乱世激流-第28部分

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“大人慧眼。”明明谎言已被拆穿，那胡商却赔上笑脸道：“我说的是有点夸张，可绝不是想欺瞒大人，实在是被税吏们征怕了，要是不这么说，恐怕他们连六成七成的商税也敢喊出来。大人如此见地，不知位居何职啊？”

看见他们竟然能够面不改色的当面说慌，甚至还百般寻找理由狡辩，章扬等人无不佩服林思元的远见。要不是拉着柳江风这面大旗，恐怕再多好话也无法这些生性多疑处处留手的胡商们真正信任自己。而今威吓打压之后，再来谈及细节，方才能掌握胜算。

“这位是户部主簿林大人，本将军乃烈风军主将，今次受扬威将军之命，特来商谈确定今后的税率。”

一听完章扬的介绍，几个胡商俱都眼中一亮。帝国商贾地位本已卑微，而他们则更是低贱。往日一个小小税吏就敢信口勒索，所依仗的无非是帝国重农抑商的传统。如果能得到扬威将军左领军卫这样实权人物的支持，起码今后再不需为那些小人烦心了。只不过，天下间会有凭空掉下的好事吗？

短短的一阵激动后，那出头的胡商带着警觉的神色，半是希冀半是疑惑道：“不知扬威将军作何打算？这商税准备定在几成？此外有没有其他要求？”

第五章踏阵

望着柳江风期待的目光，林思元突然就失去了故弄玄虚的初衷，他老老实实地说道：“大人，此次交涉，收获非小。胡商们已经答应，只要大人的建议得到今上同意，他们都愿意捐银买个公平。下官初略算了一下，此项收入，大约可以支撑西北边军十五个月的花销。”

眼角眉梢齐齐耸动，柳江风身躯禁不住开始震粟，竟然有些控制不住自己。肩负起捍卫帝国安全的重任已经太久，而国库空虚辎重匮乏的苦恼始终挥之不去。如果真能得到这样一笔资金，起码可以组织一场像样的反攻，从根本上改变西北被动的局面。

瞬间剧烈的冲动过去后，他又把冷却下来的目光转向林思元身旁，直到看见章扬也默默的点头示意此事属实，这才终于从椅上一跃而起。“事不宜迟，我这就进宫陛见，早日将此事定下。”

＊＊＊＊＊＊

钱浚之站在殿堂中央，表面不动声色，内心思绪却乱如麻团。柳江风突如其来的建议，完全打了他一个措手不及。这些年来，因着自己主管制定赋税，从税吏手中也不知多少好处。柳江风这提议一旦通过，就意味着自己从此少了一大笔进项。可偏生这提议是把税率提高充实国库，怎么看都对帝国有利。非但皇帝为之心动，就连满殿大臣也纷纷点头赞同。若是强行出头反对，只怕连自己的一班死党都未必敢附和。

他正在焦躁不安时，柳江风已然将自己的意见说了个透彻：“改税明率后，帝国可用胡商捐银整顿军备，如能重新编组训练半年，便可抢在秋季铁勒进犯之前先行出击。此前十数年，帝国拘泥于守势，铁勒要攻便攻要退便退，我军则东奔西走疲于应付，实非上策。而今不需动用国本，便能有一年用度，不妨主动进击，拔其根底撼其巢穴，一战而求边疆十年安息。”

两眼一眯，钱浚之的眼中充满了找到缺口的得意。柳江风啊柳江风，你太急于求成了。如果你不是这么急着摊开底牌，我还真不好反对。可是现在嘛，鹿死谁手就难说了。

“柳大人的建议不妥！”他突然踏出班列，在大殿中央作出大义凛然的模样。“商贾税率两成原本已十分沉重，若再增加一成，实有横征暴敛之嫌。况胡商虽非我帝国子民，但吾皇宽容大度，胸怀包吞四海，岂可因此而贤名受损？”他偷眼见王台上的皇帝稍稍动容，一颗心越发放松。“再说，铁勒屡扰我边疆，决不能等闲视之。钱某不才，也知兵家之事谋定而后动。柳大人欲以一年为期，扫平塞北，未免太乐观了。一旦事不能成骑虎难下，帝国哪里还有余力拖延下去？”

他寥寥几句，便把群臣注意力从税率引到战事上来。确实，铁勒虽小，却屡屡为患，以一年之期欲伤其元气，实在有些叫人难以置信。柳江风心中着急，偏又无法在此大庭广众之下宣扬帝国的困顿处境。至于不反击就是慢慢等死之类的明白话，更是说不出口。

短短小半个时辰，大殿之上已经吵做一团。文官持重武将多勇，一时壁垒分明，就有几个如铁贞般明白事理的文臣相助，也依然没能取得压倒性的意见。钱浚之冷眼旁观，自是心中暗喜。这般围绕战局争论，要想得出个结果，哪里容易？所谓天下事逃不过一个“拖”字，只要双方固执己见互不相让，这让他头痛的建议自然不了了之。

“咳”的一声，王台上忽然传来皇帝的声音。远远望去，他有些苍老的面容毫无表情，让人无从猜度在他心中偏向于哪一方的意见。金黄的龙袍在高处一闪，带起的寒风虽小，却让群臣尽皆闭口无言。

皇帝就在众人敬畏的目光中站了起来，目光飞快的于大殿上转了一圈，然后便是那苍老的声音出人意料的响起：“朕自有定论，此事无需再提。”

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又是一日飞雪到，永泰宫内，驻枫亭旁，但见红梅欺雪，有松柏凌霜。几名艳服宫女，静静的站在熙芳池旁。此时雪势已小，落在她们眉梢肩头，不等伸手去拂，早就化作点点水迹，了无踪影。从熙芳池向亭内望去，一支衮金铜炉里，炭火正烧的通红。暖意从炉边散开，带着一股股清烟，直飘到雕梁之上。

炉旁，皇帝安坐在软椅上，手中举起一把白银酒壶，笑着对柳江风道：“来来来，柳卿，此乃西域属国所贡，名曰‘明光’。据贡者所称，这酒需冰窖三年，于雪中酌饮，始能得其妙处。今日你我君臣难得一聚，唯有此酒，方可一述朕心中快意。”

柳江风神情一变，连忙自锦墩上起身道：“微臣不敢，此酒既是贡品，只有皇上才配得上。”

摇摇头摆手示意他坐下，皇帝持着酒壶道：“柳卿何出此言？天下之大贡品之多，若全让朕来消解，岂不是撑也要撑死了，朕叫你喝，你喝就是了。”

见柳江风不再坚持，皇帝身旁的中侍赶上一步，接过银壶给他二人分别斟上。那酒色碧绿清澈，因为冰的久了，入得玉杯之中，更是隐约有一股寒气顺着酒盅边缘流动。

“好酒！”只是浅浅一尝，柳江风已觉出这酒果真有不同寻常之处。入口冰洌芳甜姑且不说，光那冷中带热，去势如线便让他明白这酒后劲定然淳厚。皇帝手执玉杯，笑而旁观，却不停的催促着他多饮几杯。三五盅下去以后，柳江风只觉得浑身如火，非但体会不到这数九寒天中的冷意，反而感到这冰窖美酒爽快淋漓，忍不住起身脱去了外袍。

注视着他雄壮的身躯，皇帝感慨道：“当年柳卿骁勇天下闻名，而今一晃数十载，朕已是许久未见柳卿的身手，倒也有些怀念。今日有此良机，柳卿可愿为朕作一剑舞？”

那酒意涌上，柳江风正是满腔奋烈无从发泄，这时听到皇帝的吩咐简直就如雨后甘霖求之不得，当下毫不推托，起身束了束衣袍，恭敬道：“皇上有命，臣敢不献丑？”说罢纵身行到亭外，自禁卫手中接过一把利剑，掂量了几下，双手并把对着亭内一礼道：“微臣有一请求，望皇上能召集庭乐，奏一曲‘踏阵’以助声威。”

皇帝双眼顿时一亮，略显苍白的面孔上也多出许多血色。二十年前他还是太子身份时，柳江风正是他手下的一个侍卫统领。那一年的冬天，也是在雪季，潞州王起兵反叛。一时之间，朝野震恐于潞州王麾下八万精兵能征惯战，老臣宿将，畏缩不前。自己在柳江风苦苦劝说下，终于狠下决心，亲自率领两万羽林雪夜进击。两昼夜急行军后，赶在大雪融化前越关绕岭，奇袭了潞州王的老巢。那一战虽然以有备对无备，可是能够一举击溃潞州王的三万中军，阵斩叛贼首级，实为自己一生中的骄傲。‘踏阵’之乐，也因此而生。然而，自己有多久没听这首曲子了？一年？两年？还是十年？

“来人！传乐师！”

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铁板声铮然一响，如冬日惊雷，震得永泰宫内人人尽皆战粟。皇帝手中酒杯微斜，旋即五指用力，死死扣住了玉杯，那躺卧于软椅上的背脊也不由自主地挺了起来。亭上积雪淅淅落下，散了乐师一头，本已花白的头发被皑皑白雪一衬，越发让人感到苍茫。

这一组乐师原是帝国皇帝登位时的旧人，早先三天两头，不时于宫廷内外献技。而今一晃二十年过去，许多年轻人渐渐成了老者，表演的机会却愈加减少。这一次难得听见召唤，众人皆抖擞精神，一心要把磨练长久的功底显露一下。

镗镗作响的铁板声刚一停止，几把胡琴轰然随着余音而起。曲声交错纠缠，你高我低，纷纷杂杂芸芸乱乱。只是任它千回百转，却总也洗不去众人耳中铁板铿锵。忽然，一声琵琶脆响，如清谷回音鸾凤初啼，一举荡涤听者胸中的烦躁。就在此时，仿佛被曲声牵动，柳江风乍然左足猛挑，满地雪花凌空而舞，把他的人影遮了个严严实实。

眼见白雪朦胧，人影恍惚，一名乐师急忙将手中鼓槌砸下。鼓声方起，雪花中但见剑光一闪，如狂风拂野霹雳当空。众人只是眨眼之间，柳江风已踏出了三五步，巍巍然横剑站在场中。稍稍顿了片刻，他怒吼一声，红袍无风自动，瞬息卷作团团光影。利剑过处，刺撩转引，去势譬若奔雷，回手恍如惊电。那漫漫风雪，能吹得松摇树动，却偏生无法扫乱他的衣袖襟边。不消半支香的工夫，柳江风的剑光越舞越急，慢慢的连乐师手中的鼓槌也有些追赶不上。此时旁边几人俱都停下手来，全把目光投到了鼓手的身上。只见那人花白的鬓间额下，到处都是汗珠涟涟，更有几滴顺着眉毛淌进了眼中，激得他双眼眨了又眨。饶是如此，那鼓手涨红着脸依然勉力支撑，两只手直把大鼓敲得地动山摇。

皇帝却闭上了眼睛，他似乎听到了往日万马嘶鸣风狂雪疾，将士浴血沙场裹创苦战。然而这一幕幕一回回，让他气血翻涌豪情无限的往事，究竟是在何时被自己遗忘？他一声叹息，伸手向旁边探去，有知机之人连忙送上一枝翠笛。皇帝手中刚满双目顿张，老迈的身躯从椅上站起，立时生出君临天下的威仪。

“夫雄也，威加公侯将相；夫壮也，气吞四海八荒。”他高吟两句，翠笛向唇边一凑，几声颤音拔空飞出，转眼凌于鼓声之上。伴着那笛声进进退退，柳江风身躯微震，手中剑势却更加雄浑。这一刻，满宫内外，仿佛成了他们两人的世界。那高墙深院，再也无法锁住莽莽豪情。这一刻，亭中依然有火，池中依然有水，林中依然有雪，院中依然有花。然而，这一切的一切，在他二人身畔，俱都如风中沙海中水，平淡的让人无法注意。

笛声引领下，众乐师齐齐附随，那曲调浩荡奔放，恍如高山之奔流，过龙门闯天宫，一路势不可挡。等到那笛声三转，越发高亢时，鼓手再也支撑不住，口中噗的一声竟喷出血来。这鼓声一停，曲调不禁为之杂乱。皇帝手按翠笛，引而不发，眼中瞬时充满了遗憾。

“老了，朕与尔等终究都老了！”话一出口，刚才还凛若天神的身躯随之一软，再也不复片刻前的雄壮。见皇帝晃了几晃，柳江风连忙弃下手中长剑，赶过来将他搀扶到椅中。

轻咳了几声后，皇帝抬头对柳江风道：“柳卿，这些年来朕安于宫廷，往昔峥嵘一一淡忘。今日重温旧梦，这才知道，朕的血液里已经留不住刚烈了。”

“皇上！”柳江风急呼了一声，上前道：“皇上春秋鼎盛，只要有心，刚烈奋勇也不过轻而易举。”

微笑着摇了摇头，皇帝挥手示意乐师侍卫等人退到一边，这才开口道：“柳卿不必虚言相慰，人生数十寒暑，总有油尽灯枯的一天，朕的身子自己清楚。说起来当年先皇过世时，就曾对朕说过，满朝文武，只有柳卿是他替儿孙辈寻得的良臣。当时朕自恃身体安泰，暗想虽比你大上十几年，也未必就去在你的前面。如今看来，就算有这永泰宫，朕也不得不承认先皇判断过人啊。”

“臣惶恐。”柳江风听他语气晦暗，不由仓皇道。

皇帝忽俄一笑，道：“其实想想朕的运气也着实不错，有柳卿如此良臣辅佐终身，比起先皇来委实轻松了许多。”

“皇上！”

“是朕多话了。”看见柳江风急得满头是汗，皇帝不由哑然失笑。他示意柳江风重新坐回位子，伸手把玩着玉杯道：“今日召柳卿前来，原有大事相问。没想到被你这一场剑舞，竟勾起颇多感慨。罢了罢了，往事难追，还不如把眼光放在现在。”他身子前倾，盯着柳江风的目光如炬，慢慢问道：“朕心中有一事不解，柳卿乃知兵老将，何以祈望于一年之中便可扫平铁勒。朕虽老迈，头脑却还清醒，就算倾尽帝国全力支持你准备半年，区区十几个月，要想消灭铁勒恐怕也难有三分胜算。”

柳江风猛地抬头，眼光毫不畏惧的迎向了皇帝，他回答道：“皇上所言原本有理，铁勒为患边关十几年，帝国却始终拿他没有办法，要是按照以往的战法，就算打上个三年五载，也未必能消弭战乱。但是皇上，如今帝国不但应该出击，而且必须出击。再要拖上个一两年，只怕帝国错失良机，从此有心无力。”

皇帝的目光急速冰冻下来，冷得足以让人心头发寒。他向后靠上了软椅，眼睛却始终盯着柳江风。两人的目光在空中碰了又碰，只见皇帝的眼中不停变换着猜测、怀疑、困惑、不解。终于，在柳江风坚韧顽强的眼神里，皇帝的面容渐渐温暖起来：“柳卿既然这么说，定然有柳卿的道理，不过朕虽然将军国大事托付给你，却也想听听你的理由。”

柳江风只觉得喉头发苦，一时不知该怎么对皇帝述说。天下的君王再贤明，恐怕也接受不了民生凋零国库枯涸的恶名。可是，自己还有选择吗？

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“随胡商出关？大人不是开玩笑吧？下官一不通地理，二不通胡语，去了又有何益？”章扬瞪大双眼，仿佛刚刚被鱼刺卡住了喉咙。他怎么会想到，柳江风急匆匆的把他叫来，却是要叫他随胡商一同西出散关。关外千里戈壁倒在其次，这等转手贩卖的商贾之举要他做甚？

柳江风此时提笔行书悠然自得，显然心情极好。“你莫要急，叫你出散关，又不是叫你去做买卖。我且问你，铁勒位于帝国西北，那瀚喀罗两族又位于铁勒何处？”

“那瀚位于铁勒以北，喀罗位于铁勒以西，慢着，难道大人的意思是”章杨随口答到一半，随即便有所领悟。

“不错！”柳江风在纸上重重的收了一笔，满意地看着几个龙飞凤舞的大字道：“西出散关，实是让你绕道铁勒，与那瀚喀罗两族取得联系。今上有命，只有等我确定那瀚喀罗会协助帝国才允许我发兵进攻。你此行关乎帝国命运，可不是一件轻松的差事啊。”

“另外，派你自然有原因。”柳江风俯身对着纸上墨迹轻吹了几口气，慢慢道：“一来你在蟠龙峡大营见过毕尔达和密丹，有这两个孩子引荐，起码可以省去许多口舌。二来么”他从袖中掏出一封书信，在章杨面前晃了晃，继续道：“董兄来信向我要人，我思量着你呆在京中也有些虚耗青春。若是这差事办得快，你回程路上可以直接到董兄帐下报到。”

他直起身扫了一眼章扬，忽然换了郑重的语气嘱咐道：“你千万莫要小看这件事，帝国兴亡，可谓在此一举！”

第六章马贼

散关扼守帝国西部边陲，位于崇山峻岭之中。两侧峰峦起伏飞鸟难渡，只有关下那条狭窄崎岖的小道可以通行。此处天险实为鬼斧神工，非人力所能改变，当年帝国征集十万民工，劈山斩林耗时五年，也不过在万山丛中开出了一条小径。可就是这条只容三人并肩而行的山路，却是胡商进入帝国腹地的必经之途。倘若不想从此处行走，那就需要花上大半年的时间才能绕过帝国西面令人仰止的天然屏障――敦西高原。

能够占据如此有利的地形，散关当真可以说是一夫当关万夫莫开。当章扬一行自散关西去，遥遥回头相望时，心中仍然无法平息初见时的震撼。小径从散关逶延而下，高低数百丈的落差，直让行人时刻注意脚下的情况，生怕一不小心翻到了旁边的悬崖莽林中去。

小心翼翼的跟在骆驼队的后面，即便是身手过人的章扬等人，也不敢掉以轻心。他们这一行人足有四五百人，骆驼马匹更是几近一千。在帝国腹地的官道上前进还不觉得什么，到了这个险地，立时让章扬感受到胡商的艰苦。别的不用说，单只此刻他们的行动，已经足以让人感叹‘人为财死鸟为食亡’的可怕。小径陡峭狭窄，为了防止马匹骆驼受惊失踢，胡商们全都用身体顶住牲畜，一步一步的向下挪动。还没有走到一半，大多数人的额头上都渗满了汗水。好在此刻地势稍缓，有一处方圆百长的坦坡可以暂时歇息。领头的一声令下，数百名胡商随从立刻有条不紊的将牲畜货物赶到一边，然后才在当中的空地上席地而坐。

“佐云，想不到还没有离开散关，路途就已经这么难走，要是到了千里戈壁，咱们能否适应，真是一个疑问呢。”解开皮囊水袋上的绳子，单锋猛喝了一口。

一伸手折断身旁垂落的树枝，章扬侧身望了望下方，应声道：“既是胡商能走，咱们也一定能走，左右不过是多吃一点苦头。”

瞄了一眼不远处团团坐下的数十几名出使随从，单锋低声道：“可是瞧这路上趋势，恐怕三两个月回不了帝国。你莫要忘了，如嫣姑娘就快要到京师了，要是到时候咱们都不在，叫她到哪里去找呢？”也难怪他担心，当初离开均州时，为防备管捷必然的追杀，章扬把如嫣留在了蔡七府上，约定等自己在京师落稳了脚跟，再去接她过来。勒支山一战后，柳江风将别院送给他们居住，章扬这才派人前去。屈指算来，要是这一趟差事费时长久，确实赶不上她赴京的日子。

“无妨，我已经和柳江风说过此事，如嫣到了京城，就先到许湄娘那里歇息。若是我们此行顺利，只怕回头之日就是开战之时，如嫣还是让她好好的在京城住上一段吧。”

单锋点了点头，放心道：“既然你安排好了，我也就不用瞎操心了。不过佐云，倘若咱们能说动那瀚喀罗两族背后相助，帝国也许能真能平定铁勒。对百姓而言自然是件好事，对你私下的念头却颇有不利。”

脸上红光一闪而没，章扬语气中带着三分怒意道：“单兄忒也小看我了！当年家师兴兵，岂为一己之私利？若是不顾百姓死活，一心作那枭雄霸主，最多只是潮起潮落风云一时，千古骂名却铁定要背在身上。古人尚且云：兄弟阋于墙而外御其辱。章扬虽非圣人，也知道大是大非！”

呵呵的笑了起来，单锋脸上露出满意的神态：“佐云不必恼怒，单某岂不知你的为人？均州之战，要是你想混水摸鱼，完全可以从中推波助澜。我只是想提醒你，如今你一举一动牵扯到国之存亡，莫要为私仇而弃大义。”

“我不会，也用不着。”见单锋坦白直露，章扬也放缓了语气：“帝国我是一定要反的，可却不需急在此时。一来外战非比内战，大义所在不容我亵渎。二来帝国早晚要崩溃，而崩溃前的回光返照，足以让它拉着敌人同归于尽。我，又何必跳出来作它的对手？”他站起身来，遥指北方坚决道：“就让他们去见证死亡前的疯狂吧！”

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驼铃声在空旷大地上清脆的回响着，马蹄践踏着细细的黄沙，慢慢在路途上留下一串长长的痕迹。离开散关两天后，章扬这一行人马完全进入了另外的天地。绵延无尽的丛林仿佛被天上的巨斧斩断，忽然就只剩下路边稀稀落落的胡杨。东一摊西一摊的小池点缀在金黄的土地上，只有在那里，人们才能寻回一小片绿色。

“这位大人，请你们把水囊全都装满。明天开始，要有几天工夫看不见绿洲了。”走过来说话的，正是那天西城械斗中西摩女子的兄长。此人面容沧桑长发过肩，一双灰色的眼眸始终散发着精湛的神采，高耸得有点过分的鼻子旁留有几道深深的伤痕，让人无法猜测他真实的年龄。这几天行来，因为感激章扬那天救了他的妹妹，章扬等人也从他的口中听到了不少新鲜事。

帝国口中的西摩，其实并不是一个国家。一如帝国成立前的混战年代，此时伯阿人的西边，有上百个大大小小的国度正在相互并吞蚕食。而这个名叫拉罗舍的男子，早先也是其中一国的贵族。弱肉强食优胜劣汰的残酷定律，在十年前令他的国家彻底消亡，拉罗舍也因此从奢华的贵族沦落为生死难料的奴隶。但是宝石总会发光，精通战技久经战场的他在辗转了数个主人之后，终于被现在雇用他的胡商发现了长处。从西摩东来帝国，伯阿人的袭击马贼的掳掠，一直是商人们心头永远的恐惧。在一次偶然到不能再偶然的情况下，拉罗舍恰好从马贼的手中救下了那个商人的性命。从此他虽然没有摆脱奴隶的身份，却再也没有人敢于把他当成