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还珠楼主_铁笛子-第40部分
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穴何等深险，竟会被人救走。如被发现，定必惊慌。林女侠没说详细，不知救你的是谁，老贼师徒是否得知，惟恐冒失行事，万一有错，我们知道这里地势，意欲先往前面危崖下另一出口看上一眼，再由那旁山夹缝中绕来树后。
如不见人走出，便照林女侠所说在此隐伏等候。刚刚走过口外，你便走出。我料老弟脱险已有一会，谷中静悄悄的，连那恶狗也未出现，大概老贼师徒还不知道。
〃据林女侠说，你年纪尚轻，虽得师门真传，入门日浅，尚欠经历，寻常敌人自能应付，像老贼这样凶险的人决非对手。此时已有几位异人出头，请老弟不要参与，可到我家暂住，等候消息。我想老贼恶贯满盈，他本领虽极惊人，但有一桩短处，为了昔年荒淫太过，又被强敌所伤，两条狗腿差不多失去知觉，最怕寒冷。虽然练就独门手法，手中一根又当兵器又能帮他走路的包银钢拐用以行动，点地如飞，纵将起来急逾飞鸟，但决不能在寒风中走得大远。听说他那等走法至多三数十里便须停歇，真力不济尚在其次，第一怕冷到了极点。这类走法必须施展全力，提气轻身，难于持久。如是寻常走路，便不能跑得大快。近日冰雪酷寒先禁不住，再者大自日里这等走法也太惊人耳目。他防传说出去泄露他的机密，决不敢当众显出原形。
〃何况老贼最贪舒服，平日睡眠比年轻人还多，与寻常老人不同。他因卜老前辈所居地牢四面山石坚厚，只有上边一个小洞，封洞铁棚都是纯钢打就，比饭碗还粗，中间有两寸许空隙，并有好些机关埋伏，离地又高，多大本领也难脱身。偏是被困多日，说什么也不肯屈服与之合流，事前存有顾忌，不曾将人弄死，再说也非容易。初意打算利用贼妻的交情诱使合流，谁知卜老前辈昔年虽和贼妻交厚，并无丝毫私情，只是情热，心喜此女，别无他意，为了此事受过不少闲气，吃过不少苦头，只为天性倔强，始终不改。他虽看在朋友分上，一意保全，要他从贼为恶却是死也不肯，反因此一来，连对贼妻也寒了心，一口拒绝并说：'老贼倒行逆施，恶贯已盈，不久必遭惨报。' 〃老贼因那地洞地方广大，卜老前辈又是内家高手，善于服气，不会饥渴，本领既高，人更机智，如非看出贼妻昧良，又大自恃，想试探对方对他心意，也不至于上套入阱。老贼觉着势成骑虎，夜长梦多，近来又害了几个老对头，想起自己平日作恶多端，心惊肉跳，无论何人都生疑忌，性情越来越凶暴，自知众叛亲离，疑心更重，对于卜老前辈杀是没法杀，放是不敢放。实在无法，最后想下阴谋毒计，准备三日之内对方如不点头，便将左近泉眼掘开一洞，想用寒泉倒灌进去，拼着多年苦心经营的下半地洞不要，将卜老前辈害死，以防后患。性偏贪鄙，左思右想，举棋不定。昨日正隔着铁棚向下警告劝说，没想到卜老前辈早有准备，不知用什方法，隐伏在下面铁棚旁边、洞顶山石之上，老贼喊了几声不听答应，用灯照看，下面空无一人，总算人太狡诈，没敢下去。卜老前辈原意也是虚实并作，早在下面掘通一条出路，想好主意，老贼如下，当时与之拼命。老贼迟疑不敢，便给他吃点苦头，以便抽空逃出，约请帮手，免使警觉，又生枝节。
听出老贼快要转身，冷不防贴着洞顶由铁棚下横飞过去，扬手一劈空掌，虽因铁棚只有两寸来宽空隙，又是凌空反手打上，比平日功力差得多，老贼伏在上面朝下张望，骤不及防，内伤也是不轻，总算没有致命，又是行家，当时朝下冷笑，说了几句狠话，口说没有受伤，回去却向贼婆撤娇，由妻妾门人用内家手法按摩了大半日夜，还吃了好些伤药。
〃直到昨日半夜，老贼正要去睡，忽然有了动静，这时卜老前辈业已回去，正在暗中布置，向他两个男女门人探询，如非你由上面骑马走过，差一点便被识破。卜老前辈无妨，那两个背叛他的门人非遭毒手不可。就这样，他还是疑心未退，将你擒住之后，还在到处查探，他又不肯信人，事必躬亲，当然忙不过来。因其又要用人，又要疑人，无事还好，平日养尊处优，享受过于王侯，忽然劳累了两日夜，虽有一身好功夫，不曾劳惯，当然不能持久。林侠女说她来时，曾听老贼发怒咒骂，昨夜受了夜寒，妻妾门人没有天良，对他都不关心。此时想必疲倦已极，下余只有限几个徒党和三两个美婢，这大一片地方自难照顾得了。老弟出时不曾惊动，前面便是山口，他便是事后知道，也不至于追来，何况他那家属门人十九暗中离叛，只贼妻还顾念多年夫妻情分，心虽恨极，没有伤他之念，另外还有三个极恶穷凶的死党，连小贼婆和内中两个得宠的丫头都在暗中咒骂，盼他早死，以防受害，门人更不必说。如非老贼天性凶残，积威之下不敢轻举妄动的话，内中两个见他如此残忍阴险，不问亲疏，稍有不合立加惨杀，连随他多年平日最得宠爱的徒党都因一言之失，被他把人脑生吃了去，俱都同病相怜，触目惊心，恨不能将他刺死。老贼一睡，谁也不肯多事。我们方才初见最是危险，此时业已无妨，尽可从容回去了。〃
说时，旺子早将〃雪里快〃穿好。刚听几句，想起卜老人尚在身后枯树腹中不曾走出，忙即回身往看。就这几句话的功夫，人已不见，树穴中仍是原样未动，料已回转地穴，来去这样神速，大出意外。分手以前，曾令暂时不要对人提起，知事谨秘，也未对郭二说老人就在后面，曾经同出的话。恰巧雪下越大，二人并肩而行，冒着雪花边走边说，相隔六七步外便看不出人的踪迹，越发放心大胆，往回路驰去。还未谈完，人便驰出山口。一路无事，回到郭家，郭大业已准备酒食相候，把旺子接将进去，双方谈完经过，郭大说起：〃方才又有两位女侠寻来，说老贼老狼神戚当凶险狠毒，她姊妹昨夜曾往谷中窥探，无意之中留下脚印，被贼徒发现。其实那贼徒并不与老贼一心，因见凶猿动了一动，心疑未死，恐其复活，乘机刺了两刀，恐老贼多疑看破，恰巧发现脚印，你又被擒，意欲引使老贼惊疑，虚张声势。不料老贼竟命两个贼婆带了一条恶狗出来搜索，准备连马带人一齐擒回。两贼婆已是厉害，恶狗更凶。此是西藏特产凶獒，猛恶无比，小一点的虎豹均为所伤，动作如风，爪牙又有奇毒，她姊妹以前曾在别处见过这类恶兽，知其耳目最灵，更长闻嗅，被它寻见，心正惊慌。先是贼婆喝问来历，恶狗守在一旁。
后来双方把话说翻，小贼婆一声号令，恶狗刚刚纵起，朝人扑到，忽然一声惨嗥，倒翻在地，人却不见出现。贼婆好似十分惊慌，打了一阵忽然停手，纵出圈外，将她姊妹喊住，反以好言相商，说：'你们如是无心路过，不要进去，否则你固凶多吉少，我们也要吃苦。最好双方讲和，各走各路。'并说：'恶狗还有两条，比这个还要厉害，到了谷中，遇上便无幸理。'
〃她两姊妹见贼婆神情惶急，两次请那打狗人出面，均无回应，本领颇高，自己原非敌手，对方忽然这等说法，好生奇怪。正想要探询老弟踪迹，忽听崖上有人发话，警告贼婆，令其痛悔前非，不要助纣为虐，并说：'老贼天性多疑，不听良言相劝，你们回去说了实话反而忌恨。此贼喜怒无常，近来作恶太多，已无人性。这三条恶狗看得比你们还重，如知为人所杀，你又说不出个道理，便不要你二人性命，也必生疑，甚而遭他毒打，何况你们两人，一个他已疑心背叛，一个上月与他门人私自相见说笑，又中了毒。如非贪恋美色，早和那门人一样同遭惨杀。今夜他正急怒交加，疑心生暗鬼，草木皆兵之际，答话稍一不善，凶多吉少。此贼恶贯已盈，三日之内便要伏诛。你两个如肯听我的话，回去就说：狗已回去，雪中脚印不曾寻到，不知何人所留。在此三两日内，他决无心及此，以为这类恶狗凶獒无人能敌，决想不到死了一条。再过两三日他已遭了恶报，你们只能回头，在此两三日内不要帮凶害人，以后各自觅地安居，仗着生得年轻，便是嫁人，也可得一善终，以免同归于尽。'随教了一套话。崖上发话的像个老人口音，贼婆不知怎的那样听话，非但满口答应，并还拜谢，只防老贼多疑，打算分出一人偷偷掩回，抽空再寻一条恶狗出来查探，等到天明再回，以防回去太早，好些不便。
〃那位老前辈打发贼婆走后，说完老弟被困之事，又埋怨她姊妹两句，令其速往寻师。并说：他兄弟二人方才相见，得知老弟所寻便是她两姊妹的师父，途中又曾帮过她们的忙。老弟不说真话，实是奉有师命，初次出门，谨慎过度，并非有心见外，不应为了一点小误会就负气，想等老弟被困之后再往援救，作为还情。明知前途凶险，事前不肯相见明言，几乎误人误己。如非暗中有人相助，岂不同归于尽？她两姊妹听出老人来历，自不敢强。她们本来便住隔壁洞内，和内人她们一起，比你先到个把时辰，那位南姑娘昨日因气老弟，业已问出双方是自己人，还不肯说实话，犯了小性，不令我们弟兄明言。其实你刚一走，她们便跟了下去，听说途中还遇到一人，不知是谁，也许就是女侠林玉虬。我劝她姊妹等你回来见面再走，南姑娘又觉对不起你，不好意思，姊妹二人托我代为致意，并将小花云豹借去。说是此马与林玉虬相识，前夜安平店那马引你出去杀贼便她所教，意欲试验你的本领深浅。看你小小年纪，毫无经历，这样冰雪寒天，长途千里，铁大爷怎会令你孤身上路？她姊妹归途，恰巧林玉虬将马截回，送来此地，所以相识。行时曾说，只借半日光阴，自会送回。崔姑娘说：老弟就要回转，劝她见面之后再借此马，反正双方师长和马主人都是至交老友，何必不别而行？南姑娘偏不肯听。
她们在此吃完饭才走，你只早来盏茶光景便见到了。〃
旺子心中本印着南曼的影子，一听崔、南二女昨夜便住郭家另一崖洞之内，业已起身先行，乃师便是师父所寻的人，可惜前夜相遇，不曾细问来历住处，好生悔惜。继一想，卜老人杀贼之后，就要寻来指点，身边的信也未面交，崔、南二女的师父既是师父所寻的人，不过迟了两日，此去仍可相见，只一对面便可解除误会，又高兴起来，一心盼望卜氏二老早日成功，交完了信，好早上路。因昨夜未眠，吃完饭便经主人劝令安卧。
睡到夜里，起身一问，老人并无音信。两次想要往探，均被郭氏弟兄止住，说：〃老贼残忍凶恶，惨无人道。今早听林侠女说，他那地底洞穴埋伏重重，危机密布，虽是众叛亲离，手下徒党在他未现败象以前震于凶威，遇敌仍必拼命。他全洞虽只十来个能手，本领均高，无一弱者。你只昨夜被困去了一次，所到之处不过十之一二，来去均在黑暗之中，方向途径丝毫不曾看出，如何去得？卜老前辈兄弟如无胜算，不会那样说法。如非万分凶险，老弟年纪虽轻，已得师长真传，身边又有这好兵刃暗器，算起来正是一个好帮手，如何严禁前往？分明此事人多不行，不是真知底细的能手，去了反添顾虑，只能由这两位老人家里应外合，也许连女侠林玉虬都是隐藏在此，断贼逃路，以防万一漏网，未必深入，老弟岂可冒失前往？我先不知卜老前辈孪生兄弟，今朝才听说起，以他本领一人已足，日前被困乃是误中奸谋，一时轻敌大意所致，一经脱身，便老贼昔年人未受伤、下半身未失知觉以前也非对手，何况现在？对方又是弟兄二人，内外夹攻，至多明日夜里必有好消息，二老也必来此相见，决不会误你的事，放心好了。〃旺子闻言，只得中止。
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二七 雪夜除凶
旺子等三人到了后半夜，忽听马嘶，郭氏弟兄因日里睡足，又见旺子乃大侠铁笛子惟一爱徒，年纪轻轻，已得师门真传，本领甚高，有意结交，知其急于完成师命，心中盼望卜老人早来，决睡不着。天气又冷，大家日里业已睡足，又料这两日谷中必有变故，老人如来，必在深夜和天明以前，事前议定，这两三日以昼作夜，一同守候等信，并备了些酒菜，作为围炉消夜之用，闻声立同赶出一看，果是小花云豹空身踏雪赶了回来，马蹄上面还绑有棉布草把，但未附有冰雪。虽然雪止天晴，崔、南二女借马时雪并未停，比昨日途中所遇大雪小不了多少，这类浮雪最易黏附所绑草把之上，如何没有雪痕？低头一看，马脚上面外层草把已被人去掉大半圈，上面并还附着一些碎冰。天气大冷，连草把一齐冻凝，想起遇救时卜老人所说之言，分明马到以前被人将马蹄上冰雪去掉，料知又是此老所为，只不知杀贼之事下手没有。郭氏兄弟先将那马引往暖处，喂完马料，歇上一会，披上一片毛毡，引往外面月亮底下遛了些时，然后引往马棚之内。等到天明，仍无动静。谷中本来托得有人随时送信，傍午人来，说谷中并无事故发生。三人料知二老昨夜不曾下手，只得分别安眠。
旺子第三日又白等了一天，第四日天明后，刚卧倒不多时，忽听外面有人来唤郭氏弟兄，隐闻男女谈笑之声，连日熬夜不曾睡好，相隔颇远，又听不真切，只当当地土人寻他弟兄有事商计，并未在意。心里一迷糊，二次昏沉睡去。醒来天已将近黄昏，方想这一觉睡得真香，竟睡了许多时候。刚刚起身，去往外面更衣洗漱，忽然觉着崖洞中只剩一个中年妇人，自称郭大之妻，待客甚是殷勤，汤水饮食早代准备周到，人极谦和，此外不见一人，连昨日所见郭大的两个儿子也都不在洞内。先当有事出外，也未多问。
等到主人来请用饭，见只自己一人独食，方始奇怪，笑问：〃大嫂，可知大哥二哥往哪里去么？〃郭妻方说前事。旺子闻言，不禁大惊。
原来今早来人正是女侠林玉虬和一中年同道，说起青林坝山腹内隐伏多年的凶人老贼戚当和两个心腹死党，均被卜氏二老除去，地底机关全破，山腹地洞也用山水淹没以及火药震塌，各处洞口均经填塞，以免将来恶贼利用。并说老贼昔年本是襄阳首富，出身世家，从小好武，专交江湖异人，不论善恶，一体延纳，人又奸狡机警。少年时最肯用功，曾有赛孟尝之名，谁也不知他是一个穷凶极恶的神奸巨害。后来本领越高，渐渐霸占人家妇女，露出本相，正派一点的人不知他本性如此，苦劝不听，相继绝交，内有几个并还遭他毒手阴谋暗害，杀以灭口，只剩一群江湖恶贼虽和他勾结越深，同恶相济，遇到利害关头，或是双方有什争执，仍不免于遭他毒手凶杀，端的凶险已极。
老贼天性贪鄙吝啬，最工心计，以前慷慨挥金，全和做生意下本钱一样，所结交的都是一些有本领的江湖中人，所做善举也是装点门面，并非真有好心。因其诡诈多端，对于所营商店和租出去的田地，想有极巧妙的方法，不似别的土豪恶霸，只知尽量压榨，竭泽而渔，逼得人家家败人亡，怨声载道，所得还没有他多。从来不曾杀鸡求蛋，表面专说好听的话，做好听的事，对人更是谦和已极，哪怕一个长工奴婢，也极少见到他的疾声厉色。可是他那收刮的方法却是精明仔细，一丝不漏，使他手下的人，无论伙计佃户，老有一碗苦饭可吃，偶然还可得点甜头。表面赏罚严明，实则人力被他用尽，所得也全被他用心计巧取了去。外人看去，这些人的婚丧喜庆、生养死葬他都照顾周到，实则这些受愚的人从六七岁起直到老死，无论衣食婚丧、人生必需，没有一样不在他的操纵管制之下，稍有违忤，或出一句怨言，非但所求永远不能如愿，还有性命之忧。他那凶残直无人性，对那愚蠢忠厚的人还好一点，对方只要精明强干，哪怕多么卖力，也必被他注意，认作将来害群之马，稍有不合，看不顺眼，当面格外夸奖，借些题目多给赏赐，过上三两月，再暗用重手法将那人杀死，把先给的财物也全偷了回去，下手既极隐秘，人死又在多少日后，表面上看不出，也无一点伤痕，下手的人除他自己，只有限几个心腹死党，余者连妻妾门人都不知道。方法不一，巧到极点。便是平日节俭、存有余财的人，也在遭忌之列，稍微一多，命必不保。十年功夫，单被他暗杀的店伙佃户便不知有多少。
在他手下，不论开店种田和代管别的行业，至多只有衣穿饭吃，此外所得全是他的。
如其有了功劳，暂时得到他的奖赏，为数并还甚多，使人眼热，均想学样，那被奖的人便入了危境，往往学的人还未到手，有功的人十九已送了性命。因此他所经营的产业，无论田地商店，都比别的富家多出好些利益，从无亏本之事。由十七八岁弟兄分居之后，年才三十，便富甲一乡，三十岁后，财产之多更是不可数计。就这样，他还不肯满足，因其一面穷奢极欲，想尽方法享受，荒淫逸乐永无止境，却又生着有进无出的吝啬心情，非但真正穷苦的人沾不到他分文的光，便他穷苦亲友也从无一人得过他的好处。平日浪费均记有钱数，用得太多，立时带了面具，单身出去抢劫上一大票，把用掉的找回来，还要加上好些倍才罢。不是看准有大油水而拿得稳的，决不下手，下起手来却是又阴又毒，永远不留活口。行动机智，隐秘已极，不是对方人多，或是财物重大，非用帮手不可时，连那几个心腹死党也轻易不肯带去。往往随他多年的门人也都当他经商所得，便有人说也决不信他师父会当强盗。
自来纸里包不住火，作恶的人无论心机多么奸巧，早晚终要露出破绽。这一年忽然阴谋败露，被武当诸侠寻上门去，老贼师徒本难活命，只为卜二先生和老贼续弦之妻任如玉原是中表兄妹，从小互相爱好，双方虽非真个血亲，但因当地宗法关系不能成婚，两家父母全都固执不允，反加防范，屡次严命告诫，终于迫得双方分手，一别多年。二人本来都有家传武功，后又遇到明师，各练成了一身惊人本领，卜氏二老自然更高。如玉先嫁一人，过不几年便被老贼勾引成好，不久离异，做了老贼的继室。事隔十余年，双方无心相遇，卜二先生天性奇特，为了婚姻不能如意，终身不娶，又守父母遗命，已不再有夫妻之想，对于此女却是爱极。老贼得知此事，非但不怒，反因此女明言相告，想起自家所行所为，早晚难免身败名裂，想借对方之力作为将来免祸之计，暗用心机与之结交。卜二先生只图与意中人常时相见，竟不借与贼为伍。
他和武当诸侠本是至友，老贼事败之时，他正得信赶到，再三向众求情苦劝。武当诸侠一则和他弟兄交情极深。二则当年黄河决口，水灾浩大，须用巨万金钱，急切间无从筹备。老贼用心深险狡诈，大量藏金，无人得知。被擒之时，自称平日所劫不义之财都是贪官污吏、土豪恶霸所有，先前杀人虽多，今已悔悟，如能饶他全家性命，情愿将功折罪，由他献出家财，以作救灾之用。诸侠急于救灾，卜二先生又在一旁力保，说：
〃诸位以为老贼用心难测，将他留下，未免可虑，但我愿负全责，从今以后守定老贼，永不离开他一步。如其在外为恶，由我一人担待。〃并还指出隐居之处。诸侠心想：老贼悔祸与否虽不可知，暂时却可救出千万人的生命，何况卜二先生的本领制他得住，自己情愿看守他到老死，决不离开一步，平日交情太深，如再固执，难免翻脸，多生枝节，只得答应下来。
为防老贼享受已惯，年纪快老，此后生活穷苦，也必难免生事，并不将他家财全部取走，只令订约立誓，便将老贼全家连手下门人一同释放。内中几个最凶恶的先已杀死，不知情的俱都遣散，只有限十几个少年男女，情愿跟随老贼一同隐居，受那约束。这些都是平日受愚较深的，并非全是恶人，定要相从也就听之。商定之后，一点老贼家财，实在多得惊人，单是田地就有好几千亩，凡是通都大邑均开有他的买卖，并还不止一种行业。那大一场水灾，所用赈粮银米，他一个人竟占去十之八九，底下还有不少财产未动。
老贼人虽穷凶，用的人却极老成干练，谨慎忠心，手下共有八九十处粮枢，三百多处买卖，均由受过他多年训练考验、甘心永远做他奴才、代为盘剥经营的几个大总管率领，表面上仍由老贼当众声言，说他年将半百，虽有敌国之富，连个儿子都没有，今已看破世情，日内便要披发入山，自愿将那大量困产按人数分配，送与佃户长工和当地没有田地的土人，耕种为业，由那几个总管分别代写断契，盖上他的图章，并向官府立案。
所有店铺资财和他所置几百处房产，有的变卖助灾，有的一半分送执事人等，一半充作善举，并称入山在即，不愿久停，一切均交总管办理，由武当诸侠推出两人当面交待，替他全权主持。第五日便被卜�
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