伊丝塔的统治-丝线-第3部分

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一定会打败他们——〃

　　一个浑身血污，衣冠散乱的弓箭手出现在门口。

　　〃我的主人在哪儿？〃他粗嘎地问道，〃敌人正在大规模进攻。他有什么命令？〃

　　米歇儿直起身，准备告诉他这个可怕的不幸——他的主人已经永远离开了。

　　然而尖利的指甲掐进他的皮肤。尼柯儿把他推到一边。

　　〃我的主人不久就会和你们并肩战斗，〃她用冰冷平静的声调告诉他，〃我们正在帮他包扎伤口。〃

　　〃祈祷帕拉丁保佑他早点回来。〃弓箭手说完就急速离开了。

　　〃凯瑟琳（Katherine）！〃尼柯儿喊道，〃凯瑟琳——过来。〃

　　这个做过女孩的保姆，少女的侍女的妇人听从女主人的召唤，仓促地走进房里。

　　〃把男人的衣服拿给我，我扮成尼古拉斯的时候用得着它们！快点去哪！快点！〃

　　凯瑟琳惶惑不安地看着她：〃喔，我的小姐，没有时间了！我们必须赶紧离开——〃

　　〃去拿过来！〃尼柯儿对她嚷道，〃照我吩咐的做！〃

　　凯瑟琳畏惧地看了米歇儿一眼，后者同样疑惑地摇了摇头。妇人飞快地奔去，木屐敲在石板上嗑嗒作响。

　　尼柯儿迅速地扫视房间，找到了她想要的东西。她抓起弟弟的皮腰带，从护鞘里抽出一柄锋利的小刀交给米歇儿。米歇儿瞠目结舌地瞪着它，然后又把视线转向尼柯儿。

　　〃我的誓言禁止我使用利器，小姐——〃

　　〃你这个软骨头！我没叫你用它来战斗！〃

　　尼柯儿把刀子塞进他纤弱的手掌中，抬起自己又粗又长，黄金般闪亮的发辫，把它递给米歇儿。

　　〃割掉它。割到和我弟弟的头发一样长。〃

　　米歇儿猛然醒悟到她的目的。他吃惊地看着她：〃尼柯儿，你不要开玩笑！你这样太不理智了——〃

　　〃不，不理智的是你！〃她转身面对着他，〃这是我能救尼古拉斯的唯一的机会。你难道不明白吗？他们抓走了他。现在地精们发起的袭击是为了掩护他们逃走。我们必须把他们击退，然后我才能带领一支小队去营救我的弟弟。〃

　　〃但是你只是个女人。士兵们不会追随你的。〃

　　〃他们不会知道自己追随的人是我，〃尼柯儿再次转身，冷静地说道，〃他们会以为自己跟随的是我的弟弟。一旦我穿上盔甲，我们间的酷似就足以骗过他们。你不必担忧，修士，〃她苦涩地补充道，〃你尽可以呆在安全的地方为我祈祷。现在，动手吧。〃

　　她的挖苦比刀锋还要尖利。米歇儿顿时看清了他们两人之间阻隔着怎样宽广深邃的鸿沟。他以前奢望过她会喜欢自己，以为她会温柔地回应他的触摸。

　　如果我是个贵族或者她是个平凡的女子，难道我们不会相爱么？

　　可是现在他从尼柯儿的眼里读出了真相。她鄙视他，为他的软弱而感到失望。

　　米歇儿尴尬地握紧小刀，捧起她又粗又长的发辫，感觉到手指下丝线般的柔发。

　　我多少次梦想过这一刻啊，他痛苦地自忖到。梦见这一刻赐予我的恩典——可以触摸她的秀发的殊荣。

　　这时门外传来了恐惧的叫喊。一支精疲力竭的箭矢〃咻〃地穿过窗扉。米歇儿的牙齿打着颤，向着那闪光的，缠编着的细丝砍了下去。

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　　〃吾主！〃一位头发灰白的中士（sergeant）抓住骑士的胳膊。鲜血从他头上的割口里不断涌出。他被新旧的伤口折磨着，走起路来一瘸一拐。〃吾主！已经没有希望了。敌人太多了。你听听这溃退的声音！〃

　　〃不！〃骑士狂怒地否定道，〃地精们正在后撤。让我们的军队重振士气等待下一次进攻！〃

　　〃吾主，他们只是在重整队伍装备给我们毁灭性的打击。〃中士谦恭有礼地说道。

　　米歇儿此时意识到他看穿了真相。这位中士很清楚自己追随的并非是他的领主而是他的小姐。

　　牧师缓缓靠近他们，想倾听他们的交谈。战斗在电光火石间就流尽了无辜者的热血。他倾其所能来减轻死亡的痛苦，但却收效甚微。而当每个人注意到牧师把标志着信仰的圆环塞进衣服里，嘴唇间不再吐露一句祷文的时候，情形就变本加厉地凄惨和混乱。仁慈的死神很快便降临了。一个恐怖的念头在米歇儿的脑海中浮现：尼柯儿可能会失败，可能会受伤。如果那个时刻到来，他又能为她做什么呢？

　　〃您有什么命令，吾主？〃中士恭敬地问道。

　　尼柯儿没有立刻回答。她完全精疲力竭了，凌乱的金发被汗水浸透，垂在金属打造的肩甲上。换了任何一个别的骑士都会把他沉重的头盔卸下，抹去满脸的污垢。但是这位骑士却依旧让头盔覆盖着自己的脸庞。

　　米歇儿走到他们跟前，越过城垛凝视着远处的树林。天色已经破晓，很容易计算敌人的庞大数目，而对方更不掩饰自己的强悍。骑士扫视着自己少得可怜的余部。

　　〃解除他们的义务，〃尼柯儿用平板低微的声音说道，〃如果现在离开，他们就会平安地逃走。地精们会忙于焚烧劫掠而无暇追击他们。〃

　　〃很好。吾主。〃中士鞠躬说道。

　　〃向他们转告我的感激。他们作战都很英勇。〃

　　〃遵命，吾主。〃年迈的中士哽咽道，〃吾主不和我们一起来吗？〃

　　尼柯儿没有回答。米歇儿走上前去，如果必要，他会和每个人争论，告诉他们事情的真相。只要那可以挽救尼柯儿。但是他察觉到身后的头盔下的蓝色眸子里的火焰。尼柯儿的凝视马上阻止了他，警告他保持沉默。

　　〃不，暂时不会，〃她回答道，〃不用等我。我还要尽力打点仅存的细软。〃

　　〃吾主——〃

　　〃去吧，杰里弗（Jeoffrey）。带去我的感激和祝福。〃

　　骑士伸出一只带着防御手套的手。年迈的中士接过它，亲吻了一下。

　　〃从来没有一个贵族骑士像你今天作战时那么勇敢，吾主。我祈祷帕拉丁永远与你同在。〃

　　中士垂下头，眼泪顺着饱经风霜的脸颊不住地往下流淌。然后他转身离去，穿过硝烟，高呼着领主的命令。

　　米歇儿走出阴影，步上前去。〃你应该和他们一起离开，我的小姐。〃

　　尼柯儿甚至没有瞧他一眼。她伫立着，凝视着爬满邪恶生物的树林。〃你的祈祷没有一点用处，修士。〃

　　米歇儿羞红了脸。她知道真相吗？或者只是怀疑？他扭过脸去陷入不快的沉默。

　　〃不要走，米歇儿，〃她自责地柔声说道，〃原谅我……并请诸神原谅我。只是一切都……太无望了！〃

　　她倚靠在他的身上，感谢他的帮助。而他总觉得拥着一个披甲的骑士有点不自在。米歇儿牢牢抓住她的手，说道：〃我们必须离开，小姐。〃

　　〃是的，〃尼柯儿喃喃不清地回答道，似乎眼前一片茫然，〃离城堡不远的地方有个洞穴。当我们还小的时候，尼古拉斯和我经常去那里玩。那是个藏身的好地方。我们会安全的。〃

　　〃那里有什么你想带在身边的东西吗？〃米歇儿绝望地问道。他望着城堡的高墙。即使是现在，它们依旧显得很结实，牢不可破。很难想象有一天连它们也会无法履行提供掩蔽的承诺。〃你的侍从怎么办？〃他追问道。

　　〃我很早以前就把他们打发走了，〃尼柯儿说道。现在只有他们两个了。所有的人都逃走了。她脱下头盔，脸上粘满了灰尘和混合着血汗的的污垢。〃他们中有很多人在这里建立了家庭，他们会回去转告家人，这样就很能够及时安全地撤离。至于珠宝么，我们在几年前就卖光了。我想要的东西已经在我的手中。〃

　　她深情而悲哀地凝视着手中的宝剑——她弟弟的宝剑，曾经属于她的父亲，以及父亲的父亲。

　　〃但是我们会需要食物，水，衣服……〃

　　树林里穿来一阵地精的可怕吼声。一波黑浪席卷着城堡前被踩坏的草坪。城门紧闭着。即使没有防卫，这也会拖延他们攻克城墙的时间。

　　尼柯儿绷紧双唇。她再次把头盔戴上，牢牢握住手中的宝剑。〃留在我后面，跟着我拿剑的手臂。我会杀出一条血路。〃

　　〃好的，我的小姐。〃

　　他们急速踏上通往低下的楼梯。尼柯儿突然转身抓住米歇儿的手。

　　〃我们会找到尼古拉斯，然后你会治好他。〃她说道。

　　〃是的，小姐。〃米歇儿回答道。他还能说什么呢？

　　她猛然点了点头就消失在幽黑的螺旋形阶梯中。米歇儿跟在她后面，心脏剧烈的绞痛着。

　　〃这是没有希望的！〃他想要大声叫出来，〃没有希望！就算我们找到了他，我也医不好他！难道你看不见吗？难道你不明白吗？〃

　　他抓住米莎凯的蓝色的神圣标志，从长袍里把它掏出来。它曾经照亮过黑暗。它曾经散发着明亮耀眼的光辉。然而现在，他被浓重的黑影笼罩着几乎无法看见它。

　　他让圆形徽标重重跌落到胸前。〃你很快就会知道一切。现在你只是看不起我。但是到那时你就会憎恨我。〃

　　他跌跌绊绊地跟随她穿过黑暗。　
　

　

　
　





　　
　第四节
　
　　夜幕悄悄地侵蚀着大地。尼柯儿站在山洞口，注视着为烈火所腾起的刺目的红光映射在漆黑的天宇中，直到熊熊的光焰渐次黯淡湮灭。燃烧产生的浓烟刺痛着她的双眼，咬噬着钻进鼻孔。从凄风中不时可以听到几声粗暴沙哑的狂笑。

　　〃你应该休息一会儿，我的小姐。〃米歇儿体贴地说道。

　　〃你睡吧，修士，〃她告诉他，〃我来守夜。〃

　　尽管她意志坚定，但却无法假此来支撑血肉之躯。即使在她说这话的时候，她的双膝也已经疲惫地弯曲下来。米歇儿让她枕着自己的臂膀，轻缓地把她安置在山洞里的石地上。她的指间粘满了地精们黑乎乎的血迹，他小心地将它们从紧抓不放的宝剑上抽开，又用清凉的冷水替她洗净双手，拭清脸庞。

　　〃在天亮前叫醒我，〃她含糊不清地喃喃道，〃我们要跟上他们……找到尼古拉斯。〃她说着说着便睡着了。

　　米歇儿合上眼休息着。疲倦和绝望的泪水从他的眼中滚落下来，咽喉上隆起的炎肿堵塞住他的呼吸。他是那么的爱她，可他注定要令她失望。就算他们能找到尼古拉斯并救出他——不过他们怎么打败地精部队？——米歇儿也无法医好他。

　　〃明天晚上，也就是万劫夜。失落要塞的神桥会向所有纯良的牧师打开。只有坚持信仰的人才能通过。〃米歇儿忆起了女神的话。这位女神曾给过他一个挽救自己的机会。

　　明天晚上。直到明天晚上，牧师才会看到神桥，它通向失落要塞，一个从开天辟地之初就仅见于传说中的地方。女神的光辉会再一次朗照他，沐浴他，终结那份无望之爱，无益之生的痛苦。一旦踏上彼端，他就能重拾自己失去的信仰。

　　〃再见了，尼柯儿。明天，当你醒来的时候，我已经离开了。〃他向她诉说道，伸手抚弄着她草草割断的秀发，〃不要生我的气。你并不需要我。我会变成你的绊脚石，我只是个的没用的男人，连女神之力都无法召唤来帮助你。你一个人走反而会更快些。〃

　　他倚着山洞的石壁，竭力保持清醒，等待着黎明灰色的晨光来提醒他悄然离去的时刻。然而睡神抢先来到他的身边，他的头颅低垂下来，身躯重重倒在地面上。虽然在黑暗中无法看见，但是他所佩带的神圣徽章确实开始散发出柔和的蓝光，尽管许多邪恶的生物潜伏在他们藏身的洞穴周围，但是一整夜他们都没有遭到任何伤害。

　　不过，当天色破晓的时候，徽章上浅淡的光芒便消退无踪了。

　　黑袍法师蹲坐在森林中央的一小块清整过的地上。现在正是上午。闪耀的阳光穿过树梢间的飘荡着的薄薄的烟雾。艾卡打了个喷嚏，恼怒地瞥了眼头顶上的轻烟，然后又把注意力转回那些被他投掷到地面上的散落的石子。他俯着身，细心研究着它们。

　　〃这个代表它，万劫夜。真实的牧师们将离开安塞隆。我有一个晚上的时间去寻找失落要塞。那些该死的地精们到哪里去了？〃艾卡再次厌恶地看着那片烟雾，〃我猜他们正在找乐子吧。要是他们让我失败了，我们都会看到他们还能快活多久——〃树枝发出的沙沙声打断了他的话。艾卡飞快地用手把石子聚拢，确信它们都乖乖落进一个黑色的小皮袋里。他念了一个致命的咒语，悄悄而迅速地回到树影的掩护里，等待着。

　　一支四个地精组成的小队闯入这片干净的土地。他们带着饱享胜利的信心，嘈杂地前进着。在队伍中间，他们抬着一副担架，上面躺着一具人类男子的身躯。当法师看到担架的时候，他咒骂起来。

　　地精头头推搡开他的手下，环视着森林。〃法师？出来！快点！我想要我的钱！〃艾卡昂首阔步地走出树林。他并不在意地精首领，径直向地精们扔在地上的担架大步走去。上面躺着的年轻人正痛苦地呻吟着。他尽管神志清醒，却对自己所遭受的事懵然无知。他抬头费解地看着法师。

　　艾卡对他报以冰冷的态度。

　　〃这算什么？〃他责问道，〃你给我带来的是什么东西？〃

　　〃一个索兰尼亚骑士。他们剥下了他的盔甲。〃地精头头苦涩地说道。他本来可以得到那副铠甲。

　　〃呸！他年纪轻轻根本不可能是个骑士。就算我相信你的话，这个男人也已经受伤了，而且快要死了！这样我还要他干什么？〃

　　〃不管怎样，你能弄到他已经很走运了！〃地精嘶嘶地反驳倒，〃你指望我们会毫发不伤地给你带来一个索兰尼亚骑士吗？〃

　　艾卡朝着年轻人俯下身子。他粗暴地掀开扎住骑士腹部的浸透鲜血的绷带，仔细查看他的伤口。男子攥紧双拳极为痛苦地大叫起来。一枚指环在阳光下闪耀着。艾卡攫住它，瞪着眼睛打量着它，发出满意的哼哼声。

　　〃不错，不错。你确实是个骑士。〃

　　〃你想要我干什么？〃受伤的男子终于得以喘息着问道。

　　艾卡没有理睬他。他摸索着颈项间生命的跃动，注意到血液在发烧般的燃烧。他不得不蹲坐下来休息一会儿。

　　〃他不可能撑过一个小时。〃

　　〃那么我劝你尽快用他做完你该做的事。〃地精首领建议道。

　　〃不可能。我需要他整晚都活着。〃

　　〃哦？那我猜你会期望我们出去给你抓个牧师过来？〃地精首领讥笑道。

　　〃那不会有一点用处。今晚你在全克莱恩找到的牧师中没有一个能治好他。〃

　　地精头头挥手道：〃这样的话你就得自己照料他。你毕竟是个法师。我想你的魔法至少还有些用处。把你欠我们的钱还给我，让我们离开这里。我们除了这件事还有别的计划。在我们到达之前城堡里就已经空无一物了。连一个女人都没有弄到。〃

　　骑士大叫着，挣扎着站起来。他把手伸向身侧的配剑，但是它已经不在那里了。〃省着你的力气。〃艾卡把骑士推回到地上。法师直起身。他现在的心情舒缓了些，几乎微笑起来。〃这是你们的报酬。〃他扔给地精头头几枚金币。

　　首领明显觉得法师的转变突然得令人起疑，他疑神疑鬼地看着地上的钱。〃你去把它捡起来。〃他对小队里的一个人命令道，这个手下按照他的说的做了。

　　地精们缩回到自己的战利品旁，他们的首领严密地注视着抓着法师的酬劳的同伴。

　　艾卡转向骑士，他正无声地躺在地上，和剧痛抗争着，没有半点示弱的神情。〃你想要我干什么？〃他再次嘶哑地问道。

　　〃今天晚上，我必须在失落要塞的神桥上杀死一个善良而真诚的人。你不幸就是一个善良而真诚的人，骑士先生。至少你的人民是这么评价你的。我必须承认这在今天已经不多见了。我劝你不要用这样那样的问题来自寻烦恼了，随着你的被害，王后陛下的牧师们最终会回到这个世界上。〃

　　骑士微笑道：〃我就要死了。感谢帕拉丁，我不会活到让你利用的时候。〃

　　〃哈，那么现在，让我们不要放弃希望。我的魔法至少还有些用处。我不能医好你，骑士先生。而且我也没必要让你接受治疗。我猜你会是个相当麻烦的俘虏。不过你仍会活到我把你带去失落要塞的时候。〃

　　〃一个祈愿咒语将帮我达成愿望。不错，一个很有用的愿望。这个咒语会耗费我一年的寿命。〃法师耸了耸肩，〃但是那又有什么关系？当我获得了伟大的费斯坦但提勒斯的力量后，只要我高兴我就可以把它赢回来！〃

　　艾卡举起他的双手，凝视着苍穹中的黑月努塔瑞，只有拥有黑暗之目的人才能看见的月亮。

　　〃我的愿望是：让骑士活着直到他丧命在这柄匕首之下。〃艾卡从他的腰带上的护鞘里抽出匕首，紧握着它举向天空。金属变黑了，仿佛一阵阴影降落到它身上，接着它就闪现出可怕、邪恶的光芒。

　　〃我的愿望得到了回应！〃艾卡满足道。

　　〃不！帕拉丁，阻止他！拿走我的生命！现在就杀了我！〃

　　年轻的骑士挣扎着站起来。撕破了伤口上的绷带，让鲜血毫无阻拦地流淌着，他跌跌撞撞地穿过林中的空地，奔向树林深处。

　　艾卡没有采取行动，冷冷地看着他。

　　尼古拉斯跌倒在地。他的生命之血从体内汩汩流出。他注视着它渗入大地，伴随着剧烈难熬的痛苦。他疼得直不起腰来，发出垂死的哀号。

　　但是死亡没有降临。尼古拉斯躺在自己的鲜血里，在剧痛中辗转翻滚。

　　艾卡吹了声口哨。一匹黑得如同地精之血——实际上这也正是它的名字——的骏马拖着一间小小的木质马车，慢跑着来到空地上。法师抓住骑士的肩膀，吃力地拖过染血的草地，费劲地把他举起扔进车厢。艾卡从马车里取出一段绳索，牢牢地捆住受尽折磨的骑士的手脚。

　　〃我并不认为你能用什么方法来伤害我，〃艾卡说道，〃但是你们骑士都是些死脑筋不开窍的家伙。我很抱歉不能减轻你的痛苦。不过，换一个角度来看，在几个小时的剧痛之后，你会比活着等死更有价值。请尽量不要大声呻吟，近来可是有很多邪恶生物在乡村间游荡的。现在，让我们去寻找失落要塞吧。〃

　　艾卡登上马车，抬起手中的缰绳。他再次抬头凝视天宇。当他注视的时候，一道阴影穿过太阳，就像月食的时候一样，只不过那是道只有他才看得见的阴影。他迷起眼睛遮蔽住刺目的日光，一直盯着它，直到他看见了自己的目标。

　　阴影在太阳下延展，形成一柄刺透阳光的黑暗之矛。阴影所指向的任何地方都在顷刻间陷入大火。烈焰狂吼着穿过森林。腐臭、剧毒的浓烟直冲空中。艾卡嗅着它的芳香。在他身后，他听见骑士窒息和干呕的声音。

　　当浓烟散去，四周飘拂着死亡般冰冷的凄风。艾卡看见焦烂的树木中被焚烧出一条道路，一条黑暗之路，一条白昼下的死夜之路。

　　〃祝福努塔瑞。〃艾卡说道。

　　他用缰绳〃啪〃地抽打着马背，将车儿驶上阴影殓覆的小道。　
　

　

　
　





　　
　第五节
　
　　对于米歇儿和尼柯儿来说，要追踪地精的部队毫不费力，易如反掌。军队一路劈砍破坏，得以穿过被焚烧殆尽、劫掠一空的城堡四周的森林。他们的数量庞大，无须掩饰或隐瞒返回山间老巢的路线。他们才不害怕报复。那周边领地的骑士们还要考虑各自的土地和人民。

　　米歇儿惊惧地凝视着折断的乔树，践乱的灌木，以及负伤后被蛮横的同伴抛下的地精的尸首。尼柯儿在小道上漫步，她的目光固定在地面上，搜寻着一切关于她弟弟的线索。

　　〃我的小姐，如果他们确实抓走了他，你又有什么机会去解救他？那里肯定有……数百个地精！〃米歇儿朝着毁坏的痕迹示意道。

　　〃至少我会和他共付黄泉。〃尼柯儿直接回答道。她摞去眼前的秀发，〃你知道我们面对的是什么。我今天早上警告过你。〃

　　米歇儿不愿回忆起这个清晨。那时两人尴尬地拥抱着彼此。由于困惑和羞怯，他们在一路上都和对方保持着适当的距离。他想要告诉她：他立刻就会离开她，却发现自己不知怎么的就是找不出要说的话。

　　沉默令人烦躁不安。不用说，尼柯儿也同样想起了早上发生的事情。

　　〃尼柯儿，〃他发语道，渴望把自己的心里话说出来。

　　然而她匆忙避开他，极为勉强地把视线投回到地面上。

　　〃你曾经听说过地精会抓取人质吗，修士？〃她唐突地问道，在他看来是为了强调他的身份。

　　米歇儿叹着气，疲惫地摇了摇头。〃不，从来没有。策划用赎金来交换人质需要巧妙的心思。而地精们只懂得掳掠和屠杀。〃

　　〃不错。但是他们却蓄意劫走了尼古拉斯。他们只带走了他一个而不想要别的人。他们杀了可怜的老贾尔斯。为什么？除非是他们接到了俘虏尼古拉斯的命令……〃