，一个有太后做靠山的何婉心，一个深的皇帝宠爱的华贵妃，再加上一帮身份显赫的秀女，红袖暗叹这次选妃有得热闹了。
紫衣女官深深凝视了红袖一番，虽然她不敢相信这就是传说中的金陵才女，可到底为何会这样，不是她一个奴才敢妄言的，于是干干咳嗽了几声，让众人安静下来：“各位小主！奴婢沈鸾，乃坤和宫大长秋，旁边这位倩柔姑姑想必大家都认识了，从今日起她负责各位的饮食起居，各位小主初来乍到，按例要先到寿康宫拜见太皇太后和太后娘娘”沈鸾话还没说完，就听见门口侍卫大声通报：“华妃娘娘驾到”她赶紧退到一旁，恭迎华妃銮驾。
秦可儿在一群宫婢簇拥下，意气风发来到庭院，众人纷纷跪地行礼，免了诸人礼数，她面无表情环顾一番，脸色越来越难看，也难怪！面对一群花容月貌又年纪轻轻的女子，越发显得她年老色衰，秦可儿简直恨不得撕烂这群女人的脸，可是皇上再怎么宠自己，也是断不敢在这儿恣意妄为的，于是转头问沈鸾：“沈大人，她们都是新来的秀女？”
“回娘娘的话，是的！昨个儿刚进宫！”
“哼，依本宫看来，也都不怎么样嘛”秦可儿伸出手掌，看着早上刚染的红甲，漫不经心地说。
对于这句话，沈鸾可不敢随意乱接，说是吧！会得罪这帮小主，说不是吧！又会得罪华妃，这可如何是好啊！正当她为难之际，红袖突然发话：“华妃娘娘华光万丈，我们这些寻常女子在您面前只能黯然失色！”
她说这话无非是想替沈鸾解围，却让其他秀女心生不悦，以为她故意讨好华妃，纷纷冲她投去敌意的目光。
“你是谁？”华妃不明白，待选的秀女不都应该年轻貌美吗？怎么如此丑陋的女子也来参选？
“民女金陵叶氏霂云！”
“叶氏不是大户人家吗？怎么生出你这幅摸样的女儿？难道叶氏之女都这么丑？”秦可儿话一出口，立即引起一片嘲笑之声。
红袖着实尴尬，沈鸾立即插话道：“娘娘此言差异！太皇太后也是叶氏之女，她老人家年轻时可是这后宫第一美人儿！”
秦可儿这才发现自己失言，冒犯了太皇太后，赶紧转移话题：“听说你们都是官宦世家的女子，应该从小娇生惯养惯了，不过进了宫就要懂规矩，皇宫可不是你们使性子的地方，别以为从此以后就能飞上枝头变凤凰，本宫可奉劝一句，这条路不好走！别得意的太早！”
“是！谨遵娘娘教诲！”秀女们恭敬之声此起彼落。
“行了！你们该干嘛干嘛去吧！本宫要去侍奉皇上了！”见示威目的已然达到，秦可儿便扭着腰肢转身而去。
待她走后，沈鸾和倩柔又向众人吩咐了一些谒见时的礼数，然后带着秀女们往寿康宫而去，初次游览皇宫，真是大开眼界，亭台楼阁、回廊水榭、奇花异草、碧湖蓬岛让姑娘们纷纷看花了眼，想到以后就要生活在这华丽的宫廷，众人心中都掩饰不住欣喜和神往。
寿康宫庄重而华丽，太皇太后雍容华贵端坐凤塌，虽霜染两鬓年华老去，却依旧神采奕奕，正如沈鸾所言，年轻时一定是个倾国倾城的美女，而且红袖觉得，在她脸上依稀还能看到叶霂云的影子。
众人三跪九叩之后，坐在一旁的太后率先发话：“母后啊！这些个都是官宦人家的女儿！个个貌美如花才学兼备，哀家看了甚是喜欢，不知母后觉得怎样啊？”
“甚好甚好！看到她们不觉想起当年自己进宫时的情景，一晃几十年就这么过去了，岁月催人老啊！”
“太皇太后您雍容华贵、宛丘淑媛一点儿也不老！”何婉心在孝纯太后的示意下，连忙进言，哄得太皇太后很是开怀：“呵呵呵你是哪家的丫头啊？嘴巴这么甜？”
“回太皇太后的话，小女何婉心！”
“哦可是丞相大人的千金？”
何婉心故作恭顺娇羞地点了点头，太皇太后抿嘴笑了笑对孝纯太后说：“口齿伶俐、貌美如花果然是个大家闺秀，太后调教了一个好侄女啊！”
孝纯太后听出老人家话里有话，有些不自然地笑了笑便不再吱声，太皇太后目光搜寻了一番，然后问道：“听闻叶家的闺女也来了，不知在哪儿啊？”
红袖一听太皇太后找自己，浑身打了个寒战，要来的始终躲不掉，只能硬着头皮出了队列：“叶氏霂云见过太皇太后！”
见到红袖真颜，太皇太后倒吸了口冷气，孝纯太后更是掩面偷笑起来，暗想就凭她这幅尊容，皇后之位是婉心的囊中之物了！
“你你是霂云？”太皇太后不敢相信自己看到听到的，好歹是自己的娘家，人再不济也不至于生出这样的女儿。
红袖将手抬高，露出腕上一对通体翠绿的玉镯，黄金打造的龙凤活灵活现，镶在玉镯之上徐徐生辉，这对镯子乃是名匠裘谷生前最后一件作品，世间仅此一件，所以及其珍贵，乃是叶霂云降生之时，太皇太后赐下的贺礼，见到此物她不再质疑红袖身份，轻柔问道：“家中父母可安好？”
“回太皇太后，爹娘身体康泰，他二老十分挂念太皇太后，家中祠堂为您供奉了一盏长明灯，母亲日夜诵经祝祷镇阗国运昌盛，太皇太后万寿无疆！”
“你爹娘有心了！此次来建安一路还安泰吧？哀家已经很久没出过宫门了，现在外头什么样我都想不起来喽，不如你给哀家讲讲这一路的所见所闻吧？”
少说多听！是叶之澜再三叮嘱的，所以红袖就只捡一些风土人情、山川景象来说，刻意隐瞒了巧遇恭亲王一事，她条理清晰，描述生动，又措辞高雅，深深吸引住了太皇太后，频频对她露出满意微笑，心里暗自赞叹：这孩子虽然其貌不扬，却才华出众，在这种场合下，面对众人不屑的目光还能镇定自若，侃侃而谈，言语中有爱民之心，真不愧是叶家调教出来的大家闺秀！
………………………………
第八节 初相见
宫里的日子甚是无聊，皇帝又似乎并不打算召见这些秀女们，所以时间过得格外漫长，因为倩柔姑姑说过皇宫不比自家的后花园，不能随便乱闯，各人更是为了自己的前途，不敢越雷池半步，除了每天花枝招展在御花园瞎逛，期许能偶遇圣驾外，也别无去处，可就算是这样，她们也俨然分作两派，一部分依附何婉心，一部分跟着龙雪晴，这位龙姑娘是镇阗国一品车骑将军龙阳之女，性格泼辣刁钻古怪！红袖容貌暴露之后，她便跃然而起，自恃家世显赫可以成为跟何婉心一争后位之人，两帮人成天明争暗斗，纷争不断，倩柔看着直摇头，这群孩子，年纪不大却个个心机颇重，还没成为皇妃呢，就斗成这样！要真的册封了，这皇宫还有清静日子过吗？
宫里已经斗成这样了，宫外也没闲着，秀女的父兄们纷纷出谋划策，走关系、送财物，就是为了自家女儿能成为皇妃光耀门楣，就在大家为了地位前程奋力拼搏时，红袖倒是乐得清闲自在，丝毫不为名利所动，她在宫里发现了一个极好的去处，皇家藏书馆：博文轩，各种各样的名文古籍、诗词歌赋，上至天文下至地理，无所不有，她简直如同发现宝藏一般，恨不得吃喝拉撒全在里面，看到喜欢的地方还会批上批注，别人在为前程拼搏，她就在躲这儿与群书为伴消磨时光。
“霂云姐姐你为什么可以做到心如止水呢？”周淑子有些无聊地翻阅着手中书册问道，虽同为秀女，但在别人眼里她庶出的身份是卑贱的，所以除了红袖外没人愿意搭理她，她也就成天粘着红袖，不跟别人来往。
“知道什么叫无知而无欲吗？”
“嗯是说愚昧无知的人，不知道追求理想，所以变得没有**？”
“可以这么说，不过我觉得这句话也可以解释为，无所不知的人，能看淡世间一切，所以也变得没有**！这种人跟愚昧的人一样，都是快乐的！”
周淑子若有所思地点了点头，忽然扑哧一声笑道：“原来姐姐是拐着弯儿夸自己呢？”
红�
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