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江山莲-第2部分
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而面前这四个丫头，既然都是从三千子弟中挑选出来的人物，那摆明了除了监视还有示威：软的不行还能来硬的，再不乖乖听话，点了她的穴道架着她上凤辇，也不是不可能。
长安知道自己的脸色一定极难看，却也无可奈何。果然论手腕，自己比起父亲妹妹，实在差的远了。幸好她姓连，名义上也是她们的主人，只要不撕破脸，倒还好相处。只不过从今往后，万事都要谨小慎微，特别是……特别是……
她下意识将右手伸进左袖，三根纤指触到个绸布裹起的小包，用力捏了捏。还是他说的对，他们这样的人，从来没半分自由，身边都是别人耳目，永远危机四伏如履薄冰——如今她终于感同身受。
四个丫头鱼贯而入，放下捧盒，依旧是当先那个开口询问：“大小姐，已过了时辰，便用饭吧？”问是这么问，也不等长安回答，径自手脚利落安排桌椅，从捧盒中一样一样取出饭菜来，转眼便排了满席。
也不知正房的老爷小姐是不是天天都这么奢侈，花样极多，琳琅满目，长安倒有一半不识得。□装在极小巧的五寸碟里，□热气蒸腾，食物的香气扑鼻而来，让人不禁食指大动。
见长安惊疑，站在她左手边的丫头嘻嘻一笑，拿了食盒给她看。原来那盒子外边瞧着普通，内里竟是纯铁铸的，分成数层各自封闭的精细小格，最外间又有一环空腔，装满上好檀枝炭。食物做到八成熟，就分门别类放进去，提着它无论走多远的路，无论在大风里头站多久，始终不会混了味道，揭开时始终像是刚出锅似的。
的确奇巧，真不知是如何想出来的——只是那捧盒的重量，长安不用试，也知道自己决计拿不动。
“……副统领嫌外头的东西不干净，每次去营里，都是叫我们装了提好，到了就能吃的。”那丫头虽不及流苏，也是好一张快嘴。
身量最高、表情最老成的丫头正替长安布筷，听了这话冷哼一声；快嘴女孩儿笑着一掩口，吐了吐舌头。
不知是否刻意安排，饭箸和汤匙都是银镶玉，长安苦笑。她实不知是自己不够小心，还是他们想得太多。依着喜好挑了些，到六七分饱便放下碗筷，问：“你们吃过了么？”四个丫头互望一眼，都点头，转瞬便将碗盘碟盏撤下去，换了新茶漱口。
吃饭的功夫，长安已仔细想明白，虽玉册已达，御令如山，可婚姻大事，六礼繁杂，怎么着也得两三个月光阴预备。在这两三个月里，看样子这四个丫头是要寸步不离了；甚至等以后入了宫，也很可能会陪着去替连家里外通消息。长安无意在跟前放四个陌生的冤家，至少不能叫她们对自己生敌意，便趁着丫头们收拾的功夫，先宽和地一一问了名字：原来快嘴那个叫小竹，领头那个叫小叶，另两个，人极苗条的叫柳枝，下剩的叫冬梅。
连怀箴素来不爱虚文，这些名字显然都是她的风格，统统直白简洁，通俗好记。
四个丫头倒不讨嫌，又都极能干，脚步轻快一趟趟来去，绣房里很快焕然一新。长安任她们折腾，自己依然坐在棚架前绣花，心中反复沉吟，始终想着袖里那枚布包——她依然舍不得；可现下即使舍得，也要背着这几个人，难了。
她原想等八只眼睛全都入了梦再做打算，可谁知小叶伺候她盥洗睡好，放下帘子，转头便对另外三人吩咐：“我值上半夜，小竹是下半夜；你们两个守在外间，夜里都警觉些。”计议定了，竟拖来个矮凳放在长安床脚。又点起夜蜡，拿纱屏罩好，自己守在跟前，挺着腰直直坐着，眼神炯炯亮。
长安虽看不清外间，凭动静也能推断一二；她听见其他三人都出去了，便打定主意等一等，或是小叶打瞌睡，再或是起身出去方便，只要有一小会儿功夫，她就可趁空起来，在现成的蜡烛上把东西烧了，一干二净。可谁知，左等右等，小叶一直在阴影里端坐，纹丝不动，几乎连呼吸声都听不到。
她此刻的住处原本是给绣房里绣娘们休息用的，一排密密挨着七八张床。派给她的丫头神通广大，无声无息就拆去大半，剩下两张并在一起，厚厚的丝绵垫子层层铺叠，再配上锦绣芙蓉帐，倒也有个富贵香闺的样子。衾褥精心熏过，又松又软，舒服的简直像是睡在云端里，比起前一夜还裹着薄薄布被打着哆嗦，果然天壤之别，果然不一样。
在她一十八年的生命中，原没有一天犹如今日，波澜起伏翻天覆地。她的人生猛地拐过一个弯，径直冲向宽阔大海。一切从今改变，一切再已不同。长安虽知道干系重大，虽知道生死存亡，却也只是知道罢了——就像她同样也知道公主驸马和他们的宝贝心肝儿不能把自己怎么样，聘定的皇后若在待嫁时出事，对连家能有什么好处？
既然有恃无恐，又从没有过的舒适暖和，便觉得眼皮子上长着铅，越积越沉，怎样也睁不开。身子终于无力抗拒，在睡意中缓缓陷下去，然后梦就来了。
那是她从小到大一直做的梦。在梦里，整个世界笼罩着一片茫茫白雾，而自己身在其中，寂寞孤独。她步履维艰，不断、不断向前走，四处寻找，却不知要寻找什么，哪里才是她的归处……忽然，一个影子自白雾中浮现，朦朦胧胧的，可又莫名像极了那一天在花园里见到的他。长安喜上心头，急忙追上去，手指堪堪将要伸进白雾里，触及他的衣角，雾气倏忽散尽，刺目的光从整个天空直插而下——
那人影消失了，一切都消失了；所有的爱与恨、执念与回忆统统在那光瀑里化作尘土。天地之间死一般寂静，寂静中满眼都是盛开的、缠在累累白骨上的莲花。
……长安猛地坐起身，胸口还在怦怦狂跳，几乎将要跳出喉咙。眼前伸手不见五指，睡前严严实实放下的帐子许是卷开了，否则夜风不会从黑暗里吹来，吹得她汗湿的衣裳冷嗖嗖的。长安忽然一哆嗦，刻骨的寒意顺着脊骨向上爬，小叶不是在一旁守着吗？她为什么没拿着夜蜡过来？难道她也睡着了吗？
她狠命咬了咬嘴唇，向虚空里唤：“小叶？”声音暗哑，竟像是吞了沙子，几乎连自己都吓了一跳。
那名字卷着暗影荡悠悠飘出去，盘旋下落，许久许久，悄无声息。
“她们……走了？”长安想，“她们怎么肯走？不用看着我了？”
脑中忽然灵光一闪，手已如电般插入袖内。下个瞬间，仿佛一桶冰水当头浇下，整个人彻底呆在当地。
袖里空空如也，那要命的东西，果然不见了！
其实一张字条说到底也没什么大干系，明明白白是御笔，即使小叶她们拿去给连铉看，到头来分辩清楚，也不过平白折腾一趟罢了。长安在意的不是这个，哪怕给她再扣上一顶两顶勾引圣上狐媚惑主的帽子，反正都要坐銮舆从紫极门入宫去，顶多叫连怀箴多出个说嘴的理由。只是……只是……她明明答应了他，却没能做到，她要让他失望了。这事情若真的暴露，怎么对得起他，怎么对得起那一片诚挚信任，一片深情厚意？
长安越想越是惶急，连忙挣扎着起身。她自然不能大半夜衣冠不整追到前院去，白白给人看笑话。可那些丫头去报信，总不会彻底一去不回；她已决定不睡了，就守在这里等，等到她们归来为止。
四下依然那样暗，幸好眼睛已渐渐习惯，渐渐从极暗的底色里浮现出模糊的、飘飞的帘幕的影子。床榻因是两张拼的，确实宽大，她估摸着方位移动身体，手却冷不防撑在一样热热的、软软的、光滑且隐有弹性的物事上头。
长安全未预料，当即吓得尖叫出声，浑身寒毛根根耸起。她再也顾不得什么气度什么姿仪，几乎是疯一般跳下床去，一脚深一脚浅，分分明明踩到活物——不是梦！不是梦！
她已彻底吓傻了，赤着足站在冰凉的地板上瑟瑟发抖。幔帐中大团的阴影真真像是伏着什么怪兽，随时准备疾扑而上！好久，好久，好久好久脑中都空无一物。终于，她挪动双腿狂奔到外间矮柜跟前，蹲下身从里头哆哆嗦嗦摸出往日藏在那里、躲着其他绣娘看信的时候备用的蜡烛。手几乎不听使唤，火石骨溜溜滚落，慌得她跪着四下摸索、大口喘息……
“镇定，连长安！镇定！”她拼命在心里骂着自己，“你这么慌乱有什么用？你怕的事情，就不会发生吗？你多么怕你娘会死啊，怕到她病了也不敢去看，可是她活下来了吗？她真的死了！你的怕让你悔恨一辈子！”
她怕，她是真的很怕很怕。像消息传进来，说娘就要死了的时候一样。仿佛天塌地陷，什么都完了。尽管那样黑，一丝都看不见，可她知道方才碰到的是什么；她被自己的预感彻底捆绑，无法挣脱。
——那是个人，活人！作为中选待嫁的皇后，夜半时分有个大活人睡在枕边……不陷她于千刀万剐，他们就真的不甘心吗？
【〇四】春梦
“将二更了……在做春梦吧，长安？”连怀箴对着烛影低语，美艳的脸上一片肃然。她已卸了戎装，只披件锦绣春衫斜倚在卧榻上，头发松松绾起，像男人那样攒在顶心，戴着白玉弁。
流苏捧定镜匣，全无外间张狂泼辣的样子，一味的低眉顺目，小心翼翼告禀：“小姐，叶校尉在外头等了大半个时辰了。”
连怀箴纤眉一挑，将手中卷册远远抛开，屋子彼端的黑暗里，“啪”一声轻响：“无妨，再吊吊他的心。你出去跟他说，我已醒了，正在梳洗。”
流苏连忙答是，刚要移步离去，却又被连怀箴唤住：“且慢，绣房那边呢？去办事的那几个丫头可确定？”
流苏深吸一口气，敛容答：“一切如小姐妙算，全都安排妥当了，尽管放心。”
怀箴“哦”一声，别过脸。时令仍是夏末，可今年的天气却冷得异乎寻常，空气中竟有飕飕寒意，渗入织物的纹理，在皮肤上一朵一朵冻出霜。她忽然掀开披着的锦衫，翻身坐起，大踏步走过屋子，径直来到窗前，将青锁轩窗一把推开。夜风顿时倒卷着灌了进来，怀箴的身子不受抗拒地一阵颤抖，猛地又把窗扇合上。
流苏忙忙取了外衣跟上前，要给怀箴挡风，却被她一掌挥开：“不必！你知道我是不会生病的。这就去把叶洲叫进来，直接叫到这里，我在这里见他！”
流苏哑然，她自小跟着连怀箴，清楚她的性子向来说一不二，可……可小姐此刻明明只穿了件单薄的雪色丝袍，襟口还敞着，夜半，香闺，这样子……这样子……
连怀箴见她呆若木鸡的样子，又垂头瞟一眼自己半露的香肩，微微一笑。
“色令智昏……那叶木头也该明白‘色令智昏’的道理——否则，他怎么能信呢？”
***
身为莲花军三大校尉之一的叶洲，虽日间也时常出入驸马府，却还真的是第一次穿门入户直至内院；第一次，副统领竟决定在闺房见他！
他年纪不大，也不过二十六七岁，出身于世代服侍连家的叶氏一脉，是连怀箴手底的佼佼人物。连氏本家以及如叶氏、何氏、欧氏、彭氏等等先祖均为连家家奴的小家族，所有孩子无论男女，只要资质尚可，一满八岁全部送入莲花军中锻炼，文学武艺、经济谋略都有顶尖的师傅教授。若真的出色，比如像不足而立便已统驭千人的叶洲，便注定前程似锦。一旦有机会征伐南晋或者北狩匈奴，青云直上乃至封侯拜将都大有可能。
正因如此，一直独身未娶的他早就是北齐诸多世家旺族心仪的子婿人选，大把的千金小姐任他挑选，可对于高高在上、出尘仙子一般的主家嫡女，莲花军的实际掌控者连怀箴，叶木头可从未敢生出半分僭越之心。
“这……未免太过失礼，末将还是等等，待副统领梳洗完毕，往外厅见吧。”叶洲心中隐隐觉得大不妥，连忙推拒。
“哎呀呀，叶校尉，你几天不见，又升了官，架子越发大了呢！是你半夜跑来，把小姐闹醒了，这会儿还挑三拣四的？”莫说是个校尉，就是身份再高十倍，真的封了侯拜了将，出了这个家门任你八抬大轿呢！可在连家，毕竟还是家仆，永远都是家仆——流苏和他说话，从不客气。
叶木头不愧是叶木头，被流苏一顿敲打，一张并不出挑却也堪称端正的国字脸立时泛红。还在搜肠刮肚寻找理由，流苏已不耐烦起来，挑眉道：“你别好歹不吃啊，叶校尉！分明是你的不是，连个大活人都看不好，把亲生兄弟弄丢了反而半夜来烦小姐，传出去让人笑话死。你瞧瞧这天，这冷的像是中了邪，小姐千金之躯，能任你调遣折腾来折腾去吗？你到底去不去？要不然你等天明，等营里升帐点卯时求见算了！”
叶洲见流苏发了作，又听她提起胞弟，心神一凛，再也顾不得失仪不失仪了，连忙赔礼道：“是末将考虑不周，何姑娘，便请引末将进去，莫叫副统领久候。”
——的确是他的错，叶曦此刻不知生死，他还在扭捏些什么？
夜凉如水，何流苏提一盏颤巍巍昏黄小灯当先领路，叶洲亦步亦趋随着，眼睛直勾勾盯紧自己一步步向前踏出的靴尖，半丝也不敢望向两边去。驸马府占地极广，从二门外逶迤向连怀箴独居的院落，实在有长长、长长的一段路。不愧是以白莲为记认的世家，府内四处都是荷塘，正是花盛时节，满园沁脾幽香。
叶洲实在是个再端方不过的人，但此时、此景、此香，无不让他心猿意马。不知怎的，往日里连怀箴眼波朗朗、笑意盈盈的样子忽然自脑海中浮现，却又生出了往日从未有过的别样风华。他连忙克制心神，将那些旖旎杂念统统驱散。他强迫自己去想叶曦，强迫自己回忆连氏家法对待叛逆的雷霆手段；双唇不住翕动，无声复述“莲生叶生，花叶不离”的族语……可怕的预感在怀中疯狂翻涌，荷香果然不翼而飞，舌底满是腥涩血气。
叶曦是他的嫡亲兄弟，是父母的幼子。大约自小耽于宠溺的缘故，性子特别顽劣，天赋不低武艺也不差，却整日胡混不思进取。可最近半年间，叶曦忽然对莲花军上下一应事务大感兴趣，他起初只当弟弟终于改邪归正，还替他欢喜，但后来就渐渐觉得不妙了。叶曦总是似无意、似有心问及一些建制管理之类的核心内要，甚至还以闲谈为名，从母亲那边探问主家连氏的种种隐秘。这一两个月里更是变本加厉，时常夜不归家，好几次还喝得大醉。有一天叶洲晚间巡营回来，惊见兄弟醉倒在家门外，正佝偻着身子呕吐不停。他心中又气又恼，深恨叶曦不争气，却终究是骨肉亲情，无奈只得一边训斥，一边硬扯着他回屋里去。
可谁知，叶曦实在是醉得狠了，眯着惺忪醉眼挣扎抗拒，到头来竟对他说出一番惊心动魄的话来。
“……你不就仗着你是长子，爹娘都偏心你？”弟弟口中喷出一股酸腐酒气，不住打着酒嗝，“呃……等老子成事的那一天，什么……呃……校尉不校尉的，老子才不稀罕！叫那……呃……那……那连怀箴脱光了，嫩生生的白身子伺……呃……伺候……”
他真的是昏到了极点，满口胡言乱语。叶洲不过听懂了三四分，已给吓得凝气屏息，半晌理不清头绪。叶曦不住直呼下一代宗主的尊名，说那些……说那些龌龊粗俗犯上作乱的混账话，他似乎并不只是单纯发牢骚，真的像有什么企图谋划，可无论自己怎样追问，却始终闪烁其词，关键之处绝口不提。
那一晚，叶洲发了狠，径直将叶曦倒拎到井台边，大桶新汲上来的冰水兜头便浇了下去。喧闹声终于惊醒了爹娘，哭的哭喊的喊，家中顿时混乱不堪。人多嘴杂，实在不好问及隐秘之事，本想待他酒醒好好找个机会弄清楚，可谁知叶曦竟因此受了凉大病一场，母亲眼泪汪汪天天守在榻边，寸步不离。叶洲深悔自己过于冲动，也隐隐觉得有对不住弟弟的地方，再加上这事实在干系重大，不得不谨之慎之，如此一拖再拖，便拖到了此时。
今夜，本轮不到他巡营，可偏偏另一位何校尉突然告了假，黄昏后他才整束出门。那时候叶曦明明好端端躺在自己屋里，吃着娘炖的补品；他进去时还叫骨节酸痛，蒙着头装睡。可叶洲才巡了一半，还未到子夜，便有个小厮急急跑来说，看到有人用抓钩翻进了驸马府的后墙，那身影似乎像他兄弟！
他当即五雷轰顶、魂飞魄散，驸马府是什么地方？里头不知多少精锐护卫，多少机关消息！叶曦是真的疯魔了不成？他飞一般向家里赶，一脚踹开门，但见被窝里鼓鼓的，掀开看却是堆枕头衣服。爹娘早已安歇，此时醒来各个目瞪口呆，连声问大儿子你兄弟哪里去了？叶洲怎么敢对他们讲实话？即使能讲，他也不知该从何讲起。但觉浑身的血就像是整个儿换过了一遭，皮肤下淌着流动的冰渣！
***
……提着灯当先而行的流苏猛地驻足，倒把沉浸在自己心事中的叶洲骇了一跳。他脱口便问所为何事，却见流苏身子微侧，姗姗让出道来，向远处恭敬行礼，迟疑道：“小姐，您怎么出来了？”
怎么不是连怀箴？静夜里一身似雪白衣飘飘欲仙，脚步轻得不可思议。在叶洲的印象中，副统领向来都是一副男装打扮，虽明知她是女儿身，可看上去完全是个潇洒少年。但今夜不一样，没有甲胄，没有兜鍪，衫子很薄，甚至被风吹开了一角，越发显得说不出的纤丽秀致，姿仪脱俗；如扶风细柳，如水面上袅袅盛放、素极艳尽的绝色莲花。
他还在怔，连怀箴却已奔至近前，起初似乎根本没注意到他这个人，脚下丝毫不见放缓。——几乎都要与他擦肩而过了，他几乎都在犹豫要不要出声呼唤，那销魂丽影骤然停顿，一张脸极缓极缓地转过来，但见清光凛凛，两眼如电。
“叶……校尉？”连怀箴朱唇轻启，悠悠开了口。
叶洲如梦方醒，连忙倒身下拜，头垂得低低的。却又冷不防夜风凌乱，吹得素白鲛绡恣意飞扬，裙底一双金丝绣履惊鸿一瞥，履中踩着的玉白双足竟像是……竟像是□着的！叶洲只觉气血上涌胸口狂跳，几难自抑，好半天才吐出“副统领”三个字，却再也接不下去。
连怀箴冷哼一声，全无征兆伸出手去，一把揪住叶洲的衣襟，将他从地上猛拽起来。叶校尉未及反应，凌厉掌风已近至耳边，他下意识出手去挡，却不防连怀箴在间不容发之际突然变招，击向他左颊的玉手倏忽出现在他右侧，那一掌终究是结结实实落在他脸上，将他打得身子一晃。
连怀箴想是恨极了，下手奇重。虽未用上内力，也令他耳中嗡的一响。刹那间叶洲脑海里转过千万个念头，越想越是背脊冰冷，汗重衣衫。
“盛莲将军”浑身颤抖，牙齿咬得咯咯作响：“叶洲，我连氏何曾亏待你家？为什么……为什么！”
叶洲见此光景，心中雪亮，明白弟弟真的做出了什么不可饶恕之事。此刻万念俱灰，唯有不住叩首，悔恨万分。
“……你可知我姐姐是谁？她是圣天子聘定的皇后，是大齐之母，万乘之尊！你弟弟生了天大狗胆，竟敢……竟敢……竟敢玷辱于她，做下这抄家灭族的冤孽！你便是千刀万剐，又有何用？你们叶家便是满门屠戮一百次，又有何用！”
纵然叶洲已有准备，可毕竟没料到竟是这样的噩耗。瞬时如遭电击，木然跪在当地，连脸颊上的剧痛都无知无觉了。
【〇五】姐妹
一路上，叶洲始终恍惚，始终没有从震惊、以及震惊之后黑色的虚空里醒过来。靴子一步一步踩落，脚下踏踏实实的地面便随之一块一块化作流沙。那不久前还意气风发、前程似锦的自己，便在这一步一步之间，被重重夜雾锁紧，一寸一寸蚕食了去。
若连怀箴所说的一切并非虚妄，若叶曦真的鬼迷心窍癫狂至此，那么他……不，应当说整个叶家，除了以死谢罪以死雪耻之外，还会有什么别的结局？
他并不畏死，生于铁和血之中的叶家男儿从不畏死！他也曾想象过遥远的终点，想象自己戎马一生，最终倒在疆场之上。朔风里战鼓咚咚，马蹄下黄砂白骨，敌人山呼海啸般涌来，而自己手挽残刀死战到底，那样一种血染征袍穷途末路。
那是他的梦，是他甘之如饴的多年后某一天的尽头——但绝不是现在！绝不该在这样……不甘而耻辱的时候。
他便这般满腹愤懑，紧随着连怀箴来到长安暂居的偏院，紧随着她开了门进去。心中尚存万一指望，也许不过是误会，也许……也许还有后路可以挽回。对于连家传说中的大小姐，叶洲往日也曾偶有耳闻：这一位虽齿序较高，可惜是个病弱身子，自幼养在深闺，万万无法与俊绝超逸的妹妹相比。
正回忆那些流言蜚语，冷不妨内间帘子轻晃，大团昏黄烛晕凭空出现，照亮四周错杂黑影。一个娉婷身子默然肃立，面容因背着光，倒瞧不大清楚，只背脊挺直，颈子高高昂起。
刹那间叶洲便明白传言全都错了，毕竟是姐妹至亲，血是骗不了人的，仅凭这身姿，已十足十像是方才荷塘边风华绝世的盛莲将军。
当先他半步的连怀箴忽然顿了顿，袍袖隐隐颤抖，还一会儿才恢复如常。流苏连忙带着三两个小丫鬟四处点灯燃烛，绣房中次第亮起来。长安的脸渐渐自暗处浮现，姐妹二人原来只有轮廓依稀相仿，怀箴艳光四射锋�
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