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星空王座-第78部分
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“奇怪，满打满算不过十几年的船龄，为什么看起来会这么旧？”占星术士学徒挠挠头，试探着推开房门。润滑不良的门轴发出干涩的咯吱声，门没有锁，随着开启角度缓缓增大，从蒙着赭黄色窗帘的舷窗透出的朦胧光线逐渐增强，脚步刚踏入房间，地面上就扬起灰尘，约纳用衣袖捂住嘴巴，四处张望。
房间不大，房门正对一个椭圆形的窗户，黄色天鹅绒窗帘从天花板垂至地面，看起来许久没有拉开过了。地板上覆盖着厚厚的沙尘，几行清晰的脚印从门口延伸至右侧墙边，约纳随之移动视线，靠墙放着一大一小两只木头箱子，小箱子是红色的，想必是汉娜所说的私人物品箱；大的一个漆成绿色，箱子顶部潦草擦拭过，上面放着一些看起来非常眼熟的物品：约纳从樱桃渡带出的习题簿、教材、占星术士徽章以及装着若干杂物的小鹿皮袋。
“原来在这里，太好了……”占星术士学徒喜出望外地快步走过去，将徽章握在手里。从刚上船时斯图尔特兄妹把自己完全当做货物处置，到现在兄妹二人给予他足够的信任，让他自由进入储藏室，这种改变是不知不觉发生的，想到这一点，约纳不禁感到有些愉快。他明白“巴克特里亚的疾风”的两位主人与自己之间存在一种奇怪的共生关系，一方面自己是价值两枚金币的货物；另一方面，自己是他们寻找父亲遗产的最重要依仗。汉娜与丹尼尽管性格各异，但接触久了，能感觉到他们性格中的纯良，约纳此刻忽然想到，是否再经历一些日夜，自己就能够放心把他们当成伙伴，将背叛者塞格莱斯的预言如实倾诉？
念头一闪而过。约纳收好随身物品，将法杖席拉霏娜竖在墙角，开始检视屋中其他物品。两只木箱的对面墙壁，放着五层高的大置物架，架子上密密麻麻摆满东西，所有物事表面都积着一指厚的浮尘。
上面两层的高度超过占星术士学徒的头顶，约纳走到近前，从置物架第三层开始翻检。轻轻一吹，漫天灰尘就遮住昏暗的光线，呛得他一阵咳嗽。好不容易尘埃落定，勉强能看清隔板上摆的究竟是什么东西。一只破牛皮靴子、半瓶不知放了多久的仙人掌酒、两块质地不明的黑石头、一玻璃瓶五彩斑斓的奇怪沙子、一大摞虫蚀鼠咬得不像样的羊皮纸、十二把非金非木的钝匕首、一本又厚又大的书、一条沉甸甸的腰带……每拿起一件物品，约纳心里的疑惑就增加一分，这些乱七八糟的东西应该塞在某个邋遢鬼的床底下，为什么要整整齐齐地摆在这里，仿佛等待主人检阅的士兵？
把第三层隔板翻了个遍，如同丹尼所说，没有任何值钱的玩意儿，全都是搞不清用途的奇怪东西。约纳拍拍手上的灰尘，思考了一会儿，刚才似乎有一件物品勾起了他的什么回忆，但一闪即逝，没能准确抓住。
他皱着眉头，再次从头开始一件件把玩那些物品，刚把那瓶五色的细沙抓在手心，占星术士学徒就愣住了，他取下玻璃瓶，退后两步，借着舷窗的暗淡光线仔细观察，透过脏兮兮的瓶体可以看出，沙子由红、黄、蓝、白、黑五种颜色的微粒组成，轻轻晃动瓶子，细沙在瓶中飘扬，落下后在瓶口处形成了一条纤细而美丽的小小彩虹。
“星星尘埃！”约纳惊呼一声。
星星尘埃是少数几种能对星际线感应能力起到增幅作用的占星术道具之一，占星术士常用的、同时也非常昂贵的施法材料，约纳在柯沙瓦老师的房间里见过一瓶这种东西，当时不小心弄洒了一丁点，柯沙瓦老头就暴跳如雷，责备他“浪费了普通圣博伦家庭整整一年的伙食费”。星星尘埃的产地据说是北大陆冰雪覆盖的极北之地，那里的自然条件极其恶劣，是人类的天然禁区，唯有北方精灵的一个分支族群居住在那里，忠诚守卫着造物主恩赐的种种珍贵物产，比如星星尘埃和月亮草茶。每年都有无数颗星星坠落在极北之地，星星尘埃就是这些坠落星辰的残骸化成的粉末，故而具有可以沟通星空的神奇力量。
从身上的大号占星术士法袍，到储藏室里的一整瓶星星尘埃，毫无疑问这艘船上曾经居住过一位占星术士，这个发现让约纳浑身一抖，感觉既紧张又兴奋。作为五大行会成员之一，占星术士们惯于深居浅出的生活，把自己的人生与占星术塔牢牢锁在一起，很少出现在世俗当中。少数实践派占星术士游离于协会规章和《联合特设法令》的边缘，为国家政权提供各种顾问和帮助服务，一般民众对于占星术士的认识，通常就来自于这部分为协会所不齿的贪财者。难道“巴克特里亚的疾风”上的占星术士，就是这样一位前辈？他如今又去了何方？
约纳打起精神，更加仔细地观察第三层储物架上的物品。一只破靴子确实是一只破靴子，就算落满灰尘，还是能闻出前主人的刺鼻脚臭味；半瓶酒确实是半瓶酒，拔开瓶塞，一股辛辣的劣质酒精味道窜进约纳饱经璀璨的鼻孔；黑石头翻来覆去看不出特异之处，钝匕首呢，怎么看还是无锋无刃的钝匕首。最终，在那基本厚厚的书籍中，约纳找到了线索。
大书的羊皮封面已经因干燥和虫蚀毁坏了，刚一翻开就片片破碎，占星术士学徒缓缓拂去碎片与灰尘，在书籍的扉页找到一行模糊的笔迹，那是书籍所有者的自述和签名。
“2269年9月17日，一个值得铭记的日子。协会……”约纳艰难地辨认着字迹，慢慢念道：“……所以，留字为念。——埃尔兰·丹特利尔，八级占星术师。”
第47章 后虫之脊（上）
占星术士学徒的脑海一片空白，他慢慢将古旧的书籍放回原处，退后两步，恭恭敬敬，深深鞠躬。署名为“埃尔兰·丹特利尔”的书籍主人是一位八级占星术师，这个头衔震撼了约纳的心灵。七级占星术士柯沙瓦老师毕生的夙愿就是晋升为八级占星术师，但横亘在两个级别之间，是占星术法典古老规则的深深鸿沟。
占星术士协会规定，唯有对占星术做出巨大贡献、经由协会学术委员会审定资格的候选人才可提起八级占星术师的晋升申请，答辩由协会会长及五位九级占星术大师主持，施行一票否决制。在占星术的漫长历史中，有幸通过答辩、荣升八级占星术师的只有寥寥147人，其中三分之一最终通过终极考验，被冠以占星术的最高执业头衔：九级占星术大师。可以说，八级占星术师是通往至高位置的必经之路，无数占星术士梦想中的头衔，——当然，同样也是区区四级占星术士学徒约纳的遥远梦想。
毫无疑问，第三层置物架上摆放的是这位占星术师的私人物品，包括破靴子、旧酒瓶、星星尘埃、一本书，也包括自己身上穿着的大号蓝色法袍。约纳站在储物室中央，一时间陷入了迷茫。按照丹尼·斯图尔特的说法，这房间内储存的是沙盗之王和七名水手的个人物品，为何属于占星术师埃尔兰·丹特利尔的东西会出现在这里？不知所终的占星术师是被沙盗劫掠的受害者，还是“巴克特里亚的疾风”上的乘客？抑或……他根本就是七名水手之一？
这个突然冒出的想法让约纳悚然一惊，连忙摇头。以八级占星术师的尊崇地位，无论他手指指向任何地点，第二天那里就会凭空冒出一座高大华美的占星术塔，无数仆人、厨娘、园丁和助手会在塔门前列队迎接主人登上阶梯，这是五大行会成员凌驾于国家、民族、信仰之上的至高力量。名为丹特利尔的前辈没有任何理由屈尊下就，伪装成一艘三桅帆船上的水手，追随着一名有点疯狂（根据斯图尔特兄妹的描述）的沙盗出生入死。——这根本不合逻辑。
占星术士学徒轻声道声告罪，将那本大书再次取下，与星星尘埃一起勉强塞进腰间的鹿皮包。他需要变得强大，无论书中写了什么内容，都将是一笔宝贵的财富，约纳对不知所终的占星术师恭谨低念：“如果您还在人世，将来某一天向我追究盗窃的责任，我不会做出任何辩解，因为这是我应付的代价。对不起。”
声音在昏黄的房间里回荡，显得低哑而沉闷。当然没有回答，约纳再次鞠躬，然后开始检查置物架的其他部分。
第二层置物架上的东西不多，拂去尘埃之后，约纳找到一只表情狰狞的银质面具，和一柄连鞘的华美长剑。面具拿在手里沉甸甸的，触感光滑，做工非常精湛，约纳试着比划一下，戴在自己的脸上后，双眼可以透过薄如蝉翼的水晶薄片清楚观察外界，而鼻孔部位的两条导气槽巧妙地从腮部输送新鲜空气，让面具的佩戴者丝毫不感觉憋闷或视野受限。
“做什么用的？”好奇之外，占星术士学徒有点纳闷，尽管设计精巧，但这种面具显然没什么防御功能，充其量是一件化装舞会的高级道具。放下面具，他又拿起长剑，剑身比想象中更沉重，用两只手的力气才能勉强持握，约纳抓紧金丝镶嵌的剑柄，试着抽出长剑，但嵌在鳄鱼皮剑鞘里的剑身纹丝不动，不知是有机簧卡住，还是闲置太久，里面生锈了。
“一位剑士。”他点点头，将连鞘长剑搁回第二层置物架，也老老实实鞠躬行礼。
最下层隔板上摆满物品，其中大部分约纳都叫不出名字。大大小小的玻璃瓶中装满各种植物根茎、颜色各异的粉末、动物的干制标本、不知名的液体、形状诡异的昆虫，甚至还有一颗人的眼球。没有一个瓶子上有标签，也没有分类摆放，约纳不小心碰到一个玻璃瓶，瓶子落向地面，占星术士学徒连忙弯下腰双手将它接住，定睛一看，瓶中竟装着一个裸体的女人。长度不过人的手掌大小，裸体女人却比例匀称、栩栩如生，看得约纳面红耳赤，随手把瓶子往什么地方一塞，站起身来。
“货物朋友！快出来！我们快到了！”丹尼的微弱的叫声响起，约纳答应一声，恋恋不舍地离开这间充满秘密的房间。沿着舷梯登上甲板，他发现后虫显得更加高大了，如同一堵遮天蔽日的墙壁横亘眼前。
斯图尔特家的男丁倚在桅杆上，脸上倒是擦干净了，但浮肿的腮帮子和青紫的眼窝无论如何遮盖不住。丹尼面无表情地瞅了约纳一眼，递了一张干麦饼过来：“凑合吃吧，鉴于厨房的状况，今天是没办法做午饭了。”
占星术士学徒接过饼子，小心地问：“你……没事吧？疼不疼？”
“习惯了。”丹尼淡定地回答。
猎猎的风帆招展声吸引了约纳的视线，现在吹起一阵相当强劲的东北风，将每一面风帆鼓满，“巴克特里亚的疾风”正以最高速度在沙漠驰骋，一脉一脉的震动从脚下传过，约纳能感觉到噬沙虫喳喳向伟大母亲飞奔而去的激动心情。
“十五分钟后降主桅横帆、后三角帆，减速至5节。”汉娜在船首发布指令。
“遵命，船长大人。”丹尼服服帖帖地敬了个礼，嘴里偷偷摸摸嘟囔着什么。
约纳用手遮住耀眼的阳光，仔细观察近在咫尺的后虫，从这个距离能够看清它的体表由坚硬的岩石覆盖，没有任何植物生存，一条弯弯曲曲的陡峭小道蚰蜒而上，盘绕主峰，消失在云端。这想必就是汉娜说过的那条土著人为祭拜后虫而开凿的道路了。
三桅帆船的正前方出现一个巨大的隧道，其宽度足以容纳上百条噬沙虫并排进入，黑洞洞的，看不清有多深。约纳环绕四周，猛然发现喳喳并不孤单了，从无尽沙海各处汇集而来的噬沙虫姐妹出现在前、后、左、右，无论望向哪个方向，都能看到无数在浮沙中穿行的黄褐色脊梁。大虫们喷出的沙粒形成上百码高的尘雾，距离后虫节点越近，噬沙虫前进的速度就越慢，“降帆！”斯图尔特当代家主将拳头指向天空。丹尼立刻解开绳索，依次降下主桅杆和后桅杆上的风帆，三桅帆船的速度迅速下降，很快降至5节的航速，仅比周围怠速前进的大虫们快一点点。
体形比喳喳稍大的噬沙虫靠近“巴克特里亚的疾风”，约纳看到她的背上建有一栋低矮的木制房屋，几名肤色黝黑、斜披天蓝色印花布料的土著人正好奇地向这边观察。
“唷！老兄！”丹尼站在船舷边挥舞手臂，“能听懂西大陆通用语吗？”
土著人纷纷交头接耳，没有答话。
斯图尔特家的男丁换了一种语言喊话，约纳听不懂，他猜测那应该是南大陆通用语。
一位头插亮红色羽毛，应该是一家之长的中年男性土著人摆摆手，示意无法理解。
丹尼搓搓下巴，再次换了一种语言，嘴里不断蹦出叽叽喳喳刺耳的短单词，像是某种鸟类的鸣叫声。
这次对方有反应了，红羽毛脸露喜色，用同样的语言吱吱喳喳地做出回应。由于三桅帆船的速度稍快于对方，对话的几分钟内双方的距离已经逐渐拉开，汉娜回头看了一眼，“降下全部船帆，怠速前进吧。”
“是的，船长大人。当然，船长大人。废话，船长大人。”丹尼哼哼唧唧地降下船帆。土著人的移动房屋花了几分钟时间重新追了上来，与甲板平行。红羽毛边挥手边说着什么，丹尼一边点头，一边给约纳翻译：“我们说的是坦图哈方言，老爸在世的时候一名水手教给我的，我问他们有没有一位向导可以带着我们登上后虫的脊梁，他们说得先问问家主，家主同意才可以。”
“家主？”占星术士学徒重复了一下这个字眼。
“女人！坦图哈人是母系社会，每家都有一位当家主事的老女人。哼，女人。”斯图尔特家的男丁悻悻地向船首瞟了一眼。
红羽毛低头走进屋子，过了半晌，怒气冲冲地走出来，大喊了一句什么。他们的噬沙虫向外侧倾斜，逐渐远离三桅帆船，几名土著人持刀弄枪地比比划划，貌似被什么激怒了。
汉娜回头问：“他们说什么？你又做了什么惹原住民生气了？”
丹尼怒道：“我什么都没干！还不是死鬼老爸做的好事？那人说家主认出了‘巴克特里亚的疾风’，魔鬼般的劫掠者！整个无尽沙海的坦图哈部落都知道斯图尔特沙盗的名声，能给咱们提供帮助才有鬼咧……”
“继续找。那边有几条载人大虫，我靠过去。”汉娜脸上波澜不惊，转动手中的轮舵。
第48章 后虫之脊（下）
在接二连三的碰壁中，约纳见识到了原住民的固执和骄傲，十五年前扎维人将风帆技术带给无尽沙海，建立了以北风为基础的帆船文明，据说现在航行在沙漠中的各式帆船有超过五千条，绝大多数都是从吐火罗帝国北上寻找沙漠财富的淘金者。就像现在，在一望无际的噬沙虫的海洋里，约纳可以看到几十艘大型帆船高耸的桅杆，后来者对扎维先驱的帆船似乎有点敬畏，始终保持距离不肯靠近。
而坦图哈人没有建造一艘帆船，自从数千年前学会驯服噬沙虫、在大虫的背上建筑房屋的时候起，他们的生活方式就没有过任何改变。土著人在大虫的背壳上开凿两个小洞，插入硬木棒，通过触碰噬沙虫的主神经控制它的移动。他们拥有丰富的驯养、维护噬沙虫的经验，但面对一日千里的风帆技术，始终不为所动，速度缓慢的移动房屋成为扎维沙盗的最好目标。坦图哈人对“巴克特里亚的疾风”所抱有的仇恨完全可以理解。
在二十分钟无意义的尝试之后，斯图尔特兄妹终于找到一位合适的人选，此时与喳喳并行的是一条袖珍噬沙虫，背上建筑着仅容两三人弯腰进入的小小窝棚，一个身披红色布料、头戴白色羽毛的年轻坦图哈女人答应了他们的请求。“一枚金币，天黑前回到地面。”丹尼向大家翻译了向导提出的条件，然后矜持地摇摇手指，用坦图哈语回击道：“不不，50银币，雇佣时段从此刻起，到大虫穿越后虫节点为止。”
“那是多久？”约纳看向汉娜。
“后虫身下的隧道是噬沙虫8字巡游的必经之路，怠速通过这条隧道，需要十二到十八个小时。”汉娜回答道。
“90银币，八个小时。”土著女人提出新的条件。
“55银币，时间不变，但多送给你一匹漂亮的吐火罗绸缎，黄金之城最好的匠人编织的红色锦缎，整个南大陆所有女人梦寐以求的衣料。”斯图尔特家的男丁胸有成竹道。
女人犹豫了，思索半晌，终于点了点头。
“我们的货舱里有那种东西吗？”汉娜低声问。
丹尼面不改色地悄然回答：“万一真的有呢？”
“败类。”斯图尔特当代家主简单评价道。
袖珍噬沙虫缓慢靠近“巴克特里亚的疾风”，丹尼取出绳梯挂在船舷上，将另一端丢向对方。沙漠女人灵巧地攀上绳梯，越过栏杆，站定在甲板上。
“名字？”汉娜用西大路通用语问。由于外来文化的冲击，沙漠民族一般都懂得几个常用的通用语单词。
坦图哈女人摇摇头。
“没听懂，还是没有名字？”丹尼用土著语问，接着翻译出对方的回答：“她今年15岁，刚刚离开家族建立家庭，只有两个男人和一个孩子，还没有权利拥有名字。”
“15岁就有两个男人和一个孩子！”占星术士学徒吓了一跳。
丹尼白了他一眼：“大惊小怪，生育能力对坦图哈人来说是最重要的东西，满12岁的女人就可以脱离大家族建成小家庭，什么时候生够5个孩子，就可以找到族长，获得自己的姓名和家庭的名字。她离那个境界还早得很哩。”
“三十分钟后到达隧道口，从北侧阶梯登上后虫之脊，先去主峰顶端勘察，然后向北侧移动。翻译给他听，水手。”汉娜估算一下距离，指示道。
“是是，船长大人。”丹尼满腔怨念地嘟囔着，叽叽喳喳地告诉土著女人。坦图哈女人点点头，示意明白了，接着就盘腿坐在帆船甲板上，摘下腰间的无鞘短刀擦拭起来。
沙漠女人显然不太在意走光的问题，约纳哎呦一声捂住眼睛，尽量不去看对方缠身布下露出的春光。丹尼嘿嘿一笑，拍拍他的肩膀：“别想那么多，货物朋友，对坦图哈人来说女性生殖器官是非常神圣的东西，就像主神卢塔的徽标一样。”
占星术士学徒扭开身子，忽然想起什么：“对了，你和汉娜是扎维人，应该崇拜战争与铁匠之神拉齐，为什么转而笃信生育之神卢塔呢？”
丹尼一愣，摸摸下巴：“似乎从小老爸就让我们向主神卢塔祈祷，我没问过为什么。或许他认为来到南大陆之后，就应该遵从南大陆的文明特征？入乡随俗吧我想。”
“那为什么你们还说西大陆通用语？”约纳追问。
“应该是来不及改了吧？来到沙海的时候我都四五岁了。”丹尼想了想。
“那为什么还要教你说坦图哈语？”约纳再追问。
“……我哪知道！有功夫嚼舌头，还不如准备一下登山用具吧！”斯图尔特家的男丁被问得一愣一愣，终于恼羞成怒，一甩袖子落荒而逃。
占星术士学徒摇摇头，仔细穿好旧靴子，把鼓鼓囊囊的小鹿皮包系紧，把太肥大的法袍下摆、袖子挽起，试着走了几步，觉得浑身上下没什么碍事的地方。汉娜似乎没做特别的准备，只发出几个指示，很快，丹尼背着一个比他本人还要胖两圈的巨大背囊爬上舷梯，扑通一声放下行李，呼哧呼哧喘气。
这时土著女人站了起来，仰头望天。“准备出发。”汉娜最后一次转动舵轮，然后锁住轮舵，断开了噬沙虫尾部的舵机，让喳喳可以自由地改变方向。此时大约是下午两点到三点，西斜的太阳已经完全被巍峨的后虫之脊遮蔽，阴暗中勉强能看到隧道入口，正像一张巨大的嘴巴不停吞噬黄沙、北风和无数条欢欣鼓舞的噬沙虫。
三桅帆船四周变得拥挤了，野生噬沙虫与被驯服的大虫肩并肩、头接尾，组成一片土黄色背壳组成的蠕动的海洋。由于前一条虫尾部喷出的沙流马上被后一条虫吞没，此时烟尘小了很多，约纳转身四顾，看到密密麻麻的噬沙虫脊背上，约有七分之一是有建筑物或者风帆存在的，无论是南大陆人、扎维人还是土著人，此刻都静静站立着，高高昂起头，带着敬畏注视着威严的后虫。
一阵肉眼可见的喜悦颤抖从前方传来，如同海浪一样从一只又一只噬沙虫身上经过，约纳感觉到脚下的甲板嗡嗡作响，喳喳将欣喜的波纹传向后方。此刻，他完全可以感觉这种奇妙生物回到母亲怀抱时发自内心的温暖情感，母亲，这对约纳来说是多陌生的一个单词，他不禁想起记忆中那个笑容迷人、眼睛明亮的女人，想起圣博伦鲜花盛开的山坡，和照亮摇篮的明亮阳光。
柯沙瓦老师，你一定要活着，我有太多的问题要问你。占星术士学徒翕动嘴唇，对不知所终的老头子说。
“走吧。”汉娜·斯图尔特的红斗篷一旋，轻盈地跳下船舷。在约纳反应过来之前，她已经在噬沙虫的脊背上不停跳跃，率先走到了五十码开外。
“跟着我。”丹尼用力背起大号背囊，放下跳板，一步步走下三桅帆船。约纳赶忙抓起法杖，跟在他身后，土著向导不紧不慢地走在后面。
斯图尔特家的男丁确实是个强壮的男人，约纳只能勉强跟上他负重前进的速度。在噬沙虫的脊背上行走是一种非常奇�
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