公主连城-第12部分

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原来赈灾物事并非由国库所出，情势紧急，慕容翎当时下命周遭富裕的省份，将当年需上缴的傜税拨发到灾区。被点到名的省份有三个，其中两个省份离此隔着一条绿藜山脉，就在翻山的路程上，这些赈灾的物资银两教山贼劫走了。赈灾的钱物只余三分之一，只够购买填补河堤的材料，贫民们的工钱根本没有着落。这些日子来，众人填腹之物还是由府衙的仓廪里出的呢。

桔子大奇：“既有山贼劫款，为何县令不上报呢？”

“也是县官胆小怕死所为。失去钱物的两省长官为怕因辖地内出了劫匪的事情获罪，一起请求这里的县令不要上报，他们另外筹措钱物补上。县令一时心软就答应了，他还想着赶快修好河堤，因功赎罪呢。这些都是我来这里了解到的情况，已经指出他们的错处，勒令他们立即上报，邸报加急，大约后天就会到京城了。”

刘檎又说：“这是我来此第一日办的事情，第二日我查到了那群马贼的底细。这群马贼人数不多，约莫只有三四十人，首领叫做路飞云，身手很是了得。这群马贼神出鬼没，专劫富商高官长途运送的钱财，也会周济穷人，在百姓中口碑不错。只是他们这回劫到赈灾财物上头，却是犯了大错了。”

桔子皱了皱眉：“不管怎样，劫人财物的都是贼，这笔款项是一定得讨回来的。”

刘檎道：“下官的意见与公主一样，已专就此事上了一道加急奏折，请皇上准奏颁兵讨贼了。”

桔子闻言，不禁多看了刘檎几眼，这人虽然心狠手辣，但办事果断，颇有效率，是个能人。

“我已收到眼线报告，知道了那群马贼的窝在哪里。”刘檎忽然微微一笑，极低的极暧昧的说起另外一件事。

“听说公主会在月中的御苑围猎中选驸马，不知待我全剿贼匪，讨回钱物，立得全功后，可有机会雀屏中选呢？”



　廿四、天下之大

刘檎不在女皇预定的候选人之中，但他能说出这样一番话来，自然家世也是不差的。

刘氏家族的显赫自刘檎的曾祖父起，他当年凭满腹智谋，一手把大燮王朝的开国之君扶上帝位。后又急流勇退，刚过不惑之年便告老归田。当年五位开国功臣，到得二代国君登基，只得他一人幸存。刘氏素以智计出众闻名，历代多出智囊贤者，均不屑于去考功名，大燮君王都是亲自临门，躬身请仕，后来竟成了民间传颂的雅事之一。

刘氏族人在士大夫之中，久享清誉，在读书人当中声望尤其高，对知识分子们具有不能忽视的影响力。而近年刘氏家族中入朝为官的人越来越多，也不仅仅限于挂个虚名，替皇上出谋献策的谋士角色，渐渐往吏部等重要的部门渗透。

而刘檎，就是刘氏族中近年来风头最劲的官吏。年仅二十三岁，官拜大理寺少卿，以吏治明敏著称，更因铁腕敢为成为大理寺最受瞩目的年轻官员。不少人甚至认为他的酷吏风格，正好迎合了女皇为了推行仁治，不得不埋藏藏起来的酷烈，更大胆推测他将会是下一任大理寺卿的最佳人选。

这次失堤暴民生事之事，慕容翎遣他来协助公主查案，也是存了倚重他的心思。至于刘檎本人，则极其珍惜这个机会，他赶在桔子前头，施展能吏手段，短短两天内将案件查个水落石出，更趁机申请领兵剿贼，想借此功劳晋身公主驸马。在刘氏历代族人当中，这刘檎算是进取心最强的了。

桔子虽然对这刘檎并无好感，但是他却提醒了桔子一件事，功劳有时是可以用于换取更大利益的。要是焕之能立上大功，让皇上看到他的才能，再加上自己的坚决请求，不知能不能把他招为驸马呢？

虽然不知道焕之他的意思怎么样，但是桔子很清楚自己的心意，况且事在人为，她不会是那种犹豫退缩，什么都不过，过后却又后悔的那种人。

桔子于是马上也上了一道奏折，申请自己带兵去剿匪。

还有她对刘檎的暴力手段很不满，让他立即释放所有被抓起来的村民，然后让他以朝廷特使的名义保证，大家最后一定会拿到工钱。在劳役中受伤得病的，也会得到的一定的补偿。

刘檎说：“事态非常，在事态刚开始时不如此扑灭，恐怕后面难以收拾。不过现在那些暴民都得到了教训，又得了公主的保证，相信不会再起暴乱，我这就把人放了也可，只是需要一个理由。”

当晚，高涨的河水上浮起一只色彩斑斓磷光闪闪的大鸟，冉冉往上空而去。

这是刘檎做的手脚，他让人在远处堤岸放飞涂满磷粉的鸟形风筝，在夜色的掩护下放上天际，然后编出凤凰升天的祥瑞传闻，说要据此上奏朝廷，申请特赦，同时借此理由把那些人放了。

这种手段不但皇上喜欢，百姓们也很受用，崩缺的河堤一日日的修筑起来，而天公也很给面子的把大雨收了。

这日京城来使送了诏书来，令公主抽调郡兵五百前往剿贼，刘檎为副手协助，所经郡县，长官均需提供支持。

桔子见到立功机会就在面前，很是喜悦，只是要说动焕之帮忙，还要费些心思。

这夜天公作美，居然出来了月亮，雨势完全停止。但见长河波光粼粼，一轮圆月嵌于中空，周围是淡淡的月晕，景色静谧优美，观之令人廓然忘俗。

焕之这数日都换上粗布衣衫，帮堤上民众搬运石块，晚上多半在在修好的堤岸上吹风，他性子不喜拘束，不爱呆在四面是墙的地方。

桔子在河堤上找到他，他抱膝在堤上坐着，衣衫拂地，月光笼然，好像还是头一次在府里遇到他时的样子。

桔子悄悄在他身边坐了下来。焕之知道她来了，也不说话，只仍旧看着河面波光，河水涌动，河岸发出水声，“啪”“啪”……

两人静默了不知多久，桔子终于开口道：“焕之，谢谢你。”

焕之道：“谢我什么？”

“要不是你帮我的忙，我就不会顺利来到这里，解决这么多事情。”

焕之笑了笑道：“倒是那些百姓要谢谢你，要不是你来了这里，他们受的苦就更多了。”

桔子侧头看见他裹着手的布条上面污迹斑斑，问道：“手上的伤怎样了？让我看看？”

焕之把手递了过来，道：“用了好药，快好完全了。”

桔子解开绷带一看，果然如此，红肿已退，伤口也已经愈合了，留下了细细的伤疤。她现在发现，焕之的气质清贵，似是大家公子，但这双手虽然手指修长，骨节却很明显，皮肤还有点粗糙，现在还带了伤痕，不折不扣是双江湖人的手。

她想了想，问道：“焕之，你可有什么理想吗？”

焕之道：“理想就是想做的大事吗？那样的话，我没有什么理想。”

“不是，理想就是你想做但暂时还没有做到的事。”

“如果是这样，我希望可以大家都平安，生活得很好，心安理得的活着，不流离失所，不因为生计而起纷争。”

桔子笑了：“焕之，你是个和平主义者呢。”

焕之笑了笑道：“只可惜，这些都是不可能的，强权与利益攸关，而有利益之处，怎可能没有纷争。”

桔子道：“你说得不错。掌握强权者会为了利益引起纷争，但也有可能会为了理想去平息纷争。而做一切事情的前提，就是必须拥有足够的权力。”

焕之还没有说什么，后面有人说道：“公主此话可谓真知灼见，我也认为，为了理想而去追逐权力，是这世上最高尚的事情。”

说话的人是刘檎，他脱下官服，换上一套寻常文士衣衫，身材瘦削修长，披着一身月色，看来温文尔雅，跟他酷吏的名头完全搭不上界，但他说的话却是尖锐如此，尽显个人风格。

见到桔子沉默不语，他又说：“公主此言必是有感而发，不知公主有什么需要完成的理想，可否让我略知一二，好秉力相助呢？”

桔子讨厌这突然冒出来的电灯泡，恨不得他马上消失，拉长脸道：“我没有什么理想！”

刘檎笑道：“能说出这样一句话的人，恰好证明她心中的丘壑不是常人能够揣度的啊。”

桔子道：“我不需要你的殷勤，安守你的本分，好好协助我完成任务就好，别的事少来烦我。”

刘檎道：“正好，我就是为了剿贼之事而来的，不知公主可否拨冗与我一谈呢？”

这时焕之站起来道：“两位慢聊，我先告辞。”

刘檎笑道：“不送不送。”

桔子见到正主儿要走，急了，叫道：“焕之，你陪我一起去剿贼，留下跟我们一起商议吧。”

刘檎抗议：“公主，兹事体大，怎能教一个无官无职的闲人在场呢！”

桔子道：“我说可以就是可以，他救过我的性命，日后本公主将他的功绩禀告皇上，赏个官职不是很简单的事情吗。”

“那也是以后的事情了，现在他无名无份的，留此不妥！”刘檎竭力反对。

两人正在争执，焕之淡淡道：“我对朝廷官职没有兴趣，对你们的剿贼计划也如是，我还是先走了，两位慢慢商量大计。”

说完转身就走。

桔子大急，唤道：“焕之，你不理我了？不陪我一起去了？那些马贼听说很是凶悍，我身边连个保护的人都没有！”

刘檎不服气道：“公主，你小看在下了，我能开二百石的弓，刀马纯熟。”

桔子不理他，对着焕之背影说：“还有，要是我再让毒蛇咬了，有谁可让我再看到天亮？”

焕之终于站住，回头道：“公主真的那么想我陪你去吗？”他的浓眉微蹙，似乎很勉强。

桔子素来不喜欢勉强他人，但是这种情势下，她不愿错过这重要的机会，假如失之交臂说不定就会抱憾终身。她重重的点头，“我希望你陪我去！”她的手缩在袖中，紧紧捏住了金铃。

焕之无声的叹了口气，说道：“好罢，既然如此，如你心愿。”

焕之答应同去，桔子心怀大畅，回头便问刘檎：“你要跟我商量什么，说来听听？”

刘檎翘了翘嘴角道：“我已探知那贼盗巢穴的具体位置。”

桔子急忙问：“在哪里？有地图吗？”

刘檎冷静的说：“现在不能告诉你。”

“啊？我是长官，为什么不能告诉我？”

“公主曾有先例，我怕自己再次赶过公主前头，把功劳全领了。”刘檎说完，恭敬的行了个礼，转身走了。

桔子吐了吐舌头，这是什么人哪！她回头对驻足在不远处的焕之笑了笑：“这人脾气真怪，看来我们必须要跟他同去了。”

焕之笑了笑道：“想要甩下他么，那也不难，我恰好也知道那些盗匪在哪里。”

桔子大奇，但想焕之武功高强，在江湖上应该很有名气，仰慕者应当不少，知晓个把马贼的巢穴看来是小事。她很是高兴，说道：“那就好了，不用事事倚仗那家伙，寡情刻薄，我看见他那副样子就来气。”

焕之不语。

桔子摩拳擦掌，“待明日我调来郡兵，厉兵秣马，马上出发去剿贼。”

焕之道：“兵法有云：知己知彼，百战百胜。公主难道不想对敌人先有个了解再调动兵马吗？”

桔子点头道：“不错不错，要是我能够去查探一番那自是最好。”她听出焕之的弦外之音，想起得他相护的这一路，心肝砰砰直跳，看着他的眼神充满希冀。

焕之笑了笑道：“公主想让我带你去查探一番，可是？”

桔子连连点头：“对极对极。”

“公主难道就这般信任我，不怕遇到危险？”

“跟着你天下之大都可去得，我没有什么可怕的。”

“好一个天下之大都可去得。”焕之哈哈一笑，走近几步，向桔子伸出手来，“既然如此，你便随我来吧。”



　廿五、陌路飞云

天色苍茫，初升的太阳透过厚厚的密林，投下淡淡的幽暗的光线。清晨的林间凉意逼人，晨雾中只听到山鸟不住鸣叫，却见不到鸟雀的影踪，天地间生机萌动而又苍茫神秘。

为了不惊动从人，两人同骑，还在马蹄上包裹了厚厚的布，连夜出走，并没有惊动任何人。桔子一直在打瞌睡，有好几次，要不是焕之挽住她的腰带，她就会从马背一头栽下地去了。

“醒醒！”焕之说道：“快到了，转过这个山坳便是。”

桔子睁了睁眼睛，见到这苍茫的林间山色，耳里听到吱喳的山鸟鸣声，朦胧中感觉似乎有什么不愿碰到的山精灵怪要在浓雾中跳出来。

她闭上眼睛，深深吸了口清凉的空气，问道：“我们是要悄悄接近吗？”

焕之道：“我与这些贼匪曾打过交道，直接过去一谈，不碍事。”

桔子有点不安：“他们都是你的朋友吗？”

“不是。”焕之答得很坚定。

桔子慢慢放下心来。在山路上颠簸的马匹渐渐减慢速度，忽然焕之勒紧缰绳，完全停止下来。桔子见到山道上有个陌生人，很是紧张：“被发现了？”

“认识的小弟，来迎接我们了。”

近了一看，是一张笑着的娃娃脸，透着少年人特有的纯真，正跳着脚，往两人直挥手。

“大哥！”那少年亲热的往焕之伸过手，“好久没来了？这位是谁呀？”

“这位叫桔子。”焕之笑问：“大伙还好吗？”

“好得不能再好！去年底买的种马下了崽，这回我可先挑一匹黑的了。”

“搬来这边可还习惯？”

“没有官府压着，哪里住都好。涛哥说这里适合马崽放养。”

少年替焕之牵着缰绳，引着他走入林子深处。桔子一步不落的紧跟焕之身后，只怕被识穿身份，很是紧张。远远的一个接一个帐篷出现了，灰扑扑的颜色，绿荫之中好像一朵朵盛开的巨蕈。

听到响动，帐篷旁冒出三三两两的黑点，驻足引颈而望，待看清楚是焕之时，都纷纷往这边飞奔迎来。

“大哥！”“大哥！”这些年轻人都不到二十岁，身穿短衣，装扮整洁，看去似是中等人家出身，有个小的看去才十一二岁，稚气洋溢，扑到马前热情的跳着伸直手。焕之笑着跳下马，他就踮脚伸手勾着焕之的脖子，像只小狗一样，脑袋往他肩窝猛蹭。

“焕之大哥！”脆生生的一声唤，迎接的人当中闪出一个年轻女子，苹果一般红润的脸颊，干净利落的裙裤打扮，乌黑的长发编成一根粗粗的长辫子，拖在脑后。她笑得如绽放的鲜花，水灵灵的双目瞅着焕之，似乎想说什么，眼眸往马背上的桔子一转，垂下眼去，咬着嘴唇不说话，露出洁白的贝齿。

桔子在马背上看到这么融洽的景象，心里若有触动，抬目只见高升的太阳透过头顶的枝梢，融融洒落，天色已是大亮了。

焕之从马鞍旁解下个大包袱，打开来一样样发放。

“林子，这个虎骨给你存着泡酒，还有这是你要的刘记金创药。临西，这是酱末。刘三，酒！”

然后他伸手入怀里摸索一回，拿出一副翠绿镶金的玉镯子，“杜鹃。”

那美丽女子眼里露出惊喜交集的表情，把镯子双手接过，套在腕上。她肤色白皙，衬着翠绿的玉镯，莹润生光。她咬了会儿嘴唇，轻声道：“大哥，谢谢你啦！”目光千回百转，尽是情意。

桔子看得有点泛酸，又不禁叹气，这群人看去都可亲可爱，手足情深，更有男女情意，这若是太平盛世……

她挺了挺背脊，让自己坐直一些，好掩饰心里的不安。

焕之发放完物品，转向她笑道：“还舍不得下来么？”

桔子忽然诚实道：“我怕。”

焕之一笑，向她伸出手来。

桔子把自己的手放在他宽厚的掌心，感觉到他传递来的温暖，心头大定，落地的一瞬，她忍不住凑在焕之耳边低声道：“他们都是你的朋友吧？若是你不喜欢，我就不伤害他们好了。”

焕之听了，也不说话，只笑道：“且先莫说这些，同去歇息歇息再说。”

桔子见他神色从容，也渐渐镇定下来，随在他身后，在众人簇拥下往营地深入。

转过起先的几个大帐篷，现出一大片空地，几个壮实汉子正在练武。其中一个听到足音，抹刀回首，阳光下眉角飞扬，冲焕之一笑：“飞云大哥，你回来了！”

桔子如遭电击，打了一个冷战，脚像钉住了一般迈不出去。

焕之张开手臂迎上去，“孙涛！”

孙涛唇角露出一丝笑意，却猝然转腕，挥刀横削而来。

焕之袍袖飞扬，让过利刀，与他拆起招来。

过了片刻，孙涛的刀换了主人，焕之霍霍的拿着他的刀使了几个招式，仍旧塞回他手里，只是一笑。孙涛眨也不眨盯着他的动作，眼神倏然点亮。

场中另外几个汉子也纷纷围上来，邀焕之过招，焕之也一一指点。簇拥两人而来的少年们，瞧着场中数人，也跟着比划起来，脸上也都是羡慕和向往。

一片融洽，手足情深。

桔子像是石像般站在人群后面，她真切感受到自己不是属于这个世界的人。

焕之打发掉众人，回头发现桔子不见了，回转来寻她。

“桔子！”

桔子不应，半晌反问道：“路飞云？”

她的语气冰冷而陌生，周围的人都愣住了，孙涛的手抓在了刀柄上，刀锋反射的光芒，刺痛了桔子的眼睛。

焕之朝他瞥了一眼，微不可见的摇了摇头，这微妙的表情落在桔子眼底，心里益发冰凉。

“路飞云是我另外一个称呼。”焕之道，“不过今日请你来，没有别的意思，只是想让你亲眼看看大家。”

焕之伸手握住她的，拉她过来，桔子僵立不动，只要甩脱他手，焕之紧握不放，回首对众人笑道：“这位是桔子，我的朋友，不是外人。”

我不是外人，他们自然更不是外人。桔子有种受骗的感觉，脸上通红。她固执着不要说话。

焕之低声道：“我没骗你，他们不是我的朋友，他们是我的兄弟。”

“你让我来，是想以我为质，要挟朝廷让步吗？”桔子终于咬唇问道。

焕之笑容敛去，“绝无此意。我只是想让你清楚事情的真相。”

他松开桔子的手，“你要是不相信我，尽可现在离去，我绝不会为难于你。”

桔子很想掉头就走，但双脚似被万千柔丝挽住，迈不开去。最信任的人，欺骗了她，这个事实让她无比难过。全心依赖充满期待的人，竟然是敌人，这个事实也让她心碎。她真想抛开一切，远离伤害，静静平息愤怒，虽然是逃避，但至少可以让自己的心不会这么疼。

但是离开的后果是什么，她也很清楚。这样一来，她就会跟焕之决裂了，这一路来相互建立的信任都会瓦解，那往后，她娶夫，焕之继续当其马贼头子，两人立场不但对立，而且背道而驰，这裂痕怕是永生难以弥补了。

清楚了这一点，尽管她最恨的就是受到欺骗，但心里还是存在着万一的希望。

或许会再一次受骗，但是也许另有隐情。她曾如此信任面前的这个人，如同信任自己，她不希望就如此简单的放弃。

对人性的信心激发出她内心潜藏的勇气，让她能比普通人更为勇敢的面对这一切。

她咬了一会儿嘴唇，在唇上留下两排深深的牙印。

“焕之，你说的真相究竟是什么？”

焕之听到她又唤出了自己的名字，心里一宽，绷紧的脸不禁松了，笑意漫起。

“你想知道吗？那跟我来，我会把真相告诉你。”

两人避开众人，来到营地后面，这里是一个小土坡，遍披绿草，地面一个个微微的隆起，形似一笼小笼包子，草地上面缀满五颜六色的小花，阳光直射下来，景色明朗绚丽。

焕之领着桔子到一棵树下，这树枝干不粗，叶子浓密，片片厚绿椭圆，是棵柚子树。

焕之拿袖子擦擦树下一颗春凳般大圆石，说道：“请坐。”

桔子坐下，发现在这个位置可以把营地的帐篷尽收眼底，有种天下尽在掌握的全局感，想来是焕之作为首领平日常坐的位置。想到这里，她的心又是一阵刺痛，说道：“说吧，你为什么忽然变成了路飞云？”

焕之把位置让给桔子坐了，自己袖手站在树下，山风振衣而过，初见时的潇洒，此刻又添上了一重运筹帷幄的风采。

“公主觉得，当马贼的，会是怎样的人呢？”焕之悠悠问道，语气漫不经心，带着淡淡的嘲讽。

桔子道：“自然是被生活所迫之人，这个我知道，不会有人天生想作贼，都是为势所迫的。但是这些情有可原，不能成为劫走赈灾钱粮和你欺骗我的理由。”

焕之道：“你还是对我没有事先说明的事情耿耿于怀，我与你说，要是我一开始就告诉你，我就是路飞云，但是赈灾的钱不是我劫的，你会相信吗？”

桔子怔了怔，说道：“我信！只要你给我看到证据，我就会信。”

焕之哈哈一笑：“不错，你是需要证据的，但我若是说，要你随我去匪巢看证据，你又会随我来吗？”

桔子毫不犹豫：“我会！我信任你的为人。但是，你并没有那么说，我现在也已不知该如何信任你了。”

焕之有点意外，霍然回头，桔子毫不闪避的对上他的眼神，凝视了他一会儿，那双眼睛内渐渐盈满了晶莹的泪水。她强忍着不让泪珠滚落，勉强扭转头去。

“原是我错看你了。”焕之一叹，“我跟你道歉。”

桔子摇摇头，有点意气阑珊。自己的信任比人家对自己的要多，这不能怨人。

焕之道：“你说得不错，沦为落草的兄弟们部分是因为生活所迫，但是绝大部分的人受到的压迫