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神授的权杖-第70部分
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冻了一夜的盖亚军，在难以挪动脚步的雪地里，艰难地抵抗着敌军的进攻。兽人们却个个精神抖擞，身披厚重温暖的双层皮袄，嘶叫着踏雪而来。帕布鲁克尽量避免与敌人近身搏斗，只以密集的弓箭防堵敌军接近，同时继续缓步后退。
接近中午的时候，雪量再度增大，同时，经过整晚急行军的盖亚中军赶到了。虽然是急行军，但在雪原中的行进速度，并不比普通行军更快，而对于士兵体力的损害则还要更为严重。眼圈灰黑的埃斯普伦看到帕布鲁克的部署以后，大为恼火：“你在干什么？你期望在敌人的紧逼下可以全身而退吗？先冲锋，打垮面前的敌人，然后再从容后退！”
帕布鲁克哭丧着脸。主将的话确实有一定道理，但在目前的情况下，执行起来却是困难重重。敌军数量并不比自己少，冒然发起冲锋，只有很小的机会可以将敌击溃。而一旦形成胶着之势，己方的损害将更为严重，并且将深陷入雪原中，无法脱身。
他只能寄希望于埃斯普伦统率的主力部队，两军加起来，总数接近万人，希望可以利用绝大的兵力优势，尽快把敌人击溃吧。
埃斯普伦不顾连夜行军的疲劳，身先士卒，向莫古里亚军发起了冲锋。看到漫山遍野呼啸而至的盖亚大军，兽人们胆怯地后退了。但还没等埃斯普伦巩固战果，寻找离脱的机会，他发现更多的兽人从地平线上疾冲而至。
首先，是曾经遭遇过的牛头人，数量大约两千，在牛头人侧后方，还有豹人、蜥蜴人、鱼人和形似精灵的种族，各有一到两千不等。会合先前的混编部队，敌军总数相比己方，已经不占多大劣势了。
埃斯普伦知道自己已经被敌人咬住了，想在短时间内击溃敌军，寻机后退，可能性已经变得非常渺茫了。是自己指挥应变有误吗？他很不愿意承认这一点。“是情报有误。在未查明地形、气候和相关敌情前，不应该仓促进兵的……都是赫尔墨那帮无谋官僚的催促，是梅尔瓦、达克他们的过错……还有那个主张进兵的法特……”他喃喃自语着。
一边怨天尤人，他一边尽量有条理地发布指令，命令各军排列紧密方阵，改为防守态势。主力经过连夜行军，士兵们都已经疲惫不堪了，无力再发起新的一轮进攻。
“麦斯洛和马利亚克呢？”他询问部下参谋，“东西两路军怎么还没赶到？何时可以赶到？！”
其实这个时候，盖亚东西两路军也已经遭遇到了敌人，正陷入苦战中。首先是捷力克·麦斯洛统率的东路军，才刚开始降雪，侦查兵就报告说，前方发现敌军的踪迹。
“想以降雪来构成圈套吗？”麦斯洛手按腰间的长剑，皱眉想但，“但愿埃斯普伦侯爵能够尽快发现这一点。”他立刻命令全队转向，西去与主力会合。
约十日午前开始降雪，随即发现了敌军，盖亚东路军没来得及享用午餐，掉头西去，但在下午二时左右，还是被敌人追上了。敌军总数约为两千，是以牛头人为指挥的、奇形怪状的步弓兵混编部队。
麦斯洛被迫回身应战，踏雪战斗对于许多盖亚人来说，是从所未有的经历。东方人类世界的气候普遍温暖，只有不到三分之一的地方每年冬季都会降雪，并且除了部分山区，从来也没有见过这样强度的降雪。踩着很快就齐踝高的积雪前进，盖亚军的机动力和冲击力大打折扣，以多敌少，整整一个下午都未能取得决定性的胜利。
第二天一早，敌军数量明显增多，而盖亚军的士气和体力更为下降。此消彼长，麦斯洛逐渐落在了下风。“快请主力也向我方靠拢！”他向中军派去了好几批信使，但其实心中明白，如果主力也遭遇敌人的话，恐怕在积雪中东来，不会比他自己西去更为轻松。如果西路军也堕入同样的陷阱，主力东来就意味着放弃马利亚克。
如果埃斯普伦侯爵必须放弃一翼，以保证大多数士兵的安全，他会选择往哪里靠近呢？是自己的东路军，还是马利亚克的西路军？
“主将分道前进，是希望有一军可以发现并咬住敌军主力，从而完成三方面的合围，”麦斯洛苦笑着想道，“现在，我们却被敌人牢牢咬住了……”
盖亚西路的马利亚克部，早在降雪前的八日下午就遭遇到了敌人，敌军数量不足两千，被他很轻松就击溃了。他向西北方追赶了整整一个下午，临近黄昏的时候，失去了敌人的影踪。
当晚，正在安睡的马利亚克，被疾驰的马蹄声吵醒了。“埃斯普伦侯爵大人请您停止追敌，立刻转向东方，靠拢主力部队。”信使这样转述侯爵的命令。
马利亚克不耐烦地皱皱眉头：“知道了。我已经停止追击了，即将回归计划位置，请侯爵阁下放心。”说完，他再次钻进温暖的被窝，去做胜利的美梦了。
第二天一早，马利亚克将行进方向改变为东北。他在地图上描画了半天：“预计一天到一天半以后，回归计划位置，与主力保持二十里的距离……”准备前往大本营的信使还没来得及离开，突然侦查骑兵来报：“北偏东方向发现敌军，数量不明！”
“如果由我最先发现野兽们的主力，并能将它牢牢咬住，等待主力接近合围的话，此战的功劳以我为第一！”志得意满地这样想着，马利亚克立刻挥军向敌人出现的方向追去。
但是敌人似乎不敢与其正面接触，转身逃往西北方向。马利亚克追赶到下午，依旧一无所获，突然预感到这是一个圈套，随即命令士兵停下脚步，重新转往东北，同时写信给率领西线侦查部队的克鲁夫·法特，请他严密关注自己的正北方向。
他的这一判断是正确的，这支引诱他西进，带着盖亚西路军捉了大半天迷藏的兽人部队，一天以后，出现在克鲁夫·法特的北偏西方向。
十日午前，高原地区普降大雪。此时的西路军，距离埃斯普伦的大本营还有四十多里的距离，也就是正常行军一天多的路程。敌人再次出现了，并且不再逃跑，而是从正面挤压了上来。
马利亚克的行军速度虽然要大大低于几位御前比武大会出身的同僚，但他一线指挥的细微操控和战斗节奏的把握，却要略胜一筹。这也许得益于作为一名弓箭手所必须具备的敏锐的观察力吧。同样遭到阻击的盖亚三个方向部队中，只有马利亚克经过整整一天的激战，在天黑前，把当面敌军真正地击溃了。随即，他连夜铲雪东进，向主力部队靠拢。
如果仍由克鲁夫·法特指挥西路军，大概不会获得如此辉煌的战果吧。但克鲁夫·法特却有可能一夜强行军四十余里，在第二天上午顺利与埃斯普伦会合。马利亚克却并不具备这种能力，一整晚走出还不到二十里地。
此时率领西线侦查部队的克鲁夫·法特，也确实正在狂风暴雪中，趁着明亮的夜色，拼命向东方前进。骑着高大的两足动物的兽人部队于后紧追，法特几次翻身应战，最终抛弃了所有的弓箭兵，只以三百名主力骑兵，逃脱了敌军的追击。
他于路寻找马利亚克西路军的踪迹，终于在两天后发现了西路军废弃的宿营地，探查周边情况，可以确定马利亚克一天半以前在这里扎过营。但扎营是在降雪以前，现在四野茫茫，雪深及膝，无法寻迹追踪。
“西路军一定是北去的，咱们立刻追赶……”参谋建议说。但是法特却狠狠啐了一口：“追什么，你以为他的遭遇会比咱们好吗？这三百人扔到茫茫雪原中，就象把蚂蚁扔到牲畜饮用的水槽里一样，不待遇见敌人，自己就会先淹死的！”
他率领着这三百名侦查骑兵，不眠不休地兼程南下，两天后终于安全进入了卡提兹城。
比他早到的，还有乔·邦德诺和杉尼·佛克斯统率的风骑兵部队。三员将领聚集在指挥部里，面对地图，展开了紧张的分析和讨论。
“野兽们想利用大雪来切断我军后路，把我军围困在雪原中，”法特在地图上标画位置，“埃斯普伦侯爵的主力，以及帕布鲁克的前军，估计在这片无名高原或其南方二十里的范围内。东路军在这里，西路军估计在这里……”
战后核对，除了对西路军的估计略微有些误差－－马利亚克比法特估计的位置更要靠西约二十里－－他的判断是基本正确的。但这对于扭转战局并没有什么补益。
“卡提兹城中防守部队不足千人，将南部山地各戍守部队集中起来，也不过两千之数，”佛克斯皱着眉头，“根本没有力量去增援埃斯普伦侯爵呀。”法特瞥他一眼：“风骑兵不是还有三千多人吗？”
邦德诺不快地摇了摇头：“把注重机动性的风骑兵扔到雪原中，简直是去找死！”“那么，咱们就在卡提兹城中悠哉游哉地等待主力覆灭的消息吗？”法特冷笑着，同时问道，“布隆姆菲尔特先生呢，他在哪里？”
邦德诺答应过不透露希格蒙德的行踪，他故作毫不在意地随口答道：“他有更重要的任务要完成，现在不在卡提兹。”然而法特偏要追问：“是侯爵阁下交待的任务，还是皇帝陛下吩咐的任务？这样紧要关头，他竟然不在军中……”
邦德诺摆一摆手，打断法特的话：“这与你无关－－咱们现在无力对战局产生影响，我已经派人去兹罗提禀报亨利克·罗贝尔阁下了，且等待阁下的判断和命令吧。”在战术运用方面，邦德诺和佛克斯无疑都是盖亚屈指可数的名将，但在总体战略的把握方面，他们却多少有点捉襟见肘。
法特认为邦德诺是在推卸责任，他建议说：“立刻召集南方山地的戍守部队，还有万卡等部族前来协防卡提兹，咱们休整一下，立刻往前线去应援吧。希望侯爵阁下可以支持较长的时间……”
“我说过了，我不会把风骑兵扔到雪地里去，”对于法特的坚持，邦德诺感到有些不耐烦，“应援？怎样应援？你想去送死就自己去吧！”法特强自按捺心中的怒火，尽量用平缓的声音劝道：“如果主力覆灭，风骑兵即使毫无损伤，又有什么用？正如阁下所说，风骑兵是以机动性见长的，一旦敌人反攻到卡提兹城下，风骑兵可有能力协助守城？”
“那个时候雪应该已经停了，”邦德诺涨红了脸，“只要不是在雪地里，风骑兵大可出城与敌一战！”法特冷冷地望着他：“你在害怕下雪吗？”“我害怕？”邦德诺差点从椅子上跳起来，“我跟随陛下和布隆姆菲尔德先生从沙斯路亚城下一直战斗到今天，我有什么害怕的！”
佛克斯及时拉住了暴怒的邦德诺的腰带，然后用不容置辩的口气对法特说：“阁下若有好的战略方案，就提出来大家商议。无谋地冲向雪原，不符合风骑兵作战的风格。”
法特在心中反复诅咒这两个大胡子。前线战局危如累卵，在这种情况下，只能先想办法向主力靠近，再寻求救援的方法。有什么好的战略方案？这时候在远离前线的卡提兹城中所提出的任何所谓方案，都只能是纸上谈兵！可是即便把风骑兵拉上了前线，又能如何呢？他们会听自己的指挥吗？
法特和邦德诺两人怒目对视，就在这个时候，突然有卫兵进来禀报：“有一支部队踏雪而来，已经到达卡提兹城北约三十里的地区了！”
来者并非敌人，而是克莱斯韦尔·查曼率领的五百轻骑兵。邦德诺等人一开始还欣喜地以为主力已经撤离雪原，而等天黑以后，查曼进入卡提兹城，才知道退下来的只有他这一军而已。
“侯爵阁下不听我的谏言，坚持要前进与敌决战，”查曼满脸风霜，有些尴尬和胆怯地说道，“我只好拉出这五百人来……”
一向不对查曼抱有好感的三位盖亚将领，都斜眼望着他：“阁下逃得还真是快啊，和当日在遗忘回廊东口如出一辙呢。”三人暂时放下白天的不愉快，一致把矛头对准了查曼。
“我也是……无可奈何……”查曼竭力为自己分辩，“在那种情况下，能够多逃出来一个人，我军就还有反攻的机会……”“反攻？”佛克斯冷冷地笑道，“近两万人被抛弃在雪原上，盖亚要在多少年以后才能重新积聚起反攻的力量？莫古里亚军会长驱直入，再次攻入人类世界的，到那时候，难道期待你们鲁安尼亚人的反攻吗？”
查曼的面色不知道是因为羞愤还是因为寒冷而显得通红，他嗫嚅着说道：“即便我不跑出来，结果总是一样的……”惶急之下，他没有想到，其实利用“临阵脱逃”这个罪名，也可以反唇相讥面前的这三个盖亚人。
法特望着查曼的身后，冷笑着：“哈，几乎全部的轻装骑兵都被咱们带来卡提兹了呢。轻骑兵的逃跑速度还真不是一般的快啊。”这句话似乎有讽刺风骑兵的意味，佛克斯紧张地望着邦德诺，怕他因此和法特老拳相向。但邦德诺好象并没有听出法特的话中之意，只是冷哼一声：“你们逃跑的速度是很快，不知道进攻的速度是否也能这样快……”
第三卷莫古里亚的溃灭第29章泥沼
海普克利斯·埃斯普伦静静地坐在雪原中，臀部下面垫着一具已经开裂而无法使用的马鞍。他低垂着头，手扶着出鞘的双手巨剑，长时间一动不动，也不知道是睡着了，还是仅仅在沉思。
雪中作战已经整整一天了，而希伯克拉斯·帕布鲁克所统率的前军，更是经过了两昼夜的艰苦抵抗，终于再一次打退了敌人的进攻，守住了防御阵地。说是阵地，其实不过用运送辎重的车辆以及积雪交错垒成的几道矮墙而已，对于防守，基本上只能起到视觉和心理辅助效果，却没什么实际用处。
大雪飘飘扬扬的，时小时大，下了整整两日，依旧没有停止的迹象。虽然即便雪停，及膝的积雪也不会很快融化的，对于己方的战斗力、机动力和士气仍会造成相当大的影响，但局势可预料的将会和缓许多，起码对于士兵的心理来说，可以产生相当的安慰吧。
“见鬼，这么大的雪……在我家乡，下雪没有超过五个小时的。”如果埃斯普伦并没有睡着，而是在沉思，他应该可以听到不远处一名来自帝国西南领土的士兵的低声抱怨。
“阁下，”突然一个声音在埃斯普伦身边响起，接着，一碗热腾腾的豆汤被递到他的面前，“喝点汤暖和一下吧。”埃斯普伦缓缓睁开双眼，微微抬起头，瞥了说话人一眼－－那原来是前军主将帕布鲁克。他摇摇头，用短促并且沙哑的声音说道：“谢谢，我吃不下。”
帕布鲁克跪下左膝，依旧把陶碗凑到主帅的面前：“喝一点，这样才有力气指挥战斗。”埃斯普伦望望远方，用只有帕布鲁克才能听见的声音轻轻叹了一口气，伸手接过了陶碗。
勉强喝了一口热汤，年轻的侯爵低声问道：“法特和风骑兵仍然没有消息吗？”“是的，”帕布鲁克点点头，“我想，骑兵在雪地中行军的速度，不会高过步兵，他们距离太远，即便想要前来增援，恐怕也很难在三五天内赶到。”
埃斯普伦摇着头，把才喝了一口的热汤递回给帕布鲁克：“我并不期望他们的救援，我怕他们也已经遭遇了敌军，正陷入苦战中。现在与主力距离最近的是……”他转过头，以询问的眼光望向帕布鲁克。“是捷力克·麦斯洛将军率领的东路军，”帕布鲁克接过陶碗，同时用左手在雪地上勾划着线条，“距离主力大约有十里的路程。”
“如果不是在雪地里，或者没有敌军牵制，他应该不用三个小时就可以和主力回合了，”埃斯普伦皱着眉头，“但在现在这种情况下……只能继续派人催促麦斯洛，不惜一切代价向主力靠拢……”“主力也必须尝试东进与其合流。”帕布鲁克建议说。“是的，”埃斯普伦有些无奈地点点头，“若被敌军成功楔入两军中的空隙，情况就危机了。这个任务，交给将军阁下您可以吗？”
帕布鲁克站起身来，坚定地点了点头：“是的，阁下，我会竭尽所能完成任务的。还请侯爵阁下千万保重身体。”
连续两天的急行军和战斗，使埃斯普伦的哮喘病更加严重了，他几乎已经无法超过一个小时的长时间骑在战马上，而必须要下地休息一会儿。军医对此一筹莫展：“这种病只有靠静养才能痊愈……”每次他们的话都被埃斯普伦苦笑着打断：“静养？除非你们能够叫敌军退后啊。这一仗结束后，不管是输是赢，我都奏请陛下替换我的职务，回赫尔墨去静养吧，然而现在……”
午餐过后不久，敌人又发起了新的一轮进攻。莫古里亚军首先用五轮长弓齐射，压制盖亚军的队列，随后，大批状似虎豹的莫德族战士，手持沉重的敲击类钝器，从斜侧面突击盖亚军阵。
这些莫德人的行动方式也和虎豹没有两样，他们口衔着兵器，四脚着地向盖亚人扑来－－这并非他们一贯的行动方式，但在深及膝盖的积雪中，把腹部贴着雪面，四足如摇桨般滑动，确实可以减轻阻力，达到最快的移动效果。盖亚军没有料到敌人前进的速度如此之快，被打了个措手不及。
莫德人冲到面前，立刻抬起躯体，从嘴里取下武器，步调划一地对第一线盖亚步兵发起猛击。不管是一击中的，还是一击不中，他们立刻重新俯下身去，手足并用地从两侧离开，在雪地中划个弧形，插入队列中段，寻找再一次进攻的机会。很快，盖亚第一线的紧密步兵方阵就被突破了，原本隐蔽在步兵后面的弓箭手，开始狼狈向后逃窜。
就在莫德人冲击盖亚军斜侧面的时候，卡巴查苏率领本队，正面对盖亚军施压，同时牵制敌方行动，掩护莫德人的进攻。埃斯普伦被迫今天第三次跨上战马，微微颤抖着挺起骑枪，用嘶哑的声音发布着反击的命令。
敌军的意图非常明显，是试图在盖亚军左翼造成相当的混乱，从而便于一支快速机动部队由此方向插入，切断盖亚中军和东路军之间的联系。帕布鲁克受命靠拢东路军，对此状况自然不能坐视不管。他立刻率领五百名精锐的步兵和弓箭手，组成复合方阵，踏着厚厚的积雪，前往增援。
莫德族进攻的势头暂时被遏止了，一看赚不到什么便宜，他们依照先前的计划，向后退了几步，然后立刻又四脚着地地飞快离开。帕布鲁克指挥士兵追击：“只需要前进一百步，把敌人逼退，便于左翼重组方御阵形即可，千万不得深入！”
但一百步已经足够了，他才追出很小的一段距离，突然一声号响，身边的积雪纷纷暴开，无数白色的生物从雪下跳了出来，手持利刃，对追击中的盖亚军施以奇袭。这无疑是在莫德人进攻时，临时埋下的一步棋子。
这些白色的生物状似熊罴而体型要略小于人类，他们动作敏捷，刀法娴熟。更要命的是，他们直接出现在盖亚军的队列中，一下子就把原本整齐的队列打散了。帕布鲁克挥枪挑翻了一个敌人，但同时，身上接连中了六刀。
因为身披厚重的骑士铠，这六刀对他并造不成太大的伤害，只有两刀从铠甲的缝隙中楔入，割伤了皮肤。但他所率领的没有重甲在身的步兵和弓箭兵，可就没有那么幸运了，成片地倒了下去，白色的雪原，顷刻间变得鲜红一片……
帕布鲁克急忙下令后退，终于把仅存的四成士兵拉回主阵。但就在这个时候，讨厌的莫德人又冲了上来……
下午三时，埃斯普伦付出了惨重的代价，勉强击退敌军主力的进攻，而帕布鲁克也终于巩固了左翼阵地。卡巴查苏似乎对这次进攻的成果相当满意，他傲立阵首，骄傲地吹起了在马夫提城中抢来的那个号角。浑厚的号声，响彻整个高原。
埃斯普伦在扈从的搀扶下，从马背上滑了下来。在扈从帮他卸除沉重的骑士铠甲的时候，他都已经站不稳了，外面的重甲才一卸去，还没来得及脱掉内衬的锁子甲，他就一屁股坐在了地上，大口喘着粗气。
帕布鲁克包扎好了伤口，回到统帅的面前。埃斯普伦望他一眼，有气无力地说道：“那帮家伙……今天发起过几次进攻了？他们的体力还真是惊人哪。”帕布鲁克苦笑道：“再这样下去，士兵们的体力会先于战斗力被消耗殆尽的。”
埃斯普伦让扈从靠在他背后，轻捶他的肩背，然后断续地说道：“士兵的体力……不，我的体力已经消耗殆尽了。如果我阵亡了，或者倒在大本营中，帕布鲁克将军，我授权由你来指挥全军。”
帕布鲁克原本与埃斯普伦侯爵并不稔熟，他是通过御前比武大会被皇帝亲自提拔起来的将领，而埃斯普伦却是盖亚首屈一指的世袭贵族，基于身份的悬殊，战前很少往来。但经过这两天艰苦的并肩作战，他对这位年轻的侯爵大人，已经报有相当的好感了。听到侯爵说出这种话来，帕布鲁克不禁眼含热泪：“不，阁下，您一定……”
侯爵轻轻摆了摆手：“不要落泪，会影响士气的……将军阁下，请允许我再次称呼你的名字，希伯克拉斯啊，我的心中，一直有一个声音在说：‘当初听查曼的劝告就好了，不要理会前军，将主力快速后撤就好了，那样，就不会陷入今天的泥沼，难以脱身。'实在很抱歉，我不应该这样想……”
“不，阁下，”帕布鲁克摇摇头，单膝跪倒，抓住了侯爵颤抖的手，“查曼说的并没有错，当时您不应该理会我的生死�
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