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云海争奇记-第47部分
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小妹听她不再强留，心才放宽。暗忖主人如此殷勤，何况将来难免借助她家之处，理应和她亲近一点才是，于是也打起精神，随和姜氏说笑，谈了一会。姜氏见何憬还守在旁边，便笑道：“你还不到前面去看阿爹有什事没有，一径跟着我们做什么？”何憬道：“你当我愿意在此吃你排渲么？我是等娘起来，到前面去，好有话说哩。”姜氏赌气道：“那你一人等在这里，我和小妹妹到房间里说去。”何璟道：“原来你和世妹有背的人话，何不早说？我走好了。”正说之间，何璟之母刘氏恰好走来。见三人在此说笑，姜氏绑着裤脚，笑问道：“你们定向世妹领教过了吧？我听你阿爹说过，小妹年纪虽小，手底只是耳闻，没有亲见。单昨夜看她身法脚底，差一点的老辈成名人物还赶不上她呢，你们莫又现丑了吧？”何璟道：“丑倒没现。”才说了一句，姜氏便瞪了他一眼，接口笑道：“不用你代我遮盖，自己人，便丢丑也不要紧，等我自家说。阿娘，你不晓得，这个小妹妹，人是又聪明又标致，武功更好，就是一桩，略微有点小刁，明明一身好本事，偏要怕人学乖，不肯施展出来。我正故意逼她施展，少爷看出我不行，怕我坍台，又在旁边叫穿，真无趣向。”
刘氏原本也是个中好手，虽然多年未动，手法生疏，目力依旧高明，早看出小妹动止端凝，二目神光满足，英芒内敛，非比寻常，姜氏如何能是对手？便笑道：“姜氏你真胡涂，世妹初来，怎么不是外人？终要客气。何况她家规素严，哪似我家这么随便？
你叫她独自施展本领也还可说，偏要和她打对儿，如何肯伤面子将你打败？与其这样，还不如等夜来席散，由我作主，请她施展一回家传武功，连我阿娘也可见识见识呢。似你这样不客气，逼人对手，世妹回去被老伯母和虞家夫妻知道才笑话哩。”小妹闻言，不住谦逊。姜氏道：“都是妹妹，才叫阿娘说我没规矩。你还要客气哩！这还不是阿娘惯的，又借世妹来说我。”小妹正觉不好意思，刘氏笑道：“你这世嫂聪明能干，什么都好，就是人太爽直一点。自你世叔归隐以来，轻易不与外人来往。我想我们山野之人去掉拘束，享点天伦之乐，全家亲热和气多好！我就这一个儿媳，又不要做样子给别人看。只要他们大体不差，也就是了，要那许多礼节做什么？可是太随便了，世家大族听去终是笑话，侄女不要见笑吧。”小妹道：“一家人原应如此。侄女也是初来，心又有事，如在平日，早放肆了。”姜氏道：“凭你这神气，会放肆？我要相信才怪。”刘氏笑道：“天不早了，中点该是侄女出面，我们一道厨房里去吧。”小妹谢了。何憬问明用何点心，自去前面随父陪客。刘氏便率姜氏、小妹，同往厨房中去安排茶点，并告做法，以备少时出外陪客时对答。
小妹到了一看，见那厨房甚是整洁，所有肴点用具无不丰盛精美。看了一阵，三人正待走出，忽然何憬跑来，朝姜氏招手喊道：“你到这里来，我有话说。”姜氏笑道：
“除了呵娘就是世妹，有话就这里说不是一样？还避人么？”何憬看了小妹一眼，欲言又止。姜氏才知碍着小妹，故作不经意道：“你没什么正经，我倒要听你说点什么。”
随说随往前走去。小妹已随刘氏走出，见何璟夫妻站在厨房侧面梧桐树下卿卿哝哝说话，不时偷觑自己，好似于己有关，忽听姜氏道：“凭他也配！真想昏头了！我就对她说去。”何憬不住摇手，似叫姜氏低声，回顾小妹行近，正拿眼望他夫妻，知被听去。知爱妻脾气，与小妹正在要好头上，必不肯瞒，只得说道：“你就是这样，事情不过刚提，并不一定，你急什么！何苦又得罪你那晚娘？”姜氏道：“我有我的道理，不关你事，你自请吧。”说时，小妹已随刘氏路过，何憬说了声：“世妹停歇再会。”回身向外走去。小妹听那口气，似是姜氏娘家的事，方觉误会。姜氏忽然冷笑了一声，对刘氏道：
“阿娘，你看这位晚娘见了风就是雨，为了我那没出息的宝贝兄弟，什么念头都瞧得出。
我这位亲爷偏信她的话，也不想想自家儿子有什么出息，真叫奇怪。”刘氏先听他夫妻争论，已然明白两分，便间：“是否昨日夜里，你所料之事？”姜氏点头哼了一声。刘氏道：“这也难怪他转念头。人是真好，只是这事情办不到啊。”姜氏道：“谁说不是？
如非世妹在此，立刻我就挖苦她去。现在我打算和世妹说明，一同对付她呢。”刘氏道：
“事既由我嘴快所起，自有我来承当了，用不着你操心，你何必心急！等阿爹进来商量过，由阿爹去回覆她吧。”姜氏且走且答道：“阿娘不晓得，阿爹早晨已回覆过她，进来没对她说。这位晚娘也不量量力，竟要等人家回去时当面敲锣鼓呢。如不对世妹说明，闹起来多不好看相！这都是我不好，单单昨天在婆家头一回过生日，她要端出做娘的架子，不能不来。一时口快，被她无心听去，知我决不作成，索性自家下手，朝来不过给阿爹打个招呼罢了。”刘氏道：“你阿公既知此事，必有安排，还是不要心急的好。”
小妹这才听出，果然于己有关。正寻思自己怎会在此有事发生？对方又是何家姻亲？叫人难解，姜氏又道：“不管怎样，终归明说才是。”说时，正走过一个亭子下面，姜氏便请刘氏、小妹入亭落坐。先唤随侍在后的小婢去端茶点，随将前事说出。小妹闻言，好生气恼。
原来姜氏之父六指飞侠姜继尚，原配崔氏，昔年因见丈夫中年无子，先劝纳妾。姜继尚夫妻情重，始而不允，后来遇见红娘子冉金红，乃大盗冉杰之女，武艺高强，人极美艳，两下由打成了相识，彼此倾心，经人一撮合，言明以礼迎娶，与崔氏姊妹相称，无分嫡庶。姜氏性情柔和，表面上处得颇好；可是冉金红私心特重，觉自己后来，姜氏人既聪明，又知爱好，从小便随父亲学武，十分用功；冉金红最讲外场，对于前房孤女，休说责打，连重话都不说一句，起初心里也没什么过于歧视之处。只为治家严刻，不似前房宽厚，下人们心存怨恨，日向姜氏挑拨。姜绍祖人颇聪明，却无恒心。姜继尚因姜氏自小聪明伶俐，又因结发恩爱，只此一点骨血，终觉无母之女，格外爱怜，事事偏袒。
姜绍祖自不服气。姜氏听信下人离间，以为母亲是因父亲纳妾气病而死，怀恨金红，时常背着父母，借练武为由，拿话去激姜绍祖和己对手，打他泄忿，于是姊弟成了仇人。
姜绍祖虽然好强，挨了黑打，不肯说出。日子一久，仍被金红知道，自己好名心重，不便凌虐前房女儿，气在心里。后来实忍不住，告知丈夫。姜继尚不但不听这枕头状，反说：“绍祖和姊姊差不多年纪，一样家传武艺，还有你这好娘长日指点，又是一个男子，怎会打不过姊姊？平日偷懒，不知向上，怨着谁来？当长姊的打兄弟，有什错处？这样正可激励他下功练武，你我都不用管。”金红得丈夫宠信已惯，不想平日做尽乖面子，力说女儿怎乖怎好，丈夫听了不过一笑拉倒，稍说她不应该欺负兄弟，背人重打，句句真情，竟碰钉子，当后娘的就这等难法！有心大闹一场，又恐旁人议论，把以往贤名付于流水，只得忍气说道：“你已人暮年，我也半老的人，就这一个独子。小娃家知什么轻重，不论谁失手打伤。全是自己儿女，不比外人打了还可出气，那时怎生得了！”姜继尚却说：“听你说话，绍祖决非女儿对手，当然不会伤她。至于女儿，最知轻重，万无伤害兄弟之心。两小姊弟比武练习，各长本事，再好没有。你看他本人都未向父母告诉，可知无关紧要，至多落个下风，有何妨碍？不信喊来当面问，只他挨过一回重手，或是伤了哪里，我说女儿就是。”
随唤绍祖来问。绍祖每次过手都吃姜氏激僵在先，少年好强，以告父母为耻，又怕父亲，惟恐说出自己本领不行，又受责骂，不肯用功。不但不认账，力说从未受伤，反说自己也有胜时。这一来越发把金红的嘴堵住。状未告成，还使丈夫疑己偏心，气得直哭，心中怀恨，无计可施。话被下人偷听了去，立即偷告姜氏。姜氏闻言越发胆大，直把此事看成家常便饭，每隔三二日，必把绍祖引向无人之处，激他比武，打上一顿。打时非常留心，皮面上永不留下一点残破痕迹。对于金红更是极恭尽礼，所有下人使女又多半是姜氏的党羽。金红永拿不到她的错处，气得没法，屡次想给她当面闯破，以便就此变脸。不料人还未到，姜氏早已得信，仍作没事人一般，依旧动着手，却不再打。至多略占上风，拿出长姊指点兄弟的派头，说他不肯用功，教训几句，存心让金红偷看了去。等金红走开，再打一回，仍找补上。
过了些时，又被金红看破，知道下人中有了奸细，算计好了地点，预先加了安排，到时假说往看二人比武。快要行近，忽然改作不去，暗中留神回顾，有一使女正往前急走，知她去向姜氏送信，说己不去，爱子一定挨打无疑。忙把预行约定的丈夫喊来，一同飞步前往窥视，以证己言不谬。那地方相隔打场甚近，骤出不意，事无人知，使女都早遣开，自料这次定十拿九稳。谁知姜氏比她更鬼，除买通她房中使女，一得信便即赶来报知外，还恐突然闯来不及防备，每次相打，都另派有一名贴身爱婢藏伏在隔院假山上面，金红人还未到，早被望见，把平日放惯的鸽子放起，立即警觉。这两种报信人俱用暗号报知，无一近前，金红如何知晓？这次姜氏改变故伎，不单打是做样子，还对绍祖一招一式的细心解说，应该如何防御，如何进攻，何者为对，何者为非，叫人看去，真比老师教徒弟还要尽心得多。
金红一见，便知自己又上了她当，方自气恼。偏生那不争气的儿子挨惯黑打，怀恨在心，见姊姊今日忽然改打为教，不但不屑从学，一点未听进去，反想借着她身手迟缓，乘隙报仇。借着姜氏说话比喻之际，冷不防上头用力一拳，底下跟着又是一脚。姜氏早已暗中留心及此，故意挨他一下，立时跌倒在地。可笑绍祖还不知趣，大喝：“我教你这不识羞的母老师，挨我一顿好打！”说时飞身纵起，扑将过去。姜继尚见儿女过手指点，方觉有趣，一见儿子乘姊不备竟动真的，不由大怒，大喝：“狗东西！你敢打你姊姊，我要你命！”声随人起，当先飞纵出去。金红知道儿子中人诡计，要吃乃父毒打，一时情急，也抢纵出去，身法终不如姜继尚的快。绍祖早吃打了一下嘴巴，当时肿起。
金红又疼又急，一把抱起儿子纵过一旁，气得说不出话来。姜继尚大喝：“没出息的狗东西！”还待往前追打。姜氏早装作护痛纵起，抱着继尚的腿，直喊：“兄弟和我过手玩，爹爹打他做什么！”金红见她用计暗算，又充好人，颤声指道：“大小姐，你真做得好，我佩服你！”继尚益发大怒：“他姊姊如论本领，明比他高，好心好意教他，不肯用功，又不服善。自己亲姊姊，有何仇恨？却乘她比教手法没有防备，暗下毒手，打倒在地，还要赶尽杀绝，赶上毒打。这些事我都耳闻目睹，你偏心袒护已大不该，还要冤枉我女儿么？”
金红因来时亲见使女报信，以为姜氏必是料定自己还来，故意如此做作，只要把那使女唤来拷问，便可将姜氏阴谋一齐透露。闻言勉强把怒气压下，冷笑答道：“我不错，实在不忿我儿挨人的冤枉打。因为年轻好强，又不认账，常年吃亏受气，出来主张公道。
无奈这位大小姐太聪明了，每次都未被我捉到。可是今日天网恢恢，会有真赃实犯落我眼里。你只见眼前，自然难免怪我儿子。你先不要急，我定还你父女一个公道就是。”
姜氏闻言心中暗笑，表面仍做出冤枉气极之状，一言不发，珠泪直流。继尚见状，一面安慰女儿，怒冲冲答道。”任你说得天花乱坠，我总眼见是真。你如说不出道理来，我决容他不得！”金红冷笑道，“那个自然。”随转问姜氏道：“大小姐，你做得好事：
你兄弟年纪轻，多不好，也该看在你爹分上。你日常借练武打他，却叫小丫头代你巡风。
今日本要打你兄弟，因有丫头阿桂给你通风，知我和你爹要来偷看，改充好人，假装教你兄弟手法，故意露出破绽。你那没出息的戆兄弟平日吃你苦太多，不知你这当姊姊的，自己打得不高兴，还要借你阿爹的手打他一顿好的，以为可以还你两记，才上的当，是与不是？天日在上，年轻人花开正在好的时光，须莫要红口白牙的瞒心昧己呢！”
姜氏闻言，装作气得周身乱抖，含泪颤声说道：“女儿和弟弟当时过手，原是想这样大家可以长进，几时在存心借此打他？还有娘说的话，简直连点影子女儿都不晓得。
女儿因昨晚伤风，不大舒服，适才还是弟弟前来寻我，再三要我比武。刚来此地，练了不多辰光，除女儿和弟弟外，不曾见过第二个人到来，怎说丫头报信？又是什么假装破绽，好害弟弟挨打。女儿因弟弟不肯服善用功，说他几句，动手时，彼此难免破不开，那是常有的事。不过弟弟人很有志气，从不肯瞎说赖账。娘如不信，可当面问他，看有丫头来过没有？”金红冷笑道：“你答得真好！”一面高声命人去喊阿桂，一面拉着绍祖的手，忍泪说道：“乖儿子，阿娘因是晚娘，从不肯落人闲话，以致我儿受尽欺负。
我知你好高，让人僵住，答应在先，宁甘吃苦，不肯赖账。可是你要知道，娘为你不知生了多少闲气，着了多少次急！人家欺负我母子，娘还闹个偏心，差点没伤了多少年夫妻的情分。我也不要你帮我作假，只要实话实说，让你那糊涂阿爹晓得晓得，我连重话都不说人一句。只要你躲开，少吃点苦头拉倒。今日脸闹翻，你再上人的当不肯实说，娘气苦难伸，还要做人不来？你看值得么？”金红说了这番话，满拟儿于说出实话，即使丈夫不肯深信，总可借话下台，免却儿子一顿好打。绍祖偏秉着乃父遗传直做性情，不肯说诳，闻言气忿忿的答道：“我和姊姊过手时，谁赢的时候都有，不过她占上风时多。她比我强，赢我不难过，只不应该占了上风，每次总要说上许多闲话，她又不是我的老师，谁能服她！至于每次过手，我两个都不愿丫头们看。姊姊说，我两个是姊弟骨肉，谁输了不要紧，不能叫外人看了失面子。今天才打不多一会，更连一个走过的人都没有见。”
姜继尚心存先人之见，闻言越当女儿对兄弟纯是爱好之意，不是挖苦，是意在激励，并还恐兄弟打输了失面于，连丫头都不许在侧观着，有时还故落下风，以提兄弟兴趣，用心周密，无微不至。爱妻还要说女儿奸诈不好，真乃活天冤枉！有心数说一顿，继一想：“多年恩爱，从未反目，今日由她儿子口里证实她所说全虚，已够难堪，再把脸扯破，不特夫妻参商，女儿日后益发难处。虽不是她亲生，名分终是母亲，何况耳目相待，也无什不好之处。女儿年长，不久也就出嫁，只自己拿定主意不听闲言，便不致有什亏吃，还是给爱妻留点面于的好。”想到这里，故意对姜氏道：“你兄弟虽不用功，你挖苦他也是不该。自家骨肉，和美才好。你娘不愿你们相打，以后两人不许再过手了。绍祖再不用功，留神我的鞭子！我还到前面有事，你母子姊弟三人各自回房去吧。”说罢，头不回转身就走。金红先见儿子说时，丈夫不住冷笑，脸上气色不善，暗恨爱子太不争气。明是这样，也应改个话头，何况实上人当。以为这顿打必要挨上，自己反正没脸。
刚准备丈夫一发话，索性翻脸大闹一场，不料这等轻描淡写，说了女儿两句便自走开。
先颇奇怪，继见姜氏朝乃父背影看了一眼，忽然省悟，知道丈夫仍是信爱女儿，不过不愿扫自己面子，虽然有气，但也不便再说什么，只得拉了绍祖转身就走。姜氏依然含笑相送，气得金红暗中咬牙，无计可施。
回房把阿桂喊来拷问，问她何故看见自己转身就跑。阿桂一口咬定：“忽然内急，觅地小解，始终没见小姐的面，不信请问少爷。”绍祖也从旁边劝说：“阿桂适才并未去打场，哪有通风之事？”金红虽料定有诈，打了几下问不出道理，也就拉倒。由此把姜氏恨到极点，只是无奈她何。好容易第三年上，姜氏与何憬行猎相遇，互相爱好，时常背人往后山相会。被金红发觉，刚想设计破坏，报复前怨。不等发作，姜氏得信，告知何璟，暗禀乃母，托出入来求亲。两家门当户对，姜继尚本来见过何璟，深喜他少年英俊，一说便允。金红害人未成，反倒促成姜氏嫁了个好夫婿，表面上还得为她尽情尽礼，细心安排嫁妆，真叫有苦说不出。因姜氏嫁得好，自己只此一子，终日筹思，想给爱子讨一房才貌双全、武艺超群的媳妇，便和丈夫絮聒，托人物色。姜继尚总说：“儿子年轻，文武两门都来不得。平常的你不愿意，真有好的，人家看不上这无用女婿。我们也没法向人张口。再说年纪也轻，无须忙这一时。讨亲太早，每日恋着老婆，更无心用功向上了。最好先把你儿子管好，或文或武，只有一门来得，我便舍脸求人也值。”
金红见丈夫百事都肯听从，惟对爱子一点都不通融，决计自己暗中物色。无奈六指飞侠姜继尚退隐以来，除了有限两个老朋友隔一半年一聚外，久已不与外人来往，山中居民，除了姜、何二家的亲戚，便是佣人佃工，共总一二百户人家，哪里找这样好的女子？金红挑选既苛，又因自己娘、婆二家俱是江湖上有名人物，以武为重。丈夫以前仇人甚多，爱子本领不济，为了异日免受仇家凌欺，更非有一个武艺高强的儿媳不能相助爱子支持门户。自己又不能独自出门寻访，终日为此悬念。上下人等全都托到，连个回信都无。偏生姜氏嫁后，上得翁姑欢心，下得丈夫敬爱，百事随心，每回娘家一提到婆家便得意洋洋神气。越想越气不忿，正打不起主意。也是活该出事。小妹到前一天，正是姜氏生日，何异请姜继尚夫妻吃早面。金红不愿意去看姜氏狂态，叫姜继尚先往，到时装着心疼病发，命人辞谢。姜继尚知她心意，午饭后回家再三劝说：“女儿过门头一个生日，你门都不登，亲家面于不好看相，无论如何也该勉强应酬一下。亲家今晚好似有事，没留我吃夜饭，女客无关，最好傍晚前往，就说病好赶去，圆一圆面子，免人说你母女不和。”金红、刘氏两亲家母尚还投缘，心想何家来往尽是江湖名流，亲家母也是行家，怎忘了托托她去？便即依言前往。刘氏人甚和善，姜氏虽和金红心里暗斗，当着人前却会做乖面子，有说有笑，假亲热。金红家中人少，没有何家热闹，谈高了兴，主人再一挽留，竟没舍走。
饭后何璟进来取何异许久未用的软兵器。金红觉着奇怪，便问：“亲家有何急事，深夜外出？还携兵刃？”姜氏素来口快，便把小妹来约之事说了一个大概。除了小妹真实姓名来历，因何异知道事关重大没向何憬明说，姜氏只知是公公故人之女，没有说出外，至于小妹如何孝母，如何长得美貌，本领又是如何高明，俱都加个渲染，活似亲见一般。姜氏原是酒后高兴用作谈资，无心之言，金红却一句一句都打入了心坎。心想：
“这样好女子哪里找去？女家是亲家公世交至好，家又寒苦，凭自己的身家名望，还不一说就成？真再凑巧没有。”本想当时就托刘氏做媒，事成不但不要女家陪奁，情愿把亲家母请至家中与乃女同居，送终养老。因有姜氏在侧，既托刘氏，不能不带托她两句，又恐从中破坏。以为此事何异一言九鼎，决计暂时不提，回去和丈夫商定，明日一早由丈夫突然出面，托何异求亲。只一点头，何异说话决不反悔，姜氏想要破坏也来不及了。
盘算定后，天已不早，告辞回去，到家和姜继尚一说。姜继尚虽不喜儿子旱婚，一听小妹如此贤孝多能，又是大家式微，幼遭孤露，备尝艰苦，也活了心。再说爱妻一阵苦磨，非要他出面做成此事不肯甘休。想了想，笑答道：“你不必多话。这样好的女家我自然愿意，不过何亲家的好朋友，差不多我都知道，只有一个姓朱的奇人，身死多年，但是此人死后并未留有子女。余下几个有本领的，虽然年老，都还健在，不但没听说有姓江的，近五十年中，江湖上有名人物全数得出，并无此姓，你们却说此女本领由于家传。其中多少总有一点原因，不是假姓，便是此女先人与何家无甚深交，也非什么了不得的人物。女儿过甚其词。她既求亲家帮忙，早晚必常来往，好歹也看上两眼再说。人还一面未见，这样心急作什？你恨不能给儿子娶个仙女。似这样捡个封皮便当信用，要是所说悬虚，将来不又后悔么？”金红因刘氏�
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