[科幻]宿主-第34部分

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stared　at　Jared’s　face；　unprehending。

　Melanie　reacted　differently。

　“Jared；”　she　cried；　through　my　damaged　throat　the　sound　was　just　a　croak。

　She　jerked　me　forward；　much　the　same　way　as　she　had　in　the　desert；　assuming　control　of　my　frozen　
body。　The　only　difference　was　that　this　time；　it　was　by　force。

　I　wasn’t　able　to　stop　her　fast　enough。

　She　lurched　forward；　raising　my　arms　to　reach　out　for　him。　I　screamed　a　warning　at　her　in　my　head；　but　
she　wasn’t　listening　to　me。　She　was　barely　aware　that　I　was　even　there。

　No　one　tried　to　stop　her　as　she　staggered　toward　him。　No　one　but　me。　She　was　within　inches　of　
touching　him；　and　still　she　didn’t　see　what　I　saw。　She　didn’t　see　how　his　face　had　changed　in　the　long　
months　of　separation；　how　it　had　hardened；　how　the　lines　pulled　in　different　directions　now。　She　didn’t　

　

　His　reach　was　longer　than　mine。

　Before　Melanie　could　make　my　fingers　touch　him；　his　arm　shot　out　and　the　back　of　his　hand　smashed　
into　the　side　of　my　face。　The　blow　was　so　hard　that　my　feet　left　the　ground　before　my　head　slammed　into　
the　rock　floor。　I　heard　the　rest　of　my　body　hit　the　floor　with　dull　thumps；　but　I　didn’t　feel　it。　My　eyes　
rolled　back　in　my　head；　and　a　ringing　sound　shimmered　in　my　ears。　I　fought　the　dizziness　that　threatened　
to　spin　me　unconscious。

　Stupid；　stupid；I　whimpered　at　her。I　toldyou　not　to　do　that！

　Jared’s　here；　Jared’s　alive；　Jared’s　here。She　was　incoherent；　chanting　the　words　like　they　were　lyrics　
to　a　song。

　I　tried　to　focus　my　eyes；　but　the　strange　ceiling　was　blinding。　I　twisted　my　head　away　from　the　light　and　
then　swallowed　a　sob　as　the　motion　sent　daggers　of　agony　through　the　side　of　my　face。

　I　could　barely　handle　the　pain　of　this　one　spontaneous　blow。　What　hope　did　I　have　of　enduring　an　
intensive；　calculated　onslaught？

　There　was　a　shuffle　of　feet　beside　me；　my　eyes　moved　instinctively　to　find　the　threat；　and　I　saw　Uncle　
Jeb　standing　over　me。　He　had　one　hand　half　stretched　out　toward　me；　but　he　hesitated；　looking　away。　I　
raised　my　head　an　inch；　stifling　another　moan；　to　see　what　he　saw。

　Jared　was　walking　toward　us；　and　his　face　was　the　same　as　those　of　the　barbarians　in　the　desert—only　it　
was　beautiful　rather　than　frightening　in　its　fury。　My　heart　faltered　and　then　beat　unevenly；　and　I　wanted　to　
laugh　at　myself。　Did　it　matter　that　he　was　beautiful；　that　I　loved　him；　when　he　was　going　to　kill　me？

　I　stared　at　the　murder　in　his　expression　and　tried　to　hope　that　rage　would　win　out　over　expediency；　but　a　
true　death　wish　evaded　me。

　Jeb　and　Jared　locked　eyes　for　a　long　moment。　Jared’s　jaw　clenched　and　unclenched；　but　Jeb’s　face　was　
calm。　The　silent　confrontation　ended　when　Jared　suddenly　exhaled　in　an　angry　gust　and　took　a　step　back。

　Jeb　reached　down　for　my　hand　and　put　his　other　arm　around　my　back　to　pull　me　up。　My　head　whirled　
and　ached；　my　stomach　heaved。　If　it　hadn’t　been　empty　for　days；　I　might　have　thrown　up。　It　was　like　my　
feet　weren’t　touching　the　ground。　I　wobbled　and　pitched　forward。　Jeb　steadied　me　and　then　gripped　my　
elbow　to　keep　me　standing。

　Jared　watched　all　this　with　a　teeth…baring　grimace。　Like　an　idiot；　Melanie　struggled　to　move　toward　him　
again。　But　I　was　over　the　shock　of　seeing　him　here　and　less　stupid　than　she　was　now。　She　wouldn’t　
break　through　again。　I　locked　her　away　behind　every　bar　I　could　create　in　my　head。

　Just　be　quiet。　Can’t　you　see　how　he　loathes　me？　Anything　you　say　will　make　it　worse。　We’re　
dead。

　But　Jared’s　alive；　Jared’s　here；she　crooned。　

　

　My　eyes　darted　around　the　mob　of　humans—every　one　of　them　an　adult；　no　smaller；　younger　figure　
among　them。　My　heart　ached　at　the　absence；　and　Melanie　fought　to　voice　the　question。　I　hushed　her　
firmly。　There　wasn’t　anything　to　see　here；　nothing　but　anger　and　hatred　on　strangers’　faces；　or　the　anger　
and　hatred　on　Jared’s　face。

　Until　another　man　pushed　his　way　through　the　whispering　throng。　He　was　built　slim　and　tall；　his　skeletal　
structure　more　obvious　under　his　skin　than　most。　His　hair　was　washed　out；　either　pale　brown　or　a　dark；　
nondescript　blond。　Like　his　bland　hair　and　his　long　body；　his　features　were　mild　and　thin。　There　was　no　
anger　in　his　face；　which　was　why　it　held　my　eye。

　The　others　made　way　for　this　apparently　unassuming　man　as　if　he　had　some　status　among　them。　Only　
Jared　didn’t　defer　to　him；　he　held　his　ground；　staring　only　at　me。　The　tall　man　stepped　around　him；　not　
seeming　to　notice　the　obstacle　in　his　path　any　more　than　he　would　a　pile　of　rock。

　“Okay；　okay；”　he　said　in　an　oddly　cheery　voice　as　he　circled　Jared　and　came　to　face　me。　“I’m　here。　
What　have　we　got？”

　It　was　Aunt　Maggie　who　answered　him；　appearing　at　his　elbow。

　“Jeb　found　it　in　the　desert。　Used　to　be　our　niece　Melanie。　It　seemed　to　be　following　the　directions　he　
gave　her。”　She　flashed　a　dirty　look　at　Jeb。

　“Mm…hm；”　the　tall；　bony　man　murmured；　his　eyes　appraising　me　curiously。　It　was　strange；　that　appraisal。　
He　looked　as　if　he　liked　what　he　saw。　I　couldn’t　fathom　why　he　would。

　My　gaze　shied　away　from　his；　to　another　woman—a　young　woman　who　peered　around　his　side；　her　
hand　resting　on　his　arm—my　eyes　drawn　by　her　vivid　hair。

　Sharon！Melanie　cried。

　Melanie’s　cousin　saw　the　recognition　in　my　eyes；　and　her　face　hardened。

　I　pushed　Melanie　roughly　to　the　back　of　my　head。Shhh！

　“Mm…hm；”　the　tall　man　said　again；　nodding。　He　reached　one　hand　out　to　my　face　and　seemed　surprised　
when　I　recoiled　from　it；　flinching　into　Jeb’s　side。

　“It’s　okay；”　the　tall　man　said；　smiling　a　little　in　encouragement。　“I　won’t　hurt　you。”

　He　reached　toward　my　face　again。　I　shrunk　into　Jeb’s　side　like　before；　but　Jeb　flexed　his　arm　and　
nudged　me　forward。　The　tall　man　touched　my　jaw　below　my　ear；　his　fingers　gentler　than　I　expected；　and　
turned　my　face　away。　I　felt　his　finger　trace　a　line　on　the　back　of　my　neck；　and　I　realized　that　he　was　
examining　the　scar　from　my　insertion。

　I　watched　Jared’s　face　from　the　corner　of　my　eye。　What　this　man　was　doing　clearly　upset　him；　and　I　
thought　I　knew　why—how　he　must　have　hated　that　slender　pink　line　on　my　neck。

　Jared　frowned；　but　I　was　surprised　that　some　of　the　anger　had　drained　from　his　expression。　His　

　

　The　tall　man　dropped　his　hands　and　stepped　away　from　me。　His　lips　were　pursed；　his　eyes　alight　with　
some　challenge。

　“She　looks　healthy　enough；　aside　from　some　recent　exhaustion；　dehydration；　and　malnourishment。　I　think　

you’ve　put　enough　water　back　into　her　so　that　the　dehydration　won’t　interfere。　Okay；　then。”　He　made　an　

odd；　unconscious　motion　with　his　hands；　as　if　he　were　washing　them。　“Let’s　get　started。”

　Then　his　words　and　his　brief　examination　fit　together　and　I　understood—this　gentle…seeming　man　who　
had　just　promised　not　to　hurt　me　was　the　doctor。

　Uncle　Jeb　sighed　heavily　and　closed　his　eyes。

　The　doctor　held　a　hand　out　to　me；　inviting　me　to　put　mine　in　his。　I　clenched　my　hands　into　fists　behind　my　
back。　He　looked　at　me　carefully　again；　appraising　the　terror　in　my　eyes。　His　mouth　turned　down；　but　it　
was　not　a　frown。　He　was　considering　how　to　proceed。

　“Kyle；　Ian？”　he　called；　craning　his　neck　to　search　the　assembly　for　the　ones　he　summoned。　My　knees　
wobbled　when　the　two　big　black…haired　brothers　pressed　their　way　forward。

　“I　think　I　need　some　help。　Maybe　if　you　were　to　carry　—”　the　doctor；　who　did　not　look　quite　so　tall　

standing　beside　Kyle；　began　to　say。

　“No。”

　Everyone　turned　to　see　where　the　dissent　had　e　from。　I　didn’t　need　to　look；　because　I　recognized　

the　voice。　I　looked　at　him　anyway。

　Jared’s　eyebrows　pressed　down　hard　over　his　eyes；　his　mouth　was　twisted　into　a　strange　grimace。　So　
many　emotions　ran　across　his　face；　it　was　hard　to　pin　one　down。　Anger；　defiance；　confusion；　hatred；　

fear…　pain。

　The　doctor　blinked；　his　face　going　slack　with　surprise。　“Jared？　Is　there　a　problem？”

　“Yes。”

　Everyone　waited。　Beside　me；　Jeb　was　holding　the　corners　of　his　lips　down　as　if　they　were　trying　to　lift　

into　a　grin。　If　that　was　the　case；　then　the　old　man　had　an　odd　sense　of　humor。

　“And　it　is？”　the　doctor　asked。

　Jared　answered　through　his　teeth。　“I’ll　tell　you　the　problem；　Doc。　What’s　the　difference　between　letting　

you　have　it　or　Jeb　putting　a　bullet　in　its　head？”

　I　trembled。　Jeb　patted　my　arm。

　The　doctor　blinked　again。　“Well”　was　all　he　said。

　Jared　answered　his　own　question。　“The　difference　is；　if　Jeb　kills　it；　at　least　it　dies　cleanly。”　

　

　“Hah！”　Jared　snorted。　“I　don’t　see　much　progress　being　made；　Doc。”

　Jared　will　protect　us；Melanie　thought　faintly。

　It　was　hard　to　concentrate　enough　to　form　words。Not　us；　just　your　body。

　Close　enough…Her　voice　seemed　to　e　from　some　distance；　from　outside　my　pounding　head。

　Sharon　took　a　step　forward　so　that　she　stood　half　in　front　of　the　doctor。　It　was　a　strangely　protective　

stance。

　“There’s　no　point　in　wasting　an　opportunity；”　she　said　fiercely。　“We　all　realize　that　this　is　hard　for　you；　
Jared；　but　in　the　end　it’s　not　your　decision　to　make。　We　have　to　consider　what’s　best　for　the　majority。”

　Jared　glowered　at　her。　“No。”　The　word　was　a　snarl。

　I　could　tell　he　had　not　whispered　the　word；　yet　it　was　very　quiet　in　my　ears。　In　fact；　everything　was　
suddenly　quiet。　Sharon’s　lips　moved；　her　finger　jabbed　at　Jared　viciously；　but　all　I　heard　was　a　soft　
hissing。　Neither　one　of　them　took　a　step；　but　they　seemed　to　be　drifting　away　from　me。

　I　saw　the　dark…haired　brothers　step　toward　Jared　with　angry　faces。　I　felt　my　hand　try　to　rise　in　protest；　
but　it　only　twitched　limply。　Jared’s　face　turned　red　when　his　lips　parted；　and　the　tendons　in　his　neck　
strained　like　he　was　shouting；　but　I　heard　nothing。　Jeb　let　go　of　my　arm；　and　I　saw　the　dull　gray　of　the　

rifle’s　barrel　swing　up　beside　me。　I　cringed　away　from　the　weapon；　though　it　was　not　pointed　in　my　
direction。　This　upset　my　balance；　and　I　watched　the　room　tip　very　slowly　to　one　side。

　“Jamie；”　I　sighed　as　the　light　swirled　away　from　my　eyes。

　Jared’s　face　was　suddenly　very　close；　leaning　over　me　with　a　fierce　expression。

　“Jamie？”　I　breathed　again；　this　time　a　question。　“Jamie？”

　Jeb’s　gruff　voice　answered　from　somewhere　far　away。

　“The　kid　is　fine。　Jared　brought　him　here。”

　I　looked　at　Jared’s　tormented　face；　fast　disappearing　into　the　dark　mist　that　covered　my　eyes。

　“Thank　you；”　I　whispered。

　And　then　I　was　lost　in　the　darkness。

　CHAPTER　15

　Guarded

　When　I　came　to；　there　was　no　disorientation。　I　knew　exactly　where　I　was；　roughly　speaking；　and　I　kept　
my　eyes　closed　and　my　breathing　even。　I　tried　to　learn　as　much　as　I　could　about　my　exact　situation　

　

　I　was　hungry。　My　stomach　knotted　and　clenched　and　made　angry　noises。　I　doubted　these　noises　would　
betray　me—I　was　sure　it　had　gurgled　and　plained　as　I　slept。

　My　head　ached　fiercely。　It　was　impossible　to　know　how　much　of　this　was　from　fatigue　and　how　much　
was　from　the　knocks　I’d　taken。

　I　was　lying　on　a　hard　surface。　It　was　rough　and…　pocked。　It　was　not　flat；　but　oddly　curved；　as　though　I　
was　lying　in　a　shallow　bowl。　It　was　not　fortable。　My　back　and　hips　throbbed　from　being　curled　into　
this　position。　That　pain　was　probably　what　had　woken　me；　I　felt　far　from　rested。

　It　was　dark—I　could　tell　that　without　opening　my　eyes。　Not　pitch…black；　but　very　dark。

　The　air　was　even　mustier　than　before—humid　and　corroded；　with　a　peculiar　acrid　bite　that　seemed　to　
cling　to　the　back　of　my　throat。　The　temperature　was　cooler　than　it　had　been　in　the　desert；　but　the　
incongruous　moisture　made　it　almost　as　unfortable。　I　was　sweating　again；　the　water　Jeb　had　given　me　
finding　its　way　out　through　my　pores。

　I　could　hear　my　breathing　echo　back　to　me　from　a　few　feet　away。　It　could　be　that　I　was　only　close　to　
one　wall；　but　I　guessed　that　I　was　in　a　very　small　space。　I　listened　as　hard　as　I　could；　and　it　sounded　like　
my　breathing　echoed　back　from　the　other　side　as　well。

　Knowing　that　I　was　probably　still　somewhere　in　the　cavern　system　Jeb　had　brought　me　to；　I　was　fairly　
sure　what　I　would　see　when　I　opened　my　eyes。　I　must　be　in　some　small　hole　in　the　rock；　dark　purple　
brown　and　riddled　with　holes　like　cheese。

　It　was　silent　except　for　the　sounds　my　body　made。　Afraid　to　open　my　eyes；　I　relied　on　my　ears；　straining　
harder　and　harder　against　the　silence。　I　couldn’t　hear　anyone　else；　and　this　made　no　sense。　They　wouldn’t　
have　left　me　without　a　warden；　would　they？　Uncle　Jeb　and　his　omnipresent　rifle；　or　someone　less　
sympathetic。　To　leave　me　alone…　that　wouldn’t　be　in　character　with　their　brutality；　their　natural　fear　and　
hatred　of　what　I　was。

　Unless…

　I　tried　to　swallow；　but　terror　closed　my　throat。　They　wouldn’t　leave　me　alone。　Not　unless　they　thought　I　
was　dead；　or　had　made　sure　that　Iwould　be。　Not　unless　there　were　places　in　these　caves　that　no　one　
came　back　from。

　The　picture　I’d　been　forming　of　my　surroundings　shifted　dizzyingly　in　my　head。　I　saw　myself　now　at　the　
bottom　of　a　deep　shaft　or　walled　into　a　cramped　tomb。　My　breathing　sped　up；　tasting　the　air　for　
staleness；　for　some　sign　that　my　oxygen　was　running　low。　The　muscles　around　my　lungs　pulled　outward；　
filling　with　air　for　the　scream　that　was　on　the　way。　I　clenched　my　teeth　to　keep　it　from　escaping。

　Sharp　and　close；　something　grated　across　the　ground　beside　my　head。

　I　shrieked；　and　the　sound　of　it　was　piercing　in　the　small　space。　My　eyes　flew　open。　I　jerked　away　from　
the　sinister　noise；　throwing　myself　against　a　jagged　rock　wall。　My　hands　swung　up　to　protect　my　face　as　
my　headthunk　ed　painfully　against　the　low　ceiling。

　A　dim　light　illuminated　the　perfectly　round　exit　to　the　tiny　bubble　of　a　cave　I　was　curled　in。　Jared’s　face　

　

　He　didn’t　move；　he　just　stared　furiously　while　my　heart　restarted　and　my　breathing　evened　out。　I　met　his　
glare；　remembering　how　quiet　he　had　always　been—like　a　wraith　when　he　wanted。　No　wonder　I　hadn’t　
heard　him　sitting　guard　outside　my　cell。

　But　I　had　heardsomething。　As　I　remembered　that；　Jared　shoved　his　extended　arm　closer；　and　the　
grating　noise　repeated。　I　looked　down。　At　my　feet　was　a　broken　sheet　of　plastic　serving　as　a　tray。　And　
on　it…

　I　lunged　for　the　open　bottle　of　water。　I　was　barely　aware　that　Jared’s　mouth　twisted　with　disgust　as　I　
jerked　the　bottle　to　my　lips。　I　was　sure　that　would　bother　me　later；　but　all　I　cared　about　now　was　the　
water。　I　wondered　if　ever　in　my　life　I　would　take　the　liquid　for　granted　again。　Given　that　my　life　was　not　
likely　to　be　prolonged　here；　the　answer　was　probably　no。

　Jared　had　disappeared；　back　through　the　circular　entry。　I　could　see　a　piece　of　his　sleeve　and　nothing　
more。　The　dull　light　came　from　somewhere　beside　him。　It　was　an　artificial　bluish　color。

　I’d　gulped　half　the　water　down　when　a　new　scent　caught　my　attention；　informing　me　that　water　was　not　
the　only　gift。　I　looked　down　at　the　tray　again。

　Food。　They　were　feeding　me？

　It　was　the　bread—a　dark；　unevenly　shaped　roll—that　I　smelled　first；　but　there　was　also　a　bowl　of　some　
clear　liquid　with　the　tang　of　onions。　As　I　leaned　closer；　I　could　see