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星丛-第22部分
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长喙在他的水箱里弓起身体，琅姆信使划着弧线飞回捷径。
“再一次我们走。”海豚说道。
探测船冲进了捷径点——然后从一个美丽的二元星系旁的捷径口出来了，一阵阵炽热的气流从膨胀扁圆的红巨星中喷出，飞向那个体型较小的蓝星。
杰格查看着他的仪器，什么都没有。
琅姆信使翻了一个筋斗，从上方靠近捷径，钻了进去。一阵高频辐射掠过船身，那一对二元星的奇观被新的星际景象替代了——一个巨大的，带着点黄色，又透着点粉色的星云覆盖了半个天空。星云中央有一个脉冲星，以几秒钟为一个周期闪动，忽明忽暗。
“什么都没有。”杰格说道。
长喙再一次弓起身体，飞回捷径。
捷径点又扩大了。
一个紫色的圈。
不匹配的星空景象。
又一个新的世界。
这里也被一颗正逐渐远离捷径出口的绿色恒星占据着。长喙迅速做出反应，以躲避那颗绿色恒星。
这次杰格扫描的时间长了一些，附近的恒星降低了超空间扫描仪的灵敏度。但是最后他还是确定小黑体不在这里。
长喙在他的水箱里旋转着，琅姆信使沿着螺旋状的轨迹飞回捷径。当他们又一次从捷径中冒出来，发现这是位于银河中心的源捷径，也就是假定由捷径制造者自己激活的最初捷径。空中布满无数紧密聚集在一起的红色恒星，它们发出的火光照亮了天空。长喙用鼻子碰了一个控制键，探测船的防护罩强度被调到最大。他们距离银河系中心相当近，甚至可以看到围绕着中央黑洞周围那紫色吸积盘闪闪发光的边缘。
“不在这里。”杰格说道。
长喙驾驶探测船沿着一条简单的直线回到捷径。他们距离银河系中心还不算十分近，所以没有被奇点那可怕的引力吸住，但是他不想冒这个险。
下一次他们通过捷径，来到了一个看起来很空旷的区域，但是杰格的超空间扫描仪显示这里隐藏着一个质量极大的物体。
“你觉得这里没有吗？”长喙问道。
杰格耸了耸他所有的四个肩膀。“仔细检查一下不会有什么损失。”他说，调整艇上的无线电，搜寻二十一厘米波段附近的信号。
“目前有九十三个正在被使用的频率，”杰格说道，“另一群黑体。”
这儿离他们遇到第一群黑体的地方有上万光年的距离，但黑体种族已经存在几十亿年了，他们很可能都讲同一种语言。由于没有空闲的频段，杰格扫描了一下这些杂乱的频率，找到了最高的一组，并且用比这个更高一点的频率传送了信号。“我们在找一个叫年轻人的黑体——”探测船上的计算机用小黑体的真正名字替换了年轻人的称呼。
各个频率安静下来，安静的时间比信息传输一个来回要长一些。最后终于收到一个回复的信号。
“这里没有叫那个名字的。你是谁？”
“没有时间聊天——但是我们会再来的。”杰格说道，长喙驾驶探测船飞回捷径。
“他们惊讶，我们做的事。”海豚经过星门时说道。
这次他们来到一颗与火星大小差不多的行星旁边，这颗行星像火星一样干燥，但却是黄色的，而不是红色。它的恒星是一颗远处能看到的蓝白相间的星球，直径是从地球上看太阳时的两倍。
“这里什么也没有。”杰格说道。
长喙控制着琅姆信使走了一条弧度很大的航线。从探测船的方位看过去，那颗巨大的黄色行星恰好遮住了恒星。光环的景色——掺杂着紫色、蓝色和白色——简直太美了，行星在天空中覆盖的面积比海豚原来想像的要大得多，他和杰格在这样的光里享受了一会儿，然后又一次冲入捷径。
接下来的捷径出口处最近也冒出了颗恒星，但它不是绿色的，而是与鲸鱼座天仑五那里的一样，是红矮星，又小又冷。
杰格研究着他的扫描仪，“什么都没有。”
他们再次穿过捷径，捷径像一张涂着紫色唇膏的大嘴一样容纳了他们。
一片漆黑——根本没有恒星。
“一团尘埃，”杰格说道。出于惊讶，他的绒毛不断跳动着，“很有趣——最后一次有人穿过这条捷径出口的时候，这团尘埃不在这里，尘埃团中绝大多数是碳颗粒，但也有一些复杂的分子，包括甲醛，甚至还有一些氨基酸，而且——我想，塞万提斯博士肯定希望她能够在这儿。我搜集到了一些DNA。”
“在那些尘埃团中？”长喙刖忤疑的语气问道。
“在那些尘埃团中。”杰格说道，“正在自我复制的分子，自由飘浮在空间里。”
“但是没有黑体，对吗？”
“对。”杰格说道，
“下次再来这里的奇迹查看。”长喙说道，他掉转探测船，点燃制动火箭，返回捷径。
一个新的宁宙空间——又是一条最近有恒星冒出的捷径。这里的入侵并是一个ｏ级蓝巨星，表面有很多紫色的点，比一个爱晒太阳的人在夏天时脸上晒出的斑点还要多。
琅姆信使恰好位于银河系一条螺旋状手臂边缘，它一侧的天空中充满年轻而又明亮的恒星，另一侧却很少。头顶上是一个可见的恒星团，上百万颗古老的红色恒星紧密排列在一起，形成了一个球体。而且——
“瞧。”杰格说——至少他吠叫的话翻译成英语应该是这个单词，“它在这里！”
“我也看见了。”长喙赞同地说，“但是……”
“焦灼的土地！”杰格，E骂着，“它被困住了。”
“同意——它被粘住了。”
确实是这样。很显然，那个小黑体从捷径瞌磕绊绊地出来时，只比这个蓝色恒星早到这里几天，而且这个恒星从捷径中被推出来的方向大致和小黑体前进的方向一样。尽管他们已经惊讶地发现黑体能够灵敏地在自由空间内运动，但是恒星的引力实在是太大了。小黑体离开恒星表面的距离只有四千万公里——比水星与太阳之间的距离还小。
“它无法获得逃逸速度。”杰格晚道，“我甚至不确定它是否能保持一条稳定的运行轨道，它可能会以螺旋形轨道撞入那个恒星。不管出现哪种情形，反正它哪儿都去不了。”
“发射信号。”长喙说道——然后他通过探测船的发射器，用所有黑体成员使用过的频率发送已经录好的信息。
他们离那颗恒星有三亿公里远，信息传送到黑体那里需要十五分钟，最决的回答也将在这以后的又一个十五分钟才能收到。
他们等待着，杰格坐立不安，长喙自娱自乐地用声纳波画了一幅漫画，描绘杰格烦躁的样子。但是，他们没有收到任何回答。
“好吧，”瓦达胡德人说，“从恒星那里传来那么多的无线电杂音，我们可能难以分辨小黑体的信息，也可能是它没有听到我们的信息。”
“或者，”长喙说，“黑体死了。”
杰格猪嘴震颤着，发出一阵类似泡沫塑料破裂的声音。这是他不愿意想到的可能性，但是距离恒星那么近，温度肯定高得让人难以置信。黑体面对恒星的那一面将高于三百五十摄氏度，热得足以熔化铅。杰格和德拉迪都没有完全解决有关光洁度夸克原子结构在化学上的细节问题，但是在那样高的温度下，普通的复杂分子很多会分解。
杰恪的脑海中闪出另一个念头。如果黑体有举行葬礼的习俗，那会是什么场面？他们是否会想把这个与地球一般大小的了尸体带回家？他瞥了一眼长喙。当海豚中的一员死去时，其他海豚只会让他的尸体漂走。杰格希望黑体也能够像海豚一样理智。
“我们回去吧。”杰格说道，“我们两个在这里什么也干不了。”
琅姆信使沿着长喙那标志性的弧线疾速飞同捷径，进入捷径的角度恰好同到出发点——就是开始所有这一系列穿越捷径的飞行之前他们所在的空间——所需要的角度。星丛还在那里，在黑夜中飘浮着，第四代恒星发出的光照在星丛上，使它的船身上闪着绿光。在它的身后是暗物质生物，每个球体之间缠结着一些气体性质的触须。下一步该怎么做？有那么一刹那，杰格很同情兰森。他可不愿意进入现在横在地球人面前的那条波涛汹涌的河。
凯斯在他的房间里，正准备前往中央太空站与肯亚塔总理会面。
电子警报器响了，“菱形想见你，”幻影宣布道，“他希望占用你七分钟的时间。”
菱形？在这里？凯斯现在真的只想一个人待一会儿。他在整理他的思绪，思考与总理会面时该说些什么。然而，一个艾比人到家里来打扰他是很不寻常的，这引起了他的好奇心。
“时间被允许了。”凯斯说道——根据艾比人的礼节，这是很恰当的回答方式。
幻影又说道：“考虑到将有一个艾比拜访者，我可以把灯光调暗吗？”
凯斯点点头。天花板上的照明盘降低了强度，墙面上路易斯湖全息像中闪着光的白色冰河变成了暗灰色。
门分开了，滑向两边，菱形滚动着进来了，他的传感网上闪着光，“你好，凯斯。”
“你好，菱形。你有什么问题？”
“请原谅我的打扰。”令人喻快的英国口音说道，“但是今天你在舰桥上很生气。”
凯斯皱了皱眉，“如果我的态度不好，对不起。”凯斯说道，“我被杰格气坏了——但是我不应该把气撒在其他人身上。”
“哦，你的怒气看起来还是比较集中的。我不认为你冒犯了别人。”
凯斯扬起眉毛。“那么是什么问题？”
菱形安静了一会儿。然后说道：“你有没有奇怪我们种族表现出来的明显矛盾的行为？你们地球人说我们非常重视时间，是的，我们仇恨浪费时间的行为。但是我们却不惜花时间来表示礼貌，而且，就像很多地球人注意到的那样，我们尽量不伤害别人的感情。”
凯斯点点头，“我曾经想过这个问题。过多的繁文缛节浪费了许多时间，这些时间你们本来可以用来处理更重要的事情。”
“确实是这样。”菱形说道。“这确实是一个地球人看待这个问题的方式，但是我们根本不是这样认识这个问题的。在我们的思想中，我们从没有把融洽相处——我们的说法是‘轮子的轴心’，你们的说法是‘手牵着手’——看作浪费时间。一个简短却不愉快的会议只会比一个时间稍长但却和谐的会议更浪费时间。”
“为什么？”
“因为在一次不愉快的聚会后，一个人会花很长时间在心里回顾整个聚会过程，一遍又一遍地回放当时的场景，激动地想着说过或是做过的事情。”他停顿了一下，“你已经看到在艾比人法律下的车厢的例子，我们惩罚直接浪费时间的行为。如果一个艾比人浪费了我十分钟的时间，法庭将判决那个艾比人的生命缩短十分钟，但是你知不知道，如果由于一个艾比人粗鲁的、或是忘恩负义的、或是恶意行为，使我很悲伤，法庭会判决缩短那个艾比人生命，缩短的时间是我浪费在这件事情上的时问的十六倍。我们用乘数十六，只是因为我们像瓦达胡德人一样用十六作为计数系统的基础。实际上，没有一种办法能够准确地量化浪费在回想一次不开心经历上的时间。多年以后，痛苦的回忆能——又一次，我碰到了比喻上的问题了，我会说‘滚到你旁边’，而你可能会说‘又露出了他们丑陋的嘴脸’。愉快地结束一件事，不留仇恨，总会好些。”
“你是说我们应该向瓦达胡德人报复？他们对我们造成了多大的损失，我们就要从他们那里夺回十六倍的补偿？”凯斯点点头，“这很有道理。”
“不，你误解了我的意思——当然，毫无疑问，这是由于我没有表达清楚而造或的。我说的是忘掉你和杰格之间，以及地球和‘泥浆’之间发生的事。我为你们地球人把这么多的精神资源——这么多的时间一——浪费在这些事情上而感到失望。不管道路多么崎岖，你需要在心里抚平它。”菱形停顿了一会儿，让凯斯能够仔细思考他的话，随后，他继续道，“好吧，我已经用完了你给我的七分钟的时间。我该走了。”艾比人滚动着离开了。
“但是我们的人死了。”凯斯抬高声音道，“这种事没那么容易抹掉。”
菱形停了下来。“如果你觉得困难的话，只能说明你选择了这种思考方式。”他说，“你有任何起死回生的方法吗？任何形式的复仇难道不会导致更多的人死亡吗？”他的传感网上闪过一阵亮光，“让它过去吧。”
第七部 第一章
玻璃人看着凯斯，凯斯也看着玻璃人。这个生物举止中的某些东西在告诉凯斯，这将是他们之间的最后一次谈话了。
“你在作介绍的时候提到，你们的联邦目前包括三颗行星。”玻璃人说。
凯斯点点头。“说得没错。”他说，“地球、‘泥浆’和‘平地’。”
玻璃人轻轻敲着自己的脑袋，“实际上，在你的那个时代，整个宇宙只有七千颗行星上存在生命——这些行星散布在所有几十亿个星系中，而银河系所占的比例远远高于平均数：在你那个时代，银河系上共有十三颗行星上有智慧生命。”
“我得把这个数字记下来。”凯斯笑道，“在我们找到所有这些生命之前，我不会放弃。”
玻璃人摇了摇头。“当然，最终你会发现他们的——在他们准备好被发现的时侯。捷径系统能够促进星际间的旅行，但这并不仅仅是把恒星推回到过去这项工程中的一个副产品。实际上，它是整个计划中的一部分，另外，它还起着安全阀门的作用。在某个宇宙空间居住的人获得自行飞越星际的能力之前，安全阀门能隔断宇宙中的不同空间。当然，如果你像我一样有了合适的钥匙以后，你就可以在任何捷径之间旅行了，甚至穿越表面看来没有激活的捷径。这也很重要，因为我们这些捷径制造者们经常需要使用捷径。但是设计不需要钥匙就可以使用的捷径，目的是为了促进星际联盟的形成，创造一个符合每个人利益的、和平合作的未来。”玻璃人停顿了一下，当他再一次开始说话时，声音听起来有点悲哀，“你没法记住有待于你们去探索的种族的数量。当我送你回去的时候，我将抹掉你在这里的所有记忆。”
凯斯的心跳加快了，“别那么做。”
“恐怕我必须那么做。我们有隔离政策。”
“你经常——经常这么做吗？把过去的人抓到现在？”
“不是很经常。但是，你要知道，你是个很特殊的例子。我也是个很特殊的例子。”
“从哪方面讲？”
“我是第一批长生不老的人中的一个。”
“长生不老……”凯斯的声音越来越小。
“我没有说过这件事吗？哦，是的。你不仅能够活很长时间——你将永远活下去。”
“长生不老。”凯斯又说了一遍，他试图想出一个更好的词，但却没想出来，所以他只是简单地说了个“哇”。
“但是，就像我说的那样，你——我——我们是一个特殊的长生不老的例子。”
“怎么特殊？”
“事实上，在整个宇宙中，只有三个地球人比我老。显然，我接受过——你们的说法是什么——一个‘内在’的让我长生不老的处理措施？”
“莉萨在研究衰老问题，我猜她最后成了长生不老技术发明者之一。”
“啊，肯定是这样的。”玻璃人说。
“你不记得了？”
“不记得了——这就是整个问题的关键所在。要知道，当他们刚发明长生不老技术时，所利用的原理是让细胞分裂无数次，而不必遵循自然界设定的细胞死亡规律。”
“海弗利克极限。”凯斯说道。有关这个问题的知识都是他与莉萨聊天过程中了解到的。
“请再说一遍？”
“海弗利克极限。这是一种理论，说明细胞可分裂的次数是有极限的。”
“啊，是的，”玻璃人说，“是这样的，他们克服了那个问题，而且还克服了其他一些古老的自然规律，比如人类出生时脑细胞的数量是有限的，通常来说这些细胞不会被替代。解决长生不老的关键问题之一是让大脑在旧的脑细胞死亡后，不断地生出新的细胞来，所以——”
“所以如果细胞被替换了，”凯斯的眼睛睁大了，“那么由原来的细胞存储的记忆就丢失了。”
玻璃人点了点他那光滑的脑袋。“没错。当然，现在我们把老的记忆下载到一个轻子矩阵中，这样我们就可以记住无限多的信息。我不仅看过成千上万本书，实际上，我记住了我这些年来读过的这么多本书中的全部内容。但是我是在存储矩阵发明之前获得永生的，我以前的记忆——我生命中前几个世纪发生的事——都丢失了。
“我最好的一个朋友，”凯斯说道，“是一个叫菱形的艾比人。当艾比人过去的记忆被抹去时，他就死了——新的记忆覆盖了过去的记忆，超出大脑容量，于是把他们杀死了。”
玻璃人点点头。“这样死很优雅。”他说，“不知道自己是谁，不记得自己的过去，活着是很困难的。”
“所以，知道我只有四十六岁后，你很失望。”
“是这样。这意味着我生命里仍有一个半世纪的记忆无法从你那儿得知。也许某一天我能找到另一个时期的我，用你们的计年法是——会是哪一年？——大约2250年，”他停顿了一下，“但你还是记得最关键的部分。你记得我小的时候的事，你记得我的父母在和你说话之前，我甚至不能确定我是否有生物学上的父母。你记得我的第一次恋爱。所有这些，从我的记忆里失去了那么久。正是这些经历望造了我的行为、我的个性、我的心理，以及所有关于我的最根本的东西。”玻璃人又停了一会儿，“我已经问自己好几千年了，为什么我会以这种方式行事，为什么有时候我会用不愉快的想法折磨自己，为什么我和别人交往时会充当一个牵线者或是和平使者，为什么我会隐藏自己的感情。正是你告诉了我：在很久以前我曾经是一个不快乐的、在家里排行在中间的、坚忍克己的孩子。在我的过去有一个地平线，我看不到地平线后面的东西。你把那条地平线抹去了。你给我的东西是无价的。”玻璃人停了下来，他的声音变轻了，“我从我那可以无数次再生的心脏的最底部感激你。”
凯斯大笑，就像一头大叫的海豹，然后另一个凯斯也笑了，像一只风铃，随后，他们俩都因为对方的笑声笑了起来。
“恐怕现在该是你回家的时候了。”玻璃人说。
凯斯点点头。
玻璃人静了一会儿，道：“我不能给你任何建议，凯斯。这不是在这个位置上的我应该做的，而且，坦率地讲，我们之间有一百亿年的距离。从很多方面来说，我们是不同的人。现在，在生命的这个阶段，对我合适的事可能并不适合你。但是我欠你的——为你给我的那些，我欠你很多很多，所以我想用一个小小的建议报答你。”
期斯歪了歪翘的脑袋，等待着。
玻璃人伸开他那两条透明的手臂。“在漫长的时间里，我曾经看到了人类的性道德潮流时涨时落，凯斯。我曾经看到人们发生性行为就像露出微笑一样随便，我也曾看到人们守卫着性，好像它比和平还珍贵。我认识一些在十亿年里都信守禁欲主义的人，我也认识一些人有超过一百万个性伙伴。我曾经看到在不同种族成员之间发生的性行为，不同行星进化而来的人之间发生的性行为。我认识的一些人干脆割去了他们的生殖器以避免与性有关的问题，其他一些人则变成了真正的双性人，能够自己和自己发生可以导致生育的行为。另一些人仍然保持换性的习惯——我有一个朋友每一千年变一次性别，就像时钟一样准时。有时候，地球人能够包容同性恋、乱伦行为、多夫多妻、妓女、人兽性交、性虐待等，也有时候所有这些都被摒弃了。我看到过有终止日期的结婚合约，我也看到过持续五十亿年的婚姻。而你，我的朋友，也将会活很长时间，能看到所有这些事情发生。但是经历了所有这些，对于道德高尚的、像你我一样的人来说，有一点是不变的：那就是如果你伤害了一个你在意的人，这将是一种罪过。”
玻璃人低下了他的头，“我不记得克莱莉萨，我一点儿都不记得她。我不知道她发生了什么事，如果她也变成了永生的人，那么也许她还在，也许我能找到她。在这些年里，我曾经爱上过一千个地球人，这个数字用很多人的标准来衡量是微不足道的，但是对我来说已经足够了。但是，毫无疑问，莉萨对我们来说肯定是非常非常特别的，从你说起她时的样子可以很明显地看出这一点。”
玻璃人停了下来，凯斯有一种奇怪的感觉，那双眼睛——隐藏在光滑透明的蛋形头部里、肉眼看不到的眼睛——在盯着他的眼睛看，在搜寻藏在他眼睛后面的真相。“我能看懂你，凯斯。早些时候，当你告诉我继续某个话题或�
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