[阿瑟·克拉克著_朱丽] 技术故障-第2部分

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　　　　赫斯暗中呻吟了一声，他早就料到这个程咬金会杀出来。

　　　　“我所谈的是空间的另一维度。”他耐下心来解释，“也就是说，一个与我们通常的三维呈垂直状态的空间维度或方向。只要有人乐意，他就可以称它为第四维度。不太严格地说，时间的确可以被看作是一个维度，而且，因为我个人通常以为空间是三维的，很自然地我们就把时间称为是这第四维度。然而，这种命名实在是专横地越位了。既然我要求各位承认空间的四维性，我们就不得不把时间称为第五维。”

　　　　“五个维度！天哪！”有人忍不住叫道，滑到了桌子底下。

　　　　赫斯没有错过时机。“在亚原子物理学中，数百万维度的空间常常被视为是理所当然而且是必然存在的。”他平静地加了一句。

　　　　一阵惊愕而不知所措的沉默。没有人显出想要争辩的样子，甚至麦克伯森也没有。

　　　　“现在我将开始第二部分的叙述。”赫斯博士继续道，“在奈尔森发生翻转几周之后，我们发现他有些不对劲。他正常进食，却似乎不能正常地吸收营养。山得森医生已对此提出了解释，并带领我们进入了有机化学的领域。很抱歉下面我将讲得像教科书一样枯燥，但是诸位将很快认识到这个问题对公司来说是生死攸关的。而且如果我说我们即将涉足的是一个对你我来说同样陌生的领域，相信大家会稍感安慰。”

　　　　这么说并不准确，因为赫斯还记得化学课的一些零星片段。可是这么说会给这些“化学盲”们一些鼓励。

　　　　“有机化合物是由碳原子、氢氧原子和其它原素在空间上以复杂的方式排列而形成的。化学家们喜欢用毛衣针和彩色塑料小球来制造它们的模型，总是非常漂亮，看上去像现代派的艺术作品。

　　　　“现在，有一种可能性就是，两个有机化合物分子的原子数目和种类完全相同，但排列顺序不同：一个是另一个的镜像。它们被叫做同分异构体。这在糖类中十分普遍，把它们的分子放在一起，你就会发现它们具有像左手套和右手套一样的关系，事实上它们被称为左旋或右旋化合物。这么说希望大家都能明白。”

　　　　赫斯博士热切地环视了一下，看上去似乎如此。

　　　　“同分异构体具有几乎一模一样的化学成分，”他继续，“但是它们之间也有些细微的差异。山得森医生告诉我，在过去几年中人们已经发现，某些基本食物，包括凡登伯格教授发现的新型维生素，其营养成分和作用取决于它们原子的空间排列。换句话说，先生们，对生物体来说，某种左旋化合物可能是构成生命的基本要素，而它的右旋化合物却可能毫无价值，虽然实际上两者的化学分子式完全相同。

　　　　“现在你们可能明白了，为什么奈尔森的逆转要比我们最初预想的要严重得多。这并不仅是一个重新学习阅读的问题——相比而言这是个最微不足道的问题，事实上，他在吃饱喝足的同时却将因饥饿而死，因为他不再能够吸收食物中的某些分子了，就好像我们不能把左脚的靴子套在右脚上一样。

　　　　“山得森医生已经通过实验证明了这一理论的正确。他克服种种困难，得到了大部分维生素的同分异构体。凡登伯格教授得知我们的问题之后，亲自合成了这些维生素。服用之后，奈尔森的状况大有改观。”

　　　　赫斯停了一下，拿出一些资料，他认为自已应该给董事们一些时间喘息一下，以承受接下来的打击。如果不是关乎一个人的生死的话，这里的情形倒会是很有趣的。董事们的“七寸”马上要挨到重重一击了。

　　　　“先生们，你们一定已经意识到，既然奈尔森是在工作期间受伤的——如果你们认为这可以称作‘受伤’的话——所有治疗费用都必须由公司支付。我们已经发现了治疗方法。各位可能不理解我们为何占用大家这么多时间来讲这些，其实原因很简单：治疗所需的同分异构体的制造几乎和镭的提取一样困难——在某种程度上甚至更难一些。山得森医生告诉我们，维持奈尔森的生命需要500镑一天。”

　　　　半分钟在一片死寂中度过，然后突然间整个会场一片喧哗躁动，群情激愤。罗伯特先生锤了一下桌子，才暂时恢复了会场秩序，但台下的舌战已经开始。

　　　　三个小时之后，精疲力竭的赫斯离开了会议室去找山得森医生。他在自己的办公室里找到了心神不定的医生。

　　　　“怎么样？什么决定？”医生问。

　　　　“我最害怕的决定。他们要我再把奈尔森翻转回来。”

　　　　“办得到吗？”

　　　　“坦白说，我不知道，我所能做的只是尽可能准确地复制当初事故发生的条件。”

　　　　“没人提出别的方案吗？”

　　　　“方案倒不少，但大多数都很蠢。麦克伯森的建议算是最好的，他想让我利用发电机来对普通食物进行四维翻转，这样奈尔森就能食用了。我不得不提醒他，让这么大型的机器停止正常工作而用来干这个，这会一年花掉我们几百万镑。何况这样的情况再多来几次的话，线圈也受不了。于是这个方案就作废了。罗伯特先生则想知道，你是否能保证我们没有漏掉任何维生素，抑或还有某些必需的维生素我们却未发现。他的意思是，尽管我们人工合成了奈尔森的食物，可能还是无法让他话下去。”

　　　　“怎么回答的？”

　　　　“我不得不承认确有此可能。于是罗伯特先生打算和奈尔森谈一谈，希望说服他冒这个险再被翻转一次。万一实验失败，我们也会照顾他的家人的。”

　　　　有好一阵两人一言不发，后来山得森医生打破了沉默。

　　　　“现在你一定体会到外科医生常常不得不做出的是怎样一种决定了。”

　　　　赫斯点点头：“真是标准的进退维谷，不是吗？一个绝对健康的人，但维持他的生命却要两百万美元一年——即便如此我们还不能确保他会活下去。我很清楚，董事会做此决定更多是基于它的预算平衡报表而不是别的，可是除此之外，我也确实想不出别的解决办法。奈尔森必须冒这个险。”

　　　　“你不能先做个实验演习一下吗？”

　　　　“不可能。把转子提出来是一项巨大的机械工程，而且我们必须赶在系统负载最小时完成实验。然后我们把转子放回去，再清理这起人为短路所造成的混乱；所有这些都必须在用电高峰到来之前完成。可怜的老摩得克，他一定会被这么多工作逼疯的。”

　　　　“我理解他的心情，实验什么时候进行？”

　　　　“至少这几天不行。即使奈尔森同意了，我也得需要时间把装置安装好。”

　　　　在两人相处的几个小时里，没有人知道罗伯特先生是如何把奈尔森说服的。当赫斯博士的准备工作进行得差不多的时候，电话响了，老家伙用疲惫的声音告诉他：“赫斯吗？把你的实验设备准备好，我已经跟奈尔森谈过了。我们把时间定在了周二晚上，在那之前你能让一切就绪吗？”

　　　　“可以，罗伯特先生。”

　　　　“很好。每天下午交一份进程汇报给我，直到周二，就这样。”

　　　　巨大的房间被擎天柱般的转子占据了，它被吊到离光洁的塑料地板30英尺高的地方。一小群人静静地站在机芯的边缘，耐心地等待着。大团的临时线路迷宫般纠缠交错着，通向赫斯的装置——百万瓦特电表，振幅仪，微秒表，还有特制的继电器，它会在预定的时刻制造回路。

　　　　这正是最棘手的问题所在：赫斯不知道应该何时闭合电路，是在电压最大时，为零时，还是在一个正弦波的某个中点上？他选择了最简单也最安全的方案：回路将在电压为零时形成，至于在何时被断开则要看断路器的灵敏度了。

　　　　十分钟之内，供电区内最后一个大型工厂也将下班收工了。预报说天气会很好，所以在黎明到来之前不会有额外的负载。而在黎明之前转子就会被放回机芯，发电机又可以运转了。很走运，它的独特构造使重新组装不是很困难，但时间还是很紧迫，得争分夺秒才行。当奈尔森在罗伯特先生的倍伴下走进来时，他的脸色苍白。赫斯暗忖，也许他正在走进他的刑场呢。这个念头是如此的不合时宜，他赶紧把它抛开。

　　　　正好还有时间做最后一次不必要的检查。他刚刚检查完毕，就听见罗伯特先生平静的声音：

　　　　“我们准备好了，赫斯博士。”

　　　　赫斯有些踉跄地走到机芯的边缘。奈尔森已经下去了，并且正如他所要求的，站在正中央。在如此深远的井底，他仰起的脸只是一个白色的小点。赫斯鼓励地向他挥一挥手，转身回到了仪器当中。

　　　　他轻轻打开测波器，然后进行同步调节，直到主波的一个单周期图形稳定地呈现在荧光屏上。随后他调整了波相：两个明亮的光点沿着波形靠拢，最终在它们的几何中心重合。他迅速地向摩得克那边瞄了一眼，后者正密切注视着百万瓦特电表。他向赫斯点头示意，赫斯暗自祈祷着，拉下了电闸。

　　　　继电器爆出一束极微弱的火花。瞬间之后，当电闸室的粗大电缆坠下时，整栋建筑似乎都被震动了。灯光暗了下去，几乎灭掉了。然后一切都过去了：断路器几乎以迅雷不及掩耳的速度重又断开了电路。灯光恢复了正常，电表的指针也回落到了正常值。

　　　　系统经受住了超负荷的考验，但是奈尔森经受住了吗？

　　　　赫斯博士惊讶地看到，罗伯特先生，尽管已年届花甲，却已飞快地赶到了发电机前，从边沿向机芯里探望。慢慢地，赫斯来到他身旁。他不敢走快，一种不祥的预感攫住了他的心。他心里早已浮现出奈尔森缩作一团躺在井底，翻着一双毫无生命的眼睛谴责地盯着他们的景象。紧接着一个更加可怕的想法突然袭来：假如那个空间塌陷得太快，而翻转过程只来得及进行一半……然而，接下来的一刻让他明白了什么才是最糟糕的。

　　　　再也没有比这更叫人措手不及的打击了，因为对此毫无心理准备。赫斯博士在来到发动机之前几乎事先预料到了所有可能的结果，几乎，但并非真的所有的——

　　　　他没有预料到自己将发现里面空空如也。

　　　　随后发生了什么他记不太清了。后来摩得克好像就接管了一切，现场一片忙乱，工程师们一窝蜂地拥进来，把转子复位。恍惚中他听见罗伯特先生的声音从某个遥远的地方传来，一遍又一遍：“我们尽力了——我们尽力了。”不管怎么说，他一定曾作了回答，但这一切在他脑子里就像隔了层纱一样。

　　　　离拂晓还有一阵，天空透出青灰的亮色。赫斯从他断断续续的睡眠中醒来了。整个晚上，他都陷于噩梦，被古怪的多维几何图形纠缠不休。梦里尽是些稀奇古怪的幻像，一个充斥着匪夷所思的图形和交错穿插的平面的另类世界，而他注定要和它们做无休止的斗争，借以逃脱某种不知名的恐惧。至于奈尔森，他梦见，则被陷在某个不属于人类的维度里面了，自己正想尽办法要救他出来。有时他自己又变成了奈尔森，能够看到四周是他所熟悉的世界，但奇怪地扭曲着，被一堵看不见的墙与自己隔开……

　　　　他挣扎着从床上坐起来，噩梦终于渐渐隐去了。有那么一会儿，他只是抱着头坐在那儿，他的思路开始清晰起来了。这并不稀奇：这已经不是头一回他从梦中获得灵感了。

　　　　现在他脑子里这幅拼图已接近完成了，只差一片还没找到。只差一片——忽然他找到它了。是有关奈尔森的助手在描述最初那起事故时说的几句话，当时似乎无关紧要，赫斯早就把它抛在脑后，直到现在才想起来：

　　　　“当我朝下看时，底下好像没有人，于是我开始爬下梯子……”

　　　　他有多蠢啊！老麦克伯森毕竟说对了，至少有一部分对了。

　　　　那个区域确实让奈尔森在第四维度进行了翻转，但是同时也让他在时间上进行了转移。第一次事件中的时间转移只是几秒钟的事，而这次，尽管他竭尽全力，条件还是发生了变化，那么多的未知因素，何况他的理论又有大半是推测。

　　　　实验结束了，奈尔森不在发动机芯里了。但是他将会在的。

　　　　赫斯博士感到全身冷汗淋漓，他脑海里出现了那台1000吨的擎天柱在5千万马力驱动下旋转的情景。如果有什么实实在在的东西出现在它所占据的空间里……

　　　　他从床上一跃而起，一把抓起电站的内线电话。要分秒必争——转子必须马上被挪出！稍后再向摩得克解释……

　　　　轻轻地，什么东西撼动了他房子的地基，好像睡意十足的孩子在摇晃着他的玩具。一片片塑料从天花板剥落，墙上好像施魔法般出现了网状的裂纹，灯光忽明忽暗，闪烁不定。

　　　　赫斯博士一把拽开窗帘，向群山看去，电站在山的那一边，这里看不到。但是，在晨曦的寒光中，一柱慢慢升起的巨大的蘑菇云已经把它的位置标示得明明白白了。

　　　　　　　　张健　图