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大明情史-第2部分
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姐妹两个虽然还有个舅舅叫张诚的，但却并没有在吴县住着，而是在昆山安家，离这里上百里路。赵二郎死后，张氏母女都还没顾得上找人去昆山报丧，再说两家平日也并没有什么来往，因为赵家姐妹的外祖父母死了超过十年了，若说是在两老口生前，张氏兄妹还过个两三年聚一聚的话，那两老口死后十年中，张氏兄妹也就只见过两回，还是张诚回吴县来给已经殁了的爹娘上坟来自己妹夫家瞧过自己的妹妹两次，最后一次离现在已经有六年了。
现如今想起来唯一有可能借钱给赵家两姐妹，解决目前困境的也就只有这个许多年未谋面的舅舅了。可是难道真要走上百里路去昆山找他借钱？外头天寒地冻的，即便走着去能找到舅舅，也能借到钱，可是来回两三天，娘亲的病不一样耽搁了么？并且两姐妹还想到，在如今这种严寒的天气下，又缺吃少喝的，走上百里路去昆山，极有可能还没走到那里，人就会给冻坏了，甚至倒毙在路边也有可能。再有两姐妹毕竟是女子，年纪不大，一个人上路怕也会不安全，无论姐妹两个哪一个人都不想对方去走这一遭，冒这种险。
想起这种种，赵家姐妹只觉得眼前的困境着实是一座大山横亘于眼前，让她们陷入了无计可施的地步，心下一片凄然。
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第4章 好事
说起来赵家姐妹毕竟年纪不大，只顾着说话，却一点儿不曾防备跟着两人进到屋子里来的马牙婆把两人之间说的话听了去。这马牙婆是何等样精明的人，仅仅从听来的两姐妹之间的只言片语便能推断出她们的困境来。
年前她来赵二郎家之时从隔壁的赵大郎家路过，在门口碰到赵大郎的娘子吴氏，从她嘴里得知了张氏从丈夫赵二郎遭横祸死后从赵大郎家借了十多两银子还不上的事，就已经知道这张氏母女日子过得窘迫。那时候她想着趁着张氏死了丈夫又欠了账，去说服她将自己的长女嫁给那西门上的魏员外怕是不难了。谁想到去了后，张氏依然不松口，说断不能同意，否则将来不好去地下见亡夫，还让她以后都不用来了。
她回去后上魏员外家里回了话，那魏员外虽然恼怒美人儿到不了手，但也没法子，总不能上赵二郎家来抢人吧。况且赵家是本乡本土的人，虽然人丁单薄，但在吴县也定居了上百年了，乡里乡亲认识得不少，即便有些阴损的法子，这魏员外也不敢使出来。最后，魏员外只能撂开手，让马牙婆重新给寻了个十六岁的穷苦人家的女儿娶回去做了填房才算完。
马牙婆今日上赵二郎家里来，却是真是另外有一件事来跟张氏母女说。因为她知道那张氏虽然一口回绝了将长女赵梅儿嫁给魏员外，但今日来说的事跟魏员外无关，或者她也能同意，那自己还是有银子赚。
看了西屋一眼，马牙婆又想到刚才赵家两姐妹压低声说话的样子，便猜测是不是张氏还病倒在床上睡着，所以这两姐妹才会这样。这会儿从两姐妹脸上的愁容看，想必那张氏定然还病重，还需要银钱看病。心里头不由得暗喜，心想自己今日来得正是时候，眼前的赵家两姐妹对自己的娘亲很是孝顺，利用她们这孝心，先把自己的来意说了，说动了她们，再利用她们去说服张氏，自己可以省些力不说，那张氏也会少些抵触的心。到时候，再……
“赵家大姐儿，二姐儿，我这里倒有桩好事与你们说，这好事能帮你们度过眼前这难关，摆脱这困境……”马牙婆往赵家两姐妹跟前凑，压低声笑道。
她这句话虽然小声，但是却打破了堂屋里的沉闷，赵家两姐妹闻言俱都转头来看她。在两人心中同时想到的是这马牙婆肯定是为那魏员外来走动，想必还没有死心。赵梅儿性子虽然好，但是三番两次得听到这话，还是有些怒了，正要开口说这马牙婆两句，赵莲儿却是先站了起来，对着那马牙婆柳眉倒竖叱骂道：“你休要再提这个，我和娘就是饿死也不会把我姐嫁给那魏员外。还有，谁叫你跟进来的，我们家里头不欢迎你！”
“二姐儿，你且别发怒嘛，我今儿个来又不是为了那魏员外来说亲的。实话与你们说了罢，魏员外已然在年前娶了个年轻美貌的小娘子做了填房。”马牙婆面儿上丝毫不见恼意，仍然是脸上挂着笑，倒是觑着赵莲儿徐徐把话说出来。
赵家两姐妹一听这个话，心里头都是一松，很快赵莲儿便问：“那你今日来是为何事？”
马牙婆就知道这性子有些急的赵莲儿必然会这么问，她正在这里等着呢。看一眼也瞅着自己的赵梅儿，随即便清咳一声，自顾自地走到方桌旁坐到一条春凳上，往屋子里四面一看，摇摇头轻叹口气道：“这家徒四壁的，屋子里连个火盆儿也不生，冻得跟个冰窖一般，难怪你娘的病总也好不了。”
赵梅儿和赵莲儿听马牙婆不说为何事而来，倒说起自己娘亲的病来，心中虽然狐疑，但这话听入两人耳中，倒真是信了十之八｜九。或者真如马牙婆所说，家里要是暖和些，她们娘亲的病早就好了。今年的冬天格外的冷，就是两姐妹这么好的身体也觉得难捱，更别说两人的娘一直以来就虚弱的身子，又得了病，风寒入肺腑，这拖着一直不好就是情理中的事了。所以马牙婆的话自然让两姐妹心中酸涩不已，情绪再次低落下去。
马牙婆将两姐妹的神情看在眼中，略顿了顿又往下说：“方才二姐说宁肯你和你娘饿死也不愿意将大姐儿许给那魏员外做填房，这会儿人家魏员外已经另娶，你们呀就是想改意思也不成了。话说回来，我倒想问大姐儿一句，难不成你真想看到你娘病死，你妹子饿死。这古话说得好，蝼蚁尚且贪生，何况人乎？你说对不对？”
她这话是向着赵梅儿说的，所以也仔细留心着赵梅儿听了这话的反应。
赵梅儿低头抿着唇，蹙着眉，半响才长长叹了口气。虽然没有回答马牙婆的话，但是显然在她心里是同意的，的确，她根本没办法见到娘亲真的如马牙婆所说那样病死，自己妹妹饿死。只要能有除了嫁给魏员外的别的法子想，她还是愿意牺牲自己成全娘亲和妹妹，让她们好过一些的。
最终她抬起头看向马牙婆道：“婆婆，你今日既然不是为那魏员外来说和的，那到底是为何而来，还请明说。”
马牙婆两手对插在袖中，嘿然一笑，连连点头，“嗯，我就说大姐儿是个明理的，果真如此。现今你娘病着，她在家里头也理不了事，做不得主。你又是老大，所以啊，我这话就对你说了。”
停了停，马牙婆就把在自己肚子里头早就斟酌又斟酌了的话说了出来，“是这样，咱们城里南门上的秦大户你们可曾知道？”
“秦大户？可是那做生丝买卖和办纺织作坊的本县有名的富户？”这一回又是赵莲儿先问话。她性子活泼，这两年帮着家里头做绣活以后，往香园绣坊去交接家里娘亲和姐姐绣的绣品多半是她去，和周娘子以及香园绣坊的其他人说话时，听说过这位吴县城里的巨富，以做生丝和办纺织作坊起家的秦达祖。
马牙婆看赵莲儿一眼，称赞她，“二姐儿果然是伶俐人儿，连这秦大户也知道的。”
赵莲儿一听却并不承她的情，白了她一眼，嘟囔道：“这满县里不知道这秦大户的人怕是极少，谁都知道他家里在这苏州府吴县是一等一的富户，能和秦大户比肩的人没有几家。”
马牙婆呵呵一笑，道：“正是如此。那你可又知道那秦大户的独生女儿名叫秦惠平的？”
“这却不知道。”赵莲儿实话实说摇头道。
“我今儿个来就是为这秦大户的独生女儿，秦家大小姐找丫鬟的。”
赵家姐妹听了这话，方才知道了马牙婆今日上门儿的来意，原来是为了那秦大户的独生女儿寻丫鬟，如此说来，她是想让她们姐妹两个人去做那秦府的丫鬟，侍奉那位秦家的大小姐了？只不过两姐妹也知道这马牙婆手里的人也不少，却是为何单单要在正月初三巴巴地上赵家的门来对她们说这个。
想到这里，赵莲儿便又抢先问出自己心里头的疑问。
马牙婆便笑吟吟地解释道：“二姐儿问得好，我正要说这个呢。你们也知道那秦大户已经年逾五十，这位秦家大小姐是他人到中年才得的女儿，秦家大娘子也只生得这一个，余下的几个妾室却是连个女儿也不曾生。所以，秦大户两口儿平素把这秦家大小姐看得如珠如宝，那真是疼得如眼珠子似的。从小到大在她跟前侍奉的人都是挑了又挑，务必要容貌出众，性子温和，品性敦厚的，而且还得是好人家的女儿，还得是我们吴县本地知根知底的人家。”
说到这里，马牙婆扫了眼跟前坐着的赵家姐妹两人接着说：“昨儿个秦府的管家秦安来使小厮把我叫了去说，秦家大小姐跟前的一个丫鬟得了恶疾不能再在她跟前伺候了，所以需要寻个人来补上。我得了这消息，心里头第一个想到的就是你们两姐妹，所以今儿个一早起来吃了饭就来你们家里头了。”
“二姐儿方才问到为何来寻你们，你们听了我适才的话略想一想也该知道，秦大户家找去伺候那位秦家大小姐的丫鬟要符合那些要求的着实难找。老婆子我手里头平时过的人也不少，想来想去也唯有你们两姐妹合适……”
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第5章 死契
听完马牙婆的话，赵家两姐妹心里的疑虑总算是消除了。接下来不免各自想到家里头如今的困境，要是真像这马牙婆所说去到那秦大户家里做丫鬟，伺候他的独生女儿秦大小姐也算是条出路，一年下来总要挣下几两银子贴补家用，到时候娘亲的日子也要好过些。只是不知道这秦大户家找去伺候他那独生女儿的丫鬟是跟主人家签死契还是签活契？
两姐妹也知道，苏州府这边的大户人家找丫鬟小厮一般订立的文书有两种。一种是死契，也就是说主人家一次性出一笔身价银子，将看上的丫鬟和小厮买下，从此后这被买下的丫鬟和小厮就成了主人家的奴仆，身契掌握在主人家手里，生老病死都跟自己的爹娘或者亲眷无关，自己个儿也没有了人身自由。还有一种是活契，相当于这被挑上到大户人家里当丫鬟和小厮的人去伺候主人一定年限，基本上等到年约二十左右就会被放出来，恢复自由身，类似于雇工。
当然，也有那心肠好的良善人家，尽管在家里头伺候的丫鬟和小厮是买进来的，签订的文书也是死契，但等到这伺候的人年纪大了，看在伺候得好的份儿上，会将身契还给他们，放他们出去跟亲人团聚的。但这种情况可说是极少，百中有一都算是好的。
赵梅儿和赵莲儿不吭声想事之时，马牙婆停了停却又开始说话了，“正因为秦大户家里头挑选的伺候秦家大小姐的丫鬟要极其出众，所以只要挑上了，那月例银子也是顶多的，一月足足有一两银子呢。逢年过节还另外有赏赐，且四季的衣裳也是请裁缝做的，那衣料也是选的每季最时兴的花色，料子不是绸就是绢的，吃喝上头听说随着秦家大小姐吃，每日都有肉吃……啧啧，要不是老婆子我年纪大，这么个好去处定是拼了命也要去的……”
赵家两姐妹听了她这话难免都有些意动，要是真像这马牙婆所说，光是月例银子一年攒下来就有十二两，真真是极多的。以前两人的爹爹赵二郎在世时，辛苦一年下来除了吃穿，顶多能攒下二三两银子。而去秦府做丫鬟吃穿都不用自己花钱，那十二两银子可不是全都能攒下吗？并且两个人还想到，这么着只要一年就能将因为爹爹死和娘亲病倒借大伯家的银子还上，再不用被伯母吴氏辱骂和逼迫，彻底摆脱窘迫的困境，真让人有山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村之感。天底下难道真有这样的好事？还让两姐妹给碰上了？
“婆婆，但不知这秦大户家找去伺候那秦大小姐的丫鬟是签死契还是活契？”这一次是赵梅儿先将心里关心的事情问出口。
马牙婆之所以先将秦大户家做丫鬟的好处说出来，就是为了让处于困境中的赵家两姐妹心动，后面她们要问的话她早就知想到了，也等着她们来问，便顺口一答，“秦大户可是咱们吴县的巨富，他那府里丫鬟小厮的月例银子比别家多了两三倍不止。这样的去处，进去的人哪里还想出来。再有秦府的管家说了，他们府里头只有进人没有出人的理。除非是像那前段日子得了恶疾的秦家大小姐跟前伺候的丫鬟没法子再医治往外抬，一般的厮儿使女都是在府里头做世仆的。”
她这么弯弯绕绕的一通话说完，不但是赵梅儿，就是赵莲儿也知道了这要去秦府做丫鬟是要签死契的。也就是说要卖身为奴，从此以后再也不是个自由自在的身子了。并且听马牙婆才将那一番话，这秦府只进不出，进去了就要做世仆，断没有放出来的理，那就是终身为奴了。哎，要不是穷狠了的人家，哪个又愿意舍了自由身去做终生的奴仆。特别是女儿家，一但去了做了秦府这样人家的丫鬟，以后只有两条路，一是作为秦家大小姐的陪嫁丫鬟，年纪大些被姑爷收房，运气好的生个一儿半女抬姨娘做妾室，运气不好的就只有做通房了，身份照样还是个奴婢，连半个主子都不是。第二种可能是连陪嫁丫鬟也做不成，年纪大了配给府里同样为奴仆的小厮，将来生下的孩子不论男女依旧是秦家的奴仆。
说起来赵家虽然穷，赵氏两姐妹可是良民啊。这要真是签了死契，卖身进秦府，以后可就是奴籍了。自己的命运可就再也不能自己做半点儿主了。
想起这些，赵梅儿和赵莲儿都犹豫了，明白这事情可不是好耍的，这要是没有到生死攸关的关头，不能轻易答应。而且就算两人答应了，怕是娘亲那一关也过不去。秦家虽然给出的伺候秦家大小姐的银子多，但是卖身为奴，彻底失去自由身，入了贱籍，以后作为女儿家，一辈子也就差不多没什么好指望了。
“婆婆，这事情我们不能立时答应你，还得跟我娘商量下……”良久，赵梅儿看向马牙婆强笑道。
赵莲儿也赶忙附和，“对呀，秦府虽然给的工钱多，但是签死契，以后想见我娘和姐也难了，想起来心里头难受……”
“妹妹，瞧你想啥呢，这要去秦大户家做丫鬟也是我这当姐的去，你年纪还小，轮不着你出头！”赵梅儿赶忙喝斥她，满脸的不高兴。
赵莲儿闻言眼圈儿泛红低头不言语了。在她心里，是万分舍不得让自己的姐姐卖身为奴，签死契进秦府的。所以才有刚才那句脱口而出的话。但是自己姐姐的性子她比谁都清楚，从小到大，赵梅儿做为只长她一岁的姐姐，有好吃的先让给她吃，有好玩的也先让给她玩，处处呵护她，不让她受一点儿委屈。如今家里头要是真碰上翻不过去的坎了，她敢肯定，姐姐赵梅儿是一定要先去应对的，绝对不会同意自己越过她去面对困难。
马牙婆在一旁笑着接话道：“是啊，老婆子我也觉得大姐儿年纪大些合适些……”
其实她这话只说了一半没有说完，赵家两姐妹，老大赵梅儿性子温和，老二赵莲儿脾气要急躁些。要是按照秦家管家秦安说得那些要求的话，还是大姐儿赵梅儿要符合一些。虽然这两姐妹的容貌都是极其出色，分不出个高下来。
紧接着马牙婆又说：“我也晓得这事情你们两个一时半会儿有些想不开，总觉得是良家女子卖身为奴，心里有些不情愿，脸上也有些下不来。可是老婆子要提醒你们一句，你们娘亲还病倒在床上，要是瞧不上郎中，吃不上药，结果会如何，你们比我还清楚吧？再有，那秦府的管家虽然叫我帮他找个出众的丫鬟进府去伺候大小姐，又岂知他不会再找别人。吴县城里的牙人也不只我一个。这样好的一个去处要是错过了，那可是再难找着了。我也是想着你们两姊妹的爹爹过世了，家里头日子难过才第一个想到你们两人。如今你们却这般推脱，实在是让我有些寒心呀。也罢，既然你们不愿意，那我就告辞了，也不强人所难了。”
一面说马牙婆真个就站了起来，转身摇头叹气往堂屋外走。
她这么装腔作势，以退为进的说话，倒让赵梅儿和赵莲儿踌躇了。眼看马牙婆走到堂屋门口，正要跨过门槛去，赵梅儿咬唇站了起来，在她后头出声喊道：“婆婆，且等一等！”
赵莲儿听姐姐这么一喊，立刻眼睛就睁大了，望着赵梅儿，心直直地沉了下去，脸上浮现出了痛苦的神色来。
走到堂屋门口的马牙婆早料到赵家两姐妹会有人出声让自己留步，不禁得意地勾唇一笑。但转身时却敛了笑，看向赵梅儿淡声道：“赵家大姐儿，如此说来，你可是愿意了？”
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第6章 愿意
赵梅儿面有哀戚之色，无声地点了点头。马牙婆见状自然心中欢喜，但是面儿上却并没有露出丝毫喜色，只是平静地重又走到赵家两姐妹身边，反客为主道：“既如此，那大姐儿就坐着，老婆子与你说一说这秦大户家买丫鬟的事体。”
一面说一面先坐了下来，见赵梅儿也坐下了，清了清嗓子，正欲开口说话。坐在赵梅儿身旁的赵莲儿却一把抓住了自己姐姐的手哀声质问道：“姐姐，你真……真的要去秦府做丫鬟？你可知道，去了以后签了死契，以后就不容易跟娘和我见面了，生死也由不得自己……”
“妹妹，我都想好了，你别说了，我们听婆婆说话罢。”赵梅儿将赵莲儿抓住自己的手解开，满口苦涩，勉强笑道。自从她开口让马牙婆留步时，就已经决定了答应马牙婆卖身为奴，签死契进秦府去做伺候秦家大小姐的丫鬟。眼前家里头已经到了山穷水尽的地步，她无比强烈地想自己的娘亲有药吃，想她早点儿好起来，她也想让自己的妹子有饭吃，不挨饿。如今爹爹走了，作为这个家里的长女，作为长姐，她觉得自己应该义无反顾地将家里的担子挑起来。至于卖身为奴，她虽然不想，可是没有法子，这一家人要活下去，这条路虽然满是荆棘，她也只能鼓足勇气，硬起头皮往下走。明眼人一看就知道是个火坑，但也得往下跳。这或者就是自己的命？
“姐……”赵莲儿紧紧握住了赵梅儿的手，眼中浮上了层水雾，哽咽喊她。
“听姐姐的话，啥都别说了。”赵梅儿强忍心中的酸楚，含笑安慰她，又转脸看向马牙婆道：“婆婆，你说吧，到底是怎么起的。”
马牙婆点一点头便说：“秦府管家嘱咐我找符合他提出要求的人去，让秦家大小姐院子里的管事婆子相看，等她看中了，点了头后，就可以跟你签下卖身文书了。这文书只要你娘按了手印儿就作数了。还有啊，这卖身银子我也跟你们说一说。外头七八岁的小丫头卖身为奴，左不过五六两银子。可是像大姐儿这摸样和年纪，又有一手好绣技的，至少也得二十两银子以上，更别说是秦府里头要人，那身价银子还得高，我估摸着怕是不低于二十五两银子。”
二十五两银子？这可是好大一笔钱，赵梅儿想自个儿家里要是得了这么多银子，立刻就能将欠大伯父家的钱还上不说，也有银钱替娘亲治病，家里马上就能宽裕些，妹妹再不用挨饿了。要是再加上自己进了秦府得的月例银子攒起来，以后给娘亲，再过两年，妹妹赵莲儿也有笔嫁妆，能寻个好人家嫁了，认真说起来倒是一举数得的好事。这么着自己苦些卖身为奴也是值得的。
赵莲儿听马牙婆说到秦府做丫鬟的身价银子有二十五两以上也很有些吃惊，不过一想到得到这些银子是自己姐姐卖身所得，只要她一进秦府，以后就不容易见到了，后半生为奴为婢，再不能自在的活着，也不能像一般的良家女子那样嫁人生子，过随心的自在的日子。这样得来的银子每一分都令她觉得花着咬手，于心不安。可是最难的是，心中虽然有一千个一万个不愿意，但是她素来都是听姐姐的话的。姐姐方才说了让她什么都别说了，她就只能扯着衣角，撇着嘴，使劲儿忍耐着不坠下泪珠儿来。
“大姐儿，我也把秦府里要买丫鬟的事都一五一十跟你细说了，老婆子再多句嘴，这样的去处可真是难寻，十年八年也难得遇到一回。你要是觉着不错就点个头，我同你一起去跟你娘亲说，她要是点了头，我立时就去秦府回话，加紧把这事儿给办了。我怕夜长梦多，拖久了，秦府的管家又另外寻了人去，那可就是竹篮打水一场空了……”马牙婆继续道。
她这话里有催促的意思，听起来完全是为赵梅儿打算一般。其实她这种人比无利不起早的商户还要贪婪，之
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