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灰暗之年-第22部分
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务会落在他的头上，粗中有细的蛮牛立即退缩了。
‘反正贝贝托不是我们的人。’肯特的佣兵伙伴及时劝阻住他不要随便替人出头，干这种吃力不讨好的事情。
“想想奥德里奇。特里斯骑士的下场。”一句话，就把蛮牛的热情浇熄了。
后背被城卫军的弩箭顶着，身上又背负着所有巡夜骑士的希望，想起鲁弗。维斯特队长的耳提面命，‘想想你的家人，抗拒军令他们都会被投入监牢。’贝贝托无可奈何，只能走向往下螺旋盘绕的索道。
被二次坍塌的岩石封堵通道的奥德里奇。特里斯稍微试了试，根本不能把话传到地面，估计这次余震恐怕会让巡夜骑士们的胆子缩地比阵眼还小，不想枯坐等待救援，于是左手举起火把，右手扛着铁镐，借助昏暗的火光，继续沿着矿道往下探索未知的地下世界。
越往下走，周围的气息就越冷，经过一段模糊的界限，特里斯骑士感觉自己从炎炎夏日直接进入凛冽寒风送来霜花的冬季。
干燥的岩壁变得湿漉漉，上面遍布岩石渗出的水迹，偶尔还有散发荧光的苔藓，只是这是一团，那里一撮，分布地极为零碎散乱。
大概走了一刻钟，脚程很快的奥德里奇来到矿道的尽头，一座天然形成的溶洞，或者称之为洞窟的奇特所在。
他举起火把，缠绕在上面的浸油布条快要燃烧殆尽，昏暗的火光照及的地方极其有限，即使以特里斯的眼力，以及习惯黑暗环境的加成也看不到太远的地方。
静谧的氛围，任何轻微的声音都会变得格外响亮，奥德里奇抓着岩壁的陡峭处，慢慢滑落洞窟的底部。左右搜寻了一会，发现不少横七杂八的简便床铺，还有装满干粮和食水的陶罐。
‘这里其实是矿洞雇工们短暂休憩的所在，他们很好地瞒过从不下来的监工，聪明的人果然无处不在。’
收起自己的无谓感慨，疲累的特里斯取用了少许干粮，锯末味的黑面包，久违的砂石让他感到亲切，有淡淡麦酒味的食水，存放的时间够长久了，可是幸圌运地没有变质。
将一切恢复原状，陶罐也重新封口用石块掩埋，年轻的骑士继续自己的探索，从洞窟外围的岩壁开始一圈圈往内‘开地图’，拥有过目不忘之能的奥德里奇很快掌握附近的地形。
可是原本应当存在的出入口毫无线索，而且火把已经快要接近尾声了。
‘难道通道出口不在地面，而是隐藏在岩壁上方。’他抬起头望着头顶，凭着心灵的直觉，往一个方向走去。
来到岩壁前，仔细搜寻片刻，果然找到极为隐蔽，几乎贴着洞窟裂隙的梯道。刚刚走到半途，火把上燃烧的微弱火光摇曳几次后，悄然熄灭，陷入黑暗中的特里斯叹了口气，将只剩下焦黑握柄的火把扔掉，扛着铁镐继续往上攀登。
摸黑而行让他变得极为谨慎，当奥德里奇抵达梯道的尽头，一块原木锯片打造的翻板阻挡去路。
使劲推了推，纹丝不动，上面好像压着一堆碎石，估摸重量不会太离谱。特里斯站稳脚跟，调整呼吸节奏，双手使出暴熊之力。
“呼……啦啦！”翻板往上推起，不时落下石块和粉尘，砸在骑士的身上，他毫不在意地纵身一跃而出。
入眼是一片漆黑，稍微过了会，收敛枝叶的荧光苔藓再次绽放，由此驱散深沉如铁的黑暗，将甬道的大致情形显现在奥德里奇的眼里。
‘砖石筑墙的通道！花费不少人工，肯定不会是矿洞的雇工干的，瞧这些石头的颜色，也有一定的年份了。难道是某座不知名的遗迹，就像冷山深处的古代王室陵寝。’
甬道深处，传来沉重的脚步声，“踏踏踏”错乱有序的声音，就像踩在特里斯的胸口，他想了想，慢慢退入荧光苔藓照不到的地方，双手握持铁镐，慢慢下蹲，安静地就像一位没有出嫁的淑女。
沥青火炬燃烧的焰光被快速奔跑拉出长长的尾巴，三位个头魁梧的年轻人握着小臂粗的短棍来到翻板的地方，左右查看一番后，发现果然有翻动过的痕迹。
他们瞬间进入战斗状态，一前一后围住手持火炬的人，继续往前查看。
‘不错，这三个人都训练有素。’奥德里奇心里赞许一句，知道自己隐藏不住，随手抓起一块碎石，压在食指上，拇指用力弹出。
“啪哒”一声，照明的火炬爆出无数火星，尽管刚才没有脱手飞开，但是这一下却令三个经验不足的年轻人忙不迭地拍打身上处处灼热的火星，忘记有一个危险人物就潜藏在附近。
‘机会！’特里斯根本不会和他们客气，从藏身处蹿出，矫健的身形就像一头猎豹，双手握拳用三成力道，就将挡在前面的两人打地当场昏迷，往左右两边撞去，身体碰到甬道的岩石墙壁，软软地应声倒地。
手刀劈走最后一个年轻人的短棍，趁他还没有反应过来的时候，特里斯钳住他的脖子顺势压在地面，铁镐冰冷坚硬的尖齿噬着此人的脖子。
变生肘腋，而且一瞬间解决战斗，令唯一一个还有清醒意志的年轻人，意识到来犯的敌人不是一个简单人物。
脑子不错的他，立即想到矿洞所属的伯爵家族，据说豢养着几把黑暗中随意收割性命的利刃。
‘不会这么巧就把他们引出来吧？离我们故意制造坍塌才过去没多久啊，难道伊斯特伍德伯爵已经知道盘蛇矿洞隐藏的秘密？那么就算自杀也掩盖不住真相，只是……我不甘心。’
躺在地上的沥青火炬还在燃烧，借助橘红色的焰光，奥德里奇略微看穿脸色变幻不定的年轻人的心情，他故意凑到此人耳边，压低声音：“没错，我已经知道你们的秘密。”
一句话，就令年轻人的心理防线崩溃了，毕竟他再利害，本质上来说，只是一个没有多少历练的雇工。
‘盘蛇矿洞的雇工，你们运气不错，如我所料，发现不得了的东西。’
第四十八章 死亡之始
深藏在地底矿脉附近的石室，狭长的甬道无声地揭示建造者拥有很高的工程学技术以及先进的挖掘工具，奥德里奇起先以为是矮人的杰作，这不是没有前例。
众所周知的原因，人类王国联军击败，甚至族灭施法源泉枯竭的森林精灵，将矮人驱赶到荒凉的不毛之地，其中来不及撤退的矮人部族只能逃进深山或者潜入地底，随着冒险者不间断的刺探，他们只能继续潜藏，因此各地陆续发现不少工程水准极高的遗迹。
特里斯将雇工身上的衣衫撕碎成布条，紧紧地捆缚他们的手脚，并勒住嘴巴，随后押着唯一一个意志清醒的年轻人，沿着他们的来路逆向前行。
左手扛着铁镐，右手轻松地提着双手反剪绑住的雇工，他有心用脚尖拖地制造噪声，希望以此提醒毫无准备的同伴。
奥德里奇一眼看穿，立即用布条将‘俘虏’的双脚捆住，尽管他仍旧不安分地扭动身体，试图人为制造阻碍，延迟这位骑士前进的步伐。特里斯毫不在意，右手如钳夹住此人颈骨，微微用力就让他失去对身体的支配权。
惊人的力气和从容的应对，让雇工失去抵抗的信心，他垂头丧气地发现自己的聪明智慧，在‘骑士’的眼里可能只是上不了台面的小把戏。
卸掉的下巴被布条紧紧地勒着，根本张不开嘴，也无法正常说话，年轻的雇工眼看就要接近同伴们聚集之处，挣扎着唯一可以活动的头部，试图传出警示的讯号。
可是早有防备的奥德里奇，根本没有给他这个机会，左手握拳在雇工后脑用力一敲，立即将此人击晕。
轻轻放下某种意义而言极为‘可敬’的年轻人，特里斯握持着铁镐走到甬道尽头，左右两个拐角出口，想来只有一个是正确的出路。
奥德里奇正要做出选择的时候，突然感受到莫名的心悸，那是危险的预兆，提醒他即将迎接命运的挑战，于是收回一只脚，身体慢慢蹲下。特里斯伸手触摸石块铺成的甬道地面，借助昏暗的荧光，以及敏锐的触觉，他终于发现三个矿洞雇工经过的痕迹。
向左边的拐角走去，奥德里奇的身体放松，却准备随时全力以赴发起攻击，后脑冷风嗖嗖出来，那是死亡的化身高高举起，即将劈落的镰刀流淌下的寒意。
周围越来越暗，荧光苔藓发出的光亮渐渐淡薄，特里斯右手扛着铁镐，左手往前伸出，干脆闭上眼睛，当作盲人的探路杖。
“噗！”指尖触碰到冰冷的石壁，奥德里奇的手掌顿时贴了上去，摸索片刻发现这是一座可以翻转的石门。
稍微用力试探能否推动，发现沉重的门户需要自己使出全力，而且得用上双手。
‘奇怪，那三个人是怎么通过这里？尽管矿洞的雇工力气确实比普通人高，也无法和我相提并论。’
放下铁镐，特里斯双手抵住石门的一侧，深呼吸几次，调整自己的节奏，随后用力往前推动。
“嚇……嘞，嚇……嘞！”令人牙酸的岩石磨砺声，奥德里奇使劲推出缝隙，冷风立即灌进去。
不知道触动什么关键，原本一片漆黑的石门后面，“呼”的一下，燃起许多光焰，亮度越来越高，由于他习惯昏暗的环境，觉得有些刺眼，却立即跻身进去。
眼前随即豁然开朗，这是一座小型殿堂，两边都是双手合抱粗的石柱，似乎是整块岩石雕琢而成，表面阴刻着各种意义不明的图案。
‘地点隐秘的神殿！却不知道供奉着哪一位不朽者？’
特里斯的眼睛适应新环境，仔细查看周围，发现光源竟然是一棵棵齐膝高的盆栽树，四根整齐的枝桠构成灯罩，里面有一团拳头大的火焰，有眉毛有眼睛，就像传说中的火元素。
‘真是意外的惊喜。竟然奢侈到用火元素照明，难道这里是某位伟大神力的不朽者的殿堂？’
继续往前而行，奥德里奇的视野里出现一扇三人高的青铜大门，左右两侧却是遍布炼金符号的石像鬼雕像。
‘糟糕！我有不好的预感，这里绝对不是那些雇工经过的地方，而是一个该死的陷阱。’
混合新鲜血液的水银如复苏的毒蛇，蜿蜒游走在炼金雕像，每过之处就将一个个符号填满，普通材质的石像鬼从外到内渗入，随后透出银红色的微光。
神奇的炼金术赋予死物活化的能力，雕像转眼间变成活生生的怪物，收拢蝙蝠似的飞翼，四肢匍匐在地面就像两头准备猎食的豹子。
骑士法典清楚记载这种炼金雕像的可怕之处，如果不能彻底粉碎，它们就会不断自行修复，直到将对手活活耗尽力气而死。
奥德里奇的源泉此前告竭，如今缓慢恢复当中，已有放手一搏之力，因此他不退反进，双手握持铁镐倒拖在地，在双方即将碰撞时，突然侧身将武器向一头石像鬼砸去，随后绕到石柱后面。
铁镐正中头颅，几乎将上身击碎的炼金雕像，轰然倒地不起。四下炸裂的石块，由于或多或少沾染血汞而彼此拥有独特的吸引力，碎片渐渐汇聚成团，尽管融为一体，那些缝隙却依旧还在。
另一只石像鬼，爪牙极为锋利，智慧却不是很高，顽固地追向‘逃窜’的特里斯，谁知它刚刚绕过石柱，就有一双手等着这头炼金雕像。
铁钳似的右手飞快探到它的脖颈，用力夹住顺势把石像鬼往前牵引推圌送，直接撞上另一根石柱。
“唝咚……咣忒！”炼金雕像去势极快地撞上与殿堂一体无法撼动的障碍，全身上下多处破损。
它还没有反应过来，得势不饶人的奥德里奇上前抓圌住石像鬼的强壮有力的粗腿，抡圆了就朝恢复地七七八八的另一头炼金雕像砸去。
“铿……锵，铿……锵！”打铁锻造似的沉闷声，特里斯就像一个遇到良才美质的铁匠，不知道疲倦，乐滋滋地用一头石像鬼敲打它的同类。
直到奥德里奇的手里只剩下一根支离破碎的岩石短棍，他才放心地丢在地上，无论从战果还是外形上来看，两头炼金雕像都彻底破碎，连维持它们运转的能源，充满血汞的心核都曝露在特里斯的面前。
‘好东西！’奥德里奇伸手翻看，捡起两个巴掌大的炼金核心，也没有地方存放，干脆直接扔进红袜子里。
特里斯在湖中秘境得到的空间袋，轻易地吞没这两枚粉碎石像鬼后得到的战利品，他放回原处系在腰带上。
奥德里奇随后走到青铜大门前，双手按在门扉左右，轻易地推开这扇门户。
按照特里斯的设想，神殿后面应当是供奉不朽者雕像的会堂，可是出现在他眼前的只是一个荒废的炼金实验室。
没错，一个积满灰尘，多年没有人气，自发营造出废邸气息的密室。
前任拥有者走的时候有些匆忙，却带走大部分炼金工具，大小不一的三套坩埚，底部薄薄一层沉淀物的玻璃瓶，半透明的曲嘴烧瓶，长短不同、口径不一致的十四根试管，以及躺在实验室朽烂书柜角落里，一本布满铜绿的铁壳书。
伸手轻轻拂走浮动的铜锈，出现在奥德里奇眼前的封面，浮雕着一个眼眶镶嵌两枚绿松石的髑髅。
他翻开第一页，青铜版面只有一句话，特里斯悄然读出：“死亡仅是开端。”
炼金实验室里骤然掀起一阵冰寒刺骨的冷风，奥德里奇感觉全身毛发竖起，脊背冷汗淋淋，仿佛触发了某个关键，或者达成了某种条件，从黑暗深处叫醒了恐惧的化身。
铁皮书无风自动地翻开第二页，只是普通的羊皮纸，不过细微的幽绿磷光点点泛起，印照地特里斯脸色发绿。
而在骑士的真实视野里，他看见这一页羊皮纸，源源不断散发出墓地的死亡气息，湿冷的霉味，就像令人厌憎的悠长雨季，万事万物陷入缓慢朽烂的节奏。
奥德里奇立即合上这本铁皮书，撕下衣服当作布条将它严密捆锁，随后又扔进红袜子里，连带这座废弃的炼金实验室里所有器具，都塞进好不容易才到手的空间袋。
沿着原路退出，顺手带上青铜大门，特里斯走到殿堂，满地石像鬼的碎片，没有丝毫危险的气息，他直接走过去，不想为了它们浪费宝贵的时间。
当他通过石门抵达拐角处，讶异地发现手脚捆缚的年轻雇工已经去向不明，‘果然有同伙，伺机救走了这个人。没准另外两个昏迷的矿洞雇工也失去下落。’
奥德里奇快步地往前走，朝着正确的方向，很快抵达尽头，同样是一座石门。
推开翻转的石板，看见两排岩壁火炬，灯火煌亮，地上却躺满了受伤的雇工，几个头戴藤帽的年轻人手持铁镐、铁钎，严正以待这位据说是来自伯爵家族的刺客骑士。
瘦骨嶙峋的雇工们，似乎被繁重的工作压榨尽全身的血汗，躺在地上的一些人，除了两个泛起厚厚一层血丝的眼睛，其余部分沾染煤石的粉灰而显得黑乎乎。
不用真实视野，光凭经验和骑士的直觉，奥德里奇就知道他们的生命之火即将燃烧殆尽，这可不是什么好事。
怜悯的支柱不断涌现出源泉，特里斯摊开双手表示没有恶意，站在他对面的几个年轻人，却固执己见，不肯付诸信任依旧对峙着。
“你们没有人是我的对手，为什么不放下挖矿的工具，跟我说说盘蛇矿洞坍塌事件到底是怎么回事？我知道，你们绝对没有可能制造出这种大规模的坍塌，否则也不会有如此多的伤员。”
“唉……”悠长的叹息声，一个明显是雇工头目的中年人挣扎站起身，他不顾劝阻来到奥德里奇的面前。
“这一切都是我的过错，骑士大人，如果要惩罚，就让我一个人承受吧。”
PS：工作太忙，明日暂时休息一天。
第四十九章 来龙去脉
事情的起因在去年年底，盘蛇矿洞陆陆续续出产一批含铁量很低的矿石，这与它富矿脉床的名声极为不符，由此引来家族管事埃特纳的注意。
起初，专门负责矿业事务的管事认为盘蛇矿洞接近采掘的极限，立即派出家族精心培养的工程技师进行勘探，结果发现储量丰厚的矿脉至少还有三十年的挖掘冗余。
埃特纳松了一口气，对于自己能保住管事的地位感到欣慰，在向伯爵阁下例行书面汇报后，他随意将部分贫矿弃置处理，并没有放在心上。毕竟一条矿脉里，偶尔挖出含量低的矿石是完全有可能的，并不是一件稀奇的事。
剩余下来的低含量铁矿石由于没有多少价值，就此闲置在仓库大半年。直到某一天，埃利奥特大师的炼金室助手布诺鲁，为了试验一种用于开矿的爆焰粉配方，把主意打到这批贫矿头上。
新的配方失败了，无论爆发力度还是破坏力都没有可取之处，为了挽回颜面，大师的炼金助手进行磁液摄取，结果意外地发现吸摄到的铁粉颗粒呈现结晶化，意味着什么布诺鲁最清楚不过，这批贫矿曾经被人利用过。
得知这事的埃利奥特大师用了不同手法反复确认后，认定是变化类法术的虹吸效应，或者是某种极为高明的炼金术。
为什么盘蛇矿洞出产的原矿会被人利用过，这位炼金大师断定在地底隐藏着一座旧时代的遗迹，因此秘密地下令在矿洞底部进行不同角度的挖掘，丝毫没有顾虑原定的循序渐进作业计划。
原本螺旋往下盘绕，极为规律的索道，被四通八达的蚁巢取代，这座渐渐扩大的立体迷宫导致覆盖矿脉上方的岩层极为松脆，因压力分摊不均而坍塌的事件层出不穷。
半年时间，前后总共十一次，其中九次小范围崩塌，由于影响不大，都被封圌锁消息，严禁向外界泄漏。只有两次连伊斯特伍德城内市民都有震感的大规模坍塌，实在无法掩盖下去，只能交给城卫军出面进行紧急处理。
缺少老资格的矿工指点，丝毫没有相关经验的城卫军，在清理矿洞的时候由于处理不当，导致二次坍塌发生，当场有二十三个‘骑士’回到家族墓地。
事后，自掏腰包出了一大笔抚恤的伊斯特伍德伯爵追责，炼金大师埃利奥特、矿业管事埃特纳联手将责任推到挖矿的雇工头上，心知肚明是怎么回事的伯爵下令对盘蛇矿洞进行预备防护设计，由此在四个方向挖掘出直通底部的矿道。
这位矿工头目叙尽往事后，随即说到不久前发现的地底溶洞。这个地底洞窟一度引起炼金助手布诺鲁的注意，只是他纡尊降贵进入后，只是匆匆地游览一遍，立即忙不迭地离开返回地面，却另行加派监工进行管束。
由于多次矿圌难，雇工们损失惨重，尤其是资历深厚的‘老人’，都提前结束自己并不漫长的生命，而他们的家属很少甚至没有拿到抚恤。
为了保证在原有产量的基础上略微提升当作自己的功劳，监工们发疯似的压榨雇工的劳力，许多原本体格壮硕的年轻人，在几十天透支生命的严苛挖掘后，瘦弱地几乎不成人形。
直到不久前，某个新来乍到补充人手短缺的年轻人，在地底洞窟的岩壁裂隙里发现隐藏的梯道，继而打开这座隐秘的岩石密室。
第一时间获知情况的布诺鲁，为了防止消息走漏，下令监工对相关知情者举起屠刀。
就在所有雇工聚集在地底洞窟里，监工们准备抛下点燃的爆焰粉铁壳弹，以坍塌的名义将他们解决时，发现大事不妙的雇工不甘坐以待毙，立即奋起反击。
在矿道中段决出胜负的生死搏斗，继而引起剧烈的爆炸，导致岩层局部崩塌，继而链锁效应产生，引发盘蛇矿洞有史以来最严重的坍塌事件。
地底洞窟剧烈的震动，所有人摇摇晃晃地由梯道抵达岩石密室，由于不熟悉情况，在神殿触发石像鬼的追杀，付出许多鲜血才退回去，并重新封闭大门。
百来个矿洞雇工大部分都是伤员，伤势轻重不一，只有十个年轻人身体还算健康，这位老资格的领班自愿承担所有责任，他希望大部分伤员能够活着返回地面，不因某些可笑的理由被死于矿圌难。
奥德里奇。特里斯听完这起事件的前后经过，他的诚实支柱延伸而出的信约并没有察觉到谎言，这意味着什么，美德骑士最清楚不过。
不善言辞的雇工领班，平实的话语只是在陈述事实，可是奥德里奇完全知道过程中惊心动魄的地方，权谋者的狠毒和贪婪确实不是常人的理智能够想象得到。
矿洞雇工并没有任何过错，有错的只是某些利欲熏心的无耻之徒，只不过那些人都是有地位和身份的大人物，特里斯相信除了自己，在场所有人即使能活着回到地面，也会因为种种原因悄声无息地消失。
盘蛇矿洞流的血够多了，可是只要它有利可图而继续存在，还会像看守深渊之门的三头犬塞伯鲁斯那样，不断吞食鲜活的生命。
雇工的性命，在伊斯特伍德城握有权势的大人物看来，只是一串串统计表上的数字，尽管血淋淋地满是腥臭味，不过从矿石获利的每一枚金欧玛，闪烁地依旧是黄金的光芒，散逸出来的还是财富的味道。
“从某种角度来说，盘蛇矿洞因这座岩石密室被毁灭反而是一件好事。此前我经历过工坊区梅耶斯纺织厂的倒闭事件，血汗被压榨将近的部分雇工，纷纷转头破坏水动纺织机，导致梅耶斯家族的产业小幅度缩水。”
说到这里，领班的面色稍微展露出少许快意，可是特里斯的话题陡然一转：
“不过他们还是要继续生活，工坊区的一座纺织厂因经营不善倒闭了，还有另外的厂子取代它的地位，接手瓜分流散的纺织工。他们没有别的去处，只能继续受雇，�
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