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状元娘子-第16部分
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感情，至少对阿霞有好处，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是这样的人，不过这件事没有我，你做不成功，所以我对阿霞也有责任。前世作孽，今生落得这个地步；我要修修来世，今生再不能作孽了。”
这几句话说得很重，小王妈的脸色大变；却非温怒，而是凛然心惊。
“我不会作孽！”她说，“我也不会害小姐作孽！”
※ ※ ※画押付银，一切皆妥，阿霞便正式归入小王妈的掌握。这也是她跟蔼如正式见面，少不得要叙个礼，照勾栏中的规矩，也是“先进门为大”，应该管蔼如叫“姊姊”。可是蔼如不愿依从俗套，主张彼此以名字相称；同时替阿霞改名为“霞初”——本来是取唐诗“云霞出海曙”的意思，名为“霞曙”，因为曙字念起来有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”蔼如问小王妈，“你们怎么称呼？”
“我们早已说好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王妈又指着蔼如对霞初说，“年纪是你大几岁，不过真要跟小姐学学。人好不必说，一肚子的才情；要写就写，要画就画！哪里去找？”
“是。”霞初笑道“我看得出来。”
蔼如不喜欢人家随口敷衍，便盯着问了一句：“你是从哪里看出来的？”
“刚才中人在笔据上写了个白字，蔼如姊姊指了出来，那中人不是很不好意思吗？还有那个笔筒里大大小小的笔，不是会写字的人，要那许多笔做什么？其实这些都不相干，只看蔼如姊姊脸上，没有一肚子的墨水，哪里来的一脸秀气？”
这娓娓言来的一篇话，说得蔼如心说诚服，激赏不已，只是有一点，“我说过，大家名字相称。”她诘责地说，“你怎么还是左一个姊姊，右一个姊姊？”
“提名道姓的，我不惯。”霞初慢慢地，赔着笑说。
那婉转娇柔的神态，在蔼如真是无奈其何，只好叹口气：“随你吧！爱叫什么叫什么！”
※ ※ ※不过两天的功夫，霞初在望海阁就仿佛已经根深蒂固了。蔼如尤其跟她投缘，第一天就谈到深夜，亲自送她回楼下的房间。第二天亦复如此。第三天夜里疾风暴雨，蔼如怕她胆小，索性留她同榻谈心。
提起身世，霞初的眼神就迟滞了。她说她是上海城里人，本姓尤，咸丰三年“小刀会”作乱，一家人只逃出兄妹两个来。哥哥不成材，虽在流离之中，依然抽鸦片、好赌；在常熟，五十两银子将她卖人青楼，那年她十六岁。
以后，随着战局的转移，到过镇江、扬州、安庆，最后又回到上海。六七年工夫，被转卖过四次。
“在上海倒还不错。‘夷场’上的市面很好，捧场的客人很多，那两年我替我娘总挣了万把银子。可是，”霞初黯然摇首：“没有用！”
“怎么叫‘没有用’？”
原来霞初最后的一个、也就是跟小王妈打交道那个假母姓张，本是“三姑六婆”中的道始出身，只为不守清规，引诱良家妇女与人苟合，被告到当官，吃过官司。刑满出狱，做了鸨儿，养着个汉子，外号“花面狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
这“花面狼”不务正业，极其下流。霞初所挣的钱，一大半为他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的几个“包打听”赌牌九，在牌上动了手脚，当场“人赃俱获”；他的人缘极坏，抓进捕房，被拷打得死去活来，最后是写了一张“伏辩”，自承诈赌骗了人五千银子，约期三月归还。
“慢点，”蔼如打断她的话说，“上海夷场上，巡捕房的‘包打听’，无恶不作，我也听说过。不过俗语说得是，‘不怕讨债的凶，只怕欠债的穷’。‘花面狼’哪里拿得出五千银子，伏辩不是白写？”
“原是看准了货源的，知道我的客人很多，这五千银子自然着落在我身上。可是，进账再好，三个月也弄不到这笔大数目。当时正好有个姓倪的倪二少，要替我赎身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。倪二少是真喜欢我，说五千银子就是五干银子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一万，不也照样到手了？”
“人心不足，都是这样的”蔼如问道：“你既然做了倪家的姨太太，怎么倒又跟了他们呢？莫非倪家容不下你？”
“哪里，恰恰相反。”霞初切齿说道：“都是‘花面狼’作的恶。我到倪家去以前，他们悄悄跟我说了个‘氵忽浴’的法子— ”
“你说的什么？”蔼如问道：“什么‘玉’？”
蔼如不懂上海话。上海人叫洗澡为氵忽浴，而在长三堂子里，另有一解— 姑娘欠了一身的债，无以为计；找个冤大头下一番虚情假义的功夫，因而论到嫁娶，以替她还清债务为条件。及至从良，又复下堂求去，依然故我，但一身债务却是干净了，犹如满身肮脏，洗了个澡一样，所以称为“氵忽浴”。
听完霞初的解释，蔼如问道：“既是人家的人了，也不能随你的高兴，要下堂就下堂啊？”
“所以要有法子。”霞初答道：“他们教我的法子是，一两个月之后有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。说不定还要另外送一笔钱，就好比凶神恶煞进了门，不烧银锭是不会走路的。”
“那么你呢？照他们的话做了？”
“蔼如姊姊，你看我做得出来吗？”
蔼如歉厌地笑道：“当然做不出来。”
“人心都是肉做的，上上下下待我都不错，我怎么好意思无事生非？这样过了四五个月，有一天‘花面狼’上门，愁眉苦脸地说我娘病得快死了，只想临终见我一面，不然死不瞑目。我还没开口，倪二少倒先答应了，说是‘你就去一趟。也可怜，带二十两银子去！’”
听到这里，蔼如开始有些紧张了。显然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，从哪一点来看，都是可令北里姊妹羡慕的一个好归宿。而如今依然飘泊，可知中间必定发生了意外的变化。这个意外的变化又可想而知的，必然起自“花面狼”。这样想着不由得失声说道：“你不能跟他走！”
“我哪里愿意跟他走？”霞初无限委屈地说：“蔼如姊姊，你要体谅我的苦衷！天底下就偏有那种阴错阳差，不巧凑在一起，逼成一个不能不听摆布的僵局。当时我还没有开口，我们那位又补了一句：”既是最后一面，你不能不去。见了这一面，一了百了。否则倒像是亏欠了人家什么似的，心里嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？‘一听这话，把我的心扭过来了。当时带了些银子在身上，坐顶小轿，由’花面狼‘带路到了他家。一进门就让捂住了嘴，埋伏在那里的三四个人，七手八脚地把我弄上了停在后门口的车子，从此就没有回过倪家。“蔼如大惊，”原来你是这样子’氵忽‘的’浴‘！“她说，”那不成了背夫潜逃了吗？“
霞初不答，愁容满面地看着蔼如，似乎还有许多冤苦，不知从何而诉。
“后来呢？”蔼如定定神问道：“就一直往北边走？”
“南边不能立足，自然只有往北边走。”
“他们到底是什么意思？把你骗出来，是想再卖一次？”
“可不是！不过高不成，低不就；或者有人看出来路不正，不敢搭手。这样一路飘流到了山东，我受的苦— ”霞初哽咽着说，“就不能谈了！”即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所谓“门前一阵骡车过，灰扬；哪里有踏花归去马蹄香？行云行雨在何方，土坑；哪里有鸳鸯夜宿销金帐？”蔼如虽未身经，却曾见过，想起来都觉得窝囊，不道霞初这样的人，竟亦受此折磨，实在为她痛心。
“总算还有救！”霞初突然将头昂了起来，声音中也显得很有生气，“一到烟台，我就听说有蔼如姊姊你这样一个人，行快仗义，不像女流之辈。我心里就在想，怎么得能结识这一位姊姊，也诉诉我的苦。居然天从人愿，就有阿姨托人来找，一见面就看中了我。蔼如姊姊，你这望海阁，在我看就真正是天堂了！”
“你也说得太好了。”蔼如握着她的手说，“我也很喜欢你！就跟你不投缘，也得帮你。不过，一旦出事，只怕我帮不了你的忙。”
“怎么？”霞初吓得脸色都变了。
“你先不要着急！”蔼如发觉自己的话说得过份，赶紧安慰她说：“好在地方隔得远，慢慢可以想办法。你先跟我说说，倪家是怎样的人家？”
“倪家是乡绅，上代一直做官。不过那几年的家运不大好。他家大少爷是安徽的道台，带兵打长毛吃了败仗，拿‘印把子’都丢掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是个举人。”霞初答说，“阔少爷出身，做不来什么正经事。不过，人倒是好的。”
“看你对他还很有意思。”蔼如问道：“我来想个法子，看看能不能破镜重圆？”
“不成功！”霞初连连摇手，“蔼如姊姊，请你不必白费这个心。”
“何以见得不成功？”
“第一，人家未必再肯花几千银子；第二，我也没有这张脸，再回倪家。”
“你自己不愿，可就没法了。”蔼如沉吟着，总觉得霞初对倪家没有个交代，便是留着一个后患，想来想去不放心，便又问道：“‘花面狼’将你骗了出来，一走了之，倪家倒肯善罢干休？”
“‘花面狼’是算计好了的。倪家大少爷是有罪的人，出不得头，谅他家不敢报官。”
“到底报了没有呢？”
“那就不知道了。”霞初答说，“想来是没有，不然，早有了麻烦。”
这话说得相当透彻，蔼如放心了。
※ ※ ※望海阁中，上上下下兴兴头头的日子，过了两个月，蔼如最初忧虑的事，终于不免。
原来倪家老大因为兵败革职的处分，早在上年金陵克复，普降恩命之中开复。而且由于李鸿章的照应，成了江南官场中的红员。一朝扬眉吐气，少不得报复旧怨，偏偏霞初艳帜复张，声名远播，有倪家曾见过霞初的一个亲戚，识破了她的本来面目，回去一谈，倪家立即进了状子，不分青红皂白，连李婆婆母女一起告了在内。
状子是进在倪家原籍的浙江嘉兴县。由于被告是在烟台，管辖以被告所属地方为准，所以由浙江桌司行文山东桌司，转饬福山县拘提被告到案审理。
福山县知县名叫吴恩荣，倒是通情达理的好官。只是为人懦弱，驾驭不住属下，所以差役狐假虎威，往往拿着鸡毛当令箭。一看被告是烟台的名妓，就更不肯轻易放过门了。
于是，蔼如与霞初被捕到官，吃了许多苦，花了许多钱，另外赔上潘司事与马地保的奔走之劳，官司还是不能了结。蔼如虽准交保，而霞初则交官媒看管。
果真到了官媒那里，就算入了地狱，先挨两天俄，再捱几顿打，白天尽拴在马桶旁边，晚上捆在门板上。受不得这等苦楚，便得拿钱来说话。
这勒索来的是小钱；挣大钱要等结案。因为倪家已有表示，不想讨回这个逃妾，但打算追索身价银子。这一来就必定交官媒价卖，明三暗七，如果霞初值五百两银子，吏役官媒便有二百五十两银子的好处。
这是后话，眼前先须救霞初的急，花了五十两银于，买得三天的宽限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，宁死不受辱，送到官媒那里，迟早会自己结果自己的性命。这不但蔼如着急，还有两个人亦是愁肠百结：一个是小王妈心疼投在霞初身上的银于；再有一个是潘司事，因为就在这奔走官司的一段日子里，他跟霞初已经打得火热了。
谁知天无绝人之路，洪钧恰好到了烟台，得信赶到福山。他与吴恩荣有旧，以前在公事上帮过人家的忙，这就一切都好谈了。吴恩荣先将蔼如开脱；霞初则发交保释。如果倪家不追，案子自然可以从轻发落，要追，亦不过赔个百把两银子的事。
于是，蔼如、霞初与潘司事都移住到洪钧所下榻的天发客栈，静等结案。那里共是三间屋子，洪潘合住，蔼如与霞初相共，空出中间堂屋供起坐。
等将行李安顿妥当，只见店伙领着一个穿蓝布大褂，戴红缨帽，一望而知是“跟官的”人进来；后面跟着一个粗汉，挑着两个食盒，原来是吴恩荣送的菜：一个火腿、栗子炖鸡的一品锅，一只烧鸭子，四样点心。
这是很有面子的事，洪钧一向讲究这些过节，所以很高兴地写了“敬领申谢”的回帖，重重地开发了赏钱，立刻便关照店伙摆桌子烫酒，说是正好为蔼如、霞初压惊。
话虽如此，仍是洪钧上座，潘司事居次，蔼如和霞初在主位相陪。灾难将满，又有盛撰，这顿饭当然吃得非常惬意，然而蔼如却又不免感慨。
“‘昨为阶下囚，今为座上客’，虽然不是吴大老爷请我们，叨三爷的光，吃他送的菜可也就是再梦想不到的事。就算世事如棋，这盘棋也变化得太离谱了！”
“真是，三爷！”霞初迫不及待地接口，“总算我命中有救，我也不知道怎么说才好？”她略略想一想，又说：“只有早晚一炉香，求天老爷保佑，三爷下科高中。”
“言重，言重！这样说，倒叫我不安了。”
“三爷，你这也是积阴功。‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’照我看，”蔼如笑道：“你就专门做这种好事好了！功都不必用了，到时候自然会中。”
“哪有这样便宜的事！”洪钧也笑了。
“三爷也不要这么说，因果报应是有的，‘恶有恶报，善有善报；若是不报，时辰未到。’不然，世界上都是恶人，哪里有那么多好人！”说到最后一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低头在喝酒，不知道她在看他；蔼如与洪钧却都看到了，相视一笑，蔼如更做了个鬼脸。
这一下倒是让潘司事发现了，愕然相问：“什么事？这么好笑！”
“你没有听见我们刚才在谈些什么？”蔼如反问一句。
“听见了！你们在谈因果报应。这种事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。这个一品锅真好，可惜烧鸭子冷了，不好吃！”说着，潘司事又夹了一大块肘子，送入口中。
“潘老爷！”蔼如是正经规劝的神态：“你喜欢火腿、肘子炖鸡，回烟台我好好做了请你，这时候不要只顾吃，听我劝你两句话。”
“喔，”潘司事停着答道：“你请说！我在听。”
“第一别只顾用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果报应！要相信了，自然有好处。”
潘司事困惑了。明知言外有意，却不知意何所指？愣了一会问道：“什么好处？”
“那要问你自己，做了些什么好事？‘行得春风有夏雨’，到时候你自然知道。”
“我，”潘司事摇摇头，“我也不用去想。这件事玄得很！”
“小潘，”洪钧问道：“我倒想请问你，你为什么不相信因果报应？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果报应，渺茫得很！”
“你这是一概抹煞。报应之说，或者渺茫，因果却不能不信。‘种瓜得瓜，种豆得豆’，是很合道理的事。”
“对！”蔼如接口，“如果不种，瓜也没得，豆也没得。”
“这话说得好！”洪钧欣然举杯，“值得浮一大白。”
他们这样交谈，对霞初来说，未免稍微深奥了些。因为不十分听得懂，便为大家斟酒布菜。用薄饼包烧鸭子，加上葱酱，先敬洪钧，后敬潘司事；而夹饼的筷子已伸了过去，却又忽然缩回。
这就怪了！蔼如忍不住问：“怎么回事？”
“我怕潘老爷不爱吃。”
“何以见得？”
“刚才潘老爷不是说，烧鸭子冷了不好吃。”
这一下，连潘司事都觉察到了。无意中一句不相干的话，她竟只字不遗地记着；而且如此小心地不敢拂意，这份深情就着实可感了。
这样想着，情不自禁定睛看了霞初一眼。虽然她装作不见似地将眼风避了开去，但双颊朱霞微红，益显得皮肤又薄又白，仿佛透明似地。不由得便想：不知道她的颜色，较之蔼如又如何？
于是他移转视线，落在蔼如脸上，立刻感觉到她们是不能相提并论的，就像燕赵悲歌慷慨之士，与江南温文尔雅的白面书生不能在一起相比一样。如果勉强要作个比较，只能就感想来分：蔼如可爱；霞初可亲。
※ ※ ※饭罢分两处喝茶，蔼如为了促使潘司事与霞初接近，“移樽就教”到了东屋。由于洪钧表示过，有许多话要跟蔼如谈，潘司事当然不能在一旁惹厌，因而就自然而然地将他“撵”到了西屋。
“潘老爷还没有娶亲，是不是？”蔼如向与她并坐在床沿上的洪钧问。
“你真喜欢管闲事。”洪钧笑道：“他亲是没有娶；不过，这不是一厢情愿的事。倪家说不定愿意重收覆水呢！”
“那当然不谈，如果霞初能恢复自由之身，三爷，你看，潘老爷怎么样？”
“什么怎么样？”
“他愿意不愿意要霞初？”
“哪有不愿之理。”洪钧想开句玩笑：连我都愿意要。但话到口边，忍住未说。
“光是愿意也不行；要让霞初坐花轿。”
“这也可以谈的。小潘是孤儿，自己可以做自己的主。如果堂上有老亲，事情就难办了。”
听到最后一句话，勾起蔼如的心事；脸色不由得就像黄梅天气那样，好好的阳光，倏然尽敛，阴阴沉沉，大有雨意了。
不过，她警觉得快，立即转脸站起，不让他发现她的神色不愉；而且一面倒茶，一面问道：“老太太想来已经康复？”
“风瘫在床上，带病延年而已！”洪钧紧接着问道：“你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。小潘一来，知道了这场官司，就什么都顾不得了！”
“我娘倒还好，能够起床了。”蔼如又说：“亏得你来，如果这场官司料理不清楚，日子拖长了，我娘一定会知道，那时候就不知道会急出什么乱子来！”
“我知道你的心境，不要烦。”洪钧抚着她的肩说，“像我，今年上半年的日子也不知道怎么过的。到烦得不可开交的时候，索性抛开，拿样有趣的东西出来看创，日子也就过去了。”
“喔，”蔼如转身问道：“什么有趣的东西？”
“你不知道？”洪钧解开大襟的纽子，探手入怀，将朱红丝绳拴着的小玉兔拉了出来，“喏，你看！”
这一下使得蔼如有心满意足之感。“倒亏你！”她笑着说，“还带着。”
“还记着你的话呢，‘伴我蟾宫折桂’。可惜，折桂而不能折杏。”
“急什么？三年一晃儿就过去了，包你是个探花郎。”
他说“折杏”，她就说“探花”，洪钧真是从心底喜爱她奇％^書*（网！&*收集整理的灵慧，却又偏要呕她：“莫非就不许我中状元？”
“如果你中了状元，我在烟台各庙的菩萨面前，头都要磕到。不过，”蔼如抬眼看着他说：“我想你会中探花。”
洪钧心中一动，莫非她也知道陈銮与李小红的故事，说这话是取瑟而歌？因而追问一句：“何以见得？”
蔼如笑笑不答，只说：“你看看去，霞初他们怎么样？”
※ ※ ※霞初对潘司事以礼相待，有着许多周旋的形迹，因而使得潘司事也拘束了。
当洪钧在窗下悄然窥望时，他们已谈过好些话了。洪钧所听到的，恰好是关于他与蔼如的议论。
“也不知听蔼如多少遍提到洪三爷，今天总算让我见到了！”
“你觉得他怎么样？”
“那还有什么说的，郎才女貌！”霞初加重了语气说：“真正是天生的一对。”
“喔！”潘司事放下茶杯，两臂靠在桌上，很关切，也很有兴味地问：“蔼如怎么说？有没有在你面前露过什么口风？是不是要等洪三爷中了进士，才肯嫁他？”
霞初不即回答，只咬着嘴唇，两眼一眨一眨地望着灯火，那副不知何以为答的神情，使得洪钧大为紧张，竖起耳朵连大气都不敢喘。
“我想她是说说的，到时候又是另外一回事了。”
“说什么？”潘司事等于替窗外的人问了一句：“她不肯嫁他？”
“那倒也没有说，不过，她要是说的真话，事情可有些麻烦。”霞初答说：“她说她不愿给人做小；又说洪三爷是有太太的。这两句话合在一起，潘老爷你想，不很麻烦吗？”
“其实没有什么麻烦，洪太太最贤惠不过；蔼如果真肯嫁，除了名份上吃亏以外，别的都跟正室夫人一样。”
“她要争的就是名份。”
“那— ”潘司事终于不能不同意她的看法，怅然地说：“那可真的麻烦了！”
听到这里，洪钧心乱如麻，只觉得砖地上的寒气，自两足上升，冷到脊梁，站在那里心灰意懒，一步都动弹不得。
也不知过了多少时候，突然发觉有人在他身后拉衣服。情绪消沉的时候，最易受惊，身子一哆嗦，几乎开口发声。急急转身看时，却是蔼如，正在向他摇手，示意不要惊动窗内。
洪钧当然无心再听窗内的絮语，悄悄走回原处；接踵而至的蔼如含笑问道：“他们一定谈得有趣！”
“不见得。”洪钧摇摇头。
蔼如诧异了，“他们谈些什么？”她说，“我以为你听他们谈得有趣，都�
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