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拇指将军-第3部分
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桑族经过近千年的世代经营，在惮邦高原上先后建起九座边城，分别以“岚、晶、雕、花、龙、雪、鸿、风、霜”命名，合称九边。九城总共驻兵25万。其中族兵5万，正兵20万。而九城主将均由桑族嫡系子弟担任，号称“九边之虎”。论综合实力，桑族毋庸置疑是北疆众族之首，地位无人可撼。
夏元历328年，也就是九边建城后，桑族第四代族长桑锦天考虑到嫡系子弟常年镇守边陲，与族内亲人聚少离多，因此定下每隔四年的五月十八日，由桑族族长举行召开一次为期八天的盛大聚会，届时各位城主都会携家眷齐聚冰龙城，探亲访友，畅谈合作以及探讨局势，被称为九边会盟。数百年来，九边会盟已经成为桑族一项重要传统。
“我决定，五天后动身前往冰龙城！”城主府前堂大厅里，桑白桦坐在主位说道。
他两旁分别坐着楼丹凤和一位白衣中年人，正是茶楼中那白衣学者，他叫卫敏夫，掌管冰岚城情报组织，极为擅长情报分析，甚得桑白桦器重。不过他此时身穿一身劲装，书卷气之外，又平添了几分凌厉。
楼丹凤身后还站着一位年轻男子，20岁上下，剑眉星目，猿臂蜂腰，只是面容冷峻，浑身散发着一股子骠悍之气。
“今天上午收到冰花城传来的消息，他们那边也损失了两个骑兵小队，这样算起来，我们已经一共损失了6个骑兵小队了！”白衣中年人语气沉重地说。
“白桦，前往冰龙城，路上至少要走三天，在没有弄清楚这伙流匪的实力之前，我们这样贸然前往是不是有些危险啊！”桑夫人楼丹凤望着自己的丈夫，有些担心地说。每次会盟，各城城主一般都是要携家眷参加的，她当然不希望出现什么意外。
“据属下推断，对方人数应该不多，但个体实力突出，尤其擅长小股部队绞杀。不过他们十分警觉，二将军几次出动大军围剿，都被他们提前逃脱，最终无功而返！”那位白衣中年人说道：“看来对方的侦查能力极强，属下怀疑，他们一定有什么方法可以远距离查看到我们的行踪。”
“远距离侦查？”桑白桦低着头喃喃自语，似乎在回忆什么，这个说法让他感到有些熟悉，可一时又想不起是从哪里看到的。
一定是什么兵法典籍，或战争史之类的，他在脑海里不断搜索着。
过了良久，他突然脸色一变，仿佛记起什么可怖的事情：“你们还记不记得百年之前的一场战役？”
“可是让奥坎雪狼军团全军覆没的哈克苏战役？”桑夫人楼丹凤有些疑惑不解地说。她熟读古籍，却实在无法把那场规模空前，导致奥坎家族从此走向没落的经典战役和眼下局势联系到一起。
“不对！是在那之前，我们打输了的那场，对方是奥坎的同盟军，叫什么——”桑白桦猛然间记不起来名字，急得满脸通红。
“难道是水源战役？西岛禽兵！天哪！”楼丹凤凤目圆睁，露出不可置信的表情。
桑白桦蹙眉沉吟：“如果是他们，事情就有些麻烦了！”
那青年闻言有些惊讶，这些往事对他来说有些陌生，白衣中年人的表情却瞬间变得凝重起来。
桑白桦环视在场的众人，眼神重重地盯着那个青年看了一眼，青年见了，不禁脸色一红，低下头去。
桑白桦缓缓说道：“禽兵是西岛帝国的一个特殊兵种，是将西岛特有的一种海禽——蓝尾箭隼驯化之后，用于战斗的兵种。这蓝尾箭隼体型不大，却强壮凶猛，飞行时，可达千里高空，速度疾如箭矢，故此得名。经过驯化，不但能够报信示警，还能急速俯冲攻击对手。
西岛禽兵首次出现在一百年前爆发的陆岛战争中，当时奥坎帝国、西岛帝国和亚述部落暗中勾结，意图颠覆卡夏政权，与捍卫卡夏一方的联军进行了历时长达十年之久的战争，双方经历了大大小小数百场的战役，西岛禽兵的代表性之战——水源战役便是其中著名的一次。在那场战役中，西岛帝国仅派出五百名禽兵随军参战，可正是这五百人，却破坏了整个联军的情报传递，他们控制箭隼专门击杀我方信鸽、信使和斥候，使得本来形势占优的联军部队因为调度不灵，最终蒙受重创以失败告终。
这场战役，我们桑族军团也有参战，我的三叔，当年的‘英虎’桑海棠便身陨于此战中。从那以后，西岛禽兵便成为所有联军指挥官的噩梦。”桑白桦说到此处，却停了下来，仿佛沉浸在一种深深的缅怀之中。
“父亲，难道没有对付他们的办法吗？”冷峻青年忍不住出声问道，正是桑白桦的长子桑东，他上个月已经正式通过了府卫考核，成为一名五级战士，出于锻炼培养的目的，桑白桦特别让他参加了这次会议。
桑白桦回过神来，继续说道：“联军当时想尽了各种办法来对付这些禽兵，可收效甚微。后来在摩罗帝国境内，找到了一个叫做鹰族的小部落，才解决了这次危机，不过最后，那个部落里驯养的三千头赤眼猫鹰，连幼鹰在内，也全部伤亡殆尽。”年轻人听得有些出神，他没想到当年那场空中较量竟如此惨烈，连幼鹰都无法幸存。
桑白桦看到他的神情，心中暗自叹息，“东儿，对于你这样的年轻人来说，安逸得太久了。没有真正经历过战火的考验洗礼，是无法体会到那种苦难的。你知道么？对于那鹰族来说，赤眼猫鹰是他们赖以生存的亲密伙伴，失去猫鹰，对他们来说差不多意味着举族之难，可在当时的形势下，由不得他们犹豫和不舍，哪怕是付出全族人的性命！”
桑白桦的一番话，说得桑东双目圆睁，热血沸腾，大声说：“桑族子弟，莫不以战死沙场为荣，今后遇敌，桑东必将与之死战，绝不会做那临阵退缩之人！”
“傻孩子，你爹他就是这么一说，你在那儿激动个什么？”桑夫人面露不悦地嗔怪，接着对桑白桦微微一笑：“西岛战败，元气大伤，后来更被卡夏不断压制，实力早已不复当年。哪怕有禽兵出现，数量也不会太多，白桦你不用太过忧虑了。”
桑白桦心中一震，望向夫人，见她轻轻点头，心里不由暗暗自责，自己身为一城之主竟差点乱了方寸。
“夫人说得极是，不过眼下敌暗我明，我们还是得想办法另出奇兵，正奇相辅之下，也许才能化解这一危机。问题是，我们如何在短时间内找到一个得力的盟友？”桑白桦向在座诸人开口相询。
“盟友？得力的盟友？”白衣学者抚摸着下巴喃喃道，忽然双眼一亮：“大人，您还记得那支‘灰麻雀’赏金团吗？以他们的实力，作为奇兵与对方暗中周旋，也许是个不错的选择。”
见楼丹凤和桑东一脸好奇，他又把“灰麻雀”的情况简单介绍了一遍。
“敏夫，他们可有消息传来？”桑白桦的心里对这个神秘的赏金团也有些好奇。
“大人，对方说此次任务风险太大，要求把赏金加倍！”卫敏夫起身恭敬答道。
“他们要提高赏金？”桑白桦闻言有些意外，心中暗忖，这伙人的胃口倒是不小！
“如果这‘灰麻雀’名副其实，这个价格嘛，倒也能够接受。”二十万金币是两百名重骑兵一年的开销，不过对物阜民丰的冰岚城来说倒也不算什么。
卫敏夫忽然有些欲言又止，桑白桦点头示意他继续说下去。
“据属下了解，这‘灰麻雀’以往行事谨慎，都是选择单个目标下手，说明他们高手数量不多。而且，我们和对方接触时发现，他们虽然接下了委托，态度却不是很热情！”卫敏夫说出了自己的观察结果。
“哦，怎么回事？”桑白桦神色一整。卫敏夫这样说，肯定是发现了什么。
“属下感觉他们有些不太情愿，似乎是被迫接下了这次委托！”卫敏夫淡然地回答，见众人有些不解，他连忙解释道：“换句话说对方可能了解我们现在的处境，不想惹上麻烦，这‘灰麻雀’内部有高人！”
听了这话，桑白桦眼珠一转：“那就答应他们的要求，不过要他们首领速来面谈！”
第七章 灰麻雀赏金团
子时夜深，月凉如水。一个黑衣人在冰岚城的街巷之中快速地穿行。他的身法飘忽迅捷，又似乎非常注意掩饰自己的行踪，矮小的身体始终隐没在屋舍或树木的阴影之中，在皎洁的月光下，宛如一缕烟尘，让人很难察觉到他的存在。
黑衣人的速度极快，没多久便来到了冰岚城郊的一处别院。这是一座外面看起来年久失修，有些破败的院子，不过从那高大门楼能够看出它当年的主人出身富贵。黑衣人来到侧面院墙处，没有丝毫停留，身形一闪便翻了进去。院内面积很大，占地足顷，四周长满了参天古树，众多屋宇掩映其中，夜风吹过，月色下，树影婆娑，只是路边荒草丛生，显出一丝破败之气。
“是谁？”黑衣人刚刚走到二进院，便听到黑暗处有人低声喝问。
他没有出声，只是扬起手中的一面小牌子，上面的鸟形图案隐约可见。
“公子？您来了！”黑暗中人语含兴奋地施礼。
“是麻三啊！你继续在这里守着，我自己过去就行了！”黑衣人语声虽轻，在寂静的夜里仍显得清脆无比。
“是！”麻三应声回答。
黑衣人穿过二进院，径直来到后院一处假山前，他附身在地面上摸索片刻，找到一个物件，用力一转，便听到一阵“咔咔”作响，假山底部竟现出一条通道入口，正向外透出微弱光亮，在漆黑之中透着一丝诡异。黑衣人进入通道，向下走了差不多五十米的距离，借着甬道内的火把光亮，可以看到前方出现两面三米多高，幽暗厚重的对开大门，上面闪烁着寒铁特有的金属光泽。
推开大门，进入眼帘的竟是一个长方形大厅，顶部是坚固耐磨的云杉原木拼贴，地面铺设着光滑平整的晶石方砖，光鉴照人。十八根两米见方，六米高的雕花巨柱伫立期间，直达天顶。大厅四周是一排排大小不一的房间。
这个位于地下十米深处的基地是梅东里找人花了三年时间才修建完成的，有着精密的换气和排水系统，整个空间被隔离成训练场、会议室、休息室和仓库等不同区域，可以容纳千人，是“灰麻雀”赏金团真正的大本营。基地建成时就连桑南也忍不住赞叹，虽然这里并不奢华。
此时此刻，整个大厅灯火通明，八九个身形各异之人，老少男女都有，三五成群坐在软榻上，喝着美酒，吃着点心，有说有笑，举止亲热，梅东里也赫然其中。离众人稍远处，还坐着一名身材枯瘦，面容冷冽，双目半眯，有如石像般的年轻人。他在那里不发一言，不过看众人的神色也知道，大家对他都有些忌惮。
见黑衣人进来，众人连忙起来躬身施礼，“公子来啦！”只有那石像般的年轻人却纹丝不动。
黑衣人不慌不忙地拉下面巾，露出那憨态可掬的娃娃脸，正是桑南。他冲着众人微微一笑：“各位一路辛苦！”
“公子，这次把我们大伙都召集回来，是有什么重要的事么？我最近可听说这惮邦高原不太平静啊！”一位相貌刚毅，举止沉稳的方脸汉子沉声问道。
“是啊，公子，这次您又盯上谁啦？我正好最近闲得发慌呢！”一位容貌猥琐的青年笑嘻嘻地说。
“公子，上次那迷药效果真不错！还有没有……”一位身材火辣，容貌姣好的绿衣女子对着桑南直抛媚眼。
……
桑南望着这些七嘴八舌，却患难多年的赏金团兄弟，心中有些不是滋味，此役过后，这些人还能剩下多少呢？他只是个14岁的少年，并非心肠如铁的枭雄。
方脸大汉是“铁拳”厉元如，六级力士，军人出身，原是自由联邦第三军团近卫营副统领，为人刚正忠直，因受上司陷害，被逐出军团，曾组建赏金团“铁拳”。追随桑南后，成为“灰麻雀”赏金团副团长，团内代号为“食指”。
猥琐青年是“乱箭穿心”丘也，五级弓手，箭术出神入化，擅长各种狙杀，团内代号为“中指”。
绿衣女子是“毒兰”阿夜，五级药师，擅长毒术，团内代号为“无名指”。
其他几位分别是：
“镇魂师”索萨，六级僧侣；“狐王”况且，五级剑客；“红狮”诺桑，六级力士；“火狮”诺布，六级力士；“小花”梅东里，五级刺客；“地狱千轮”司马间——那个不说话的青年，则是一名六级剑客。
莫亚大陆将修炼者的职业体系主要划分为剑客、力士、弓手、刺客、骑士，而对于修炼者的武力评估体系则是在军方训练考核标准的基础上，调整制订出来的，主要包括技能等级、力量、速度和耐力四项基础内容的考核，由低到高分为十个级别。此外还有一些特殊的修炼者，比如药师和僧侣则因为传承的原因，也都有着各自独立的考核标准。
“灰麻雀”的核心成员，除了“小指”成羽在冰雪城执行任务，其他都已到了冰岚城。
厉元如、丘也、阿夜和成羽都是之前铁拳团成员，当年在执行一次极其危险的任务时误中埋伏，结果铁拳团成员十不存一，几近全灭。他们被桑南施计所救，才幸存下来，之后便成为灰麻雀的核心。他们这些年和桑南一起，完成了许多看似不可能的悬赏任务，也充分见识了桑南那奇谋百出的妖孽头脑，早已把桑南当成了主心骨，心里对他充满了尊重。
“从目前掌握的情况来看，这次的对手实力强大、行踪不定，杀死桑石队长的那个人，擅用快刀，而且刀法凌厉，估计实力不弱于厉大哥……”众人来到会议室里，负责情报收集的梅东里向众人介绍着对手的情况。
“哇！这么厉害？怎么办！”
“是啊，这下死定了！”
……
众人七嘴八舌议论纷纷，丘也的表情更是夸张得过分。
看到大家的反应，桑南心中有些奇怪，不过还是平静地对众人说：“首先说明一点，这次悬赏的委托方是冰岚城，城主桑白桦就是我的父亲。关于这一点，想必你们早已打听清楚了吧！”
他接着话锋一转，表情严肃地说：“这个任务非常棘手和危险，连我自己也没什么把握，而且敌人是为桑族而来，所以我不会勉强你们参加本次任务！”
说完他眼神缓缓扫视，却发现众人神态自若，好像早知此事一样。
沉默良久，梅东里讪讪地解释道：“公子，是刚才他们逼我的，我没办法，只能把事情提前和他们说了一些。”说完还不忘偷瞄了阿夜一眼，神色极不自然。
“哟！我说花爷，连毒姑娘的心思你也敢动？”
“小花这是人不风流枉少年啊！佩服佩服，嘿嘿！”
众人纷纷开口揶揄，阿夜娇笑连连，眼波流转，“小花为人机智可靠，又生得一表人才，我很欣赏他。怎么，你们有意见？”她本是白彝族人，身材高挑健美，生得肤色白皙、鼻挺唇红，一双湛蓝眸子宛如深邃的大海，声音中更透着一丝慵懒滑腻，让人麻酥酥的。
听见阿夜的话，梅东里的脸变得更红了。
“没意见~小花一表人才，我们都很欣赏他啊？”丘也模仿着阿夜的语气说道，转头一看阿夜凤眉倒竖要发飙，他连忙躲到梅东里身后，故作惨叫讨饶，“姐姐，俺错了！哎呀！淑女淑女啊！”
“哈哈~”众人见状不由哄堂大笑。
看见桑南有些愕然，厉元如走到他近前，沉声说道：“公子，其实大家都明白你的心思。咱们这些靠赏金为生的人，时刻面临着危险，死亡对我们来说，并没那么可怕。
我们之前已经商量过了，乱世将至，人命如草。这次任务虽然危险，但跟着公子你，将来还有安稳下来的希望，可要是现在离开的话，谁也不知道自己能活多久！”
“是啊，要不是公子，我们这些人能活到现在的也没几个！做人要知恩图报！”众人纷纷叫嚷着，“这些年，我们跟着公子创下了这么大名头，挣得钱足够家里用一辈子了，死也值了！”
“呸，那个王八蛋那么想死啊！”
“我们听公子的！”双狮兄弟的老大“红狮”诺桑瓮声瓮气地说。
“人家听小花的！”勾人心魄的声音又一次响起，却换来全体露出无比邪恶的表情。
桑南心里有些感动，众人的态度有些出乎他的意料，这样的话，自己的计划可能就要改变一下了！
“哼！”一声冷笑打断了桑南的思绪，石像沉寂多时，终于开了口：“真是让人感动的一群傻瓜啊，不过却是白白送死而已！”
“司马间！我知道你对自己当初失手被擒，始终心有不甘！”面对石像的冷嘲热讽，桑南淡淡一笑，“此役过后，如果你我不死，我会给你公平一战的机会！赢了我，你就能重获自由！”语气果断坚决。
“好啊！”那双眼终于完全睁开了，老天！这还是人类的眼睛吗？莹黄眼球，黑瞳如针，仿佛猛兽在漠视着猎物。被那眼神扫过，众人竟有种被利刃穿胸的感觉！
第八章 拇指现身
清晨，城主府军机堂。桑白桦与楼丹凤、桑东、卫敏夫等站在一块巨大沙盘面前商议着行军路线。
四周戒备森严，二十名高大的白衣侍卫，屏气凝神，守在门外。
众人正在说话间，一名侍卫突然进来禀报：“城主，南少爷有事求见！”
桑白桦淡淡地问道：“他来干什么？”
侍卫沉声回答：“他说是关于赏金团的事！”
“是么？”桑白桦闻言似乎并不感到意外，“早知道这小子和‘灰麻雀’有关系！”他正思忖间，便看到一身紫袍的桑南，笑呵呵地走了进来。紫袍本显庄严，可配上那张天真娇憨的娃娃脸，这一笑之下竟说不出的贵气逼人。
“南儿，你这是？”楼丹凤看到桑南的模样不由一呆，老三今天给她的感觉，似乎和以往不同。
桑白桦刚想说话，却突然注意到桑南左胸处佩戴着一个圆形的金属徽章，上面镌刻着一只胖乎乎的可爱小鸟图案，小鸟的眼睛是两颗稀有紫宝石，剔透晶莹。
“难道这小子加入了赏金团？”
“你和灰麻雀是什么关系？”他有些疑惑地看着桑南。
桑南不慌不忙，神态自若，先向四周众人行个礼，然后仰头看向自己的父亲，淡淡地说：“我就是灰麻雀的首领——拇指！”
他知道本次任务之后，这个身份恐怕很难再继续隐瞒下去，不如索性公开，也便于行事。
“什么？你——”室内几人同现惊容，根据搜查的资料，“灰麻雀”可是联邦赏金团中的新贵，上升势头快得让人咂舌，如果他们能确保自己不被赏金榜的凶徒们给干掉，十年之后必将会迈入联邦顶尖赏金团的行列。现在“灰麻雀”已为众多势力所关注，只是他们行踪神秘，让人无从下手而已。
他居然是“灰麻雀”的首领！桑白桦站在那里怔怔出神，似乎被这个意外的消息给惊呆了，这些年来，他对自己这个不务正业的儿子感到很失望，但除了自己的妻子，没有人知道他的这种失望，其实远不止父亲看待儿子那么简单。
他此时终于明白了，自己这儿子是典型的“扮猪吃老虎”的主儿！而自己却误解了他很多年。
楼丹凤捂着嘴，胸膛急促起伏，泪水在眼中打着转。聪明如她，在看过“灰麻雀”的资料后，足以让她判断出这个赏金团是在冒着生命危险、不断越阶战斗中成长起来的。可以想象，最初弱小的那两年，他们的日子是如何艰难。作为首领，自己的儿子当时又该承受了多大的压力啊！
身为母亲，她不但心疼，还有深深地自责。
卫敏夫掏出手帕擦了擦额头的汗，桑东则对着桑南直翻白眼，眼神中的威胁之意不言自明：你小子等下给我好好解释清楚！
“咳！父亲，母亲，那个卫叔叔，我们还是抓紧商议合作的事情吧！”时间紧迫，桑南只好打断还呆立原地大发感慨的几个人。
“没错！”桑白桦率先回过神来，眉眼间却难捺一抹喜色，“南儿，既然你是赏金团的首领，你看这悬赏的价钱？”
“这些钱都是给团里兄弟准备的安家费！所以不能随便更改。”桑南淡淡回答道。
“要不这样，我们把任务内容修改一下，正面战斗以族兵为主，赏金团来配合族兵行动。虽然赏金没有那么多，但风险性也降低了。你看怎么样？”桑白桦一脸善意地提出另一套行动方案。
桑南第一次和父亲站在平等立场进行谈话，他没想到平日里看起来正气凛然的父亲，骨子里竟颇具奸商的潜质，他现在手里还有重要事情没有处理，所以并不想在这上面浪费太多时间，于是他直接丢出一个重磅消息，“由我们出手对付禽兵，您觉得这任务值多少钱？”
众人果然再次当�
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