剑底扬尘-第18部分

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运至衡州府批售，转购日用百货起早返回府城，因为起早路程短，返家要比水程快四天以上。　　
至于运回的盐。必须由船沿湘江向上运，湘江上航险滩数不完，小船运盐相当风险，可　　
是船运输量大，值得冒险。　　
这群人共有三名店中的管事，代表货主地位甚高，挑货的伙计共有四十八名之多，每人　　
挑了八十斤货物，依然精神奕奕毫无倦容。快到家了，谁不精神抖擞？　　
走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一个大包裹，点着一根罗汉竹　　
手杖，头戴斗笠，脚下从容不迫。　　
他泰和栈的管事唐三爷唐安，是店东唐鸣运的堂侄。泰和栈是六大山化栈财力最雄厚的　　
一家，人才济济。而永州的家族中，唐、蒋、周、陈都是大族。　　
唐安的左首，是一位脸色红润泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，浑身散发　　
着青春的气息，生气勃勃，精力旺盛。背了一只大包裹，点着一根斑竹打狗棍，腰带上拴着　　
一个大革囊，里面不知藏了些甚么法宝？在湖广走路，到处有清澈的河流小溪，到处有甘美　　
的泉水，根本就用不着带水囊。他却带了只水葫芦。　　
这位青年人好俊，剑眉入鬃，大眼明亮、经常在脸上挂着一抹笑意，嘴唇上留下了两撇　　
小胡子，颇为出色。　　
唐安是走在前面压步的人，脚下必须保持一定的平稳速度，一面走，一面向青年人说：　　
“转过前面的小山坡，便可看到湘口关了。”　　
青年人挪了挪头上以黄荆条扎成的草圈，黄荆已经晒黄了，但仍可挡住太阳光。他向前　　
面扫了一眼，笑道：“那么，三爷的家也就快到了罗？”　　
“还早，坡后还有五六里呢。”　　
“哦！半个时辰也该够了。湘口关是不是在湘江旁？”　　
“该说在潇湘之旁，关在潇湘合流江口的右岸。关旁的市镇便叫潇湘县，南至府城十里　　
左右。”唐安详加解说，眉飞色舞颇以为傲。　　
“哦！那定是一座好美的小市镇。”　　
“是的，一座山青水秀风光明媚的好市镇。不过、府城确也是令人赞美的好地方。老弟　　
如不急于至武冈州访友，何不在敝地小留一些时日？”　　
青年淡淡一笑，说：“也许兄弟要到道州走走，在贵府可有一些时日逗留呢。”　　
“那不是很好么？在下的店在府城水西门，家在潇湘镇，随时欢迎老弟前来盘桓。”　　
“管事的好意，兄弟感激不尽。”　　
说话间，已到了山坡下，山坡坡度甚缓，不时有段石级，林深草茂，野花遍地。　　
将接近坡顶，上面出现一座简陋的四脚亭。　　
唐安领先入亭，说：“还有七里路到潇湘镇，我们赶早了一个时辰，歇歇肩，等会儿一　　
口气便可赶到镇上歇息了。”　　
他发出了歇息的手势，放下罗汉竹杖解下包裹放在一旁，走向亭侧的一座小山泉，先用　　
巾蘸水拭汗。　　
另两名管事也到了，皆是满脸和气的中年人。　　
四十余名伙计就地放下担子，三人一群四个一伙，谈笑着向泉边走来，这条路他们已走　　
了半辈子，一草一石皆了若指掌，何处是歇肩的地方皆早有安排。　　
六名佩了腰刀的汉子并肩而至，他们是这三家客栈号的保镖师父，也是指挥伙计们列阵　　
自卫的首领，武艺皆相当了得，都是学有专精敢于拼命的人物。　　
湘西湘民面强悍，地近粤东（广西其时称为粤东），山区中猛虎出没，山区的民族有苗、　　
蛮、徭僮等等，不下数十种之多，这些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍残忍的人。在　　
这一带居住的汉人，如不养成强悍武勇的民风，绝对无法生存。　　
因此，每一村一镇，皆设有武馆。而每一男丁，从六岁起便得入武馆练武，书可以不　　
读，武不能不练。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大镇市外，绝大多数是一姓村。　　
每村必定有祠堂，祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有练武场，也是村中　　
子弟集合的地方。祠堂内都是学塾，也是议事堂。同时也是法庭，族中的事避免惊动官府，　　
处治不肖子弟，族规比官法要严厉得多。　　
在这一带行走，外乡人最好规规矩矩。本地人由于人丁繁衍绵延，子弟们经常向粤东发　　
展打天下，知道离乡背井游子的痛苦，因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非，后果极为　　
可怕。　　
与人争兽争的结果，是几乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔诚近乎疯狂，不三不四的　　
邪神恶魔庙，几乎每一镇市都有那么一两座。当然也有庄严的寺庙宫观，也有虔诚可敬的佛　　
道信徒，各信各的鬼神，谁也不干涉谁的信仰，各烧各的香，互不侵犯。　　
人有贤愚，成就各异，由于好武成风，那些出类拔萃的名武师，在这一带极为吃香，比　　
那些饱学夫子还要吃得开，不但各村词堂争相罗致，而大商店栈号，亦以重金千方百计聘为　　
保镖。　　
当然，不肖子弟也有，啸聚山林勾结路人为奸的人也为数不少，横行不法的歹徒也在镇　　
市中逍遥。　　
具有实力的土豪恶霸，自然也不少。　　
唐安净过手脸，喝了几口水，入亭向六位师父笑道：“已经到了地头，这次我们出奇的　　
顺利，这该是几位师父的声威所致，沿途没有人敢找麻烦，值得庆贺。”　　
应聘保留的人，有不少是外地的名武师。这六位保镖师父中，就有三名是从长沙与岳州　　
请来的人。　　
那位古铜色的脸膛的中年人摸摸百宝囊，笑道：“三爷客气了。在未曾抵达栈房之前，　　
还不敢说平安大吉呢。”　　
另一名师父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李师父这条路已走了百十趟，前后有五年　　
之久，每一次都小心冀冀，忧心仲仲，到了地头还在耽心，放松些好不好？你一紧张，我们　　
也跟着心中发毛，何苦？过了坡使看到唐管事的家啦！”　　
李师父摇摇头，说：“两年前，在下就在此地，与百足天蜈余干力拼三十招，挨了一记　　
蜈蚣钩，几乎送掉老命。货担是保住了，我整整在床上躺了一个月，至今胸前的疤痕，到了　　
冬天还是隐隐作痛呢。”　　
“那次是意外……”　　
“意外？那家伙在咱们离开衡州便跟来了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、　　
鸿盛两栈的人想早些回家，先走一步把咱们泰和的人留在后面，那家伙怎敢下手拦截？”　　
“事情已经过去了……”　　
“不见得，有一必有二。哼！说不定有人已经跟下来了呢。”　　
“不会吧？”　　
李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“说不定他的眼线，已经潜伏在咱们之中　　
了。百足天蜈如果想前来报仇，这次他不会单枪匹马前来自讨没趣，说不定上二三十个好手　　
呢。”　　
另两位武师的目光，不约而同全落在青年人身上。　　
青年人淡淡一笑，说：“诸位的货物在衡州脱售，即易货而回，身上即使尚有余银，也　　
为数有限，似乎不会引盗行劫吧？”　　
李武师哼了一声，冷冷地说：“三爷身上就带了三百余两银子，就看在贼人有没有本事　　
留下啦！”　　
另一名武师盯视着青年人，皮笑肉不笑地问：“方老弟的口音带了些江西腔，是不是江　　
西人？”　　
“是的。”青年人信口答。　　
“是到敝地访友的？”　　
“是的。”　　
“哦！不知贵友姓甚名谁？”　　
“姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人带口信给在下，说已在贵府定居，也可能到了　　
道州。如果此地谋生不易，便到湘西谋发展。”　　
李武师哼了一声道：“在下从没听说过本地有一位姓朱的走方郎中。”　　
青年人不介意，紧着脚下的草鞋，泰然地说：“这么说来，李师父对永州府的人十分留　　
心了。”　　
“不留心便活不下去啦！吃的这门刀口饭，不留心怎成？”　　
“听说有一位姓桂，名安仁的人，曾经在贵府……”　　
李武师脸色一变，冷然道：“你是说蛇魔桂安仁？”　　
“他叫蛇魔？”　　
“是的，湘西八怪之一。”　　
“哦！他怎会跑到湘南来了？”　　
“他是去年来的，在九疑山找毒蛇，你认识他？”　　
青年人猛摇头，笑道：“在下不知道他叫蛇魔，只在衡州听说过这个人。”　　
“你是他派来做眼线的？”李武师沉声问，恐惧的神色爬上了脸面。　　
“在下还未见过这个人呢。听李师父的口气，极不友好，似乎认为方某是派来跟踪的眼　　
线哩！好吧，在下立即上路就是”　　
唐安脸一红，笑道：“方兄笑话了，李师父并无此意……”　　
青年人淡淡一笑，提起包囊与斑竹杖，笑道：“为避嫌疑，在下得走。到府城已是不　　
远，在下想早些赶到。多谢唐兄沿途照料之德，告辞。”　　
“方兄……”　　
“三爷，不必留他。”李武师冷冷地说。　　
青年人举步出亭，目光紧盯着对面的密林，剑眉深锁，突然低声说：“对面林中有人藏　　
匿，有好几个人。”　　
“是咱们的人到林子解手。”一名武师说。　　
青年人扭头向唐安说：“三爷，如果我是你，便立即戒备，即使不派人搜林，也会火速　　
启程远离险地。”　　
李武师脸色一沉，冷笑道：“你吓唬我们？”　　
“信不信由你。”青年人若无其事地说，举步便走。　　
蓦地，对面林中人影一闪，狂笑声震耳：“哈哈哈哈……”　　
李武师见多识广，一跃出亭，发出一声低啸。　　
挑夫们受过严格训练，啸声一起，急趋货担，熟练地取下了以韧木制成，坚硬而具有弹　　
性的扁担，只片刻间，使布成一空五星阵，分东南西北中，每组八九人，相距各三丈。中间　　
有三位东主，以唐安为首。　　
青年人不走了，退入亭中静观其变。　　
挑夫们的扁担长有八尺，两头略尖，可作枪也可作棍，而枪法与棍法，却是最基本的必　　
学武技，有一根扁担在手，相当了得。　　
狂笑声中，林于里踱出五名青衣怪人，青帕包头，红朱徐脸，蓝靛画虎纹，身材一般　　
高，粗壮如熊，像五个鬼怪，十分吓人。　　
五个怪入左手是藤盾，右手是一柄三尺长的铁鹰爪，中爪笔，左右两爪微钩，乌光闪　　
亮，重量不轻。　　
李师父大骇，脱口叫：“新田县风神岩贾家五虎。”　　
一名怪人上前两步，怪叫道：“姓李的，我贾老大说话算数。正月十五的口信，贵东主　　
接到了么？”　　
“不错，六家栈号都接到了。”李武师硬着头皮说。　　
“你们并未置理。”　　
“咱们认为传信人是疯子。”　　
“他本来是疯子，但传的口信并不疯。”　　
“这个……”　　
“每家栈号白银五百两，并不算多。”　　
“你们想怎样？”　　
“今天就要。”’　　
李武师冷冷一笑，挺了挺胸脯说：“生意人赚的是辛苦钱，不能白给。”　　
“那你们就得把命也饶上。”贾老大斩钉截铁地说。　　
李武师拔刀上前，沉声说：“得人钱财，与人消灾。在下必须尽责，你就冲李某来好　　
了。”　　
贾老大桀桀笑，说：“好啊！你是不见棺材不掉泪，贾老大今天只好成全你，小心我铁　　
鹰爪中的夺命针。”　　
“你能不能凭真本事硬工夫生死一决？”　　
“贾某告诉你已经是情至义尽了，你们有四十余人之多，谁和你一招招的练？”　　
唐安脸色泛灰，急叫道：“李师父，咱们将银子给他。”　　
贾老大桀桀的怪笑道：“唐三爷总算是明白人，破财消灾，银子拿来。”　　
路有的森林中，突然放出两名灰袍人，叫声传到：“见者有份，贾老大，你们怎可独　　
吞？哈哈，要独吞可以，但问老夫的剑肯不肯？”　　
两灰袍人皆年约花甲，面目阴沉，一个佩剑，一个倒拖一根沉重的镔铁寿星杖。　　
贾老大桀桀笑，傲然地问：“老不死，咱们认识么？”　　
佩剑的老人三角眼一翻，厉光乍现，阴侧侧地说：“少往你自己的脸上贴金，你配认识　　
老夫？”　　
“那你怎知道在下叫贾老大？”　　
“不是你自己报的名号么？”　　
“那你就报报你们的名号吧。”　　
“你们五个小辈，还不配知道老夫的名号。”　　
亭右不远的树林前，突然有人亮声道：“飘忽如鬼魅，抢劫遍及江南三府四州的贾家五　　
虎，居然不认识潜龙岭湘东双煞巴龙尹虎师兄弟，难怪要碰硬钉子。没吃过猪肉，也该见过　　
猪走路哪！不认识老邻居，你们凭什么敢做收买路钱的强盗？”　　
是—个年约半百，仙风道骨的老道，穿了不伦不类的八卦袍，手摇拂尘，背系长剑，倚　　
树而立神态从容，嘴角噙着一丝冷傲令人莫测高深的微笑。　　
李武师脸色泛灰，抽口冷气低叫：“名震湖广的八卦道，完了。”　　
贾老大一听来人是汀东双煞，吃了一惊，一声虎吼，先下人为强，后下手遭殃，突然飞　　
扑而上，藤盾障身，火杂杂向前抢扑，撞向双煞声势汹汹。　　
佩剑的大煞巴龙一声怪笑，正待拔剑，二煞尹虎已一声在叫，急迎而上，寿星杖风雷骤　　
发，迎面便捣。　　
贾老大藤盾一撇迎杖，扭身切入，铁爪从质后突然出现，直探中宫，“得”一声脆响，　　
夺命针从中爪尖射出，相距不足三尺，按理发则必中万无一失。　　
岂知二煞身法极为迅疾神奥，眼看是迎面扑来，近身却一闪即斜移三尺，夺命针以一发　　
之差，擦胁而过损伤衣袍，皮肉末伤。　　
“蓬”一声大震，寿星铁杖击在藤盾上。　　
贾老大被震飘丈外，脚下大乱。　　
二煞正待追袭，贾家另四位兄弟已左右齐上，四爪势进击。　　
大煞桀桀笑，道：“二弟，准备用七煞香，埋葬了他们。”　　
八封道人徐徐接近，阴侧侧地说：“要拼命，走远些。”　　
“要财宝，到别的地方打主意。我八卦道人要与唐家的人谈生意，不许任何人打扰。侠　　
走开，听到没有？”　　
口气之狂，狂得离了谱，根本设将这些人放在眼下，已近乎狂妄地步了。　　
贾老大嘿嘿笑，大声道：“八卦道长，你要财，在下兄弟要货，各取所需，先行合作，　　
赶走讹东双煞再说。”　　
八卦道人哼了一声说：“货担中，有唐老三在衡州买来的一株千载交藤，你以为贫道要　　
将货给你？少做你的春秋大梦。”　　
北面的密林中，突然传来了阵枭啼似的怪笑声：“桀桀桀桀……”　　
这种笑声，令人听得毛骨惊然，心向下沉，浑身肌肉发紧。　　
笑声突然中断，尔后便声息全无。所有的人，皆被怪笑声所吸引，脸色一变，但久无动　　
静，紧张的心情逐渐平静下来。　　
“好像是豺狗的叫号声哩！”一名挑夫皱着眉头，似乎颇为厌恶。　　
八封道人冷笑一声，大声道：“想分一杯羹的人愈来愈多，你们还不快走？拖下去大家　　
倒霉，夜长梦多必须尽快解决。”　　
“咱们公平分配，贾家五虎决不拱手让人。”贾老大沉声叫。“汀东双煞岂是将财宝拱　　
手送人的英雄好汉？”大煞也厉声说。　　
八封道人哼了一声，说：“先进走这些愚夫。”　　
“叫他们把身上的物品全放下。”贾老大沉喝。　　
“谁敢反抗，咱们把他们全杀光。”大煞凶狠地说。　　
四十余名挑夫，不知如何是好，想走，又舍不得将血汗钱拱手送人。想留，又怕丢掉性　　
命。　　
正在惶恐中，姓方的青年人突然举步而来，大声说：“且慢，在下有话说。”　　
迎面的一组挑夫正待阻拦，唐安急叫道：“不要拦阻他，让他过来。”　　
他大踏步而人，八封道人在远处沉声问：“阁下，你也是想分一杯羹的人？”　　
他从容走近唐安，说：“在下是过路的，就算上一份好了。”　　
“快表明态度。”　　
他取过唐安的包裹，唐安浑身在发抖，毫无阻止之力。连李武师也完全失去了自制。面　　
对这些杀人不眨眼的凶魔，李武师英风尽敛，豪气全消，失去了一拼的勇气，冷汗澈体，脸　　
色苍白血色全无。　　
他将包裹举起，向北走了十余步，大叫道：“包裹内有白银三百余两，有一珠宝首饰，　　
有常厚银号的八百两银票，和一盒来自常宁徭山的一株千年交藤，这玩意也称可返老还童的　　
何首乌。谁要，拿去。”　　
他不等任何人有表示意见的机会，奋力一掷，包裹凌空飞掷甘丈外，在枝叶摇摇中，落　　
入树林中去了。　　
第一个冲出拾取的人是大煞巴龙，第二个是八卦道人，因为八封道人距包裹落下处最远。　　
二煞以为八封道人要出手急袭巴龙，大喝一声，寿星极拦腰便扫。　　
八封道人一声长啸，飞跃而起，避过雷霆一击，仍向前飞掠。　　
“好小子，你别想。”站得最近的贾老大五大吼，“得”一声轻响，鹰爪中的夺命针已　　
射向行将入林的大煞巴龙，人亦跟踪奔去。　　
大煞向前一扑，像是中针倒地。　　
贾老五大喜，从侧方飞掠而过。　　
地下的大煞翻身左手一扬，青芒似电，射向贾老五的背心，人也一跃而起。　　
后面的贾老四大叫道：“老五小心身后。”　　
可是已经叫晚了，贾老五身形一颠，“蓬”一声大震，撞在一株大树上，震倒在地，藤　　
盾与鹰爪脱手抛出三丈外，发出一声狂叫，在地下挣扎。右琵琶骨上，钉着一枚形如叶的青　　
色钢刺，长仅六寸。　　
同一瞬间“蓬”‘声大震，后面的二煞一杖击中贾老二的藤盾，将贾老二击倒在地。　　
也在同一瞬间贾老四乘大煞尚未站稳的刹那间，鹰爪一伸，夺命针急射而出。　　
大煞暗袭得手，站起正想冲向包裹落下处，未料到螳螂掳蝉，不知黄雀在后，等发觉贾　　
老四也发起偷击，已来不及了，百忙中向上一跳，夺命针好射入左小腿，只感到左腿一麻，　　
力道迅速消失，脚落地左膝一软，突然挫身屈膝跪下左腿。’　　
“该死的东西。”贾老四怒吼，疾冲而上，铁鹰爪急如闪电，疾抓而下。　　
二煞到了，一声怒吼，杖影如山，“铮”一声暴响，震偏了鹰爪，收杖尾现杖头，　　
“噗”一声挑在藤盾上，藤盾向上扬。　　
二煞见大煞倒地，眼都红了，挑开了藤盾，，顺势一杖扫出，“噗”一声响，贾老四的　　
左腿齐而折，一声惨叫，摔倒在地。　　
贾老三及时冲到，鹰爪一伸，针影疾飞，阻止二煞追取贾老四的命。　　
二煞一跃十丈余，扶起了大煞，一声怒啸，穿入林中落空而走，救人要紧；不会再找包　　
裹啦！　　
贾家五虎赶走了湘东双煞，但已付出惨痛的代价。老五挨了一株毒刺，动弹不得，已经　　
是半条命。老四左腿巳折，废定了。老二也被震得撞倒在树根下，跌了个昏头转向。　　
两败俱伤，贾老三挟受伤的同伴，疾射入林。　　
包裹并未落下，挂在两丈余高的树枝上。　　
当这一场展开生死相拼时；．唐安心惊服战地向不住打冷战的李师父叫：“李师父，我　　
们赶快走……”　　
“是的，赶快走。”李武师慌乱地答。　　
姓方的青年人赶忙摇手，低声道：“你们这时一走，他们便不会狗咬狗自相残杀，转而　　
对付你们了。”’　　
唐安极为不安地说：“等会他们发觉包裹中只有三百两银子，岂不更是糟透？”　　
“即使他们抢到包裹，那有闲工夫即时打开？”　　
“但万一他们打开分脏，一切都完了。”李武师抱怨地说，转向青年人说：“都是你惹　　
出来的祸，你为何故说八道，说包裹内有什么银票与何首乌，信口开河，可坑苦了咱们　　
了。”青年人淡淡一笑道：“如果在下不说里面有宝物金银，那么，你们除了乖乖空手逃命　　
之外，便一无所有了，对不对！”　　
李武师心中早有成见，悻悻地说：“这家伙也是他们一伙，三爷千万别听他的话，快，　　
咱们快乘乱脱身。”　　
青年人叹道：“忠言逆耳，你们会后悔的。”　　
唐安心中大乱，信口道：“李师父，一切由你作主。”　　
李武师发出一声暗号，挑夫们熟练地散开，奔向货物担，挑起担子煞走，健步如飞。　　
只走了三五十步，前面一声狂笑，跳出一个身材高瘦，长了一张大马脸的怪人，脸色青　　
灰，八字眉三角眼，手点一根哭丧棒，腰悬长剑，穿一袭绿袍，高顶帽前面贴了一张白纸，　　
上面写了四个大红，“一见生财”。　　
李武师大骇，脱口叫：“湘西八怪中的笑无常常天衡。”　　
众人骇然止步，手脚发软。　　
笑无常桀桀笑，拂动着哭丧仗说：“最先逃走的人，也就是最坏的人。你们这些人必定　　
心怀鬼胎，不是好东西，嘻嘻！那位小辈居然认识我笑无常，不是无名小车哩！”　　
“在下是……是……”李武师恐惧地答，但语不成声。　　
“是保镍，对不对？湘西八怪到了你们湘南，你是不是大出意外？”　　
“在下确是深感意外。”　　
“那体还不乖乖滚回原地？”　　
“这……”　　
“八卦道人自会发落你们，你们还等什么？”　　
李武师绝望地扭头回顾，身后只有惊怖万状的唐安与另两名管事，与一群挑夫，不见姓　　
方的年青人。　　
姓方的年青人并未跟来，他见李武师不听劝告，也就不再多管闲事，背起了自己的包　　
裹，闪入林中不