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恶魔面具-第54部分
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“嗨，小鬼，别绷着脸，就跟别人都欠你钱似的，怎么，陪姐姐到高原上来，你还亏了么？”艾纱莉一身白色裘衣，骑在驼背上，笑语盈盈道。
克恩特拉了拉身上的兜帽，觉得稍微暖和了一些，他瞧了瞧艾纱莉，“我从不认为陪着你到高原上来有什么好处，摩图人恨我恨得要死，你们那位大酋长，如果知道我是霍华德的儿子，恐怕会立刻把我拉出去砍头。”
“砍头？”艾纱莉笑了起来，“小鬼，没人认识你是谁，你不说谁能知道？放心吧，姐姐不会出卖你的，不然，你那个小情人可是会要了我的命。”她努了努嘴，朝后面阿芙罗拉看去。
跟在后面的阿芙罗拉一张脸羞得通红，那天早上，老水手他们到处找两个人找不到，却在酒馆大厅里发现了偎依在一起的两个人，自是免不了取笑一番。偏偏那时，克恩特刚从爱妮维尤丝的世界中出来，一时有些糊涂，居然站起来跟众人打招呼，结果阿芙罗拉身上的斗篷一滑，所有人都看见了他那只探进木精灵衣甲的手，阿芙罗拉羞得满面通红，差点昏过去，整个酒馆中的人都是一阵哗笑，纷纷羡慕克恩特的好福气。
想到这些，阿芙罗拉又气又恼，那天晚上，两个人相依而眠，克恩特的手可实在是不规矩，但到了后来，他不知道怎么回事，便沉沉睡去，怎么也叫不醒，还抓着自己的胸部不放手，自己无奈之下，只能在他怀里睡了过去，没想到一睡便是一夜，两个人其实什么都没做。可现在，整个金橡湾都传的有鼻子有眼的。唯一知道真相的美洛蒂，却只是嘻笑，也不肯出来解释，只是阿芙罗拉也不想想，这种事，能解释得清楚么。
“别闹了。你们两个，自从离开金橡湾，便不停地斗嘴，是不是还要一直打到斯洛德克去？”阿芙罗拉连忙岔开了话题，再谈论自己，她可吃不消了。
艾纱莉酸溜溜地笑道：“哟，你的小情人害羞了，小鬼，这次同大酋长贸易，你得全听我的，不然，谈崩了，可没你好果子吃，这里面可还有我一份呢？”
“没问题，只要你别把我送给你那位大酋长请功，我决不干涉！”克恩特干脆回答道。
艾纱莉一吐舌头：“我可不敢，你可是我的大老板，把你送给大酋长，谁给我钱？这批废铜烂铁又不能当饭吃，从高原上买来的马匹，我又卖不出去，况且，我更喜欢那位美洛蒂小姐的骗钱计划，照她的办法，在未来相当长的一段时间内，我能拿到一笔不菲的收入，我可不想自绝财路。”
“这样就好。”克恩特嘴上虽这么说，心里却是暗自提防，对艾纱莉，他始终加着一份小心，绝不能放松警惕，这可是个活火山，不定什么时候，就会捅自己一刀。此时，身在摩图人的领地，更要小心，再小心。
驼铃悠悠，几个人谈笑声中，驼队走出了山口，来到了一处相对平坦的草原，绿色的草原一望无际，一顶顶白色的帐篷点缀其间，这里，居然生活着一个部落。
“咦，这里还有个小部落，看来，今天晚上咱们可以舒舒服服地睡一觉了，还可以洗个热水澡。”艾纱莉的目光中流露出一丝惊喜，“小狐狸，赶紧催动驼队，咱们去借宿一晚。”
克恩特却是有些迟疑，“喂，你不打听清楚对方是谁，就这样闯上去合适么，万一人家不肯收留咱们呢？”
“切，你当我们草原上的牧人跟你们帝国的自私鬼一样么？”艾纱莉不屑地说道：“草原上的牧人极为好客，只要来到牧人帐篷，根本不必打招呼，自然会收留你，才不在乎你是什么人。只有你们帝国的人，才会将朋友拒于千里之外。”
她这几句话，就有些强辞夺理了，草原上的牧人好客是不假，可如果是敌对部落的仇人，还会好客么，当然不会，只会用刀子来招呼。只是她此刻，有心跟克恩特赌气，故意拿话压他，谁让这小子前一阵子老是欺负自己来着。她脸上微红，又想起克恩特那只不安份的手，在自己身上乱抚的情景，心中暗恨，有机会，一定要让他吃点苦头。
克恩特倒是一愣，他对摩图人的风俗并不了解，他所知的摩图人，都是凶残成性，杀人如麻，再就是狄浦斯特那样，处心积虑地要吞并帝国的枭雄，却没想到草原上的牧人竟是这样的淳朴和善良。
部落越来越近，一座座帐篷清晰可辨，便连女人们挤马奶的动作都能看的一清二楚，几个汉子架着一只羊腿正在烘烤，几十个小孩子拿着短弓，踹蹦跳跳地学着射箭和打猎的技巧，这些草原人生存下去的基本手段，必须从儿时就开始熟悉。
一个身着灰色长袍的老人立在部落门外，他两鬓花白，胡子洒到前胸，他热情的喊道：“耶鲁河大神的子民啊，远来的兄弟，停下你那奔波的脚步，帐篷中已经准备好了香浓的牛奶和酥嫩的羊肉，姑娘们正载歌载舞，为何不歇息一晚再走。”
“听到了没，这是在邀请我们，我没说错吧。”艾纱莉翻了白眼，嘲笑着克恩特的无知，高声地回应道：“雪山大神护佑，尊敬的老族长，我们这些疲惫的旅人，在高原上已经走了六天六夜，却没有一处可以休息，寒风冻坏了我的双足，黄沙塞满了我的衣领，热情的朋友啊，可否允许我在帐篷中稍歇，洗去一路风尘，然后再安然上路。”
“哈哈……”老者大笑，迈步走到驼队跟前，“草原上的牧人都是一家，不管你们来自何方，进了我的帐篷，便是尊贵的朋友，朋友，这里有最香甜可口的食物，有最温暖舒适的毡床，保证你渡过一个舒服的夜晚，萨伦部落的大门，永远向雪山神的子民敞开。”
艾纱莉开心大笑，竟也有一股豪迈之气，她娇媚的一笑，便自雪驼上跃下，顿胸施礼，“老族长，我是斯洛德克城的商人，奉大酋长之命，在外面采办些货物。”她一指驼队，“这些，都是大酋长采买的货物，那些人是同大酋长洽谈生意而来，路过您的部落，怕是要多有打扰了。”
“大酋长采买的货物。”老人不由有些激动，“好啊，大酋长是咱们摩图之王，草原上的雄鹰，即是大酋长的东西，一定要好好看管，不能有所失误。格鲁吉你带几个人，帮朋友们把货物看好，绝对不能有失。”
然后他作了一个“请”的手势，引着驼队里的众人，走进了部落中。
帐篷中架起了炉火，雄雄火光映红了众人的脸，也暖透了众人的心，整个屋子中都暖洋洋的，驱散了几个人一路上的寒冷。阿芙罗拉是最不耐寒的一个，一路上她都裹在毯子中，此刻将身上的毯子取下，只着一袭淡绿色长裙轻轻坐在克恩特的旁边，她的美艳，顿时让部落中所有的人都发出一声惊叹。
“这位姑娘是……”老族长有些惊讶，部落地处偏僻的山谷中，他从未见过木精灵，长长的耳朵，闪着绿光的眼睛，纤弱而窈窕，如同传说中，仙境中的仙女。
此刻的阿芙罗拉，美艳纤弱，如梦似纪，简直不似人间生灵，恐怕只有雪山上的神国，才会有这种美人儿。
艾纱莉连忙答道：“老族长，她叫阿芙罗拉，是木精灵一族，属于精灵族的一支，这些精灵，不管男女都是俊美异常，人间绝色，但他们个个都是优秀的战士，她是我们这支商队雇来的佣兵，负责护卫我们的安全，可是一个了不得的高手。”
艾纱莉的话，既是在赞美阿芙罗拉，也是一种警告，毕竟木精灵的美也是祸水，得先打消那些觊觎之心，免得节外生枝。
“哦，看不出来，这位姑娘还是位高手。”老族长笑了笑，但看他的神色，他是无论如何也不肯相信的。
“开玩笑，这么个小姑娘也变成了高手，那摩图的勇士都是什么，连个小姑娘也不如么？”老族长心下暗自腹诽，本来想反驳艾纱莉两句，可又一想，自己年纪一大把了，跟个小姑娘较什么劲，便有些自嘲地笑了笑，没再追问。
浓郁的奶香味在帐篷中飘散，几个人闻着奶香味不由得更加饥饿，肚子发出了咕噜噜地叫声，几个人对视一眼，顿时都有些不好意思。
“哈哈，是我的错，朋友们都饿了，还要陪我这个老头子瞎聊。”老族长大致清楚了这些人没有恶意，便不再多问，忙吩咐人先端些牛奶给众人解渴，同时让人去准备烤肉。
女人们拎着巨大的铜壶，将牛奶分给靠在帐篷中休息的人们，几个小孩子则四处乱转，好奇地摸着那些高原雪驼，叽叽喳喳地讨论，这是什么怪兽。
这个小部落里的马匹只能由成年的骑士照料，战马更是宝贵的财富。小孩子们平时只能和牛羊打交道，何时见过这种珍稀的魔兽，有几个胆大的孩子，还伸出手，在雪驼的背上和头上轻轻抚摸。
雪驼们打着响鼻儿，老实地趴在地上，嚼着精心准备的草料，一声不吭。他们的脾气是极为温顺，只顾吃着草料，对这些胡闹的小孩子，那是一点儿都不放在心上。
女人们开始忙着摆放餐具，几个胆大的姑娘还跟驼夫们打听些海外的逸事，不停地传出嘻笑声。
其实草原上的餐具并不复杂，一柄锋利的小刀，一个铁制的托盘便是最好的，也是最合适的餐具。
一头烤羊被端了上来，老族人伸手做了个请的姿势，艾纱莉点头称谢，便拿起小刀，割下了一块硕大的羊肉，放在托盘中，一个小姑娘将整头烤羊端到克恩特面前，然后示意克恩特取用。
克恩特刚要谦让，艾纱莉忙说道：“草原上的规矩，客人没有取用食物的话，主人是不会食用的，所以你不用谦让，直接割便是。”
克恩特这才恍然，切下了一大块的羊腿放在铁盘子里，切了一小块儿放在嘴里一尝，果然酥嫩可口，回味无穷。他不觉又多吃了几块，频频称赞。老族长拈髯而笑，微微点头，一张脸都乐开了花。
接下来是阿芙罗拉，她只取了一小块，老族长忙道：“小姑娘，多吃些便是，咱们草原上牛羊有的是，不必节省。”
艾纱莉噗哧一笑，“老族长，阿芙罗拉平时吃的不多的，你以为人人都象那个贪吃鬼。”她指了指克恩特，“再说女孩子吃多了会长胖的。”
“哈哈，咱们草原上可没那规矩，长得胖了身子才结实。这位小兄弟就合我的脾气，一点都不造作，直接割下一大块羊腿，这才是我的好朋友。”原来，草原上的习俗，用餐时，客人吃的食物越多，主人家越是高兴，一来这说明主人的食物合客人的口味，二来，说明主人好客，毫不吝惜，三来，说明主人和客人交情深厚，所以克恩特吃得越多，便越表示同部落有亲近之意，更加值得信赖。
克恩特倒是懵了，他是真饿了，所以厚着脸皮割了一大块，没想到，还有这种说法，敢情在这大草原上，越是吃货，就越是受欢迎啊……
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第二章 老族长的决定
炉火越烧越旺，帐篷内的笑声也更加地欢畅，老族长命人端上了奶酒和各种奶酪，不停地劝酒，主人的热情和好客，让奔波数日的众人从里到外都感到愉悦，饥饿的众人大块朵颐之余，便和老族长攀谈起来。
“老族长，这片草原很肥美，一年能养不少牛羊吧？”艾纱莉问道。
“哪里哪里，小姑娘，你从远方而来，并不知道这边的情况，草场虽然茂盛，但是这里经常会有风暴，每次都会损失很多，所以一年下来，部族的情况还是比较艰难，倒是前面的山里，有不少野兽出没，孩子们经常到山上去，猎些野猪、狍子，勉强够部落一年所需。”
老族长摇了摇头，叹息了一声，“这所牧场是苏哲尔将军的辖区，自从他屯驻图布鲁河东岸以后，规定咱们这里，每个月上缴五十头牛，三十头羊，和二十匹骏马。若是有人胆敢违背，就会以军法处置。这个月初，邻近几个部族中，有几个没凑齐牛羊数目的，族长都被抽了几十鞭子。”
“苏哲尔，他好大的胆子，怎么如此欺压咱们？”艾纱莉一听到苏哲尔的名字，恨的银牙紧咬，两只眼睛瞪的溜圆，一只手攥得紧紧地，满脸的怒容。
老族长无奈地叹气，“苏哲尔将军节制整个战区，权力极大，年初伙同狄浦斯特大都尉吞并了沃森族，连五大部族之一的沃森族都无力抵抗，何况是咱们这些小部落？”
“那就任他胡来，没人管他么？”克恩特不解地问道，他对摩图人的习俗并不了解，才有此问。
“这位小兄弟不是摩图人，咱们草原上向来是强者为尊，如今是苏哲尔将军管辖这里，咱们献些牛羊，也无话可说。只是骏马，乃是军资，一向只交到大酋长那里，苏哲尔这一征收，咱们每年就要交双倍的战马，这可是难为死咱们了。”
老族长伸手取过一杯奶酒，喝了两口，润了润喉咙，接着说道：“前些天，有一个小部落没交齐战马，要用牛羊充数，结果他们的族长，被苏哲尔吊在了营门外示众，族长不甘受辱，回来后，直接撞死在营帐中，临死前发誓，谁若能替他报仇，便可接任族长之位，可苏哲尔不仅武艺高强，身边更有数万精兵，又如何能杀得了他？”
“活活的逼死一位族长，这个苏哲尔的胆子太大了，他是什么人，怎么敢如此胡作非为？”克恩特奇怪地问道。
艾纱莉恨恨地哼了一声，“他是翼皋族的首领德蒙的小儿子，自幼修习一种奇怪的武术，喜欢豢养苍鹰，据说武技修为在高原无敌，便是大酋长和狄浦斯特也不敢小看他。”
“当初，就是他率人杀光了拉德洛斯的几个儿子，霸占了拉德洛斯的妻子和女儿，他老爹德蒙是个色鬼，把拉德洛斯的几个妻子折磨的生不如死，若不是大酋长相救，拉德洛斯那几个女儿也难以幸免。”说到这里，艾纱莉浑身发抖，显然，她想起了那段屈辱和悲凉的生活。
克恩特心中一动，艾纱莉自称是拉德洛斯的女儿，那么这个苏哲尔应该是她的仇人，怪不得一提起苏哲尔的名字，她就如此激动，想来，她在苏哲尔的手上，吃了不少的苦头。
“唉，姑娘，你虽然是大酋长的部下，但有些事还是装糊涂的好，苏哲尔将军的翼皋族，现在是如日中天，声势正旺，带甲十万，兵精粮足。大酋长还不是在极力拉拢他，他的力量便是大酋长也要忌惮，又有谁能管得了他，沃森族被灭的秘辛，不要轻易说出口，若是被苏哲尔知道，少不得，又要报复。”
老族长轻声相劝，对艾纱莉如此直言，感到有些不妥，要知道，这里可是苏哲尔的辖区，一旦这些话传出去，便连自己，也会受到牵累。
“是，是我太莽撞了，多谢老族长提醒。”艾纱莉连忙轻施一礼，认真地向老族长表达谢意，她明白，老族长是怕她惹祸上身。
阿芙罗拉轻声道：“难道不能向你们的大酋长汇报苏哲尔的所作所为，请他来为你们主持公道？”
“公道！”艾纱莉不由苦笑：“这草原上，谁的拳头大谁便是公道，强者为尊，向来是不变的法则，便是大酋长也无力改变什么。”
“唉，若是在同艾斯罗默帝国开战之前，大酋长的威望极高的时候还行，那时候翼皋族不过同咱们相同，是个小部落，最多比咱们强些罢了。大酋长一言可决其生死。可是现在，大酋长本身实力大损，而翼皋族已经成了五大部族之一，德蒙族长，已经成了耶鲁河大会的元老之一，便是整个摩图王国内，也没多少人敢公开同苏哲尔叫板，所以在这里，苏哲尔将军就是公道、就是天理，谁也不能违背他的意志。”
老族长取过羊肉，又切下几大片，命姑娘们托着，端到几个人的面前，悠悠说道：“若不是你们来到这儿，我也不抱什么希望了，无非是混吃等死，整个部族都混混沌沌的度日。”
“不过，现下，我倒是有了个想法，眼下，部族的日子艰难，我想让几个孩子跟着你们的驼队上路，去斯洛德克城去，听说大酋长在城内兴建学校，广收各族的子弟，本来咱们这个小部族是不在大酋长心上的，所以，想请你们帮忙，跟大酋长求个情，让这几个孩子能有资格去学校里学习，将来，也好有些出息，好歹能帮部族一把。”
艾纱莉不由一声轻呼，“老族长，那些孩子学成后，可是全部要加入维兰特将军组建的轻骑兵，你舍得？”
老族长大笑，他捋了一下胸前的胡须，笑道：“咱们草原上长大的孩子，有什么舍得不舍得，与其留在这儿受他人之辱，不如出去搏一搏。再凶猛的雪狼，整日关在笼子里，也失去了血性，早晚会沦落成一只看门犬，到了最后，不过是他人砧板上的一块肉，还不是随便人家怎么收拾。”
克恩特有些触动，看门犬，多么恰当的形容，若是不思进取，早晚呆在安乐窝里，等到老而无用之时，也就只能做别人汤锅里的一块熟肉，被人吃得连骨头都不剩了。
艾纱莉有些迟疑，“老族长，您还是再考虑一下，孩子是部族的未来，若是都送走，部族将来由谁支撑，若是没有部族的支持，他们在斯洛德克也不会有好日子过，毛皮都不存在了，那附在上的皮毛又要依附什么呢？”
“小姑娘，谢谢你的好意，我并不是要你带走所有的孩子，只是要你挑几个资质不错的，若是资质太差，只怕去了斯洛德克也学不到什么本事，白白浪费时间。”老族长微笑着点头，向一旁的一个女孩子说道：“去，把那几个小家伙叫进来，让咱们的朋友们看看，这几个孩子怎么样？”
女孩子答应一声，出了帐篷，不一会儿，砰砰地几声轻响，几个蹦蹦跳跳的孩子被带了进来，几个小孩子眨着黑溜溜的眼睛，好奇地打量着屋子里的客人。
“孩子们，这几位远道来的朋友，会去斯洛德克城，我已经决定，让这几位朋友从你们当中挑选合适的人去那里学习，将来，或许你们会成为维兰特将军的部下，又或者会成为王都的禁卫军，背景离乡并不可怕，咱们草原上的儿郎，只有死在战场上的汉子，可没有死在热被窝里的孬种。”
老族长慷慨激昂地说着，几个小家伙你看看我，我看看你，终于明白了，老族人要他们跟这几个陌生人走，登时就有些不乐意了。
“族长，为什么我们要跟他们走，他们有什么本事，去斯洛德克的路我们认识，有不着他们，跟他们走，一路上还得保护他们呢？”一个半大小子不情愿地说道。
“住嘴，米哈依尔，你怎么能这样对尊贵的客人说话？”老族长大怒，他好容易搭上艾纱莉这层关系，要是让这小子一句话给破坏了，那自己之前的心血岂不是白费？
“爷爷，我觉得弟弟的话有道理。”说话的是一个十三、四岁的女孩子，一双漂亮的眼睛闪着精光，黑发结成好几绺发辫，身上倒是透着一股子灵气，她是米哈依尔的姐姐，也是老族长的孙女。
“不要胡闹，伊利娜，看来，平时把你宠坏了，一会儿罚你去山里多打些猎物，晚上款待客人。”老族长心里气坏了，一个一个都不懂事，净给自己添堵。
“呵呵，老族长，我倒是觉得这两个孩子很可爱呢？”艾纱莉不顾形象的大笑起来，她这一笑，倒是平添了几分明媚，她信步走到伊利娜面前：“小姑娘，你觉得，我们这些人本领都不怎么样是吗，那要怎么样，你才肯跟我们上路？”
伊利娜正撅着嘴，不服气的嘀咕，听到艾纱莉这么说，不由大喜，“简单，按咱们草原上的规矩，只要你打赢了我们，我就跟你们上路。”
她心里暗想，就眼前这个女孩子，长得挺漂亮的，身手一定不怎么样，根本不会是自己的对手，她身边那个纤弱的大美人儿更不用说，至于那个小子，瘦瘦的，也没什么力气，一会儿把他打倒，就一切问题都解决了。
殊不知，这两个他眼中的大美人儿，才是真正危险的存在……
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第三章 伊利娜的痛苦
艾纱莉笑得浑身直颤，几乎要流出眼泪来，眼前这个小姑娘，居然要跟自己动手，她可真有胆子！
不过，这倒正合她的胃口，草原上的姑娘从可是家里的支柱，若没这份胆子，可是难以在茫茫草原上生存下去。
想到这，艾纱莉轻轻笑道：“好，小丫头，若是你能在我面前撑住三招，就算你赢。”
她就是想杀杀这小姑娘的锐气，激一激她，让她知道这天下还有数不清的高手。伊利娜却是气得浑身发抖，这是哪来的人，这么狂妄，今天非好好教训教训她。
伊利娜自幼随同父母在山谷中打猎，不论是箭术，还是刀马，都称得上娴熟，他的武技得自父亲自幼的教导，在同年龄的族人中也是数一数二。只是她这两下子，又怎么能同精于暗杀的艾纱莉相比。所以，她这个想法可是大错特错了。
克恩特暗自替这个小姑娘捏了一把汗，艾纱莉的脾气可不是好惹的，而且，这丫头，非常记仇。
“咱们出去。”伊利娜叫了一声，一掀帐篷，来到了营帐外的空地上，艾纱莉呵呵一笑，缓步跟了出来。
克恩特拥着阿芙罗拉，跟在两个人的后面，要看个热闹，周围一些年轻的小伙子们听说新来的客人要和伊利娜较量，也忙跑了过来，两个美女打架，可是非常有看头。
“你用什么兵刃，随便挑。”伊利娜指了指一边的一个木架，那上面摆满了各式的刀剑巨斧。
艾纱莉只是轻笑，“姐姐什么都不用，你挑一件吧。”
伊利娜更是气得要发疯，她何曾这样被人轻视过。心中发恨，却是毫不客气的抄起了一柄弯刀，“既然�
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