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他方世界-第48部分
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这是她第二次驾车前往北方的艾基伍德。道路系统已经变得满是坑洞、残破不堪，还得在检查哨出示通行证和签证，这种事在五年前她初次来访时是谁都想不到的。她猜测自己应该受到了跟踪，至少是被跟了一段路，但离开公路、开上通往此地的那些错综复杂又下着雨的小路后，就不可能有人跟得上了。她是一个人来的。索菲的信很奇怪，但却非常急迫：她希望是真急迫到非寄不可的地步（霍克斯奎尔交代过他们千万别寄信到首都给她，因为她知道自己的邮件受到监视），希望在这关键时期要她向政府请一段长假远行，是真有必要。
“你好，索菲。”这对高挑的姊妹来到门廊上时，她这么说。门廊上没有任何欢迎的灯光。“ 你好，艾丽斯。”
“你好，”艾丽斯说，“奥伯龙呢？乔治呢？我们请你……”
霍克斯奎尔爬上阶梯。“我去了那个地址，”她说，“敲了很久的门。那地方看起来好像废弃了……”
“它一向都是那个样子。”索菲说。
“……但都没人回应。我好像听见门后有人，所以我叫了他们的名字。结果有个人，一个说话有口音的人，说他们走了。”
“走了？”索菲说。
“离开了。我问他们去了哪里、要去多久，但就没有人回答了。我不敢在那里待太久。”
“不敢？”艾丽斯说。
“我们可以进去吗？”霍克斯奎尔说，“这是个美丽的夜晚，但外头湿气很重。”她表亲不知道（而且霍克斯奎尔猜想她们可能连想都想不到）把自己跟她扯上关系是多么危险的一件事。有股深沉的欲望正朝这房子伸出触手，虽然还不知道它的存在，但已经循着气味愈靠愈近。只是现在没必要让她们受惊（至少她希望如此）。
大厅里除了一根黯淡的蜡烛之外没有任何灯光，让这地方看起来黑影幢幢，更显得偌大无比。霍克斯奎尔跟着两位表亲下楼、拐弯、上楼，穿过这不可思议的房屋内部，进入两个打通的大房间。房里燃着一团炉火、点着灯光，她一抵达，大家纷纷抬起头，脸上尽是感兴趣与期待的神情。
“这是我们的表亲，”黛莉·艾丽斯告诉他们，“算是失散已久吧，她叫爱丽尔。这些是我们的家人，”她对爱丽尔说，“你认识吧？还有另外一些人。
“好了，大家应该都到了，”她继续说，“能来的都来了。我去叫史墨基。”
索菲来到一张鼓形桌前，上面亮着一盏黄铜台灯，罩着绿色的玻璃灯罩。那副牌就摆在桌上。一看到它们，霍克斯奎尔就感觉内心一阵雀跃，但同时也一阵沉重。因为不论这副牌牵涉到哪些命运、不牵涉哪些命运，就在那一刻，霍克斯奎尔便知道了自己的命运铁定纠缠其中：甚至就是它们本身。
“你们好。”她对大家轻轻点了一下头。接着她在一把椅背垂直的椅子上坐下，一边是一位好老好老、老得惊人但眼神明亮的女士，另一边则是一对双胞胎，一男一女，同坐在一把扶手椅上。
“您是什么样的表亲呢？”玛吉·朱尼珀问她。
“据我所知，”霍克斯奎尔说，“ 我其实不算表亲。瓦奥莱特·德林克沃特的儿子奥伯龙的生父后来结了婚，那人正是我祖父。”
“哦，”玛吉说，“是那边的家族呀。”
霍克斯奎尔感觉有人盯着她看，于是迅速瞟了扶手椅上的两个孩子一眼、对他们露出微笑。他们带着不甚笃定的好奇心盯着她瞧。霍克斯奎尔猜想他们应该很少见到陌生人，但其实巴德和布洛瑟姆带着惊奇和些许恐惧看见的，却是他们常唱的一首歌里在紧要关头现身的那位有点恐怖的谜样人物：带着鳄鱼皮包的女士。
尚未失窃
艾丽斯迅速爬上楼，像盲人一样熟练地穿过黑黢黢的楼梯。
“史墨基？”来到通往观星仪的那道陡峭狭窄的楼梯底下时，她向上呼喊。没有人回答，但上面有光。
“史墨基？”
她不喜欢爬上去。那狭窄的楼梯、那小小的拱门以及那塞满机械、寒冷又拥挤的圆顶阁楼，总令她毛骨悚然。这东西铁定不是为了取悦一个体型像她这么庞大的人而设计的。
“大家都到了，”她说，“可以开始了。”
她双手抱胸等了一会儿。在这无人使用的楼层，湿气几乎摸得到，壁纸上到处都是褐色的污渍。史墨基说：“好啦。”但她却没听到脚步声。
“乔治和奥伯龙没来，”她说，“他们走了。”她又等了一会儿，接着（由于既没听到工作的声音也没听到准备下楼的声音）她就爬上了楼梯，把头从小小的门伸进去。
史墨基坐在一张小凳子上瞪着那黑色钢壳里的机械装置，就像一个坐在神像面前的请愿者或忏悔者。看见他、看见那裸露的机器，艾丽斯竟觉得有点害羞，仿佛自己刺探了某人的隐私。
“好啦。”史墨基又说了一次，但他站起来却是为了从盒子底部那排如槌球般大的钢球中拿一颗出来。他把它放在盒内一个旋转轮其中一根曲臂上的凹槽里。他松开手，球的重量就压得曲臂往下转。转动的同时，其他有关节的手臂也跟着转动，其中一根咔啦咔啦地伸出来，准备接收下一颗球。
“看懂它的运作方式了吗？”史墨基悲伤地说。
“不懂。”艾丽斯说。
“这是不平衡旋转轮。”史墨基说，“你看，因为有关节的缘故，这一侧的手臂都是伸直的。但一绕到这一侧，关节就会折叠起来，让手臂紧贴着转轮。所以手臂打直的那一侧永远比较重，会一直往下掉，也就是向下转的意思，所以你若把球放在凹槽里，转轮就会转过去，让下一根手臂伸出来。接着下一颗球就会掉进下一根手臂的凹槽里，再把它往下压，以此类推。”
“哦。”他的描述方式非常平板，像叙述一个重复了太多次的古老故事或一门文法课。艾丽斯突然想起他还没吃晚餐。
“接着呢，”他继续道，“从这一侧落入凹槽的铁球重量会让这些手臂在另一侧升高、折叠起来，这时凹槽就会翻转，让球滚出去，”他用手转动轮子示范，“滚回架子上，再滚下来、掉进这一侧刚刚伸出来的手臂凹槽里，带动手臂转过去，就这样没完没了。”那根弯曲的手臂确实释放了铁球，铁球确实又滚到了下一根从转轮上咔啦咔啦伸出来的手臂上。那根手臂被铁球的重量压到了转轮底部，但接着它就静止不动了。
“真了不起。”艾丽斯平静地说。
史墨基背着双手阴郁地看着那一动不动的转轮。“这是我这辈子看过的最蠢的东西。”他说。
“哦。”
“这位克劳德先生铁定是有史以来最蠢的发明家或天才……”但他想不出该如何作结，因此他低下头，“ 它从来没成功过，艾丽斯。这东西什么也转不动。没有用的。”
她小心翼翼地穿过那些工具和拆卸下来的油腻零件，拉住他的手臂。“史墨基，”她说，“大家都在楼下。爱丽尔·霍克斯奎尔到了。”
他看着她，接着笑出声来，是一阵受挫的笑声，因为他很荒谬地被彻底打败了。接着他龇牙咧嘴了一下，迅速按住自己的胸口。
“噢，”艾丽斯说，“你应该要吃晚餐的。”
“我不吃反而好，”史墨基说，“好像是这样。”
“走吧，”艾丽斯说，“ 我打赌你会搞懂这东西的。也许你可以问问爱丽尔。”她在他额头上轻吻了一下，然后赶在他前面走出拱门、走下楼梯，有种被释放的感觉。
“艾丽斯，”史墨基对她说，“ 就是现在了吗？我的意思是今晚。这就是了吗？”
“就是什么？”
“就是了，没错吧？”他说。
他们穿过走廊、下了楼梯朝二楼走去时，她什么也没说。她抓着史墨基的手臂，觉得有不止一种回答方式，但最后（已经没必要再拐弯抹角了，毕竟她已经知道太多，而他也一样）她只说：“应该是吧，很接近了。”
史墨基按在胸口的手开始发麻，因此他叫了声“哎哟”，然后停下脚步。
他们站在楼梯顶端。他可以隐约看见下方客厅的灯光，听到人说话的声音。接着声音就化成一阵嗡嗡声，终至消失。
很接近了。如果已经很接近了，那他就输了，因为他已经落后太多。他连该怎么做都还没想出来，更遑论开工。他输了。
仿佛有个巨大的空洞在他胸口裂开，一个比他本身还要大的空洞。痛苦的感觉在外围聚集，而史墨基知道只要过了这漫长的一刻，那份痛楚就会涌进来填满这个空洞：但在那一刻过去之前，就只有一份可怕的预感和一份初生的启示而已，两者都很空洞，在他空洞的内心交战。预感是黑色的，而那份呼之欲出的启示则是白色的。他一动不动地站在原地，试着不要因为无法呼吸而恐慌，因为那个洞里没有空气，他只能体验预感与启示之间的战争、倾听耳朵里那阵悠长刺耳的嗡嗡声。那声音似乎在说，现在你明白了吧，虽然你没要求弄明白，况且你一定没料到会在这一刻、在这黑暗的楼梯上豁然开朗，但现在：接着那声音就消失了。他的心脏先是如遭重击般痛苦地跳了两下，接着就开始猛烈地稳稳跳动，仿佛愤怒无比。接着他就被熟悉而令人释然的痛楚给填满。再过一秒钟，他就能呼吸了。
“噢，”他听见艾丽斯的声音，“噢噢，这次很严重哪。”他看见她同情地抓着自己的胸口，感觉到她紧紧拉着他的左手臂。
“是啊，哇。”他终于能说话了，“噢，老天爷。”
“过去了？”
“差不多了。”被她拉着的那条左手臂一阵抽痛，一路痛到了无名指。他没戴戒指，却感觉仿佛有枚戒指被硬生生拔了下来。一枚戴了很久很久的戒指，除非把神经与肌腱整个截断，否则根本不可能脱掉。“别这样、别这样。”他说，结果那感觉就真的消失了，至少是慢慢减弱了。
“好了，”他说，“好了。”
“噢，史墨基，”艾丽斯说，“你还好吧？”
“过了。”他说。他开始下楼梯，朝客厅的灯光走去。艾丽斯抱着他、支撑着他，但他并不虚弱。他甚至没生病，菲什医生和德林克沃特医生的旧医学书籍一致同意：困扰他的不是一种疾病而是一种症状，并不影响长寿，甚至不影响其他方面的健康。
一种症状，必须与之共存。那么为何它感觉像是一种启示，一种欲语还休、之后就想不起来的启示？“没错，”老菲什曾说过，“一种死亡的预感，那是心绞痛的人常有的感觉，没什么好担心的。”但那是死亡的预感吗？当他终于得到那份启示时（假如有这么一天），内容会是死亡吗？
“很痛吧？”艾丽斯问道。
“这个嘛，”史墨基笑了，但也像是在喘气，“ 假如有得选择，我应该是宁愿它不要发生，没错。”
“也许这是最后一次了。”艾丽斯说。她似乎把他的发作模式看成跟打喷嚏一样：打了最后一个大喷嚏之后就不会再打了。
“哦，我打赌不是，”史墨基温和地说，“ 我想我们应该不希望有所谓的最后一次。不要。”
他们相拥着走下楼梯，进入大伙儿等待的客厅。
“来了，”艾丽斯说，“史墨基来了。”
“嗨、嗨。”他说。索菲在桌边抬起头，他的女儿们也停下手中打的毛线抬起头。他发现他的痛苦就反映在她们脸上。他的手指依然刺痛着，但还完好无缺。他那枚戴了很久的戒指还没被偷走。
一种病症：但却像是种启示。他第一次感到好奇：他们的症状也跟他的一样这么痛苦吗？
“好吧，”索菲说，“我们开始吧。”她环顾周围那一张张看着她的脸，有德林克沃特、巴纳柏、伯德、弗劳尔、石东、威德家的人，有她的表亲、邻居和远亲。桌上黄铜台灯的亮光让房里其余的空间显得幽暗朦胧，仿佛她是坐在一处营火旁看着周遭黑暗中的动物，而她必须用言语唤醒它们的意识与目的。
“好吧，”她说，“我有了个访客。”
Ⅲ
但你们怎能期望靠心思神游那条小径；
怎能期望借鱼儿测量月亮？
不，我的邻居们，千万别以为那条路很短；
想踏上那旅程必得具备狮子之心，因为路途遥远、海洋深沉；
你会怀抱着惊奇走上很久，时而微笑、时而哭泣。
——阿塔尔，《鸟儿议会》
要在这个夜晚把亲戚和邻人集结在一起，比索菲原本想象的还要容易；但要做出这个决定并不容易，而决定该跟他们说什么更非易事：这么做等于是打破了一段年代久远的沉默，久远得连艾基伍德的人都忘了最初是发誓要三缄其口的。很多故事都是以这份缄默为中心，而如今它已经打破，就像敲破一个上了锁且遗失了钥匙的箱子。冬天的最后几个月他们都在忙这件事，此外就是把消息传往泥泞的农场、孤立的小屋、首都及大城，并且定出一个大家都方便的日期。
很远吗？
但几乎所有人都答应了，且奇怪的是，他们接到消息时都不大意外，仿佛他们等候这样的传唤已经很久了。这也是事实，虽然他们大部分人都是等到消息传到了才意识到这点。
很久很久以前，杰夫·朱尼珀曾把艾基伍德周围的五座城镇连成一颗五角星，来告诉史墨基·巴纳柏该如何前往艾基伍德。而当玛吉·朱尼珀的小访客从那五座城镇走过时，有不止一个居民从睡梦中醒了过来，感觉似乎有什么人或什么东西经过，接着就有一份充满期待的宁静降临。是一种快乐的感觉：在他们的人生结束前，必会有一份古老的承诺兑现，或有一件伟大的事情发生，跟他们想的一样。只是春天的缘故，早上起床时他们这么告诉自己。只是因为春天到了：世界还是老样子，没什么不同，也不会有任何这样的惊奇。但接着玛吉的故事就传遍了家家户户，一路上不断被添油加醋，引起了不少推论与臆测。因此当他们接到这份召集令时，他们并不意外——只是对自己竟然不意外感到很意外。
因为他们都是这样，所有那些曾被奥古斯特影响、被奥伯龙和史墨基教过、而后索菲再以老小姐之姿轮番拜访过的家庭都是如此。诺拉·克劳德姑婆也曾推测德林克沃特和巴纳柏家的人都会这样。毕竟在将近一百年前，曾经有过这样一段过去：他们的祖先因为知道一个“故事”（或因为认识说故事的人）而前来这里定居，有些人是学生，有些甚至是追随者。就像弗劳尔一家，这些人知道（或认为自己知道）一个秘密，而当中很多人都够富裕，可以成天悠闲地在他们买下来闲置的农场上思考这件事，任由毛莨花和马利筋恣意生长。尽管他们的子孙在后来的艰苦时代里都已大不如前，很多都沦落成工匠、打零工人、货车司机、贫农，通婚的对象是和他们祖父母从来没什么交集的牛奶工和杂役，但他们还是拥有很多故事，一些在别的地方都听不到的故事。他们的处境确实大不如前，他们眼中的世界已经变得冷硬、苍老、平凡无比，但他们依然是游吟诗人与英雄的后裔，曾经有过那么一个黄金时代，周围的大地生气勃勃、丰盈无比，只是眼前这时代已经粗糙得让人看不到这些东西。他们小时候都是听着这些故事入睡的，长大后更是继续追寻这些故事、把它们说给自己的孩子听。那栋大屋向来是他们闲聊的话题，他们对它的了解程度应该会令屋主讶异。他们会在餐桌上和炉火旁思索这些事，毕竟在那段黑暗的日子里没有什么别的娱乐，况且他们从来没忘记（虽然会在思考过程里把它们转变成很不一样的东西）。因此当索菲的召集令传来时，他们意外地发现自己竟然完全不意外。他们放下工具、脱下围裙、为孩子穿上厚衣服、发动旧车子。他们来到艾基伍德，听说有个失踪的孩子回来了，听见一份迫切的请求，听说他们得踏上旅途。
“所以呢，有一扇门。”索菲碰了碰面前的一张牌（是“多样性”这张大牌），“就是这栋房子。然后呢，”她碰了碰下一张牌，“ 门边站着一条狗。”客厅里一片死寂。“接着呢，”她说，“有一条河，或一条像河的东西……”
“说大声点，亲爱的，”几乎就坐在她身旁的妈迪说，“没人听得到。”
“有一条河。”索菲几乎是在喊。她涨红了脸。在她黑暗的卧房里面对着一脸笃定的莱拉克时，一切都显得……不容易，但至少很清楚。现在结局还是很清楚，但此刻必须考虑的却是过程，而过程一点也不清楚。“有桥可以过河，或是可以涉水的浅滩，或是渡船，总之有方法可以过河就是了。河流对岸会有个老人引导我们，他知道路。”
“去哪里的路？”背后有人害羞地问了，索菲猜应该是伯德家的人。
“那里啊，”另一个人说了，“你没在听吗？”
“他们所在的地方，”索菲说，“召开议会的地方。”
“噢，”第一个声音说，“我以为现在这个就是议会了。”
“不，”索菲说，“议会将在那里举行。”
“噢。”
现场再次陷入寂静，于是索菲试图想起自己还知道些什么。
“很远吗，索菲？”玛吉·朱尼珀问，“我们有些人没法走太远。”
“我不知道，”索菲说，“我认为应该不可能太远。我记得它有时好像很远、有时又好像很近，但我觉得不可能太远，我的意思是不可能远到走不动。但我不知道。”
众人等待着。索菲盯着她的纸牌看，将它们换了换位置。万一太远了呢？
布洛瑟姆轻声说道：“那里漂亮吗？一定很漂亮吧。”
她身旁的巴德说：“不！一定很危险。而且很恐怖。有很多东西要对抗！是一场战争对吧，索菲姨婆？”
霍克斯奎尔瞧了瞧孩子，又看了看索菲。“是吗，索菲？”她问，“是场战争吗？”
索菲抬起头，两手一摊。“我不知道。”她说。“我觉得是场战争，至少莱拉克是这么说的。你也是这么说的。”她语带责怪地对爱丽尔说，“我不知道，我不知道！”她站起身，转过来看大家。“ 我只知道我们必须去，我们非去不可，要去帮他们。因为我们若不去，他们就会全数灭亡了。他们正一一死去，我很肯定！再不然就是正在离去，离得远远的、躲得远远的，跟死去没什么两样，而这都是因为我们的缘故！再想想：如果他们一个也不剩，会变成什么状况。”
他们想了一下，或试着想了一下。每个人都得到了不同的结论，或看到了不同的东西，或什么结论也没有。
“我不知道那地方在哪里，”索菲说，“也不知道我们该怎么去、能如何帮忙，更不知道为什么该去的人是我们。但我知道我们非去不可，我们得试试！我的意思是，我们想不想去根本就不重要，真的，你们看不出来吗，因为要不是他们，我们根本就不会在这里，这点我很肯定。若在这一刻拒绝前往，那就像……就像出生、长大、结婚、生子，接着却说‘呃，我改变主意了，这一切我都不要’，但除非他已经是这样，否则根本就不会有人在那儿说‘我不要’。你们懂吧？跟他们也是同样的道理。除非我们打从一开始就是那群注定要去、注定会去的人，否则我们根本无从拒绝。”
她环视大家，有德林克沃特、巴纳柏、伯德、石东、弗劳尔、威德、沃尔夫家的人，有查尔斯·韦恩和彻丽·莱克，有巴德和布洛瑟姆、爱丽尔·霍克斯奎尔和玛吉·朱尼珀，还有桑尼·穆恩、年迈的菲尔·弗劳尔和菲尔的子女，奥古斯特的孙子、曾孙和玄孙。她非常想念她的克劳德姑婆，因为姑婆一定能以简洁扼要、不容争辩的方式说出这些话。黛莉·艾丽斯手托着腮，只是望着她微笑。艾丽斯的女儿平静地做着针线，仿佛索菲刚才说的话都十分清晰，虽然听在索菲自己耳里仿佛胡言乱语。她母亲充满智慧地点头，但她也可能听错了。而周遭亲戚的脸孔则是有的睿智、有的愚蠢，有的明亮、有的阴沉，有的变了、有的没变。
“我能说的都说了。”索菲无助地说，“ 莱拉克说的就这么多：总共有五十二个，日子是仲夏那天，这房子就是一扇门，一直以来都是。还有，据我所知，那副纸牌和它们表达的讯息，也就是那只狗、那条河等等的，其实是一张地图。所以呢，我们现在只要想出下一步就好。”
他们确实开始动脑筋，但当中很多人平常都不怎么习惯用脑。很多人虽然用手撑额，或把两手指尖碰在一起开始思考，但他们其实都不知不觉做起各种疯狂或平凡的臆测，不然就是陷入回忆，开始神游太虚或胡思乱想，沉浸在自己的新旧痛苦中，揣测这趟旅程会带来什么结果。再不然就是陷入沉思、再三咀嚼自己熟悉的个性，或细数古老的恐惧或忠告、回忆着往日情怀或安慰。也可能这些都不是。
“说不定很容易。”索菲狂乱地说。“这是有可能的。只要踏出一步！但也可能很难。也许，”她说，“ 没错，也许方法不止一种，并不是每个人都要用同一种方法，但一定有办法的，一定有。你们每个人都要努力想，发挥想象力。”
他们试着这么做。大家纷纷改变姿势、用不同的方式跷脚；他们想东想西，想这想那；想着自己是怎么到这里来的，认为倘若自己�
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