war of the spider queen 4 extinction-第25部分

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　　　Both　of　the　humans　were　thin　and　muscular；　with　pale　blond　hair　and　darker　skin　than　most　humans；　suggesting　there　had　been　a　drow　somewhere　among　their　ancestors。　The　older　of　the　two　men　inclined　his　head　to　Halisstra。　It　was　as　much　of　a　bow　as　he　could　manage　while　still　holding　on　to　the　cloak　that　sagged　with　the　priestess's　weight。　When　Halisstra　nodded　back　in　acknowledgement；　the　two　men　gently　eased　their　burden　to　the　snowy　ground。
　　　〃We　two　are　from　Velarsburg；〃　the　older　man　said。　〃I　am　the　lumberman　Rollim；　and　this　is　my　son　Baeford。　We　were　cutting　timber　near　the　Howling　Hills　when　we　heard　a　woman　calling　for　help。　We　followed　the　voice…some　ways　through　the　woods；　from　which　I　figure　it　must　have　been　a　magical　sending…and　found　this　Dark　Lady　outside　a　cave。　She　looked　near　death…she　was　breathing　shallow；　and　fast。　She　couldn't　speak；　but　she　could　still　sign。　She　said　she'd　been　attacked　in　the　Realms　Below　and　needed　to　get　back　to　the　temple。〃
　　　Halisstra　contemplated　the　dead　priestess。　She　was　a　stranger；　but　Halisstra　could　guess　her　mission　by　the　tiny　swords　that　hung　from　the　ring　on　her　belt。　She　was　one　of　the　priestesses　who　traveled　as　missionaries　into　the　Underdark；　carrying　the　faith　of　Eilistraee　to　the　drow　who　dwelled　below。　The　tiny　swords　would　have　been　handed　out　to　the　faithful；　to　serve　as　〃keys〃　that　would　ensure　them　safe　passage　to　the　temple。
　　　〃Did　she　tell　you　what　attacked　her？〃　Halisstra　asked。
　　　Rollim　frowned　and　replied；　〃Not　'what；'　Lady；　but　who。　When　she　was　telling　her　story；　she　used　the　sign　for　'she。'　The　sign　that　means　'drow　female。'　〃
　　　Halisstra　winced。
　　　〃Did　you　see　any　sign　of　this　other　drow？〃　she　asked。
　　　〃None；〃　Rollim　said。　〃There　was　only　the　Dark　Lady's　footprints…and　we　didn't　dare　go　into　the　cave。　The　other　must　still　be　below。〃
　　　〃Stabbed　in　the　back；〃　Halisstra　muttered；　staring　down　at　the　priestess。　〃How　typical。〃
　　　Behind　the　two　men…both　had　their　backs　to　the　spot　where　Ryld　was　hidden…she　saw　dark　hands　briefly　flash：　Or　else　abandoned　to　fight　alone。
　　　Even　though　Ryld's　face　was　no　more　than　a　shadow　under　the　hood　of　his　piwafwi；　Halisstra　could　see　he　was　scowling。
　　　〃Not　stabbed；〃　Baeford　interjected。　〃There　wasn't　a　mark　on　her。〃　He　glanced　apprehensively　down　at　the　body　of　the　priestess。　〃It　must　have　been　magic　that　killed　her。〃
　　　Rollim　ran　a　heavily　callused　hand　through　his　hair；　which　was　damp　with　sweat　and　dotted　with　sawdust。　〃A　normal　injury；　we　might　have　been　able　to　do　something　about…we　could　have　splinted　a　broken　bone　or　stanched　the　bleeding　of　an　axe　cut。　But　this…〃　he　shuddered…〃She　died　as　we　were　lifting　her　onto　the　cloak。〃
　　　Halisstra　nodded。　〃You　did　well　to　bring　her　here；〃　she　told　them。　〃I'm　sure　the　priestesses　will　reward…〃
　　　〃They　already　have；〃　Rollim　said。　He　raised　his　right　hand；　palm　up；　toward　the　sky　in　a　reverential　gesture；　then　let　it　drop　to　his　side。　〃If　it　wasn't　for　the　Dark　Ladies；　Baeford　wouldn't　be　alive　today。　He　had　the　pox　soon　after　his　birth　and　nearly　died；　but　Eilistraee　healed　him。〃　He　glanced　at　the　dead　priestess；　and　his　expression　grew　grim。　〃I　only　wish　we'd　been　able　to　repay　that　kindness。〃
　　　Baeford…whose　face　did　have　pock　marks…shuffled　his　feet　nervously。
　　　〃Lady；〃　Baeford　asked；　〃shall　we　carry　her　to　the　sacred　circle？〃
　　　He　looked　as　though　the　last　thing　he　wanted　to　do　was　pick　up　the　body　again。
　　　〃No；〃　she　answered。　〃I'll　take　her。　You　may　go。〃
　　　〃You'll　carry　her　alone？〃　Rollim　asked；　eyebrow　raised。
　　　He　bowed　hurriedly　when　he　saw　Halisstra's　frown。　She　still　didn't　appreciate　a　male　questioning　her　authority。
　　　〃As　you　wish；〃　Rollim　quickly　said。　Then；　to　his　son；　〃e；　Baeford。　We've　done　all　we　can。〃
　　　As　they　left；　Ryld　slid　silently　out　of　the　branches。
　　　Should　I　follow　them？　he　signed。
　　　Halisstra　shook　her　head。
　　　〃No。　There's　something　amiss　here；　but　though　the　younger　one　could　sense　it；　he　doesn't　know　what　it　is。　Whatever　it　is；　they　weren't　the　cause　of　it。〃
　　　She　knelt　beside　the　body　and　studied　it；　shifting　it　slightly　to　observe　the　woman's　back。　As　Baeford　had　said；　there　were　no　obvious　signs　of　injury。　The　priestess's　skin　was　unbroken；　and　her　tunic　and　boots　showed　only　normal　travel　wear。　Just　as　all　of　Eilistraee's　priestesses　did…especially　when　venturing　into　the　Underdark…she　wore　a　chain　mail　shirt。　Its　links　were　undamaged；　and　her　sword　was　still　in　its　scabbard。
　　　On　an　impulse；　Halisstra　grasped　the　hilt　and　tugged。　The　sword　slid　out　of　its　scabbard　easily；　its　blade　keen　and　bright…had　it　been　used；　it　might　have　been　sticky　with　blood。　As　Halisstra　reached　once　again　over　the　dead　woman　to　resheath　the　weapon；　her　face　came　close　to　that　of　the　priestess。　Detecting　a　faint　but　acrid　odor；　she　bent　closer　and　sniffed。　The　smell　was　a　distinctive　blend　of　the　sulfuric　fires　of　the　Abyss　bined　with　rotten　spiderweb。
　　　Halisstra　swore　softly；　〃Eilistraee　protect　us。〃
　　　〃What　is　it？〃　Ryld　asked；　tense。
　　　〃She　was　killed　by　a　yochlol；〃　Halisstra　said。　〃I　can　smell　its　stink　on　her　skin　and　hair。〃
　　　Silver　flashed　as　Ryld　drew　his　greatsword。　He　assumed　a　ready　position；　eyes　darting　around　the　forest。
　　　〃Do　you　think　it　followed　her？〃　he　asked　through　gritted　teeth。
　　　〃I　doubt　it。〃
　　　As　she　spoke；　Halisstra　pried　open　the　dead　woman's　mouth。　The　priestess's　jaw　opened　easily。　She　had　not　been　dead　long。　As　Halisstra　had　suspected；　the　smell　was　stronger　when　the　woman's　mouth　was　open。　The　yochlol　must　have　assumed　gaseous　form　and　flowed　into　the　priestess's　lungs；　choking　her　and　rendering　her　unable　to　retaliate　with　either　sword　or　spell。　Which　meant　that　the　yochlol　had　gotten　close　to　her…close　enough　to　take　her　pletely　by　surprise。　It　had　done　so　either　by　using　a　spell　to　dominate　her；　or　by　the　simple　subterfuge　of　assuming　one　of　its　most　innocent…looking　forms；　that　of　a　female　drow。
　　　A　〃drow〃　who　had；　Halisstra　guessed；　pretended　to　be　a　petitioner　seeking　to　join　in　Eilistraee's　worship。　The　yochlol　must　have　toyed　with　the　priestess；　secretly　gloating　at　what　was　to　e　while　acpanying　her　to　the　cavern　that　led　out　onto　the　World　Above。　Then　it　struck。
　　　〃This　was　no　random　attack；〃　Halisstra　concluded。　〃The　yochlol　chose　its　victim　deliberately。〃
　　　〃Do　you　think　the　demon　was　summoned？〃　Ryld　asked；　his　brow　creased　in　a　worried　frown。　〃If　it　was。　。　。　。〃
　　　The　warrior　didn't　finish　his　question；　but　he　didn't　have　to。　Halisstra　knew　full　well　what　was　on　his　mind。　The　yochlol　were　demonic　creatures　that　served　the　Queen　of　the　Demonweb　Pits。　The　handmaidens　of　Lolth　could　only　appear　on　the　prime　material　plane　if　summoned　by　her　priestesses。　It　was　possible；　however；　that　one　had　already　been　on　the　prime　when　Lolth　fell　silent　and　had　subsequently　broken　free　of　its　mistresses。
　　　It　was　also　possible　that　Lolth　had　returned　from　wherever　she'd　gone　to；　and　that　her　priestesses　were　once　again　able　to　use　their　spells。
　　　〃Uluyara　will　want　to　know　about　this；〃　Halisstra　said。　She　moved　to　one　end　of　the　cloak　on　which　the　priestess　lay；　and　grasped　its　two　corners。　〃Let's　get　the　body　to　the　temple…at　once。〃
　　　
Chapter　Twenty…three
　　　Sculling　to　keep　herself　just　beneath　the　surface　of　the　lake；　Quenthel　waited　until　the　spell　that　allowed　her　to　breathe　water　ended。　When　her　lungs　began　to　feel　tight　and　hot；　she　exhaled　the　last　of　the　lake　water　from　them　and　let　her　head　break　the　surface。　Then；　treading　water　and　coughing　slightly；　she　touched　the　brooch　on　her　chest。　She　rose　smoothly　into　the　spray…filled　air　beside　the　waterfall；　at　last　drawing　level　with　the　tunnel。
　　　Jeggred　was　sitting　just　inside　it　brooding；　staring　out　across　the　lake。　When　he　saw　her　his　eyes　widened。　Letting　out　a　howl　of　delight；　he　leaped　to　his　feet；　cracking　his　head　against　the　low　ceiling　and　splitting　his　scalp。　Oblivious　to　the　blood　that　flowed　freely　through　his　thick　white　hair；　he　broke　into　gulping　laughter。
　　　〃Mistress！〃　he　barked。
　　　Quenthel　landed　lightly　on　the　ledge　beside　him。　Crouching　low；　she　scrambled　into　the　tunnel。　Jeggred　leaped　forward；　his　massive　fighting　arms　wide　as　if　he　were　actually　about　to　embrace　her；　of　all　things。　Quenthel's　stern　look…and　the　twitching　of　her　vipers…warned　him　off；　and　instead　he　groveled　at　her　feet。　Not　daring　to　couch　her；　he　kissed　the　cold　stone　in　front　of　her　feet；　whimpering　softly。
　　　Quenthel　half…hoped　Jeggred　would　ask　how　she'd　managed　to　escape　the　aboleth。　She　would　have　relished　relating　how　clever　she'd　been。　But；　being　a　draegloth；　he　was　far　too　literal…minded　for　that。　His　mistress　had　been　eaten；　but　now　she　was　alive　again。　That　much　was　enough。　That…and　the　fort　of　having　someone　to　give　him　mands　again。
　　　Curling　her　fingers　like　a　spider's　legs；　she　touched　them　momentarily　to　his　shoulder　and　watched　his　mane　ripple　as　he　writhed　with　pleasure。　Then　she　turned　to　more　pressing　matters。
　　　〃Where　are　the　others？〃　she　asked。
　　　Jeggred　pointed　behind　him；　back　down　the　tunnel；　and　said；　〃In　another　cavern。　That　way。〃
　　　Stooping　to　avoid　the　low　ceiling；　Quenthel　set　off　in　the　direction　indicated。　Jeggred　trailed　behind　her；　ducking　his　head　subserviently　and　silently　pointing　each　time　she　glanced　at　him　for　directions。　After　a　while；　the　ceiling　became　higher；　and　they　were　able　to　walk　upright。　They　were　going　back　the　way　they　had　e；　still　following　the　river。　Up　ahead　Quenthel　could　hear　voices；　one　male；　the　other　recognizable　as　Danifae's　by　the　audible　pout　of　the　words。　Quenthel　remembered　a　larger　cavern；　just　ahead。　By　the　echo　of　their　voices　she　guessed　they　were　probably　standing　inside　it；　talking。
　　　〃Why　were　you　alone？〃　Quenthel　asked　Jeggred。　〃Did　the　others　leave　you　behind　after　Pharaun　failed　to　return？〃
　　　When　Jeggred　didn't　answer　immediately；　she　glanced　back　at　him。　The　draegloth　had　a　confused　frown　on　his　face。
　　　〃The　wizard　did　return；〃　he　answered。
　　　Quenthel　ground　her　teeth；　irritated；　and　felt　her　whip…vipers　writhing　against　her　hip。　Sometimes　her　nephew　could　be　so　thickheaded。
　　　〃I　know　he　came　back　the　first　time　he　went　to　speak　to　Oothoon；〃　she　said。　〃I　was　talking　about　the　second　time　he…〃
　　　Hearing　a　third　voice…one　she　recognized…Quenthel　stopped　so　abruptly　that　Jeggred　bumped　into　her　from　behind。　So　surprised　was　she　by　the　sound　of　the　voice；　she　didn't　even　think　to　draw　her　whip　and　lash　the　draegloth　for　this　transgression。　Instead　she　swore　softly　under　her　breath…a　curse　that　would　have　invoked　the　wrath　of　Lolth；　had　the　goddess　been　able　to　hear　it…then　she　rushed　forward；　scrambling　up　the　incline　that　led　away　from　the　river　tunnel；　toward　the　cavern　from　which　the　voices　came。
　　　The　entrance　to　the　cavern　was　a　narrow　one；　and　Quenthel　had　to　squeeze　past　a　mushroom…shaped　stalagmite　to　get　inside。　Through　the　opening　she　saw　Valas　and　Danifae　sitting　on　a　natural　shelf　of　rock；　sharing　a　bricklike　loaf　of　pressed　fungus。　A　moment　later　she　saw　the　third　speaker；　standing　a　little　apart　from　them　and　holding　a　small　spherical　object　in　front　of　one　eye　as　he　chanted　the　words　to　a　spell。
　　　Quenthel's　ears　hadn't　lied。　It　was　Pharaun；　alive；　whole；　and　without　a　single　aboleth　tooth　mark　anywhere　on　him。
　　　〃Ah；　Mistress；〃　the　Master　of　Sorcere　said；　stopping　in　mid…incantation　and　lowering　the　glass　sphere。　〃I　was　just　casting　a　spell　to　help　me　look　for　you。〃
　　　Quenthel　stood　frozen　in　the　cavern　entrance；　mouth　hanging　open。　Even　her　serpents　had　stopped　their　usual　writhing　and　were　rigid　with　surprise；　eyes　staring；　unblinking。　Then；　as　Valas　and　Danifae　looked　up…and　gaped　back　at　her…Quenthel　realized　how　foolish　she　must　have　looked。
　　　Pharaun　tucked　the　sphere　inside　a　pocket　of　his　piwafwi。
　　　〃You're　wondering　why　I'm　still　alive；〃　he　said；　addressing　the　question　she　hadn't　dared　to　ask。　〃The　answer　is　simple：　a　contingency　spell　that　I　prepared　before　visiting　Zanhoriloch。　I　was　expecting　something　like　that　little　surprise　you　gave　the　aboleth　matriarch；　though　I'm　surprised　you　were　willing　to　part　with　one　of　your　beads　of　force。　Still；　it　served　its　purpose；　I　suppose。〃
　　　〃What　contingency　spell？〃　Quenthel　asked；　still　not　understanding。
　　　Valas；　having　quickly　recovered　from　the　shock　of　seeing　Quenthel　alive；　bit　off　a　chunk　of　fungus　loaf　and　chewed。　Danifae　sprang　to　her　feet　and　clambered　down　the　shelf　of　rock　toward　Quenthel；　exclaiming　her　relief　and　joy　at　the　fact　that　her　mistress　was　alive。　Quenthel　stared　at　Pharaun；　ignoring　both　the　lesser　priestess…who　was　kneeling　before　her　in　a　bow…and　Jeggred；　who　was　crowding　close　behind　her　to　stare　over　her　shoulder。
　　　〃You　see？〃　Jeggred　grunted；　his　foul　breath　hot　in　her　ear。　〃He　came　back。〃
　　　〃Before　teleporting　to　Zanhoriloch　I　cast　a　number　of　spells；〃　Pharaun　explained　at　last。　〃One　of　them　was　a　contingency　that　would　teleport　me　back　to　these　tunnels　if　certain　events　occurred。　I　made　the　condition　simple；　and　specific。　The　spell　was　triggered　the　moment　an　aboleth…Oothoon；　as　it　turned　out…tried　to　eat　me。〃
　　　Oothoon　ate　him？　K'Sothra　asked。
　　　Be　silent！　Yngoth　shot　back。　Then；　to　Quenthel；　the　viper　said；　Tell　him　you　knew　this　would　happen…that　you　were　counting　on　his　resourcefulness。
　　　Quenthel　smiled　and　said；　〃I　expected　no　less　of　you；　Master　Pharaun。　You　are　truly　resourceful。〃
　　　Pharaun　returned　the　smile　with　eyes　just　as　cold　as　Quenthel's。　The　looks　they　exchanged　made　it　clear　that　knives　had　been　drawn…and　would　be　plunged　home　when　the　time　was　right。
　　　〃Thank　you；〃　Pharaun　said；　acknowledging　her　false　pliment。　〃You　are　wiser　。　。　。　Mistress　。　。　。　than　I　thought。　How　clever　of　you　to　escape　the　aboleth。　Your　'death'　was　in　fact　a　ruse　of　the　highest　order。　You　have　the　very　mind　of　a　demon；　when　it　es　to　trickery；　and　I　mend　you　for　it。　No　doubt　you　managed　to　get　the　location　of　the　ship　out　of　Oothoon；　in　return　for　my　life？〃
　　　Quenthel　frowned。　Had　the　mage　deliberately　hissed　when　using　her　title？　It　was　almost　as　if　he　suspected　the　idea　had　e　from　her　serpents　all　along。　Which　it　only　partially　had。　The　vipers　had　made　a　few　suggestions；　it　was　true；　but　it　had　been　Quenthel　who　had　pulled　everything　together；　who　had　seen　the　pattern　those　suggestions　wove。
　　　Of　course　it　was　your　idea；　Hsiv　soothed。
　　　We　are　but　your　servants；　added　Yngoth。
　　　You　are　a　priestess　of　the　great　Spider　Queen；　and　we　bow　to　your　wisdom　in　all　things；　Zinda　said。
　　　Quenthel　nodded　and　absently　stroked　the　largest　viper's　head。
　　　K'Sothra　twisted　around　to　look　at　Hsiv　and　said；　But　she…
　　　Silence；　the　elder　viper　interrupted。
　　　Yes；　silence；　Quenthel　snapped；　her　irritation　rising　to　the　surface　once　more。　I　can　barely　hear　myself　think；　with　all　of　you　talking　at　once。
　　　She　squeezed　the　rest　of　the　way　into　the　cavern；　Jeggred　following　close　behind。
　　　〃I　did　discover　the　location　of　the　ship　of　chaos；〃　she　told　Pharaun　and　the　others。　〃It　went　down　in　the　Lake　of　Shadows。〃　She　turned　to　Valas　and　asked；　〃I　assume　you've　heard　of　this　lake？〃