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黑色纪元-第418部分
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老拜安的话，使惊慌失措的加洛斯略微松了口气。然而，接下来的话，又使加洛斯陷入了更加深重的恐慌深渊。
“你犯了一个很大的错误。如果一开始你的速度能快一些，而不是把所有事情都交给一个蠢货全权处理，问题也不会变的像现在这么难以收拾。”
老拜安浑浊的眼睛里充满了遗憾，声音也带着叹息：“那可是整整一千个帝国贡献点啊！这意味着麦肯森家族可以从此跻身于更高等级，甚至有可能成为伯爵。你和索维是我最看好的两个孩子。你为人直爽，做事情喜欢直来直去。索维比你更有头脑，看待问题也更加全面。我原本以为，你们两个同时出马，应该可以解决问题。没想到，索维死了，我们还是什么也没有得到。”
加洛斯也不知道究竟是哪里来的勇气，直起身子，嗫嚅着回了一句：“索维……应该不是死在苏浩手上。巴达姆当时也在那个房间里，主力军团‘钢铁之拳’的人后来进去，事情就是从那个时候开始变化。谁也没有看到当时发生了什么，所有当事人都拒绝回答。总之，杀死索维的凶手，就是其中之一。”
“这还用你说？”
老拜安轻蔑地看了一眼自己的儿子，目光带有一丝痛苦，也有隐隐的期盼：“那么，你觉得杀死索维的人究竟是谁？”
“巴达姆的嫌疑最大。”
加洛斯说出了自己的猜测：“索维及其手下的尸体，在木叶镇外被发现。那里原本就被441师控制，索维是当时贵族团的主导人，专门负责与巴达姆联络。那个时候，事情已经变得难以收拾，出了巴达姆，我想不出还有谁会下手杀死索维。”
“为什么不会是苏浩？或者‘钢铁之拳’的那些家伙？”
“他们无法从杀死索维这件事情上得到好处。”
加洛斯的胆子变得更大，声音也更加清楚：“我们需要苏浩手上的贡献点。换句话说，索维和苏浩之间只存在相互交换的关系。巴达姆则不同，木叶镇被黑暗生物围攻，身为该地区的驻军最高长官，巴达姆难辞其咎。如果他把事情全部推给索维，或者与苏浩之间达成某种协议，杀死索维的理由也就更加充分。至于‘钢铁勇士’，他们的目的只是那份生物样本，就更加没有理由对索维动手。”
老拜安没有出声，只是默默注视着加洛斯。
过了很久，他才眯起双眸，淡淡地说：“收到索维死讯的时候，我原本打算派人抹掉那个镇子。”
这句话使加洛斯眼角跳了跳。他知道父亲完全有这个实力。与木叶镇相比，麦尔肯家族的实力和方法实在太强大，太多了。
“我从不做无谓的牺牲。即便是报复，也需要有足够的好处，才能成为前提。”
老拜安的声音空洞而沙哑：“那些贡献点已经被持有人用掉了。那个叫做苏浩的年轻人很聪明，也很幸运。他得到的不仅仅只是一千点，而是足足五千的帝国贡献度。他抢在所有人前面，把这一切都变成了明面上的收益。在他看来，的确是极其需要。可是对我们，只是一堆垃圾。”
第602章 剧目
老拜安的怒火实在是找不到可供发泄的地方。
他第一时间得到了关于苏浩的详细情报，也知晓了帝国研究部门对甲字1029号生物样本的最终奖励结果。加上戴小楼带走的拉丝美塞斯，苏浩持有的贡献点足足多达五千！
五千！
五千！
五千！
一想到这个数字，老拜安就觉得心脏如同针刺般疼痛。是的，麦尔肯家族原本有机会得到它们，最终却彻底落空，还白白赔上了一个优秀的家族继承人。
可是，不甘心又能怎么样？
苏浩已经把那些贡献点兑换成帝国少校军衔，兑换了一台空间转换器，以及相当数量的武器装备。
在老拜安看来，这一切统统都是垃圾。
少校军衔有个屁用？老子随随便便在帝国军部花上几万金币，就能得到相同的职位。当然，与苏浩一样，花钱买来的军衔不可能被安插在正规部队，只是作为一种类似民兵的警备力量。说穿了，也就是后备役。
空间转换器每个贵族世家都有，甚至很多富商也有配备。那就是一种以能量转移所在区域，进入另外一个空间的机械装置。冒险家对这种东西爱不释手，实力强悍的大家族也喜欢空间转换器。那些陌生的空间，是帝国掌控之外的世界。有些空间面积庞大，超过数十万，乃至上百万平方公里。有些空间只是一座数百平米的岩石。不是每一个空间都很稳定，那里充满了无法预料的危险。探险者进去就无法出来的例子比比皆是，谁也不知道他们在里面究竟遇到了什么。怪兽？黑暗种族？还是超乎想象的自然毁灭力量？
空间转换器不难制造。这种机械的制造技术几乎是公开的，人类帝国和黑暗世界都拥有此类机械。很多世家贵族都拥有自己的独立空间，他们从那里运回各种资源，强大自身，并且按照比例缴纳给帝国。各个主力军团是独立空间的最大持有者。否则，单凭帝国疆域内部的资源，根本不可能维持着数量庞大的军队。
两千五百点贡献度兑换一台空间转换器，在老拜安看来，根本就是抢劫。
这种机械的制造成本最多也就值五百点贡献度。当然，这是贵族们的内部价格。平民永远不会知道这些。就算标价再高，他们也不会对此产生疑问。
那个叫做苏浩的小子，真的很聪明，懂得在最短时间把所有贡献点花光，趋利避祸。
可是他真的很蠢。他完全可以把这些贡献点卖给麦尔肯家族。那样的话，将是一个双赢的局面。
想到这里，老拜安看了一眼加洛斯，目光很是复杂。
“事情已经变成了这样，说说看，下一步，你打算怎么做？”
加洛斯低低的回答：“我准备观望一段时间。至少，等到苏浩完成第一次空间探索，返回木叶镇以后再说。”
老拜安眼里流露出一丝满意：“对于空间探索者，帝国在奖励方面一向都很慷慨。法律也规定过：探索空间严禁以任何形式相互转让。如果空间持有人意外死亡，宗教审判庭会直接介入调查。谁都不可能在这种事情上打主意。那么，你呢？”
加洛斯皮肤微黑的脸上露出一丝自信：“我们可以合作。这就是我的想法。”
……
二十二小队驻地与过去已经不太一样。小楼周围竖起了两座警戒塔，它们在几天前刚刚完成了地基建设，正朝着更高的位置灌注混凝土。
空间转换器就设置在小楼内部。这是一种通过晶能光线引导，产生坐标转换的仪器。只要不是太过于严重的损坏，都可以交由“钢铁之拳”工业中心负责维修。
小队驻地的防御力量比过去增强了不少，这得益于戴小楼的帮助。苏浩用贡献点从他那里兑换了一批主力军团才能配置的武器装备。有厚重的动力装甲，也有火力强大的标准短管步枪。
对于即将发生的一切，苏浩都一无所知，也没有兴趣探查究竟。他很清楚，自从得到太多的帝国贡献点，自己就变成了麻烦聚合体。即便是持有的点数全部用光，木叶镇内外仍然还有无数双痛恨怨毒的眼睛，时刻盯着自己。
乔天宇站在小队驻地外面的空地上，看着已经穿戴好动力战甲的苏浩，目光很是阴郁。
他一再交代过王虎，必须确保木叶镇的安全。结果，王虎战死，木叶镇虽然没有毁灭，事情走向却脱离了自己的预期。
乔天宇知道这不是苏浩的错。任何人，处在那种位置，都会做出相同的选择。这就跟故事里带着卖剩下骨头回家，却在路上遇到狼的屠夫一样。要么扔下骨头只身逃跑，要么连人带骨头被狼吃掉。
然而，一想到那些被苏浩随手用掉的贡献点，乔天宇就觉得心痒猫抓。
除此而外，自己似乎还失去了更多。
木叶镇上的居民已经不再信任乔天宇。原因很简单，他没有在最危险的时候出现，也没有带来任何援兵。人们完全是依靠自己的力量撑到现在。他们看到了王虎战死，看到了苏浩奋不顾身冲向黑暗生物，也就顺理成章的认为，目前这一切，都是苏浩应得的。
苏浩已经成为新的镇长。这并非乔天宇的任命，而是所有战斗存活镇民的共同选择。他们觉得这里必须有一个医生，有一个经验丰富的佣兵队长，还必须有一个在危急关头敢于挺身而出，站在所有人前面的镇长。这种三合一的强悍人物，在木叶镇历史上从未有过。既然已经有了苏浩，就不再需要，也不会承认第二个人。
乔天宇建立了这座城镇，他把很多亲信安置在这里。可即便是心腹，也不可能白白送死。他们同样需要保护者，既然你无法给予我安全，我就只能选择另外的对象。
如果另外安插一位新的镇长，乔天宇相信，那家伙在这里绝对活不过一星期。
苏浩的想法没有乔天宇这么复杂。他正在适应身上的动力战甲和其它全新装备。
与普通的帝国制式战斗服相比，动力装甲整合了许多附加的装置。它的感觉末梢与穿戴者皮肤神经直接相连，无需集中注意力，就可以得到扫描仪与探测器才能完成的探测效果。多部装甲的感应器可以在战斗中联网，使得班组成员获得来自同伴的信息，获此共享。
除了强大的保护功能，动力战甲还拥有内置武器，机械拳套。这是一种相当于三阶进化版本的强力器械，配合标准短管步枪和链锯剑，威力可以成倍增加。主力军团还有一些动力战甲的特殊版本。比如增加小型推进器，或者腿部关节完全机械化的类型。那些战甲是专门为某些军官定制，也从不对普通人开放。
第一次看到动力战甲的时候，苏浩只觉得震惊。
他从未想过，世界上居然还有如此完美的战争机械。
它看上去显得笨重不看，实际穿戴起来，却丝毫不会觉得累赘，速度和敏捷型也得到最大限度发挥。战甲内层并不完全是金属，而是一层人造肌肉纤维束，使战甲拥有强大的主动反应能力。外层塑性合金与塑性钢装甲板相互嵌合，包裹在高弹性的防护层之中，外观被设计成尽可能多的偏转，能够有效吸收外部冲击。必要的时候，甚至可以加挂一些小型反应装甲模块，通过轻微爆炸来抵消冲击。
穿戴战甲肯定不可能正常进食。设计者充分考虑到了这一点，战甲内部带有生命维持系统，与背包内部的急救系统连接。其中，储存着高蛋白的液态食物层，通过内部切口与穿戴者身体连通，不会产生任何废物，足以保证战斗中的高强度消耗。
穿戴动力战甲，必须付出一定代价。每个人都必须接受手术改造，在身体表面留下前三后四总共七个对接端口。这些端口呈圆形，都是标准的一点五厘米直径。除了苏浩，肯森、莫邢馗、亨格瑞、库克莫克都接受了战甲手术改造。戴小楼为此专门派来了一个手术医疗组。主力军团在这方面拥有极高的技术保障，改造之后的成活率从来都是百分之百。
动力战甲非常珍贵，价格也高得离谱。按照正常途径，任何人都不可能得到这种战争机械。即便得到，也会因为身体没有经过改造，无法使用它们。精通手术流程的医官，都是主力军团的下属成员。这是一种非常精明，数据流程被人类帝国严加封锁的技术。封闭，就意味着正规军和世家贵族无法得到。即便是黑暗世界绞尽脑汁，在战场通过杀死军团成员，带回尸体的方法，也无法理解其中微妙的神经连接与细胞变化。这是所有主力军团的最大优势，也是帝国赖以维持，并存在的根本。
苏浩总共得到了五具动力战甲。这也是戴小楼职权范围内的极限。就防护力与战斗力而言，这些战甲只是主力军团持有的最低等级型号。也就是所谓的“警备型”。即便是仆从军，想要得到它们也极其困难。很幸运，苏浩花光了所有贡献点，就算是贵族们想要觊觎，也无法使用这些必须首先在身上打洞的战甲。
“我这次损失了很多东西。”
乔天宇完全无法感受到苏浩的喜悦，他满面失落地坐在一个空箱子上，自怨自艾，似乎又像是与自己争辩：“我已经尽了全力，我从未想过要抛弃任何人。我一直在努力招收人手，却被那些贵族挡在了外面。我只带来了六百多人，这已经是我能力的极限。他们数量众多，装备精良。你根本无法想象，我被那些贵族用枪指着脑袋，威胁转身离开的时候，是什么感觉。”
苏浩把一枚白色晶石塞进动力战甲手臂上的传动器，平静地回了一句：“我能理解。我也有过与你相同的遭遇。”
“不，你永远不可能遇到我目前的处境。”
乔天宇满面都是苦涩：“这里是我的心血，是我集中几乎全部财力，才建造起来的定居点。我一直瞒着家族里的其他人，觉得这里会成为我提升继承顺位的最大筹码。可现在一切都完了。那些贵族把一切都公开，所有人都知道了这个地方。无论我怎么争吵和辩解，他们都把这里看做是家族的公共财产。”
听到这里，苏浩停下了动作，偏过头，认真注视着这个曾经是自己雇主的胖子。
对于第三阶段世界的规则，苏浩多多少少有些了解。
任何帝国公民都有权力在边境地带设置定居点。只要有足够的财力和能力，这里的土地任你选择。在帝国官方的占有权认定表格上，乔天宇是木叶镇的拥有者。苏浩还知道，乔天宇一直隐藏着木叶镇的存在，只有被他相信的雇佣兵，才明白两者之间的真正关系。
虽然他是个胖子，却是个非常执拗的人。
苏浩试探着问：“你把这里放弃了？”
乔天宇红着眼睛，沉重地点了点头：“不放弃又能怎能办？他们逼着我交出木叶镇的持有权。虽然这里地处偏远，却连接着通往周边其它城镇的道路。每年都有长达十个月以上的商业贸易期，收益虽然一般，却胜在持久，而且发展前景不错。老子辛辛苦苦打下来的地盘，却要被一群同族饿鬼抢走。这种事情换了是谁都不可能忍下去。与其被他们白白拿走，不如老子当做礼物送给别人，谁也别想沾手。”
说到这里，乔天宇拉开身边的皮包，取出一叠文件，语调疲惫地说：“签个字吧！以后，这里归你了。”
局外人很难理解乔天宇面临的困境。
木叶镇的存在非常隐秘，他一直把这里当做秘密后勤基地，一个不断提供资金的重要来源。木叶镇盛产狼皮，以及各种寒冷地带才有的珍贵药材。这里出产的毛皮质量上乘，在帝国市场上很受欢迎。正是有了木叶镇的大宗进项，乔天宇才能拿出足够的钱，养活包括王虎在内的一大群雇佣兵。他当然明白“枪杆子里出政权”这个道理，也打算在这里埋下一支足够强大的私人武装。很遗憾，拉丝美塞斯引发的大规模进攻，使整个木叶镇，连同持有大量帝国贡献点的苏浩，一起暴露在乔氏家族面前。尽管乔天宇据理力争，贪婪的人们却并不认同他花费精力建造小镇的事实，而是要求他交出小镇归属权，成为整个家族的公共财产。
这跟老子辛辛苦苦养大一头肥猪，一群莫名其妙的陌生人过来把你推到一边，然后杀猪吃肉，两者有什么区别？
苏浩没有伸手去接转让文件，只是站在那里，默默注视着满面悲苦的乔天宇。
“趁着老子还没改变主意，你现在就赶紧签字。”
乔天宇咬牙切齿地嚷着。他站起来，抓住苏浩的胳膊，把钢笔塞进他的手里，想要在文件末页上签字。动力装甲实在太重了，不是苏浩自己的意愿，乔天宇再怎么用力也无法搬动分毫。
他仰起头，看着因为有了动力战甲腿部增幅，比自己足足高出一个头的苏浩，声嘶力竭地咆哮：“签啊！你倒是签啊！老子现在白送，不要钱！给你，总比被那些混蛋拿走要好。老子费了那么多的精神，花了那么多的钱，现在什么也得不到。他们也别想得到。”
苏浩飞快地在脑海里想着各种各样的可能性。他并不认为乔天宇是在演戏。文件肯定是真的，乔天宇虽然是商人，却也没有富裕到能够拿出整整一个城镇白送别人的程度。事情来得很突然，却也能够与前后问题联系在一块儿，符合逻辑。
苏浩开启战甲的动力系统，迈开沉重粗大的机械腿，站在满面痛苦的乔天宇身前，认真地问：“你确定要这样做？”
乔天宇脸上显出一丝自嘲：“我还有更好的选择吗？”
苏浩平静地看着他：“也许，事情没有你想象的那么糟糕。平心而论，这的确是一份出乎意料的礼物。但我无论如何也不能就这样接受。这对你不公平。”
这番话让乔天宇有些愕然，表情也渐渐恢复，只是眼睛里仍然带有疑问。
“木叶镇不可能独立存在。没有商队来往，这里积存的物资，最多只能维持几个月。”
苏浩的声音对乔天宇充满诱惑：“你可以免税在这里进行交易。再惨重的损失，只要有足够的时间，都可以重新再挣回来。我不会忘记朋友，也不会忘记你曾经帮助过我。如果你愿意的话，我们永远都会成为你最可信赖的朋友。”
乔天宇的眼角一阵抽搐。沉默了几秒钟，他讷讷地说：“真没想到，居然被你看出来了。”
苏浩淡淡的一笑，没有回答。
思维意识从近距离触摸着乔天宇的面部肌肉变化，当然不难看出乔天宇是在演戏。
第603章 镇长
很难相信有人会真正拿出如此丰厚的东西白送出去。
这是一个人口超过数万的城镇，而不是一座商场，一个店铺。
“价值”这种东西其实不难衡量。在街上偶然捡到装有一万块钞票的皮包，与自己花费大量时间精力挣到同样数目的钱，前者的珍惜感永远不及后者。
说乔天宇是木叶镇的缔造者也不为过。包括肯森和莫邢馗在内的许多老雇佣兵，都还记得这里刚刚开始建设时候的情景。人们从附近的山上锯来原木，从采石场里弄来大块岩石，一座座小木屋和石屋不断出现的时候，与帝国内域连接的商道也打通了。钢筋水泥之类的建筑材料源源不断运来，食物、药品、布料等等生活必须品开始积存。城墙不再是地基，而是变得越来越高大、厚重，各种防御工事也不断完善。当一切都基本显出了雏形，从各个地方过来的移民越来越多。谁也记不清楚木叶镇上的第一个女人究竟是谁？但她的确给建造小镇的男人们带来很多快乐。在这里，没人会嫌弃一个女人的职业。前提是她不要太过贪婪，不要耍小聪明。
苏浩没有去过帝国内域，对于毛皮之类商品在那里的售价，不是很清楚。不过，这并不妨碍他推测出大概的价格。在木叶镇，一张品质优秀的上等狼人毛皮，收购价通常是五十枚银币。当然，并不是所有狼人毛皮都能卖到这个价钱。除去毛皮自身质量，以及剥取和鞣制方面不小心造成的瑕疵，狼人皮的价值一般在五个银币之间上下浮动。帝国内域距离这里非常遥远，除去路上的正常开支，正常收益应该在三至五倍左右。
乔天宇是一个精明的商人。他当然不会把大量货币留给木叶镇上的居民。各种来自帝国内域的生活必须品就有了市场。两地之间的货物交易，使乔天宇赚的盆满钵满，无论换了是谁，都不可能心甘情愿把如此丰厚的利益让出来。
如果不是苏浩在木叶镇呆了很长一段时间，如果不是他拥有思维意识探测技能，如果不是此前与乔天宇有过接触，说不定，苏浩真有可能被乔天宇的这番表演打动，认为他真的是想要把这里的一切全部转交给自己。
苏浩伸手接过转让文件，眼睛却注视对方，平静而认真地说：“究竟是怎么一回事？我希望听到真话，而不是用于欺瞒的谎言。无论你说什么，我都会相信。”
这种坦然让乔天宇感到惊讶。
最初，乔天宇并不相信王虎是战死的。
来到木叶镇后，苏浩表现出了太多出乎意料之外的举动。尤其是他无比高明的医术，直接使乔天宇产生了怀疑。
即便是在帝国内域，医生同样是中上流社会的成员。只有受过良好教育的人，才有可能成为医生。尤其是优秀的外科医生，通常都是被军队看中。他们要么在正规军野战医院担任要职，或者就是被主力军团吸收，通过再次培养，承担军团药剂师之类的重要职务。
在例行通讯中，王虎像乔天宇汇报了木叶镇上发生的一切。对于苏浩，王虎赞不绝口。这并非他一个人的看法，而是那些被苏浩救活，捡回一条姓名雇佣兵的众口称赞。乔天宇不得不产生怀疑：在红石城的时候，苏浩还是一个普普通通的家伙。为什么到了木叶镇就如此抢眼？难道，他
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