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外国中短篇科幻小说１０００篇 (第六辑)-第62部分
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“我了解你，英斯基普。你能广罗人材，在这方面你确实是天才！”
“我还能干什么呢？”他说。“她会成为一名出类拔萃的特警队员！”
“而我们两人携手合作可谓是天生地造的好搭档！”我对他笑着说。
我俩同时举杯：“为特警队干杯！”
《启明星》作者：＇日＇ 福岛正实
李重民 译
抬头仰望，它就在黎明时的星空中。
当然，它和其他的星星混淆在一起通常不易分辨出来。但是，阿盛总能一眼就将它辨认出来。
每次看到它，阿盛总会在内心深处点燃起热热的、燃烧的火焰。
——我要到那里去。我一定要到那里去，无论如何要去！
阿盛又呢喃着这句已经说了有几万遍的话。他的喃语常常会立即引起大家的一片反对之声。蔑视和讽刺的话语在他的记忆深处苏醒过来，他不由得把这句话从嘴里喊了出来。
“你不要再胡思乱想了，整天都在做梦，什么宇宙……你已经不是小孩子了。”母亲的声音最尖刻，最严厉。
“慢慢的，你应该想想自己的将来了。否则你这一辈子就全都白费了。”哥哥的严厉也决不亚于母亲。见弟弟满脑子都是梦想，哥哥很着急。
“你太混了。还没有清醒过来，你太无聊了。都是看科幻这些东西看出来的。”同学阿俭已经为了考高中开始不分昼夜地拼命复习，他这么说着阿盛，流露出轻蔑的目光。
——听着大家的劝告，有时阿盛也真的觉得自己很无聊、很无知，像个孩子似的……
在摩天大楼的屋顶上，阿盛发现黎明的天空不知什么时候已经变得碧蓝和艳丽，便靠着微光看了看时间。又到了这个时候了。他再次确认天体望远镜的角度和焦点的刻度，并把眼睛贴近望远镜的目镜。这时——
“能看见吗？启明星？”
耳边传来留美那熟悉的声音。回头一看，留美那张灿烂的脸就在他的身后，两只眼瞳闪着光亮注视着他。
“等等。”阿盛这么说着，按住微调的把柄，将眼睛贴在目镜上。
有了！
从望远镜里望出去，“启明星”牢牢地贴在圆形视野的中央。那个硕大的、近似魔球的球型，当然大部分还只是一个骨架，但尽管如此，工程好像比昨天又有些进展。也许是心情关系，感觉在球型周围闪着光的货物宇宙飞船的数量也比昨天又增加了些。
是的。启明星号将是人类第一次送往太阳系之外宇宙的第一个恒星宇宙飞船。是真正的宇宙城市，飞船上将载有５００名船员，花费５００年时间飞往目标星球；计划在五年内建造完工——还有三年。但是，随着恒星宇宙飞船的建造一天天接近完工，阿盛、留美等满怀着飞往宇宙的热情的少男少女们，他们的理想和希望也一天天趋向完美。
无论遭到什么样的反对，他们都不可能气馁。而且，直到不久后将要开始的、招聘宇宙飞船船员的那一天，他们的热情会燃烧得更力，炽烈。
“让我也看看啊！”留美这么说着，她那热烈的气息就直喷到阿盛的脖颈上。
这时，启明星号沐浴着阳光开始闪着光。阿盛第一次发现那个光和留美那热烈的眼瞳的颜色一模一样……
《气舱农场》作者：戴维·布林
一
“他们还是把布林斯基辞退了。”
我正在自己的玻璃液气舱内，双膝没入泛着泡沫的褐色油泥渣中。猛然听到这句话，一时间还以为是自己的幻觉呢。
如果你在泥泞中艰难跋涉，并且只依靠不足百分之一的重力维系你与地面的接触，那么你的听力的确有些不太好使。此时的我就处于这种状态，双手在黏稠的液体中摸索，试图弄明白究竟什么东西把吸气器堵塞了。我呼出的空气形成绿色和棕色的小气泡，在我面前漂浮几秒后才缓缓消散开去。
“拉尔夫！听到我说话了吗？他们让布林斯基走人了！”
这次我向上看了一眼。负责联络和运行工作的唐·伊士多上半身悬浮在玻璃舱的后舱门外，距我有２０米远。他注意观察我的反应，或许要向大家一一汇报我听到这个消息后所有细微的变化。说不定他们还为此打了赌呢。
我冲他点了点头：“谢谢你，唐。他们注定不会放过布林斯基的。让我们记住布林斯基吧，而我们自己还要继续下去。”
“头儿，你想对大家说些什么吗？”伊士多露出一丝笑意。他肯定下了赌注说我会毫无表情、面不改色的。
我耸了耸肩：“我们还是经营燃气舱生意，先买进、存放，日后再售出，好好赚上一笔。”
“可他们要是停止向我们供水呢？”
“会有办法的。眼光要放远一些，我们将来肯定有业务。好了，快走吧，别打扰我的休闲农活了。”
唐想嘲弄一下我自创的这个新名词，但忍住没说，闪身离开了，让所谓的“休闲”和切实的担忧陪着我。
终于，我发现一大块粘连在一起的水藻堵在左舷窗入口处，将其清理干净后，我跃上水池周围的狭窄通道，打开气泡机。立刻，空气中又充满了细小的超氧化绿色气泡。
我又是一跃，滑过巨大的舱房，来到舱门出口处，把刚用过的汲水设备存放好。我又环视了一下玻璃舱房，看是否一切就绪。
１０年来我一直生活在气舱内，但我每次进出时都不免感到一丝敬畏与惧意。舱门位于一个巨型金属圆柱体的一端，这个圆柱体的长度相当于１０层楼的高度，直径相当于一所不大的房子。柱体四壁布满了一块块坚硬的铝制缓冲板，过去是用来防止成百吨的液态氢在重压下发生震荡，而现在这些肋条一样的板块构筑了我玻璃舱房内的小水池。
这个以前的氢气舱存储量超过５万立方英尺。而现在是完全属于我的，是我的超大型花园，让我在闲暇时消磨时光，培育新型的太空水藻和酵母。
我穿过宽阔的舱门，来到液气舱的主体连接地带——舱际圈，它是舱与舱的连接部分，只有４英寸见方。舱门在我身后自动闭合了。
透过彩色的舷窗，我再次看了看自己的温室液气舱，并启动了一个按钮，让阳光洒满其中。
明亮的阳光穿透舷窗上熔凝石英的玻璃，一直射入圆柱体气缸的另一端，与不断上升漂浮的气泡交相辉映。
舱际圈把液气舱大大小小的各部分连接起来。即使较小的舱室原来也贮存过５５０立方米的液态氧。现在它存放着我的园艺工具。过去５年中，我时刻期望着地球上能有人认识到这些废气舱的价值，赶快来把这些工具清理干净，让气舱在某个宏伟、精彩的项目中发挥作用。
现在他们倒有此意向了，但根本不是我需要的方式。
“头儿？你还在那儿吗？收到一份Ｊ·Ｓ·Ｃ发来的电传。”
我抓住一根粗大的铁横梁，它原来用于承担捆绑式火箭助推器的巨大推进力，而现在它正好容纳了我们的内部通信联络系统。
“伊士多，我是菜特。我马上就到。别让他们把废料卖给我们。完毕。”
我穿上太空服，仔细检查了每一个密封口和阀门。转动舱门锁后，我步入了真空之中。外面并非是漆黑一片。
向上看，地球横亘在天空中，天空就像一块铺开的天鹅绒大毯子，上面缀满了朵朵白云，褐色的、蓝色的星体徜徉其中。从５００千米的高度仰望地球，你不再会觉得地球是宇宙中一个不断旋转的大理石块，几乎占据了半个宇宙空间。
我向前漂浮着，一会儿双脚就再次触到了液气舱的金属表面。温室舱内维系水池的微重力在这里也发挥着同样的作用。
４０个巨型圆柱体紧凑地排列在一起，我触动的液气舱是其中的倒数第二个。并且，６条结实的吊索把这排圆柱体与位于上方６万千米处的两个平行舱相连。半英寸粗的聚酯链是相接处的锚点，在上方地球的映衬下形成一道道明亮的条纹。
有时，细心的观测者凭借肉眼就可以发现天空中的Ｂ舱面：它呈长方形状，直径是月球的八分之一。当我们穿越地球的明暗界限时，液气舱就像教皇头冠上的钻石，在落日的余晖中熠熠生辉。
今天我可没有时间搜寻Ｂ舱面。联邦政府最终还是解雇了埃德加·布林斯基。他可是美国国家航空航天局内最后一个支持液气舱存在的人了。想想以前经历过的艰难时光，现在的形势更趋恶化了。
“拉尔夫？”又是伊士多的声音，这次是从我太空服内的无线接收机上传来的，“我们已收到电传。我觉得这回来真格的了。”
我继续向控制中心挺进：“好的。什么消息？”
“噢，他们行动很快。帕西菲卡号一会儿就会把两个传递坏消息的官员带来了。”
我都可以猜出他们会说出什么话来。他们会说他们是来这里谈判协商的，但实际上就是说，“山姆大叔”不打算把水卖给我们了。
“唐，那些官员具体什么时候到？”
“按美国东部时间算，大约一小时后。”
“我马上过去。”
又是一跃，我来到了主控舱的门口。门上包裹着厚厚几层从液气舱拆下来的电镀金属片，是为了保护工作人员免受太阳质子风暴侵袭的。
在等待门上的气锁旋转启动时，我仰望着地球上的印度洋。最初实施太空船计划时，液气舱一律倾倒入了印度洋。这种可怕的浪费也正是促使气舱农场出现的原因之一。
多年来我们就像进行一场孤独而又昂贵的赌博。现在我们的价值和作用得到了证实。但或许表现得太出色了。
他们先是授予我们专营权，而现在却企图打破我们对此的绝对控制。如果他们切断水源供应，或许他们还真能达到目的。
我们一直掌控着他们进入太空的钥匙，还一心期望他们能认可我们的价值，并对我们的贡献心存感激。我们真是想得太简单了。
二
事情还必须从最初的太空船说起。第二代太空船之进入太空的不是机器人就是一些冒死升空的人。
由于预算吃紧以及其他各方面原因，太空运输体系的规模多年来基本保持不变。通常，外形庞大、结构复杂的载人宇宙飞船从卡纳维拉尔角或范德堡发射升空，同时捆绑有两个强大的火箭助推器以及一个巨大的液气燃料舱。燃料舱内携带着７７０吨低温状态下的火箭燃料气体，主要供给飞船的主发动机。发动机回归地球后可以重新加以利用。火箭助推器载飞船升空几分钟后就与主体脱离，回收后需要进行整修。即使是不载人而只搭载物体的太空发射器也遵循这一基本程序。
但是，对于巨大的燃料舱而言，它们在帮助飞船达到轨道速度后就被当作废料彻底舍弃了，直到我们这些人努力让它们重见天日。
先前，人们都认为我们会在太空开拓新的人类发展空间。但是，由于预算吃紧以及太空灾难等原因，太空运输体系的规模大大削减。现在，即使是把一磅重的物体送入宇宙空间，费用都高达４位数。因此，由于燃料舱的日益匮乏，在月球上开拓新区域、发展大型城市的梦想也只能是一场空。
舱门缓缓开启，步入主控舱后，我把太空服放入自动存衣箱，上面的标牌没有写名字，只注明“老板”二字。一边整理装备，一边回忆着我无数次向地球上各类人员解释气舱农场的情景，他们，包括国会议员、家庭主妇和投资商。不论什么人，只要有兴趣听，我都会向他们耐心解释。
早在上个世纪８０年代初期，重达３５吨的燃料舱不要任何额外花费就可以顺利进入轨道空间。想象一下吧，运送３５吨的铝和聚合物质，并且是已经制成高度真空的圆柱体形状气缸，竟然完全免费！现在听来可真是不可思议。
不可思议之处不仅限于此。到达宇宙空间后，燃料舱内会留存下５吨～３５吨的液态氢和液态氧，可以用于供应上一级发动机，也可以用于启动燃料电池，或是转换成宝贵的水资源。
有一个时期，我们都以为宏伟的太空计划要完全落空时，液气舱就像地球送来的甘露一样，让我们重新品尝起梦想的甘甜。那时，政府似乎也不急于利用这些作废的燃料舱，他们整日忙着耗费巨额开支建造狭小而又精巧的传统空间站。于是，美国和意大利共有的大财团科伦坡—卡洛尔基金会提出收购这些液气舱。
我们先收存这些液气舱，等世人明智起来、认识到它们的价值时，我们再售出。同时，液气舱农场还通过“吊索抛掷”功能为宇宙飞船提供助推力，不但节省客户的燃料和时间，还可以为我们日后进一步的投资做好铺垫。
１０年来，气舱农场已经逐渐步入正轨，但我们似乎在所签合同中漏掉了重要的几行文字。联邦政府允许我们以固定价格购进燃气舱，但合同中并没有明确说明他们也同时把残余的氢和氧卖给我们。
我们也从未想到他们会不向我们提供所必需的水源！我们哪里会想到他们有一天会把气舱农场从我们手中夺走呢？
三
设想一下，６根长长的、平行铺开的吊索悬于宇宙空间，统一指向５００千米以下的地球表面。
吊索的两端是排列整齐的一排排巨大圆柱形汽缸：上层有４０个，构成Ａ舱面；下层有１６个，形成Ｂ舱面。运行于两个舱面之间的是一个升降机，拥有两个焊接严密的金属容器，负责人员和物资的双向运送。
我已经记不清向参观者解释过多少遍这一奇特的结构了。我总是把它比做孩子的双重秋千，或是一把总是高高举起的大砍刀。大家把它称作太空吊车，或戏称为挂满豆子的豆梗。其实，这种设计决没有科幻小说中地对空天梯那么精巧绝伦。
这种设计的主要目的其实就是为了防止液气舱掉落。气舱农场两端的巨型构造就如同地球重力场梯度上的双极，所以两个舱面都稍微侧身运转，就像浅平盘子一样轻轻掠过太空。这样，大气层上缘对舱面的引力就适当得到了缓解，从而延长气舱的生存时间。
这是一个简单、爽利并且有效的运行方案。当然，它并不能彻底阻止太空内所有的能量消减。我们的铝发动机需要时不时给它提供一些推力，来弥补运行中能量的不足。
由于我们的核心机体沿圆形轨道运行，下层舱面的运转速度就必须慢于它的理论速度，以此来保持它的高度。吊索帮助完成这一工作。
自然，上层舱面要保持自身高度，也是在吊索的努力下要快于它应有的速度。否则，它将飞入其他星体的椭圆轨道。
因此，我们在气舱的两端都可以感受到轻微的人为重力，重力指向气舱的中心部位。由于这种重力的存在，我花园中的小水池才得以形成，同时它也有助于防止气舱机体在完全失重情况下的能量衰减。
我步入黑暗的主控室，走近飞行控制器，静静地观察着。控制器的屏幕上显示出舱际的升降机在Ｂ舱３千米之上的区域停了下来。一会儿，升降机搁浅的原因出现在屏幕上：一个三角机翼上的白色贴片与星光产生了逆光现象。我站在阴暗处，听着我们的操作员与飞船驾驶员进行对话。
“帕西菲卡，这里是阿诺德烟面控制台。你可以顺利通过轨道交叉口，我们马上把你切换到布朗Ｂ舱面。现在可以打开你的降落装置了。”
“收到，阿诺德舱面。帕西菲卡准备降落。”
飞船向Ｂ舱漂移而去。在控制台的屏幕上，我可以看到帕西菲卡的降落装置在漆黑的太空中慢慢舒展开来。
Ｂ舱的内部平坦地铺展着一层铝制金属板，周围是由软尼龙网构成的矮矮的围栏。
帕西菲卡位于她椭圆轨道的最高点。此时，她的速度在几分钟内会与Ｂ舱保持同速，从而使其缓缓靠近Ｂ舱。（少数纯粹主义者依然不同意把这种停靠称作“降落或着陆”）飞船释放出小股的反应气体以调整她的运行。
这是一种绝妙的技术，也是气舱农场无可争辩的宝贵资产。当帕西菲卡安全靠近Ｂ舱后，她会跟随农场非常规的圆形轨道一同运转，等到她该离开的时候，她会被推向Ｂ舱的边缘，重新回到围绕地球运转的椭圆形轨道中。
我注视着屏幕上显示的Ｂ舱下方部位。那里，一个巨大的酰胺纤维网悬垂子大片圆柱形汽缸的下面，而帕西菲卡携带的燃料舱就像一只毛毛虫一样被网在其中。它把帕西菲卡送入轨道，让她顺利运行并在此停靠下来。
看来，这些不怀好意的官员带来了一个特大号的气舱。这或许只是一种巧合，但我希望这会是一个好兆头。
到去年为止，大多数拜访气舱农场的飞船都运送来了它们的燃气舱，每个舱内都还残存有几吨的氢氧助推燃料。接着，一个新政府开始执政，要求把所有的燃气舱存放在空间站内，不再分配给我们。当然，基金会把政府告上了法庭，迫使他们同意每年至少向我们输送至少１０个燃气舱。
新政府丢了面子，自然不会善罢甘休。现在，他们又想到一个办法来摆平我们。我们签订的合同中规定，他们必须向我们出售燃气舱，但对于水源却并未提及。
“哦，莱特博士，我能与您谈一谈吗？”
我转过脸，说话的是一个满脸诚恳的黑发年轻女子，手中攥着一卷长长的图表。她是艾米莉·特斯塔，是意大利选派的，曾在科伦坡空间站工作，是气舱农场内的新成员，但很有发展潜力。
“这会儿可不太适合，艾米莉。很重要吗？”
“哦，先生，”她意识到我有些不悦，“我是说拉尔夫……自从我到这里工作以来，我一直在研究吊索引起的电流问题。我认为我发现了一些有趣的现象。”
我点了点头，也想起正是我自己给她分派了这个项目，让新来乍到的她从这里着手搞些研究。这是一个烦人的小问题，我一直想派个人把它解决掉的。
我们使用超聚合物吊索把气舱农场紧密地联系在一起。吊索外面包裹的铝皮可以保护吊索免受太阳紫外线的辐射。不幸的是，这意味着从Ｂ舱到Ａ舱就产生了一种导电途径。当农场沿自己的非常规轨道围绕地球旋转时，吊索要穿透地球磁场的变流。潜在的电能就引起了一些令人不安的副作用，随着气舱农场的逐步发展壮大，这个问题也日益突出。
“说下去，艾米莉，”我虽这么说，但此时早已心猿意马。帕西菲卡马上就要到了，降落装置已经启动，就像一架准备在航空母舰上降落的战斗机。我可以清楚地听到控制台工作人员用单调的语言在轻声地交谈。
“噢，先生，”艾米莉说道，几乎听不出她有任何意大利口音，“我找不到什么办法来防止电流的潜在增长。我认为，具有传导性的吊索通过地球磁场时，会不可避免地产生大量电压。”
“实际上，如果负载的电荷加以疏导，我们就可以得到相当惊人的电流：一个舱面或许可以充当阴极，把电子传送入电离层；另一个舱面充当阳极，可以从周围的等离子区内吸收电子。这一切都取决于……”
此时，帕西菲卡已经平稳停靠了，几乎没有引起什么震动。她的降落装置缓缓收缩，旋转几下后就停了下来。工作人员把飞船稳定系挂在Ｂ舱后，舱际间的升降机开始向下运行。巨大的机械手臂把帕西菲卡上的货物从敞开的货舱中取出来。
身着太空服的两个人从帕西菲卡的舱门内飘然而出，站在那里等待升降机。不用想也可以知道他们不是别人，正是那些心怀叵测、给我们带来坏消息的官员。
艾米莉还是认真地说着。显然没有觉察出我早已心不在焉了。“……这样的话，只要我们真的致力于此，我们应该可以把吊索运转中产生的这一潜在电流差加以充分利用。通过Ａ舱上的变压器避开电流后，我们就可以得到高达２万伏特的电压。我已经认真计算过了，我们使用这种方法可以从地球磁场中获取更多的电力，完全可以满足我们照明、热力、设备和通讯的电力需求，即使我们的规模扩大１０倍，这些电力也是绰绰有余的！”
身着太空服的几个人进入了升降机，随行的还有帕西菲卡上卸下来的货物，货物统一使用国防部的蓝色包装。
“艾米莉，”我把脸转向她，“你要知道，天下没有免费的午餐。当然，你的观点很有意思。我也相信你或许真的可以从吊索运转中获取电流，数量也可以是相当巨大的。但是，我们不得不为此承担我们无法负担的费用。”
艾米莉盯着我看了一会儿，说道：“角度动力！我们有角度动力！通过获取电流，我们就可以与地球的磁场连接。我们会适当减速，把我们的一些动力添加到地球的旋转中，只要很细微的动力就够了。否则，我们的能量削减会日益加剧。”
我点了点头：“你说的没错，的确是个好主意。如
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