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灰暗之年-第57部分
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“好东西！这回真的捡到宝了，可惜身为人类我无法使用，或许有机会得去橡木镇一趟，请托驯鹿之王的祀奉者以水净化，看看是否能解除亡灵专属使用的限制。”
奥德里奇心里寻思着破解的方法，双手有条不紊地摸索豺狼人守望者的尸体，从头到脚过了一遍，可惜什么都没有。
一口气解决了两头豺狼人，骑士举目眺望远处的神庙，游荡者闯进去有一段时间了，不知道他有什么收获，或者遇上什么危险。
对似曾相识的阶梯金字塔毫无好感的奥德里奇思索了一会，立即做出决定，无论曼迪是生是死，他都要进入神庙搜寻。毕竟人是他带来的，必定要将他安全地领回去，当然如果事情演变到最恶劣的情况，奥德里奇至少也要收尸，体面地安葬不至于曝尸荒野。
沿着豺狼人狂奔的脚印安全抵达山谷低洼处的神庙，沿途诸多水潭、泥塘以及繁复如网的水道将它们紧密地联为一体，骑士隐约察觉水底有危险的暗影游过，不知道是潜藏的沼泽生物，还是集群而动的凶猛鱼类，暂时无从得知。
迈步而上站在石阶，脚踏实地的感觉非常不错，齐胸高的巨岩对奥德里奇来说并不是难以攀越的障碍，相反的是为了省力，他看中石阶两侧坡度不算陡峭的斜面，快速地潜进第一层，也就是离沼泽地面只有三人高的神庙底层。
不久前，战斗余暇时，奥德里奇留意到游荡者曼迪就是钻进这个层面，再则石阶上还有未干透的泥浆脚印，除了赤脚的人类，往来的豺狼人的痕迹是模糊的扇形，非常容易辨认。
骑士经两根合抱粗细的图腾石柱组成的简陋门户走进内部，穿过昏暗的甬道，大约二十步，眼前豁然开朗，外面残破不堪的神庙，原来内部宽旷地有如洞窟，仿佛被人掏空似的。
当然，也不能说什么都没有，至少中心位置有一株茎干纤细的奇树。郁郁葱葱的树冠撑住神庙的顶部，稳固地托住有如扛起苍穹的巨人，使得上面的祭台无法坠落，虬结的树根牢牢地抓着地面，过于繁复密布的缘故，都没有落脚的合适地方。青翠的叶片之间，幸好有无数麦粒大小的萤火虫往复飞舞，将昏暗的神庙内部变得有如夜幕星辰大海。
忽高忽低的呼救声从树身传来，荧光飞舞的照映中，拥有鸦之洞悉的奥德里奇看见缠在茧囊中的游荡者，他就像藤条组成的蜘蛛网擒捕的蛾虫，跌进陷阱里不管如何挣扎都无法脱身。
“这群不省心的伙伴。”骑士轻轻摇头，不管曼迪如何自行其是，还是得救他脱困，不过谨慎起见，奥德里奇一步一脚印地往前走时，僵尸之斧已握在手里。
迷迷糊糊地察觉有人接近，游荡者立即睁开惺忪的睡眼，仿佛经历了千百种刑罚的折磨，他现在的状况很不妙，压抑不住喜悦的心情发出欢呼，就连奥德里奇噤声的手势都不顾。
树冠层里，一双猩红欲滴的双眼缓缓睁开，盯着两只猎物越来越接近却毫无办法。
由祭台鲜血滋养，在银冠栖木树洞抚育成长的亚龙类物种，还处于脆弱的幼生期，至少在尾巴的毒钩长出来前，它并没有挑战看似不好惹的人类，尤其是他的身上缠绕着晦涩的墓园味道，以及清新的森林气息，感觉非常棘手。
既然打定主意不轻易起衅，暴露自己的存身处，幽暗的树冠层深处，被鲜血浸透的红眼睛缓缓闭上，转而加快速度汲取巢穴里的血液。
柔软的纤长蛇躯分成二十三节，包括尾部的毒钩，渐渐硬化衍生出翡翠质地的外壳。第七节背壳裂开，露出两团蜷曲成球，晶莹剔透有如宝石似的玩意，血液的精华不断灌注其中，随即两对蜻蜓似的翅膀缓缓张开，湿漉漉地半透明翼膜湿漉漉地挂满露水。这时轻柔的微风吹过，渐渐地将它们吹干硬化。
可惜祭台传来的鲜血戛然而止，这头亚龙类遗种的蜕变立即告一段落，尽管还未彻底成熟，可是毒钩与獠牙已具备，当它再次窥视树身的猎场，两只人类早已离开，地面躺着数十根蛇藤，腥臭的树汁流淌的遍地都是。
迟早还会回来的！它返回巢穴继续抚育成长，可惜负责提供食物的两头豺狼人仆人已被奥德里奇干掉，漫长的等待耗尽不多的耐心，这头亚龙类遗种只能自己出去打猎。
以僵尸之斧把茧囊砍破，奥德里奇花费了一番手脚才击退具有灵性的蛇藤，将游荡者拯救出来，顾不得探索神庙内部其它区域，骑士领着曼迪立即沿着原路出去。
侥幸逃过致命的陷阱，年轻的游荡者收起自己过人的口才，对奥德里奇诚心地致以感谢之意，他算是体会到赛尔曾经的遭遇，再也不敢逞强好胜地自作主张，对资深者奥德里奇表里不一地应付。
曼迪环视左右，看见离石阶不远处，手持三头链锤的豺狼人骷髅，忍不住有些害怕地后退半步，躲在奥德里奇的身后。
看出他溢于言表的慌乱之情，骑士主动为他解释亡灵仆从的来历，以及那件奇特武器的出处，这一切都令游荡者震惊不已。
“韦斯利，我知道你很强，是一位跨越界限来到沼泽之地的资深者，可是你未免也强地太利害了。和你的差距不仅没有缩小，依照我的看法，反而变得越来越大。”
“你们四人冒险小队原先过于谨慎，失去了宝贵的发展机会，而当你单独行动时，却过于活跃，导致不可饶恕地忽视了近在眼皮底下的收获。”
奥德里奇摇了摇头，“必须做出改变才行！”
曼迪疑惑地眨了眨眼：“奇怪，这句话我似乎在外面听过，也是一位颇有名望的骑士！那不会是你吧？”
“你想太多了！沼泽之地的探索到此为止，我们立即返回古堡废墟，把好消息告诉赛尔他们。”
游荡者毫无意见，于是两人立即动身，曼迪的身体有些疲倦，不过总体状态还好，至于奥德里奇则用僵尸之斧挑着豺狼人骷髅仆从。
回程的路上轻松多了，毕竟有先前留下的脚印作为安全的标记，结果比来时快了三倍，当两人抵达古堡废墟附近，站在二楼阳台翘首以盼的索林，立即发现他们，忍不住扬手招呼。
冒险小队全员凑到一起，先由游荡者曼迪述说先前的经历，然后由名义上的队长奥德里奇略加补充。
当他说到自己的收获，毫无例外地看见赛尔等人脸上的惊讶，估计他们心里都在想着：原本这些收获众人都有分润，现在却全部归属于一个人。
人心的阴暗、私心在碰撞交流，可是面对一位全盛状态的资深者，塞尔等人立即升起一股无力感。
闲聊话题消磨时光，不知道过去多久，身体周围传来震荡，曼迪最早发现，立即提醒：“离开的时候到了。”
话没有说完，游荡者就沉入水中似的悄然隐去，接着是芙莉尔、索林，赛尔坚持地最久，看到韦斯利比他更早一步离开，他才露出得意的笑容。
精神恍惚的瞬间，在外面的真实世界，赛尔蓦地睁开眼睛，悄然坐起身，迎接晨曦的朝圌阳。
“韦斯利，我一定要得到你！”
第一百二十章 各取所需
与此同时，还不知道自己被人惦记着的奥德里奇。特里斯却遇上令他头痛的难题，当他睁开眼睛的时候，铺着羊毛薄毯的卧床前，竟然侍立着豺狼人骷髅仆从，右爪紧握链锤，活化的三个锤头失去不羁的狂野，根本看不出是超凡武器。
挠头思索了许久，从橡木镇的南瓜怪，想到手提南瓜灯的无头骑士，继而是守护古堡的活化盔甲，奥德里奇忽然激发灵感火花，以手臂做尺度量骷髅仆从的体格，随后兴冲冲地下楼前往装备室，从工会在下水道“打扫”时获取的战利品里翻找凑出一套大号的盔甲，立即返回二楼自己的房间。
用动物皮毛和布条做绷带，将仆从的亡灵躯体妥善掩饰，随后套上不同的部件，以钻孔的皮带紧紧地系扣住不至于散架，最难的部分是豺狼人的脖颈以及头颅，好不容易才塞进胸甲里，头盔采用半封闭式，放下栅栏护罩，眼力不好的人根本看不清。
忙活完一切，奥德里奇以心灵意志下达简单的行走命令，骷髅仆从立即迈出脚步，尽管动作有些笨拙迟缓，那也是厚重的盔甲成为额外负担的缘故。
下令让它停下，骷髅仆从得以避免撞上墙壁的尴尬，随后更改命令，让跟随他离开秘境的骷髅仆从在卧房门口侍立，充当骑士个人爱好的收藏品——喜欢收集盔甲的贵族不少，至于富有的商人则相当热衷。
作为清道夫工会的首领，每天眼睛睁开就要思索着两百多号人的生存，工会成员的吃喝拉撒，永远不会停止的下水道争战，诗鹰街区的管理，仓储管理委员会的交情，以及应付码头区各路人马层出不穷地刺探、利益交换，拉拢、收买。
要不是他很善于放权，将原本特里斯领的领民安排为工会的底层，替换不那么可靠的失业雇工作为自己的基本盘，教会他们新的生活方式，并将一切导入正轨，哪有闲暇的时间去应付上流社会的召唤。
市政厅议院试图谋求连任的安塞。克莱尔准时地出现在全麦面包店，对于品质上佳却稍微放冷的面包不屑一顾，只对刚刚出炉热气升腾并散发浓浓麦香的新鲜货色颇为期许，作为友谊的象征，他在“特别重要的大人物”名单上有挂账的特殊待遇。
安塞。克莱尔为了维持自己来自底层的亲民形象，谢绝秘书的跑腿，亲自在柜台前排队，要了两个鲜香的鱼松面包——又是奥德里奇。特里斯的发明，并如同虾肉包子那样在码头区逐渐风行，改变很多人的饮食习惯。
毕竟前世来自吃货国家，脑子稍微转动就能回忆出七八十道美味佳肴，而且全部不带重样，至于糕饼点心之类，他更加拿手。
为了解决码头区过多的积压渔获，清道夫工会收购各种鲜鱼用于制作鱼松。这个不起眼的提议获得很多小商贩的好感，他们尽量把肥美的大鱼留给工会采购，而不是没人要的小鱼、翻白眼的死鱼。
奥德里奇没有藏私的打算，鱼松面包的制作很快扩散出去，在他的带动下每天鱼市都清扫一空，码头区令人厌烦的鱼腥味因此寡淡许多，而且商贩们成本全部收回连带压低了售价，这令很多幸苦一天却挣不了几个钱的平民也能吃上鲜美的水产。
尽管大部分因此而受益的人不知道奥德里奇的付出和功劳，不过一腔热情的鱼贩子们对清道夫的特里斯会长可是非常尊敬，连带附近有名的鱼把头都与他刮目相看，认为此人有成为大佬的潜质。
深得人心的威望，细心经营的人脉，换做以前有人敢在码头区这样干，早就被竞争者默契地联手打击，可惜奥德里奇在巡夜骑士兼着副长的职衔，至少在官面上没有人敢过于为难，尤其是特里斯知情识趣地用银德勒将他们喂饱，那就更找不出理由。
细微如散沙的鱼贩渐渐汇聚过来，依附在奥德里奇的身边，渐渐地形成一股新兴的商业势力。按照仓储管理委员会的架构，特里斯会长将各人拥有的资本以及渠道稍微整合，一头牙齿都未长齐的幼兽就被放出牢笼，竭力为自身在弱肉强食的码头区争取一席之地。
新成立的水产行业协会，以奥德里奇。特里斯为名誉会长，拥有前瞻性眼光的安塞。克莱尔岂会不善加利用。
清道夫工会大管家戈尔高对外面放出收购破产倒闭的麦酒作坊的消息，准备进入酒水制造这利润丰厚的行业，他及时逮住机会以奥德里奇。特里斯的名义，借助熟人的帮助，在市政厅酒水管理处拿到至关重要的酒牌，如今作为见面礼或者敲门砖，让势力日益壮大的清道夫工会支持他的连任竞选。
奥德里奇洗漱一番后再次下楼，还未入座就餐，安塞。克莱尔议员就带着他的情人秘书来到特里斯会长的身边。
稍微看了一眼，除了漂亮的花瓶，奥德里奇找不到别的词汇形容，不过能成为市政厅众议院的议员秘书，这位名叫简妮特的少女必定有她不凡的一面。
收回目光专注地对付眼前的方砖形黑面包，用烧热的餐刀切成厚厚的三片，最下面一块放着煎熟的肉饼，中间一块两面涂抹薄薄的黄油，再放上各种新鲜的时菜，以及最后一片面包块。
一掌尺厚的复式多层组合面包，安塞。克莱尔还是首次看见，目睹对他漂亮如瓷娃娃的秘书毫无兴趣的奥德里奇两三口吃完这个巨无霸，见识过大场面的市政厅议员，捡起跌落的下巴按回原位。
“味道似乎不错的样子，有机会我也想试试。”简妮特无法忍受自己被人漠视，她不禁对自己的魅力失去信心，因此故意挑起话头吸引对方的注意。
奥德里奇摊开油乎乎的双手，侧头望了骄傲如孔雀的少女一眼，以看待淘气的熊孩子的态度解释：“你不会喜欢这种玩意！吃多了会让你如发面似的变胖，匀称苗条的身材严重走形，衣服的尺码暴发户式的不断增长，任何礼服对你而言都是折磨的枷锁以及囚笼。”
安塞。克莱尔立即接过话题：“简妮，你不是正在节食吗？特里斯会长可是军功骑士出身，他每天保持高强度的训练，消耗比普通人大，因此需要大量进食。至于你，作为一位进入上流社会的淑女，要对自己的身体负责。”
最了解少女的人开口发话，比奥德里奇毫无说服力的劝解有力多了，立即打消简妮特的尝试企图。
“话说回来，克莱尔先生，你不应该待在我的地盘，至少不必每天都来，都快赶上工坊区每天上工，全年无休的雇工，市政厅才是你大展拳脚的舞台，毕竟你是众议院最有希望连任的议员。”
特里斯会长明知故问，不善于掩饰自己的好恶也是别人喜欢他的原因之一，不用戴着面具整天藏着掖着，对人含糊其辞，而是挑明了说来的干脆。
安塞。克莱尔议员终于等到这句话，伸手比划了一个手势，情人兼秘书的简妮特默不作声地起身离座，按照骑士的戒条或者礼仪方面的惯例，奥德里奇不慌不忙地站起，目送气呼呼的少女转身离开才重新入座。
“你这样活着难道不累？”坐在位置上动也不动的安塞。克莱尔，难得轻微地讽刺了一句。
“尊重每一位女性，保护她们远离危险，这不止是骑士的职责。难道没有看出来，这位名叫简妮的少女对你非常在乎，只是她现在缺乏一种……怎么说来着……对了，安全感！如果你想让她永远待在身边，最好履行自己是她唯一依靠的职责，并发誓要和她生一打孩子。”
重新入座的奥德里奇开始教训众议院的议员先生，很快他就遭受不敢认同地回击：“得了吧！都什么时候了，你还保持着传统田园骑士的绅士风度，该醒一醒了。”
似乎感觉对自己的金主以及可能的最大支持人有些不那么恭敬，安塞。克莱尔收起冷嘲热讽的嘴脸，“简妮特的出身不俗，实话告诉你，她是上流社会某位大人物的私生女，要不是借助这种难以明言的关系，我也不会有足够资本离开市政建设管理处，在市政厅众议院谋求到一席之地。”
“爬上议员的座位容易，想要保住它就不那么简单了。好吧，克莱尔先生，为了让你安心地不必每天都来我的地盘报到，我可以全力支持你竞选连任，当然钱的方面免谈，我的口袋里余粮也不多了。”
“我知道，收购破产倒闭的麦酒作坊，牵制住你很大一笔资金。放心吧，只要你在这个行当站稳脚跟，很快就会获得丰厚的利润，随后金钱就会源源不断流淌而来。”
安塞。克莱尔充分显示了自己的耳目众多，以及消息渠道的畅通，对于清道夫工会的了解绝对不比特里斯会长逊色。
“你认为我是一个会在麦酒里掺水卖的贪婪之徒？利润或许有，可是绝对不会太多，恢复行业的风气更重要。码头区的奸商把我们伊斯特伍德城的商业名誉败坏地够呛！”
“特里斯，码头区的公正者！这个称号，我还以为只是泛泛而谈，为了打响你的名声故意散布，想不到你真的保持着骑士的美德，不过沾染上肮脏的政治，没有人能够让自己的名誉无损。尤其是你站在我的身后，充当我的强有力的支持者。”
奥德里奇轻轻一笑：“我对你的了解，由于时间不多，只限于这两年市政厅众议院你有份署名或者投票的议案。不得不说一句，无愧于来自伊斯特伍德底层平民家庭，较低的出身让你总是关注人口基数最大的穷苦大众，尽管难免有些私心，出于利益交换地回报式议案，不过不能掩盖你在平民街区的坚守，这让你拥有很好的名声。支持你总比一些脱离贫苦大众，日益贵族化的议员更可靠。”
得到这句隐晦的承诺，安塞。克莱尔高兴极了，他深知特里斯会长的为人，传统的乡下骑士，一旦动用手里掌握的所有能量，绝对能在码头区争取到足够多的选票。
议员先生心想：“或许我的选区改在这里更有保障。毕竟我的身后是公正者奥德里奇。特里斯，他可是码头区潜在的隐形大佬，一举一动就能改变很多人的命运。”
一旦做出决定，清道夫工会立即遵循着“大脑”的指令开始行动，以诗鹰街区为例，身份、地位都不一般的仓储管理委员会各位成员得到奥德里奇。特里斯的照会，运用他们各自的影响力改变街区大部分的倾向，这简直毫无压力。
附近被清道夫工会影响的街区也纷纷响应，率先打响竞选连任旗号的安塞。克莱尔议员，熟稔地将自己的选情炒热，并一马当先地冲在前头。
他的竞争对手以及潜在的试图竞选议员席位的新手也加快行动，伊斯特伍德城浓浓的商业氛围顿时扭转，各种政治话题被相干以及不相干的人提起，与人们的生活息息相关的议案也逐渐成为友人闲聊的谈资。
出头的椽子先烂掉！奥德里奇。特里斯出过一阵风头后，很快缩回诗鹰街区的自己的地盘，睁开眼睛，观望飘忽不定的风向，竖起耳朵，倾听新鲜出炉的流言蜚语，试图从中找出关键，把握人心的走向。
安塞。克莱尔的人望、名声不错的优势正在逐渐发酵，码头区很多人头一回认识这位市政厅的年轻议员，竞选连任似乎问题不大，当然他绝对比不上连任多届的众议院大佬，他们才是玩弄手腕的高手，将自己的基本盘经营地铁桶一般。
第一百二十一章 关税同盟
市政厅众议院议员安塞。克莱尔，一个在元老院有大人物作为后台，前途极为远大正在冉冉升起的新星，完整的治政履历以及历年税收证明堵住许多竞争对手的嘴，尤其是试图挑战其席位的菜鸟新人，完全不是这位受到背景深厚的幕僚点拨过的议员的对手。
从清道夫工会的特里斯会长处了解他如何在混乱不堪的码头区站稳脚跟的经历，尽管只是不起眼的几件小事，连带产生的影响已经惠及很大一部分平民，借鉴奥德里奇的丰硕经验，克莱尔议员特意为码头区献上一份精心包装过的薄礼。
众所周知，百年前的大灾变使中土陷入长久的动荡，原本位于偏远地带的伊斯特伍德家族挣脱限制，与边疆贵族盟友齐头并进，率领麾下以军功册封的骑士，统合领民一路向西，在广袤的荒野、原始丛林开疆拓土，经历千辛万阻在烈酒河建立以家族名命名的伊斯特伍德城。
在最艰难的岁月，拓荒骑士们不仅要将占据此地的蛮人武力赶走，还得对付层出不穷的凶悍野兽，捍卫跑马圈下的广袤领地。
肥沃地能在一把泥土里挤出油水的黑土地里，每次开镰都是大丰收，可是为了供养武力的依仗——军功骑士以及统治领地的贵族，征收的税赋极高。
六成税只是刚刚起步，多数时候，尤其是粮食紧张——为了喂养军马，往往上调到七成、八成，甚至九成这种堪称丧心病狂的地步，以致于亩产两百斤左右，拥有二十五亩精耕良田的领民家庭——通常都是五口之家，必须勒紧腰带，喝麦粥甚至面糊度日。
一切都是为了能在这片完全陌生，周围尽是敌意的新家园站稳脚跟。为了这个远大的目标，所有人甘愿忍受饥寒，包括伊斯特伍德子爵家族，恨不得将每一个铜子都掰成两半来花。
第一代领民的付出并非没有回报，他们多数属于拓荒者家族，至少出过一位军功骑士，或者为骑士提供过扈从，无论经商还是从事某种行业都享受到优待，补偿性地获得减免税赋的权利，富商扎堆的摩根区就是他们的聚落，彼此交情深厚并以联姻的方式延续财富的继承。
随着时间的推移，诸国十年混战的尘埃落定，不堪忍受的流民从行商以及吟游诗人口中得知拓荒骑士的英勇事迹，纷纷向西涌去。伊斯特伍德城趁机吸纳消化强势崛起，尤其是矿山和煤石的发现，将自己与其它拓荒领拉开相当长的一段距离。
被赶回高地的野蛮人在长期的接触较量中学会高明的战术以及战争器械的工艺，重新武装后大举南下。
此时，盛产钢铁与煤石的伊斯特伍德城由于地势位置的缘故，成为抵挡野蛮人部落联军的锋线主力。
单单人头税已经无法满足旷日持久的战争——这头拥有无底胃袋的饿兽的贪婪，因此为了弥补财政赤字，被盟友推举自封为伯爵并受到母国大公认可的伊斯特伍德，向商人、市民开征印花税、窗户税——房产税的前身。
涉及
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