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剑魄琴心-第10部分
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露西不禁暗暗地嗤笑，这位唐安子爵婚后八成是一位“惧内”大丈夫。
心情愉悦的莎若顺利出游，不忘带着她的宝贝弓箭。
“以备防身之用。”她表情认真地说。
露西笑了，通往市集的大路熙攘热闹，哪有什么不平静呢？真是孩子心性！
见莎若只身而来，存心占便宜的毛皮商贩将价钱压得极低，引起她不满到质疑几句，老羞成怒的商贩硬是咬定价钱不肯改口，决心放弃的莎若转身欲走，却被不知好歹的商贩奚落了一番。
“无礼！”莎若圆睁双眼，转身呵斥：“难道不晓得身份阶级有别吗？就算是落拓贵族，也不容你着等势利之人污蔑！”
脑满肠肥的商贩晒然而笑，“哎哟！好悍的小姐！贵族打伤平民不罚，杀死平民也仅需赔偿金钱而已，污……什么？喔！污蔑贵族的平民该怎么处罚？小姐你看着办吧！”
围观的人愈来愈多，有人窃笑、有人叹息，反应各异。羞怒交集的莎若一言不发地往马车走去。
市集另一头停着一辆华丽宽敞的马车，端坐其上的主人听到侍从转述的情况不禁皱眉，这种人实在该好好教训一顿！可怜了这位小姐受这样的委屈！
但是接下来的事令他大吃一惊——
商贩仍得意地讪笑，而莎若已上了马车，拿起弓箭站在驭座上，居高临下地瞄准数十尺外的商贩。众人声浪稍歇，纷纷退避，商贩的笑容变得极不自在。
不可能的……这么远！他想。市集里人群不少，这位小姐只是做个样子罢了……但他错了！
“飕”的一声，莎若射下他的帽子，引起众人惊呼。第二箭由他的头皮擦过，削落一缕发丝。
第三箭，她慢条斯理地搭箭上弓，碧眼狂野有神。
“救命啊！杀人了！”
鸦雀无声的众人看着商贩双脚发软地瘫跪在地上，杀猪般的嚎叫，等着看血腥场面。
手下留情的莎若射掉了他一小块耳垂；捂住耳朵的商贩鬼哭神号地尖叫。
她收弓坐下，朗声发话：“如果我有足够的金钱，绝不吝于取你狗命！”
围观的人群爆出大笑，鼓噪喝彩，赞赏着这位贵族小姐的好箭法。
华丽马车的主人也笑了，低声嘱咐侍从去打听莎若的来历。他终于发现了比狩猎更有意思的玩意……
贵客降临沸腾了绿杨小镇，魏克伯爵夫人兴奋得之发抖。潘尼亚侯爵是本国皇后的亲弟弟，领地广阔，除了拥有绿杨小镇的一大片土地外，邻近的乡间还拥有四座庄园及两座城堡，这位贵客往常只是绕道经过，从未在绿杨镇歇脚过。这次她有幸招待侯爵，不知道要令多少名媛羡妒。
攀上这位炙手可热的大人物，唐安未来的前途可说是一片光明，仕途有望，不会一辈子窝在乡下做二流乡绅了！
为了欢迎侯爵，魏克伯爵夫人决定不惜血本的举办豪华舞会，风流倜傥的侯爵谦逊了几句，还是从善如流。
“太叨扰夫人了！”
眉开眼笑的魏克伯爵夫人直称荣幸，舞会定于明晚举行。
唐安第一位想邀请的舞伴正是莎若。
忙于发贴的魏克伯爵夫人皱起黛眉，沉吟不语，她决心开导儿子不能多莎若太过认真。“可……可是……”温和的唐安震惊结巴，“我以为……母亲很喜欢……莎若，她母亲和您又……又是好友……”
“孩子！感情和婚姻是两回事！”魏克伯爵夫人明言，“莎若虽是席夫人之女，品行容貌也不差，可是门第已经没落了。唐安，你应该挑选一位条件、家世更好的淑女为妻。”
一向听从母训的唐安不禁垂头丧气，兀自不舍莎若的娇俏明媚。
溺爱儿子的魏克伯爵夫人轻笑暗示：“傻瓜！婚姻归婚姻，感情归感情，没有人会阻止你在婚后继续和莎若保持友谊啊！”
憨厚的唐安半晌才悟透话中玄机，一抹希望又在他心中升起。“谢谢母亲。”
“这没什么……只要你照顾好她们母女，莎若自会感激你的！”
穿上母亲的旧礼服改装成的舞衣，在裙摆上缀上蕾丝、缎带，镜中的莎若是一位娉婷美丽的淑女，宛如凝露蔷薇。
席夫人拿出珍藏的珍珠首饰为女儿戴上，珠链与修长颈项交相辉映，可是问题来了，莎若居然没有耳洞可以戴珍珠耳环！
席夫人惊愕不已，脸色微变，她真是太疏忽了……
露西看出了女主人的异状，急忙打圆场，“哎呀！可能是太久没戴耳环，耳洞密合了，这该怎么办？”
莎若没有料到自己会在宴会中玩得如此愉快，潘尼亚侯爵明显表露出对她的青睐仰慕，似乎毫不轻视她过时、寒酸的礼服，殷勤地与她攀谈。大为紧张的唐安更是寸步不离的守侯在她身旁，仿佛怕她凭空消失似的。
这样被奉承，说不高兴是骗人的！小小的虚荣心在莎若的娇颜添上神秘色彩，碧眼更加璀璨。
身为主客，即使有心，潘尼亚侯爵也无法整晚陪伴在莎若身侧，跳舞跳累的莎若在唐安的搀扶下，走到外头的花园透气。
夏夜的星空如缀满碎钻的深蓝天鹅绒，薰暖柔风传递着夜来香的芬芳，虫鸣声有着一股催眠人的魔力。
黑发黑眸的唐安深情款款地凝视着她，触动了莎若心中一抹遥远的记忆……像琴音乍现忽断，她想不起来！
奇异的情愫纠紧了莎若的心，在唐安喃喃赞美她的美丽时，她闭上了双眼，准备迎接唐安温柔的亲吻。
期待中的美妙感受并没有发生，她略带失望地任由唐安轻啄樱唇……
不同于她的冷静，唐安心跳气喘地结束这一吻，渴望而冒失地提出要求：“莎若亲爱的，让我照顾你好吗？我保证一辈子好好待你……”
警觉心令她迅速捉住重点，冷静地问：“唐安，你这是什么意思？是向我求婚吗？”
“不……不是！”唐安情急地解释：“你误会了！我母亲……我是说，我身不由己……嗳！你知道的，我有我的责任与义务……只要你愿意，我会……”
“住口！”莎若大发雷霆，碧眼中火花四射，“唐安子爵！你已经侮辱了一位与你地位平等的女士！”
“莎若，你听我说……”他惊惶乞求。
莎若的语气冰冷，令他不寒而栗。“如果我是男子，一定会向你提出决斗的要求！让你为轻率付出代价！”
“可是……我母亲说，只要你爱我就不会计较名分！”他像个受尽委屈的小孩。
室内灯火辉煌、乐音悠扬，沉默半晌的莎若蓦然轻笑，“令堂说得没错！”只是我并不爱你！她在心底补充道。“这只是个误会！”她无情地下逐客令，“你走吧！让我静一静！”
唐安乖乖地退如室内，独处的莎若闭上双眼深呼吸，试图赶走突然袭来的头疼。
“明智的抉择。他不过是一个离不开母亲裙裾的小男孩！”潘尼亚侯爵浑厚的嗓音蓦地响起。
莎若倏然睁眸：“偷听行径并不符合您高贵的身份！”
他轻笑着回答：“纯属巧合。”
这位黑发美女的激昂神采令她倾倒。“无价明珠不该投于盲目之人。”
“哦！别又来了！”莎若恼怒地瞪视着潘尼亚侯爵，金发褐眼的他是位高大帅气的美男子，充满着阳刚气息，唐安跟他一比，就像个白皙清秀的小男孩——可是两人都是同样自负的沙猪！“我觉得今晚已受够了绅士们的青睐！”
“你误会了！席小姐，我是真心将我的姓氏奉上，与你缔结良缘！”
今晚……是什么好日子吗？惊异结舌的莎若怔然想道。一位子爵要求她做情妇，一位侯爵向她求婚？
“阁下习惯向初见面的女子求婚吗？”莎若冷静地问。
“第二次见面。”他愉悦地纠正她，“还有，这是我初次向一见钟情的女子求婚。”
“您说什么？”她语气迷惑。
“那三箭真是精彩！吓得那个商贩魂飞魄散！”
莎若恍然大悟。他看见了她，才会……
“我马上下定决心要追求这位气魄如虹、貌美如花的奇女子！”他含笑补充。
忆起在宴会上听到的流言，她冒失出差：“据说阁下对美少年的钟情高于女人……”
潘尼亚侯爵为她的卤莽呵呵大笑。
“流言也传到这种乡下地方来了吗？”他坦率地解释：“没错！我是好色，连随从小厮都专挑俊秀伶俐的美少年，可是那是出自挑剔的审美观，老实说，我还是比较喜欢美女——事实上就是因为我太好色了，所以我无法忍受庸脂俗粉的自荐。世人皆以为男子争逐声色为‘好色’，殊不知在我眼中，那种来者不拒的丑态只能算是‘色’，连‘情’字都不配呢！”
莎若咀嚼着他话中的含义，有些明白了。可是她并不认为自己美丽，也觉得今晚已经受够了冲击……
她轻叹口气，向她行礼道别。
注意到花园中多出好几对窥探的眼睛，潘尼亚侯爵坦然地护送她返家。他心里有数，不出一个小时，所以宾客都会知道他向席小姐求婚的消息；不出几天，传闻回遍及全国，他的皇后姊姊会喜极而泣，而莎若会答应嫁给他……
一连半个月，莎若快被潘尼亚侯爵的花束、礼物淹没了，更别提川流不息、欲一睹打动侯爵心房的“黑发美女”真面目的大批宾客，席夫人的老屋几乎挤得水泄不通。
当侯爵的佃农因负担不起重税而想莎若乞援代求宽限时，义愤填膺的莎若不假思索地指责潘尼亚侯爵。
多年未查帐的侯爵大为诧异，查证佃农所言属实后，他揪出了私订重税、中饱私囊的不肖总管，没收了税款，并把同谋的三人开除，追回的款项则如数退给无端遭受剥削的佃农。漫天阴霾一散，阳光再现，欢天喜地的佃农们莫不称谢。席莎若小姐的闺名远播，却也为她招来了危机……
当莎若摘了满满一篮的野莓准备回家做果酱时，不该出现的人挡住了她的去路——赫然是那四个早被潘尼亚侯爵逐出领地的败类。
总管目露凶光地瞪着她，“没有人教导你谨言慎行、沉默是金的道理吗？席小姐。”
莎若力持镇定，“你们不是已经被逐出领地了吗？”
“是呀！”其中一个啐了一口痰，“全拜你所赐！”
忆起侯爵下令鞭笞他们的惨状，四个人的眼中几欲喷出火来。
“等到咱们玩够了……就把她卖到班迦罗的娼馆去！”又一个家伙挺身而出，邪恶地说：“想想看‘准’侯爵夫人接客不暇的情况，不知侯爵大人会怎么想？”
为首的总管狰狞大笑着朝她走来，莎若寒毛直竖，额头冒出冷汗，这些淫言秽语令她恶心、恐惧，还有……愤怒！
一种连她自己也为之惊讶的亢奋情绪冲击着四肢百骸！最近一个月来日日夜夜折磨她的头痛又来了！
她的头……好痛！
无暇细想，总管已经像鹰捉雀般擒住了她的左肩……
“不！”莎若发出令人毛骨悚然的尖叫，碧眼中满是吓人的杀气。
她狎然伸手，中指及食指戳进了总管的双眼，他发出凄厉的哀号，放开了莎若，双手捂着眼踉跄退后。
“我的眼睛……我的眼睛……”血流满面的总管痛得在地上打滚，而腰间的佩剑早已落在莎若手中。
怒瞠双目的莎若宛如狰狞恶鬼。
“别……别怕！她……只是个女人……”着慌的三人互相打气，“杀了她！替总管报仇！”
以前也有过相同的情景……头痛欲裂的莎若茫然扬剑，过去的影象和现在重叠。她的心脏狂跳、血脉偾张，本能地举剑、袭击、攻守……
血腥的杀戮重现眼前。痛！她的头好痛！一切就像慢动作重演，她的肉体与灵魂被撕裂为两半，眼前红雾迸散……
第一个刺进左肩，第二个命中心脏，第三个……
目睹同伴惨死，仅存的鼠辈涕泗纵横地转身想逃。锐利的长剑由背后刺抵肺部，他睁大双眼缓缓倒下。
断气前的遗念是：这女人是恶魔所幻化……
结束了！
狂暴凌厉的嘶吼由她的喉间逸出，莎若捂住双耳单膝跪下。痛！她的头好痛！
她送开紧紧握住的长剑，回忆像狂涛巨浪涌上心头，碎裂成千万片的灵魂重归肉体，她释放了己身的自由，解开了记忆的枷锁。
结束了！
夏日的天空云淡风轻。
深深吸入一口暖和的空气，她有恍如隔世的感觉。
据报赶至的潘尼亚侯爵心惊于莎若脱胎换骨的气势，脱口问：“你是谁？”
满身血迹的莎若轻声答复：“请容我更衣后再解释。”
当天夜里，绿杨小镇的夜空迸射出七彩焰火，毋需片刻，即有焰火迅速相因应。
“雷之子，贺平安。谨遵所命。俪”伊登·弗雷斯特的族人快马加鞭地飞至绿杨小镇，迎接失踪大半年的女伯爵。
洗掉了染色的黑发，莎若露出了一头因高烧而褪色的灰发，再次痛失爱女的席夫人苍老憔悴了不只十年。
遭受夫家亲戚欺凌的席夫人含悲带着独生女返乡定居，不料羸弱的女儿在旅途中感染风寒，在没有医生、药物可以治疗的情况下，恶化为肺炎，撇下了寡母撒手人寰……精神几乎崩溃的席夫人在料理完莎若的丧事后，由忠心的女仆露西陪伴，继续返乡之旅。因缘际会救起了奄奄一息的蕾庭，恍惚错乱的席夫人将她当染病的女儿照顾，在蕾庭渐有起色的同时，她也回到了现实世界，重燃对生活的希望。
当她发现蕾庭丧失了记忆，便将错就错的把她当作爱女，就当诸神中有一位残忍地夺走她的爱女，另一位又慈悲地还给了她一个女儿……席夫人依然叫她“莎若”，仿佛女儿未曾离开过。
而现在，她又得再一次失去女儿。席夫人怔然落泪，沉默无言。
黑压压的一片人群单膝跪在蕾庭身前，掩不住激动喜悦的神情。
奇迹，终于在今日出现！
绿与海蓝的鲜明旗帜飘扬在席家门口，整齐的华丽车马引起镇民争睹；代表着蕾庭女伯爵的金鹰，双爪横执长剑、微微展翅地在旗上扬威。这样曲折离奇的情事在绿杨小镇是空前绝后的。
穿上侍从送来的华衣美饰，系上佩剑，她恢复英气勃发的原貌，一头长发仅以黑缎束在脑后，表现出飒爽豪迈的气势。
她不再是我的莎若。泪珠由席夫人苍白的脸颊滑落。
“母亲。”男装打扮的蕾庭在她面前跪下，执起她冰凉的手指亲吻。“您救了我的性命，待我如同己出；在我的心目中，您永远是我的母亲！”
不敢置信的席夫人听见蕾庭欲接她至亚德兰颐养天年的请求时，喜极而泣。
‘不管我的身份为何，依然是您的女儿。”她轻声地说。“希望母亲能答应我的请求。”席夫人哽咽地点头。是的！她仍是她的莎若！不管尊荣贫贱，永远都是她贴心的女儿……
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尾声
沧海桑田，物换星移。
沉潜许久的族人、旧属因为女伯爵历劫归来的消息而振奋、活跃、迅速归回岗位，心腹侍从巨细靡遗地提供各项资料、讯息，以便蕾庭能衔接上这大半年的空白，重新冲刺。
由雅各口中，她得知陛下已经兼并吉陵旧土，正式纳入亚德兰版图，蕾庭微感诧异。
“即使吉陵王皇后上书乞为‘附庸国’，请立嗣君，并尊我国为‘宗主国’，陛下也拒绝了……”
灭亡一个有姻缘之好的国家？这种好大喜功的行径不像罗伦的为人，蕾庭暗忖。“难道皇后不为祖国的存废而求情吗？”
“翡彤丽皇后……驾崩了……”将对女伯爵的忠诚摆在君王之前，雅各畅所欲言。
皇后是以病薨之名大殡，真正的死因却极为可疑。众说纷纭，有人猜测，皇后是因为祖国将灭与夫君争执，愤而死谏；也有人谣传是陛下与皇后失和，赐以毒酒；甚至还有陛下派遣孔武有力的女官，勒死失宠皇后的说法。宫廷内围，讳莫如深……皇后之事，在历史上不过平添一件可供后人穿凿附会的疑案罢了！
“陛下不是那种人！”女伯爵反驳道。
但是所听到的传闻越多，她愈惊讶——陛下一心汲汲于兼并班迦罗国，执着开发新武器，铁腕镇压不服旨意的吉陵旧民……
众人口中顽强固执的君王是她记忆中的罗伦吗？不过多久，温和的他会有如此大的改变吗？
才进国都城门，夹道欢迎的民众便挤得水泄不通。
首先冲上来审视她的麦斯打破沉默，“我想，我不是看到鬼了吧？你一定非得这样惊天动地地强调自己的重要性吗？”
两人开心的击掌大笑。麦斯永远是麦斯！
“欢迎回家……”喜极而泣的姊妹们一起拥住了蕾庭，哽咽难言。
“时髦的发色噢！”凯尔对她眨眼。“等我五十岁时也要染成这样！”
“秃子是不需要染发的！”她反驳道。
“蕾！你躲哪凉快去了？一去大半年，省力又省心！”
七嘴八舌的欢迎、调侃此起彼落，像夏蝉齐鸣。
入宫谒见国君，在跪拜的那一刻，蕾庭敏锐地感受到许久未曾会面的生疏隔阂；亚德兰王深沉威猛的气势，很符合众人口中那位天威慑人的帝王。
迷惑的蕾庭心中一凛，这些日子倒底发生了多少变故？
回到伯爵宅邸时，盈门的贺客、亲友令她应接不暇，堆积如山的家族文件待她批阅，过惯了“席莎若小姐”的悠闲生活，她必须花费两、三倍的心力来调整节奏，恢复蕾庭女伯爵的行事风格。
她知道自己在改变，大半年的平凡生活教会了她惜福知足、谦和待人的道理，磨掉了以往高傲的狂野脾气，倍加成熟圆滑。
皇后大殡未及一年的国丧期间，国都中的贵族都遵守礼法，未敢大肆铺张喜庆，但是以聚餐为名的小型宴会仍然照常举行，历劫归来的女伯爵当然是众人竟相邀请的对象。
也许是情怯，或者是谨慎，蕾庭自回国都后，除了谒见君王、参与国事之外，再也没有擅自私闯宫禁，像以前那样吵闹无忌。罗伦似乎也不在意她的存在，从未私下召唤蕾庭入宫一叙，两人唯一的交谈就是“启禀”“准奏”“谢恩”等官话。
帝王之路是孤寂而冷清的远道吧！她想，原本就极为冷静的罗伦处理国事政务的魄力更是寒飒刚强，经常令才智不足的庸碌臣属们胆战心惊……
这种僵局，知道贵宾莅临才出现转机。
安尔斯顿国的潘尼亚侯爵追随着蕾庭女伯爵的倩影而来，成为最热门的社交花絮。
他带着安尔斯顿王的国书呈献亚德兰王，讨论两国合作开发边境水利的可能性——说是合作，其实必须大力仰赖亚德兰的精巧科技。
不置可否的亚德兰王设置国宴款待这位远道而来的贵宾。
遥远相隔的女伯爵和潘尼亚侯爵并没有交谈的机会，直到用餐完毕才有轻松低语的时间，偶尔还得同心合力应付众人语带双关的嘲谑取笑。
蕾庭丝毫不忸怩的大方洒脱令他怔然迷惑，却又恋恋不舍，相约来到僻静的回廊外，潘尼亚侯爵冒昧地提出求婚，这一次身份对等，却令他备感压力。
蕾庭微笑直言：“侯爵的好意，我只能心领。”
潘尼亚侯爵的失望与遗憾溢于言表，他真后悔当初没有加紧追求攻势。“‘席莎若小姐’，你欠我一个解释。”
除非她另有所爱，否则……心念一动，他伸手扶住男装的蕾庭腰际，棕眸定定地审视她冷静的表情。
“这是你欠我的……莎若！”温柔的嗓音掺杂着渴望与诱惑。
她放松警戒地任他拥入怀里，潘尼亚侯爵托起了她的下颚，极有技巧地吻上不施胭脂的芳唇……良久，他遗憾地放手。
“我改变主意了！”潘尼亚侯爵微笑道：“被伤透心的我需要温柔的抚慰……你欠我一车皇家美酒。”
那是弗雷斯特庄园窖藏数十年的珍贵葡萄酒，数量有限、价格昂贵。
“你……这是乘机敲诈！”蕾庭轻笑出声，没有注意到他异样的眼光。“看来，我得慎重考虑，维持这段‘珍贵’的友情是否值得……”
看见他以眼色示意，蕾庭住口转身，望见了罗伦、麦斯，以及身后低首敛容的侍从。
这种情况……真是尴尬极了。
亚德兰王缓步向他们走来，锐利的黑眸中掩不住风暴与怒气，潘尼亚侯爵如果不是问心无愧兼胆大包天的话，真会考虑拔腿就跑；而身边的蕾庭……简直就像一只全神警戒、弓起身体准备扑人的野猫！
空气中几乎迸出火花！潘尼亚侯爵恍然大悟，有趣！
麦斯一脸促狭，双臂抱在胸前。打翻醋坛子的罗伦……有好戏看了！他僭越地下令，让心慌的仆人们退下。
怒气陡增的蕾庭恶狠狠地瞪着麦斯。
不干我的事！他满脸无辜地双手一摊。
潘尼亚侯爵笑了，他决定和麦斯成为好友！
黑发黑眸的亚德兰王令他联想到了一个人……恶作剧的念头乍然浮现。
一阵寒暄之后，潘尼亚侯爵向亚德兰王告退。
临去之际，他转向蕾庭，慵懒暧昧地说：“莎若亲爱的……”
蕾庭僵硬的怒容转为错愕。
“我始终纳闷，当时你怎么会喜欢上唐安那种黑发的白皙男孩……现在我终于明白原因了！”
唐安酷似罗伦少年时的清秀模样。
“你……你……”蕾庭双目圆睁，激动难言。
麦斯当下确信，他喜欢潘尼亚侯爵的“风格”。
气味相投的两人脚底抹油，一起溜罗！
转过回廊的两人还听见蕾庭�
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