云海争奇记-第20部分

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　　周鼎身已纵入，见那两件行李已然挪开了些。屋当中站定一个矮瘦老头，正朝一个高身量的人低声呵叱。那人生得猿背蜂腰，二目神光足满，背上插着一把极锋利的钢刀，腰问挂着镖囊，精神勃勃，甚是矫健，一望而知是个绿林中的好手。方要纵步上前，老头倏地伸手一拦，喝道，“周鼎不许妄动，快让他走！”周鼎原看出老头是自己一面，闻言刚一迟疑，那人已答了声：“谨遵老前辈台命，后辈去了。”跟着人随声出，身子往旁一侧，便由周鼎身侧飞纵出去，周鼎因兰珍尚在外面未回，还欲追出，老头一把将他拉住喝道：“事情已完，你追他则甚！你老亲在堂，当人家是好惹的么？”周鼎听老头说话是外路口音，料是一位前辈英雄，才想起人家相助一场，还忘了拜见请教，连忙恭身答道：“晚生并非追他，苏小姐尚在外面追贼未回呢。”老头答道：“这个无妨。
　　那一同党不是她的对手，此时必与侯瞎子遇上，说几句话就回来。可对她说，前途已然平安，到家可将我给的那件东西，找一显眼之处钉好，将来生子，给娃儿随身佩带好了。
　　少时他夫妻起身，你也无庸相送，可命入将四只野猪分别寻到，抬往县中，领下官赏，平均分配。为这畜生，猎户们也着实不易，既令他们出面一场，不如多分一点，此外给众脚夫与同去的乡民便了。粗人无知，难免相争，你如在此主持，自无话说。否则争端一起，必将你露出。本地劣绅恶棍都有，日后事多，官府知你有此本领，必来请助，休想安静。”
　　周鼎诺诺连声，方想施礼称谢，请问姓名，老头竟没容他开口，把话说完，扬着右手，道声“再见”，身子一晃，人便到了门外。周鼎忙喊：“老前辈留步！”追出看时，哪有人影？心想便飞也没有如此快法，难道会隐身法不成？又跑向前十几步，回头往房上一看，老头已到了后院房上，身法快极，看时已往房后纵落。知道追他不上，半夜深更，又不便出声高喊，惊动四邻。
　　异人失之交臂，心正惊惜，一回头，瞥见来路上，又有两个敌人往回飞跑，后面追的正是兰珍。暗付老头适说事已平息，怎还有贼人余党，偏又是往回路逃走。老头已将强敌赶去，估量不会再有人来，意欲两下夹攻，擒这两个笨贼，问个底细。一举手中棍，正要迎上前去堵截，忽听二贼狂喊救命之声，一看兰珍已快将贼追上，来贼喊声甚是耳熟。定睛一看，不由嗳呀一声，飞步往前便赶，还未赶到，兰珍已将来人踢倒。周鼎恐她手下绝情，忙喊：“快些停手，是自己人！”同时兰珍也发觉所追不是贼党，停手站定。两下见面，兰珍因家中无人，不顾细说，朝二人道声“得罪”，当先往回跑去。周鼎将来人扶起，跟着跑回。刚到家门，方、杨二人也从后院墙外缓步走来，面上神情甚是沮丧。兰珍去到房内看了看，料已无事，也放下兵器走出。周鼎因大色将明，人客快起，只邀二人在门外石上落坐。见兰珍走出，迎上前去，互说经过，才知窗格微响，竟是敌人所为。
　　原来兰珍先见对面房门虚掩，知道周鼎也在守伺，想起适才分手时忘了招呼一声，敌人到来，如何分头应付。深夜之间，对屋住有下人，不便过去，只得罢了。一会三鼓过去，毫无动静，追想身世，方在伤感出神，忽听前窗微微响了一下。兰珍虽从苏翁学了一身本领，遇敌尚是初次。当时急于擒贼，又恐惊动众人，给周家留害，仗着心灵手快，身法矫健，乘着外面拉窗之便，跟着一手持剑，一手顺势推开窗户，飞身纵出。那窗户本来虚掩，没有关紧，一推便开，一到外面，便见地上月光映出一条人影，顺房沿正往墙外闪去。兰珍不知敌人调虎离山，目光到处，跟踪跃上房顶，来贼已纵落墙外。
　　如何肯舍？忙又追踪下去。脚才点地，猛觉一点寒星迎面飞来，知是敌人暗器，举剑一隔，刚刚打落，第二箭又到。兰珍照旧隔落，纵身一跃，便到来贼身前，手持主剑，分心就刺。
　　来贼是个三十多岁的大麻子，身法绝快，手更狠辣，两箭没有射中，敌人业已追近，也颇吃惊。闪开宝剑，装着欲逃之势，身于往旁轻轻一纵，等兰珍二次纵身追击，倏地施展绝招，改退为进，一个“飞鹰回翼”之势，反身跃起，照准兰珍，连肩带背，一刀砍下。兰珍还算武功精纯，没有中了他的诡计，脚未落地，一见刀到，便一个“独手擎天”之势，用足平生之力，振臂往上一隔。兰珍手中乃是苏翁当年纵横江湖的一口名剑，来贼所用也是一一把精钢百炼的好刀。刀剑相击，玱琅一声。兰珍迎势匆促，剑锋略偏，虽未将刀砍断，刀锋微触剑芒，已砍缺了一个小口。来贼甚是内行，一听响声，便知刀已受伤，好生痛惜。同时又觉出敌人力气甚大，这一剑连臂膀都震发了麻，方信名下无虚。此来原为诱敌远出，以便同党下手，不敢应战，纵身跃出老远，回头就往前跑。两下用力都猛，兰珍悬空上隔，越发吃力，刀虽挡开，落地时身子也晃一晃，方行立定。
　　就这略一迟顿之际，敌人已跑出老远。适才险遭暗算，心中急怒，举剑追去。
　　周鼎先朝院外看了一会，毫无迹兆。兰珍出时，面正向里，以为兰珍推窗外视，就此疏忽过去。直等闻得兵刃相触之声，发觉有变追出，贼已跑远。后来兰珍追进谷口，贼人连发暗器，俱被打落，眼看追近，正要反身来斗。两下还未交手，忽然平空纵落一个矮子，只一照面，便鹰拿燕雀也似，将敌人一把抓住，不能动转，附着耳朵说了几句话，来贼恨恨而去。兰珍赶到，贼已放走，一看那人正是小铁猴侯绍，连忙上前行礼拜见，叫了声“叔父”。侯绍道：“我先只知白凤娃这贼婆不忿狗于吃了人亏，口争由你起，不听她丈夫的话，暗命党羽与刘家小贼送信，命他暗中下手害你夫妻。谁想事有凑巧，那老酒鬼又给你夫妻惹下一场是非。他那日拿了你几两银子，前往相熟酒家买酒。
　　那酒家姓王，有个儿子叫王明，自幼爱武，跟酒鬼练过几天，因打伤人，逃出在外，不知怎的被他拜了一个能手为师，当晚刚刚同了他师父一齐回来。本就有点耳闻，那两件东西在令尊手里，只访它不着。这老东西酒馆泄机，王明向那能手一说，偏巧白凤娃闻得此人到来，强接到家中款待，一一个是想报仇，一个是想打抢，正好同谋。因男贼不愿失信于我，再三劝他，不可现地下手。那人虽想和我斗一下，照理也得顾全主人面子，才没有动。此时我和酒鬼全未得信，多亏令尊一位老朋友，从远方寻他到此。见入已死，因访你得知此事。那晚后挑行李催你们快走的，便是他。随后又给我送了一信，他说沿途护送，叫我先赶到兰溪码头上，寻人抬那东西，并作准备。这位老先生果然老谋深算，敌人算准时辰，由刘家起身，到码头时，你们船已先到，往小路走了，走时又未向脚夫们先说去向。打听不出，正想明日赶往永康，回到刘家一问，猜你夫妻必往周家投宿，夜间又赶了来。我虽能敌此人，无奈我的助手只有两个，他的徒党有三人，个个能手。
　　我知那位老朋友必要相助，便在这里等他。二更带了一个徒弟前来，在谷中和我打了半夜，未分胜败。忽然来了一个党羽，唤止我们，向他说了几句。他知那位老朋友一出面，再不能罢休，立时现眼，才对我说了两句交代话，两罢于戈。并说他用调虎离山之计，另派两徒往盗东西，如已盗去，必然交还。如尚与你交手，可速唤止。此事算了，他也不去刘家，后会有期。我挖苦了他一顿，便即赶来，恰好那厮回门，气他师徒不过，先擒到手，问明之后，再行放走。一再特意把他引到我的身上，日后免他又寻你们晦气。
　　现时那位老朋友必把事情办完，此行尽可无虑。这师徒四人不是无名之辈，都丢了大人，休说刘家父子，连白凤娃狗子也不敢再轻举妄动了。我想会那老朋友一面，日内即出永康，遇便也许看望你们，路上如遇贼党，自觉可胜，只管丢他的人，都有我呢。”
　　兰珍便问：“那老朋友是谁？”侯绍说：“此人不叫我对人说他来历名姓，不能失信。好在他送得有一件东西，那是他的名字符记，仔细一想，就知道了，快回去吧。”
　　兰珍只得拜别，回头就跑。一出谷口，她正遇见那两个苏州猎户，因周鼎打完野猪，遇见舜民夫妻，忙着接回款待，忘了寻回二人，周鼎去后，越等越不见影，有心回村，又恐周鼎为野猪所伤，不知就里，见了周铭，无言答对。等到半夜无法，仗着能闻风嗅兽，可以趋避，打算趁着月色，前往兽窟附近寻出周鼎下落，伤了便抬回去，就是死了，也可编词交代。正往谷口一带探头探脑，忽见一男一女持刀飞跑，似是仇杀，又像遇盗，看出两人步法飞快，俱是能手，哪敢招惹？忙向村后藏起，等了一会，见无声息，以为去远，刚走向路上，恰值兰珍跑出，见二人也是短装，佩有弓刀，神情鬼祟，见人就逃，误把他们当成贼党，持刀就追。二人又当是女贼，把先一男子杀死谷内，又来伤他们，越发害怕，忙往回路狂奔逃命。兰珍脚程自快，一会追上，一腿一个，便自踢倒，方觉贼太脓包，未及喝间，周鼎已看出是二猎户，出声赶上，二人也说了自己来历。兰珍甚是好笑，丢下先跑。
　　周鼎只得饰辞，说这是舍亲，武功甚好，适才追赶一贼，事出误会，并略说日间除猪之事。二人一听四猪全死，立时兴高采烈，转怨为喜，既享名又享利，巴结还来不及，哪里还肯再出怨言？方、杨二人是绿林旧人，家住兰溪乡下僻静之处，乃侯绍的后辈。
　　二人这次刚由北五省做了一票买卖回来。侯绍在江边与他们相遇，知道二人力大，正寻不着人，便托了他们。二人素对侯绍敬畏，难得有事相烦，正可借此献点殷勤，立时应诺，在江边守候。等船到来，乘着忙乱之际，假充脚夫将行李抬到周家，一踩门向路道，便料敌人当晚不来则已，如来，他猜客住后进，必从后墙纵入。二人本领本来不强，只知周鼎是个会家，年纪却轻，没甚看得起他，意欲显一显本领，所以嘱咐周鼎只守护着那两件东西，自往后墙外觅地埋伏。等到将近四更时分，不见动静，方以为当晚或可无事，谁知敌人也料到侯绍要和他为难，又知兰珍是个家学渊源的能手，来时把徒党分作两路，自当正面，另命两贼用调虎离山之汁，一个将人调远，一个力气最大的去盗东西。
　　方、杨二人正在低声谈论，忽见屋侧人影一晃，知道有变，忙追过去。来人乃是一条细长大汉，身法甚是矫健，见了二人，两下一言不发便动了手。二人先见来人背插单刀，并未使用，只凭双手来斗，脸上带着看不起人的神气，自己也不好意思再用兵刃。
　　不料来人武功精深，竟是劲敌，打了不多一会，双双被来人点了哑穴，终算没有伤害，只挖苦了几句，便即纵身上房，进了周家。二人还当敌人只是一个，实则敌人用计甚巧，来的二人并不同路，一个和人动手，一个早从邻室蹿房过来，望见厨房灯光，前往偷听。
　　探出兰姑行李俱在前院，飞身赶去。二人躺在地下着了会急，正气得无计可施，忽见房上纵落下一个矮老头，到了面前，略微一点，便将二人穴道点活。二人知是前辈高人，连忙行礼，称谢请教。老头道：“那点倒你的人便是何雄，乃钱塘四少爷中最狠的一个。
　　你二人跌倒在他手里，也不算丢大人。这厮还有一样好处，占人上风，当面喜欢刻薄几句，背后永不提说。为人也是狠在外表，善在心里，况且今晚又吃我擒住，吃了点小苦，怎肯向人宣扬，丢他自己的人？只你们不提好了。你们相助兰珍夫妻，虽是受了侯朋友之托，也无异帮我的忙。仍恳二位将东西抬送到家，足感盛情，怎么向我老头子称谢？
　　主人周鼎乃黄山萧隐君的得意弟子，你二人把他看轻，未免走眼。目前小辈中新出能手颇多，以后休再以年貌取人。还有洗手宜早，绿林中终非久居之地，能保首领的有几个？
　　这几句话便是我老头子为朋友的一点忠告。你我相遇，终算有缘，异日如有为难之处，寻不到侯朋友相助时，可去雁荡小龙湫后崖绿杉村中寻我好了。”
　　方、杨二人忙问：“老前辈尊姓大名？”老头把右手一伸说道：“我住的地方便是我的姓名，到时寻我自知。后会有期，快到前面去吧。”说罢，身形微闪，便自纵落屋后竹林之中，一晃不见。二人见老头伸手时好似只有三个手指，绿杉村不像人名。二人家在南方，作案却在北五省一带，想了想，没听说有这么一位只剩三指的前辈高人。当时很不过意，吃了人亏，好生惭愧，垂头丧气到了前面。见着周鼎一问，果然难关已过。
　　总算周鼎聪明，见贼自后来，二人竟未觉察，面上神色又不自然，并没深问。一会天光渐亮，脚夫们纷纷起身，在原借住的各邻舍家中吃了些泡粥隔夜饭，齐集周家门外，将行李搬出扎捆，等候启行。随行男女仆人等，也早在主人起身以前，打好铺盖卷。舜民夫妻和苇村相继起身，洗漱之后，仍往前院周铭房内落座。一场祸事，一夜之间消弭无形。除却兰珍、周鼎二人，谁也不知一点信息。兰珍知事已完，前途料无凶险，乐得放从容些，并没有像昨晚预拟的那样匆忙。等主人把送行早饭端出，大家吃完，略微梳洗，日头已出现多时。主人自然殷勤送出老远，方始别去。舜民先不放心，暗嘱虞妻，悄问兰珍，只间出事已平息，此后无优，还不知道夜来那等凶险。直到回抵永康好几天，才知底细，好生惊异不置。到家又听乃兄所说弃官之事，由此引起子孙兼习武事的心事，此是后话不提。
　　一路无事，下午行抵永康家中，舜民安置好了苇村，匆匆进入内宅。由虞妻转述兰珍之言，知道还有两个风尘中的异人，受侯绍之托，相助抬送行李。忙命王升追出去请，答说二人将行李送到，因别人无此大力，仍由他们一直抬进内室；王升事前得了周鼎的密告，早已改了礼貌，因不令先说，到家开发脚轿时，特意将他们留住，准备少时觑便暗告主人稍加礼遇，不料一转身的工夫，二人业已乘乱走出，把先要过去应得的加倍力钱留赠王升；等到发觉追出查问时，脚轿夫们都在村口小茶馆内歇腿喝茶，尚未走去，只方、杨二人不知去向，问谁都说未见等语。舜民闻言只得罢了，心中惦念长兄尧民，连点心都顾不得吃，出陪苇村略说两句，便一同去至尧民家中看望。尧民早有下人送信，闻兄弟得信即日由湖上赶回，并且苇村也同了来。多年未见的手足至亲，甚是喜慰。正忙着要过来，一听二人同到，连忙接出。三人相见，俱都执手呜咽，悲喜交集，同到内书房中，落座献茶，吩咐厨房开上点心，准备夜间酒饭。　
　


　

　　
　第七回　　深机密阱　伏莽刺清官　　除暴安良　中途惊丑类
　
　　舜民等下人走出，悄问这次弃官经过，才知尧民因公开罪督抚，以前京中朝贵，得罪的又多，内外排挤，几乎受人中伤。虽经幕中好友设法弥缝，免去陷害，旋即急流勇退，告老休致，可是对头气仍不出，暗命随伺护院的武师勾结绿林中入埋伏中途，意欲连尧民全家老小一齐杀害，事情真个险到极处。也全仗着一位异人暗中保护，方得化险为夷，安抵故乡。因路上那异人曾杀死两个对头派来的盗党，虽然杀得巧妙，好似与尧民无关，终恐事泄余党上门寻仇，所以赶回，与舜民共商预防之策。舜民也把自己所遇大略说了，因闻知魏良夫。钱新民两个运筹策划的名幕好友和那异人俱同了来，在后花园客馆中居住，立时请见。尧民说：“良夫、新民少时自来，异人虽然在此，常时外出，行踪无定，除魏、钱二人和自己外不见生人。你倒愿见，但还有苇村在座，不便勉强。
　　好在你已回家，早晚可见，不必忙在一时，可明早抽空来见一面，等苇村回杭之后再行常聚畅谈好了。”舜民只得罢了。苇村与尧民兄弟虽是戚好关心，但知尧民得罪入多，事关紧要，恐他兄弟久别重逢，或有背人的话，略叙寒温，便推看桌上书画，走过一旁。
　　尧民兄弟为人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了凡句机密的话把声音放低略说大概外，余者都是寻常谈话，故使闻之。等话说完，下人开上点心，苇村走过，舜民重又补叙前事，只隐起途中遇盗、异人相助一节。舜民乘便，又进去拜见了一会嫂子。
　　苇村听出事情已完，当是想念兄弟，故作惊人之事，深以尧民此次急流勇退、早日归田为然。跟着魏良夫、钱新民来见，宾主五人一同畅叙。尧民作内外官多年，饮食也甚考究，彼此谈宴甚乐。虞妻早带兰珍随后赶来，拜见兄嫂，由尧民之妻张氏后面备席款待，在席女眷都夸兰珍温柔貌美不置。外面尧民又给兄弟筹议了一阵纳妾之事。舜民说虞妻甚爱此女，已拜姊妹，娶时须按妻礼相待。尧民人较古直，又听舜民匆匆说个大概，不知详情，老大不以为然。后来还是苇村说起江中遭风遇险，二女相救经过。尧民一想，久别的垂老弟兄，他又中年无子，平日坚不纳妾，自己都曾函劝多回无效，难得答应，既是一个奇女，又出弟媳心意，何苦再强他不欢？也就不再坚持成见。舜民见这一关居然通过，别无阻碍，可以略报二女和苏翁高义，心中大喜。五人谈至深更，女客散了多时，还未舍得分别。后来尧民恐苇村途中劳顿，须要早息，言明先住舜民家内过几日，再请来己家下榻，白日往来两家，分别延款，方始拿自己坐的轿于送回安歇。
　　舜民到家，经虞妻转叙嫂氏所说途中涉险遇救经过，竟比自己所经历还险得多，好生惊异。次早尧民下帖请客，舜民陪了苇村同去，假说往后院与嫂氏请安，并查看侄辈功课，才得抽空到了后园，见着魏、钱二入，一问异人，天方黎明，便说要去雁荡访友，约有半月归来，再与舜民相见，已然不在，舜民无法，又向魏。钱二人细问异人来历，才知尧民这次侥幸免祸，也是一念之善所致。
　　原来魏良夫虽是个不第秀才，但是学问渊博，多才多艺，刑名钱谷之学均所擅长，智计尤为过人，因为屡试不第，家况清寒，不得已幕游在外，频年流转，始终不曾遇到一个识货的好东家。先经朋友引荐，在前任闽桌署内当幕宾。东家是个识字无多的贵胃，官由爱缘奔走而来，每日只知巴结上司当道、酒食征逐，公事都操在两个亲近幕宾和心腹家人手里，对他并无一点器重。良夫虽觉无味，但是为家所累，莫可如何。终算东家出身华族，手还大方，只管看不起他，冲着荐主情面，钱却没有少送，良夫性喜登临，反正无什么事办，便择了好山好水之处选胜探幽，游它一个尽兴，往往一出门就是十天半月，东家也不来过问。
　　正过着清闲岁月，东家忽为亲信恶幕所误，贪了一笔大赃。御史风闻入奏，朝廷震怒，派员密查。仗着京中显要多半世交，得信尚早，查的人又受了请托，虽然没有把事闹大，官却丢了，后任便是尧民接替。良夫机智绝伦，长于料事，当前任事还没有发作，便看出照此闹法非糟不可，想起自己白爱人财，未曾效力，有心想给他出个主意消祸无形，偏生东家被那两个恶幕把持，轻易见他不到，如何可以生效、人微言轻，说也无用，同时又恐事情闹大，万一受了牵连；冷板凳业已坐够，无意再在福建勾留，便写了一封信辞馆。本意书上即行，谁想东家虽是昏庸，对人却厚，见他求去，竟送了很厚的程仪。
　　良夫终觉就此丢下一走，问心不过，行时盘算了一阵，写下两封信，一封道谢，一封隐去姓名交给东家一个老年世仆，里面写的便是给东家免祸的计策，烦他到事发时再行呈上，后来查办的人虽受朝贵请托，因为人证确凿无法消弭，好生为难。最终仍仗良夫这一封信，才得大事化小，含糊过去。
　　良夫信上以后，当日搬出衙署，寻了福州城外一个素识的庙宇清泉寺注下，打算侍过两夭，买点土物，行即起身，回转浙江原籍家中看望一下，再打出门主意。不料那年福建大暑，时方初夏，天便奇热，常下大雨，湿气异常之重。刚住了一大，第二日便中暑发痧，几乎死去。挨了好些天，病体略好，又长了一身湿疮，双足肿痛不能下地，共病了三个来月。容到痊愈，人既清瘦如柴，天又热得人喘不过气来。病体孱弱，如何敢走长路冒暑回家？只得打算秋凉之后再行他去。良夫偏又惦念家况，头一次病才好些，便把所得程仪和平日积存的银子分出多半，托便人带了回去；下余少数旅费，二次生疮病倒，早已做了医药之资，花个干净。还算寺僧是个方外之交，不特照常款待，遇到必需之用，还给他垫补。
　　可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，没有香火，寺